Hoa Mã Quải Thiện Hội quan sát cử chỉ biểu hiện của mọi người sau khi nói xong, liền nhận ra điều gì đang xảy ra và tiếp tục nói với giọng nụ cười: “Nếu nói rằng trong nhà từ thiện có ma cà rồng xuất hiện, thì điều đó cũng là điều dễ hiểu. Điều kỳ lạ là trên khuôn mặt của Chuột Nhị Cô, độc tố ma cà rồng không hề hiện rõ; có vẻ như độc tố đó mới được bơm vào miệng cô ấy sau khi cô ấy đã chết. Tôi không am hiểu lắm, nên không dám phán xét, làm sao tôi dám mạo muội trước mặt hai bậc chuyên gia lớn như ông chủ lớn và Lỗ Sái.”

Lỗ Lão Ngược đang chờ đợi lời giải thích này để cho Hoa Mã Quái hiểu rõ hơn. Hóa ra, tại Xiangxi Lão Hổ Lĩnh, có một phong tục kỳ lạ: trong bảy ngày đầu sau khi người ta chết, người ta sẽ bơm độc tố ma cà rồng vào thi thể và đặt nó đằng sau cửa, gọi đó là “đứng cứng”. Bất kỳ xác chết nào, dù chết vì lý do gì mà không trở thành “xác cứng”, thì trong cơ thể họ chắc chắn có độc tố ma cà rồng. Nếu không áp dụng phương pháp “đứng cứng” này, trước khi đưa xác về quê hương, thi thể đã sẽ bị thối rữa từ trước.

Ngoài Trần Hái Tử, ba người khác chỉ nghe nói về việc đưa xác về quê hương ở Xiangxi mà chưa thực sự hiểu rõ. Giờ đây, sau khi Lỗ Lão Ngược giải thích, họ mới bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ. Tò mò trỗi dậy, lại thêm vào đó là đêm mưa dài lê thê và nhàm chán, họ đều mong muốn Lỗ Sái giải thích cho họ biết những bí mật đằng sau công việc này.

Lỗ Lão Ngược cũng muốn tận dụng cơ hội này để khoe khoang về kinh nghiệm của mình trước mặt Hồng Cô Nương. Anh ta không từ chối, bởi vì anh ta rất am hiểu về công việc đưa xác về quê hương. Vì từ nhiều năm trước, anh ta đã từng làm thợ đưa xác. Khi mới mười mấy tuổi, anh ta từ Shandong đến Xiangxi để tìm người thân hay bạn bè giúp đỡ, nhưng khi đến nơi, anh ta mới phát hiện ra rằng các người họ xa của mình đã đều chết hết, không còn ai để dựa vào. Vì ngoại hình xấu xí và kém duyên, anh ta không thể tìm được việc làm nào cả.

Đành phải, anh ta quyết định gia nhập băng đảng xã hội đen, tham gia vào những hoạt động “cướp của người giàu để giúp đỡ người nghèo”. Tuy nhiên, thực tế thì việc này chẳng mang lại lợi ích gì cho những người nghèo; thậm chí còn khiến họ gặp rắc rối. Vì là người ngoại tỉnh, anh ta không hiểu rõ về phong tục tập quán địa phương, nên không thể tồn tại được ở đó. Cuối cùng, có người đã chỉ cho anh ta con đường: trở thành thợ đưa xác. Việc trở thành thợ đưa xác yêu cầu ba điều kiện: thứ nhất là ph

Vì khu vực Y Động này có nhiều băng cướp hoành hành, lại thêm đầy rẫy bệnh tật và loài côn trùng độc hại, các loại dịch bệnh lây lan khắp nơi. Những thương nhân từ nơi khác đến đây, do không quen với thời tiết và môi trường, nếu mắc bệnh hoặc bị cướp bóc, thường sẽ chết trên đường đi. Các thương nhân từ tỉnh khác cảm thấy đau lòng trước số phận bi thảm của những người đồng hành với mình, vì vậy họ đã góp tiền xây dựng những nhà từ thiện để thuê những người chuyên dụng trong việc di chuyển xác chết, giúp những người đã qua đời được an táng trở về quê hương.

Nói về nghề “đưa xác chết” ở Tây Xiang, thì thực sự là một nghề rất nổi tiếng và được truyền tụng một cách huyền bí. Mọi người khi nghe đến nó đều run sợ. Thực ra, tên gọi chính thức của nghề này từ xưa đến nay là “nghệ thuật đưa xác chết”, và chỉ vào thời hiện đại mới có cái tên “đưa xác chết”. Người phương Tây gọi nó là “nghệ thuật thúc đẩy xác chết”; trong mắt họ, việc này càng trở nên huyền bí hơn. Người phương Tây còn có thuật ngữ “nghệ thuật thôi miên”, và họ gọi như vậy có lẽ là vì họ cho rằng việc này liên quan đến việc thôi miên xác chết.

Do Tây Xiang là nơi có sự hòa trộn giữa người Hán và người dân tộc thiểu số, với môi trường địa lý đặc biệt – đầy rẫy những vách đá hiểm trở và những ngọn núi cao vút, địa hình hiểm trở và khó tiếp cận, nên việc đưa xác chết về quê hương để an táng là điều khá khó khăn. Vì vậy, cần có những người chuyên dụng trong việc này để thực hiện công việc này. Tuy nhiên, ở một số nơi, những người này chỉ đến mỗi nửa năm một lần, và họ sẽ chờ đến khi có nhiều xác chết mới cùng một lúc đưa chúng về quê hương.

Khi người chết đã qua đời một thời gian dài, xác chết sẽ bắt đầu thối rữa. Trong thời đó, việc hỏa táng vẫn còn bị coi là điều không thể chấp nhận được, và người ta cũng không nghĩ đến việc sử dụng các hũ tro cốt. Vì vậy, những ai muốn đưa xác chết về quê hương để an táng đều phải trước tiên biến xác chết thành “xác ma”. Đây là một điều kiện tiên quyết.

Làm thế nào để biến xác chết thành “xác ma”? Nếu muốn xác chết không bị thối rữa, có thể đổ thủy ngân vào xác chết, nhưng phương pháp này tốn kém và không phù hợp với đa số mọi người; hơn nữa, nó còn có thể gây hại cho các cơ quan nội tạng của xác chết. Một số người đã sử dụng những bí quyết dân gian: khi họ cảm thấy mình sắp qua đời, họ sẽ uống một lượng nhỏ chì từng ngày. Tất nhiên, lượng chì này rất nhỏ. Chì được trộn lẫn với các loại thuốc đặc

“Kỹ thuật đuổi nước” là tên gọi chính thức, còn trong giới xã hội đen thì được gọi là “một bát nước”. Việc va phải đoàn người vận chuyển xác chết được coi là điềm không may mắn; trên con đường của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, việc này được gọi là “va vào nước”, và ngày nay nó cũng được dùng để chỉ những trường hợp “va phải ma quỷ, gặp phải điều xấu xa”. Bởi vì trong quá trình thực sự vận chuyển xác chết, phép thuật này hoàn toàn dựa vào một bát nước trong sạch, và phải có hai người cùng tham gia mới có hiệu quả.

Hai người này sẽ đi thành hai hàng, một người ở phía trước cầm lá cờ để dẫn đường bằng phép thuật, người còn lại cầm một bát nước trong sạch đi ở phía sau. Dù lần này phải vận chuyển bao nhiêu xác chết, chúng đều sẽ được đặt ở giữa đoàn người, và được hai người kia ôm lấy từ hai bên.

Hai người này được gọi là “người cầm cờ” và “người cầm nước”; trong công việc này, người cầm nước đóng vai trò rất quan trọng. Mỗi khi đi một đoạn đường, họ sẽ thêm một phép thuật vào bát nước đó. Phép thuật này có tên là “Phép thiêu chữ triệu tập nước, đánh thức linh hồn”: mở ra thiên đường, giúp con người sống lâu, ba hồn bảy phách trở về với trạng thái ban đầu, ba hồn ở bên trái, bảy phách ở bên phải, lắng nghe lệnh trời, cũng có thể nhận biết được những điều bất an… Phép thuật này nhất định phải sử dụng loại “Chữ triệu của Chân Châu” ở Xiangxi; nếu sử dụng các loại chữ triệu khác thì hoàn toàn không có tác dụng.

Miễn là bát nước trong tay người cầm nước không bị đổ hay vỡ, thì xác chết sẽ không bị đổ xuống đất. Trong quá trình vận chuyển xác chết, xác chết giống hệt người sống, chỉ khác là không thể nói chuyện; tư thế di chuyển của chúng cũng hơi khác so với người sống, chúng hoàn toàn tuân theo hành động của người cầm cờ. Khi người cầm cờ đi, xác chết cũng đi; khi người cầm cờ dừng lại, xác chết cũng dừng lại. Loại đoàn người vận chuyển xác chết này thực sự rất phổ biến ở khu vực Xiangxi vào cuối thời Minh. Có câu tục ngữ Xiangxi nói rằng “Ba người ở nhà trọ, hai người ăn cơm”, ý là trong số ba người đó, người không ăn cơm chính là xác chết.

Ngày trước khi đoàn người vận chuyển xác chết đến quê hương của người đã mất, người đó sẽ mơ đến gia đình mình; ngay lập tức, gia đình họ sẽ chuẩn bị quan tài và trang phục cho người đã mất một cách kỹ lưỡng. Khi xác chết về đến nhà, người cầm nước sẽ đổ nước vào, và xác chết sẽ lập tức được đưa vào quan tài. Lúc này, gia đình cần phải nhanh chóng tiến hành tang lễ và chôn cất người đã mất; nếu không, xác chết sẽ bắt đầu thối

Những xác chết bị tích trữ ở đây, sau này đều sẽ trở thành những “chiếc túi da người” mà những kẻ buôn bán xác chết dùng để vận chuyển hàng cấm. Tuy nhiên, sau khi sử dụng xác chết để buôn lậu, những kẻ đó cũng sẽ tìm cách đưa xác chết về quê hương để chôn cất. Điều này không hề liên quan gì đến lòng nhân ái hay đạo đức; chỉ là nếu không làm vậy, sau này họ sẽ không thể dùng việc “đuổi xác” làm cái cớ để lừa gạt mọi người được nữa. Người dân bình thường không biết bí mật của nghệ thuật đưa xác chết đi, nên mới sợ hãi như thể đối mặt với ma quỷ vậy. Hơn nữa, những người làm nghề này coi đó là công việc của mình, tự nhiên sẽ không dễ dàng tiết lộ bí mật cho người khác, vì vậy nghề này càng trở nên bí ẩn và đáng sợ hơn.

Hoa Mã Quái, Hồng Cô Nương và những người khác đều nghe xong mà phải thốt lên kinh ngạc. Dù rằng Lão Lao có vẻ ngoài xấu xí, cử chỉ thô lỗ, và từng tham gia vào đủ mọi hoạt động xấu xa như ăn uống, đánh bạc, giết người… nhưng anh ta lại hiểu biết rất rõ về những bí mật dân gian này. Thật xứng đáng là một thủ lĩnh quân phiệt có uy tín, và cũng là anh em kết nghĩa của Trần Hái Tử. Có lẽ anh ta thực sự có những điểm đặc biệt. Hoa Mã Quái vội vàng vung ngón tay cái lên để khen ngợi: “Thật là tài ba! Hóa ra Lão Sư Lão cũng xuất thân từ một giáo phái nào đó, không lạ gì anh ta lại có những tài năng kỳ lạ như vậy!”

Lão Lao uống hai ngụm rượu, trông rất tự hào, nhưng trước mặt Trần Hái Tử – người đứng đầu bọn cướp – anh ta không dám phô trương quá mức. Anh ta tự giễu mình: “Chết tiệt, cái gì gọi là tài năng kỳ lạ chứ? Khi tôi học nghệ thuật đuổi xác, tôi còn quá nhỏ; tôi chẳng học được một phần trăm kiến thức của sư phụ, thường xuyên phải giả vờ hiểu biết. Người phó của tôi nói rằng gần đây ở miền nam có một ông học giả viết những bài báo rất hay. Ông ấy nói rằng trên đời này ban đầu không ai thực sự hiểu biết gì cả, nhưng khi có quá nhiều người giả vờ hiểu biết, thì dần dần mọi người cũng sẽ hiểu được. Những gì ông ấy nói quả thực rất có lý. Sau này, tôi sẽ mời ông ấy đến để trò chuyện, để tôi có thêm thêm kiến thức ‘giả vờ hiểu biết’.” Nói xong, anh ta cúi đầu cười, và uống hết cả bình rượu đó.