Tiếng kêu run rẩy của con mèo già đó phát ra từ sau một cái cây cổ thụ. Trần Hái Tử Khi anh ta nhẹ nhàng nhô đầu ra để nhìn xem, anh ta nhận ra mình có đôi mắt quan sát tốt trong bóng tối; ngay cả khi không có ánh trăng hay sao, anh ta vẫn có thể nhìn thấy được hình dáng mơ hồ của các vật thể xung quanh. Lúc này, mây đen che khuất ánh trăng, nhưng điều đó không làm giảm khả năng quan sát của anh ta. Theo tiếng kêu thảm thiết của con mèo, anh ta tiếp tục đi sâu vào rừng và phát hiện ra một khoảng đất trống nhỏ, được bao quanh bởi những cây cổ thụ um tùm. Trên khoảng đất đó, có hàng loạt ngôi mộ, xen kẽ với cỏ dại và đá cuội; một dòng suối trong vắt chảy qua, uốn lượn vào giữa bãi cỏ hoang. Phía sau những ngôi mộ, bức màn sương đêm do cỏ dại tạo ra che khuất mọi thứ.

Bên ngoài khu đất mộ đó, giữa hai cây cổ thụ, có một nửa tấm bia đá đổ nát. Từ xa, không thể đọc được những dòng chữ trên bia, nhưng tấm bia cao gần hơn nửa người, phủ đầy những tấm ngói vỡ vụn; có vẻ như đó không phải là cửa mộ của một ngôi mộ cổ đại, mà là di tích của một ngôi miếu đã đổ nát. Con mèo già đó đang run rẩy, nằm co ro trước tấm bia; tai của “Chị Hai Chuột” đã bị nó nhai vụn và ném xuống đất. Tiếng kêu tuyệt vọng của con mèo ngày càng dữ dội, trong tiếng kêu đó có máu; có vẻ như nó đang van xin tha thứ trước tấm bia đá đó.

Trần Hái Tử Dựa vào những kỹ năng của mình, anh ta cố gắng kiềm chế hơi thở, ẩn mình trong bóng râm của cây cối, nơi ánh trăng không thể chiếu tới, và nhìn chằm chằm vào con mèo đang run rẩy, van xin đó. Anh ta càng nhìn càng thấy kỳ lạ và tự hỏi: “Thật lạ… Con mèo này đang làm gì vậy? Tại sao nó lại sợ hãi đến thế trước tấm bia đá đổ nát đó? Mèo là loài động vật linh hoạt và có khả năng sinh tồn mạnh mẽ; người ta cũng nói rằng mèo có đến chín mạng sống… Nếu con mèo này không bị gãy chân, nó sẽ không dám cắn tai người đâu… Nhưng sao con mèo già này lại sợ hãi đến thế chỉ vì một tấm bia đá cổ đại? Chẳng lẽ phía sau tấm bia đó còn có điều gì đó khác?”

Anh ta càng suy nghĩ càng thấy việc này rất kỳ lạ. Với đầy những câu hỏi trong đầu, anh ta lại quan sát kỹ lưỡng tấm bia đá đó, muốn biết có điều gì đang ẩn sau nó… Nhưng giữa bãi cỏ hoang và làn sương đêm, khoảng cách đến tấm bia đã vượt quá giới hạn của tầm nhìn; dù anh ta mở to mắt, vẫn không thể nhìn rõ được gì phía sau tấm bia.

Đúng lúc đó, ánh trăng hòa lẫn với là

Con cáo đó có vẻ mặt kỳ lạ, tiến lại gần con mèo già và nhìn nó. Tiếng kêu của con mèo chân tật bắt đầu thay đổi, không còn là tiếng kêu hoảng sợ và tuyệt vọng như trước đây, mà dần chuyển thành những tiếng rên rỉ kỳ quặc. Nghe thấy tiếng kêu ấy, Trần Hái Tử cảm thấy lòng mình bất an, ngực nghẹn lại, muốn la hét lên để xua tan cảm giác khó chịu đó; chỉ biết cắn nhẹ lưỡi để kiềm chế cảm xúc lo lắng trong lòng, cố gắng làm cho trái tim mình đang đập loạn xạ trở nên bình tĩnh lại.

Con cáo đó cười man rợ, nhìn con mèo chân tật một lúc rồi quay đầu đi về phía bờ suối. Con mèo chân tật lại kêu vài tiếng nữa, sau đó cũng bò theo con cáo đó đến bên suối để uống nước. Trần Hái Tử nghĩ: “Chắc là nó đang diễn kịch thôi… Hóa ra con mèo này đang ‘gào thét’ trong rừng vào ban đêm này; giờ no nước rồi nó mới đi uống nước… Tôi suýt nữa bị nó làm cho sợ hãi đấy… Thôi thì cứ lợi dụng cơ hội này bắt nó lại và dạy dỗ nó một trận…”

Khi Trần Hái Tử đang nghĩ đến việc hành động, ông ta bất ngờ nhận ra rằng cách con mèo già uống nước thật sự rất kỳ lạ. Con mèo chân tật uống nước một cách cuồng nhiệt, đến nỗi nước tràn ra từ miệng và mũi; sau đó nó lại nằm ngửa xuống đất, tự bóp bụng mình vì đã uống quá nhiều nước suối, khiến cho những thức ăn vừa uống vào lại bị ói ra ngoài. Con cáo đó thì đứng bên cạnh, nhìn con mèo chân tật uống nước mà không hề nhúc nhích.

Tiếp theo, con mèo chân tật lại bò trở lại bên suối và tiếp tục uống nước một cách liên tục. Trần Hái Tử cảm thấy vô cùng ngạc nhiên; ông ta đã trải qua rất nhiều chuyện kỳ lạ trong đời, nhưng chưa bao giờ gặp phải điều gì như thế này. Có lẽ con mèo già đang dùng nước để rửa sạch dạ dày của mình… Liệu thịt trên xác của Chuột Nhị Cô có nhiễm độc do ma quỷ không? Và con mèo chân tật sau khi ăn thịt người chết mới phát hiện ra độc tính đó, nên mới dùng cách này để tự cứu mình?

Nhưng suy nghĩ này chỉ tồn tại trong đầu Trần Hái Tử một chút thôi; ông ta nhanh chóng loại bỏ khả năng đó. Đầu tiên, độc tố từ xác Chuột Nhị Cô vẫn chưa thấm vào da thịt của con mèo; với kinh nghiệm dày dặn của mình, Trần Hái Tử chắc chắn biết điều này. Nếu con mèo chỉ cắn vài cái vào mặt người chết, thì chắc chắn không sao cả.

Hơn nữa, con mèo chân tật có vẻ mặt mê man, như thể bị linh hồn ám nhập, hoàn toàn mất đi sinh khí… Những tiếng kêu thảm thiết lúc nãy chắc chắn không phải là giả

Chắc chắn là con cáo trong khu rừng này đã làm nó sợ hãi; con cáo đó chắc hẳn có những phép thuật quái dị nào đó… Nghĩ đến đây, lòng Trần Hái Tử bắt đầu đổ mồ hôi lạnh; nhưng anh ta tin rằng với khả năng của mình, việc thoát ra khỏi đây không phải là điều khó khăn. Anh ta tự suy nghĩ: “Nếu bỏ chạy ngay bây giờ, e rằng sẽ khiến những thứ quái dị trong rừng hoảng sợ và trở nên nguy hiểm hơn; thà kiên nhẫn quan sát xem con cáo đó đang làm gì, nếu có cơ hội tiêu diệt nó, về sau tôi có thể kể cho mọi người nghe về trải nghiệm kỳ lạ này, để họ phải ngưỡng mộ tôi.”

Trong ánh trăng mờ ảo, Trần Hái Tử ở vị trí kém ưu thế hơn; vì vậy, con cáo bò ra từ ngôi mộ cũng không thể phát hiện ra sự tồn tại của anh ta. Anh ta tập trung cao độ, tiếp tục quan sát những hành động kỳ lạ của con mèo ba chân kia. Thật lạ thay, con mèo già đó liên tục uống rồi ói, ói rồi lại uống, đến nỗi dịch mật trong bụng nó đã được ói hết ra ngoài; sau đó, nó bắt đầu ói ra máu màu đỏ tối, nhưng nó không hề phát ra tiếng động nào. Cuối cùng, khi không còn gì để ói nữa, nó ngã xuống đất, nhìn lên bầu trời đầy trăng, co giật liên hồi bằng đôi chân và đuôi mèo của mình, chờ đợi cái chết đến.

Lúc này, con cáo bắt đầu đi vòng quanh con mèo đang co giật trên đất. Trần Hái Tử biết rằng lúc này mới là lúc quan trọng nhất; anh ta lập tức tập trung cao độ, cẩn thận theo dõi mọi động tĩnh xung quanh, đồng thời hạ thấp trọng tâm cơ thể, gối đầu gối hơi cong, chuẩn bị sẵn sàng để thoát thân bất cứ lúc nào nếu tình hình trở nên nguy hiểm.

Con cáo đó trông giống như đang đi dạo trong ánh trăng; bộ lông vàng óng kèm theo những hoa văn đặc biệt khiến nó trở nên rất hiếm thấy. Trần Hái Tử chưa bao giờ thấy con cáo nào có bộ lông như vậy; anh ta bắt đầu nghĩ: “Người ta thường nói rằng cáo thích đào hang ở trong mộ để ẩn náu; chúng rất giỏi trong việc gây rối loạn tâm trí con người… Liệu con cáo này có phải thực sự bò ra từ ngôi mộ không? Có lẽ con mèo kia đã bị nó chi phối… Ở vùng núi Tây Xiang, cáo được gọi là ‘Yêu vàng’; lần này, có lẽ chúng ta đã gặp phải Yêu vàng…”

Trong lúc đang suy nghĩ, con cáo đã từ từ tiến lại gần con mèo đang co giật, dùng móng vuốt trước nhẹ nhàng vuốt ve bụng con mèo, phát ra những tiếng cười ghê rợn giống như tiếng chim cú vào ban đêm. Con mèo ba chân đã hoàn toàn mất ý thức, không hề phản ứng trước những hành động của con cáo

Con cáo thỉnh thoảng dùng móng vuốt chọc vào những chỗ mềm mại trên người con mèo què, thích thú ngắm nó van xin đầy đau khổ, cảm thấy rất vui sướng. Sau khi đã chơi đùa với con mèo già đủ lâu, nó cúi đầu liếm bụng con mèo què; không hiểu sao lưỡi của con cáo vàng này lại dài đến thế, lông trên người con mèo già lập tức rụng hết khi nó liếm, trong chốc lát, con mèo già trở nên trần trụi hoàn toàn. Con mèo già vốn dĩ đã có vẻ ngoài xấu xí, giờ đây khi lông đã rụng hết, chỉ còn hai đôi mắt đang động đậy trên làn da lấp lánh, cảnh tượng đó trong ánh trăng càng trở nên kỳ quái hơn nữa.

Con cáo lại đưa một chiếc móng trước ra, liên tục xoa nắn bụng mỏng manh của con mèo già; không mất bao lâu, con mèo què đáng thương đó đã bị mổ tung từng phần. Những ruột gan xoay cuộn bên trong bụng con mèo già như một món ăn ngon được bày ra trước mặt con cáo, nó lần lượt kéo ra từng đoạn ruột đã được rửa sạch sẽ. Lúc này, con mèo già vẫn chưa chết, bốn chân và đuôi nó vì đau đớn mà vẫn co giật không ngừng. Con cáo không hề thương xót, sau khi lấy hết ruột gan, nó cắn vào cổ con mèo để uống máu; mãi đến lúc đó, con mèo ba chân què mới nhắm mắt và nuốt hơi thở cuối cùng của mình.

Trần Hái Tử nhìn cảnh tượng đó mà thầm kinh ngạc: “Trên đời này, luôn có thứ này khắc chế được thứ kia; con mèo già này đã gặp phải kẻ thù của mình, không hề có cơ hội chống trả, thậm chí còn sợ đến mức tự mình rửa sạch ruột để chờ đợi bị ăn thịt… Không biết con cáo đã dùng phép thuật gì để làm cho nó mất đi lý trí, trước khi ăn ruột uống máu còn phải chơi đùa với nó nữa… Thật là tàn nhẫn.”

Con mèo ba chân què có thân hình khá lớn, con cáo chỉ uống vài ngụm máu mèo là đã no bụng; nó không nhìn thêm vào xác con mèo đã bị mổ nữa, quay người kéo theo những đoạn ruột vừa lấy ra và đi về phía sau tấm bia cổ trong rừng. Trần Hái Tử đoán rằng nó đã no bụng và trở về hang ổ; nơi này không thích hợp để ở lâu, vì vậy anh ta vội vàng nhặt lên tai của người phụ nữ đã chết, mang về để có bằng chứng trước mặt Lão Lao Oai và những người khác, tránh việc phải nói khoác không có cơ sở.

Nghĩ đến điều này, anh ta tận dụng lúc con cáo đi vào sau tấm bia, lặng lẽ nhảy ra từ sau cây; cảnh tượng máu me khi con cáo ăn thịt con mèo vừa rồi khiến anh ta cảm thấy buồn nôn; anh ta không biết con cáo đó mạnh mẽ đến mức nào, nên không dám hành động bừa bãi, chỉ muốn nhặt lên tai của người chết rơi xuống đất rồi chạy trở về.

Rừng r

Trần Hái Tử Nín thở lại, nhíu mày tiến đến bên xác con mèo già, nhặt lấy chiếc tai của con chuột Hào Tử Nhị Cô từ bãi cỏ, nghĩ rằng cuối cùng cũng tìm thấy được chiếc tai này; vậy là có thể chôn cất Hào Tử Nhị Cô một cách đầy đủ rồi. Cuộc sống của nó quá khó khăn; nếu có kiếp sau, ít ra nó cũng không phải là một sinh vật bị mất đi các bộ phận khuôn mặt. Lần này, việc giúp nó có được một thi thể hoàn chỉnh sẽ tránh cho nó cái danh xấu “kẻ cướp ở dãy núi Xie Ling”. Nếu không, việc để một con mèo què thoát ra khỏi tay mình và điều đó bị người ta biết đến, thật sự sẽ rất tồi tệ.

Trần Hái Tử Cảm thấy hài lòng trong bóng tối, nhưng không muốn làm phiền con cáo đang ẩn sau tấm bia mộ đó. Sau khi lấy được chiếc tai, anh ta lặng lẽ rời đi. Nhưng chưa kịp quay đầu, anh ta đã nghe thấy tiếng nuốt thịt rít rít phát ra từ phía sau tấm bia mộ. Anh ta vô thức ngẩng đầu nhìn lại, và chính khoảnh khắc đó khiến toàn thân anh ta bỗng nhiên cứng đờ, ánh mắt không thể nhìn đi đâu được nữa. Anh ta thấy một bà lão gầy yếu, mặc đồ hung ác, đang ngồi trên một con lừa trắng tinh, với vẻ mặt lạnh lùng, đứng đó nhìn chằm chằm vào anh ta.

Đôi mắt của bà lão gầy yếu đó lấp lánh ánh sáng; nhưng bà ta thực sự quá gầy, giống như một xác ướp bò ra từ mộ phần. Có lẽ ngoại trừ da và xương, trên người bà ta không hề có chút mỡ nào cả. Da bà ta nhăn nheo, khô cằn như vỏ cây cổ thụ, không hề có một chút máu nào cả. Thân hình bà ta cũng rất thấp bé, khi đứng lên còn chưa đầy ba thước. Trên đầu bà ta đội một chiếc mũ trắng nhỏ, đôi chân đi giày trắng thon dài như “tam tấc kim liên”, miệng bà ta đang nhai một nửa ruột mèo, nhai ngấu nghiến một cách ngon lành. Con cáo đã giết chết con mèo già kia thì đang nằm im bên cạnh con lừa trắng, cũng đang nhìn chằm chằm vào Trần Hái Tử với ánh mắt đầy ác ý.

Trần Hái Tử Đầu óc anh ta như muốn nổ tung, trong lòng thét lên: “Trời ơi, đây chắc chắn là bà lão Bạch hiện lên rồi… Bà ta chắc chắn không phải là người bình thường… Biết đâu đó là một con quái vật nào đó… Gặp phải bà ta ở nơi hoang vu này, e rằng mạng sống của tôi coi như đã hết.” Mặc dù biết rằng tình hình rất nguy hiểm và nên quay đầu chạy trốn ngay lập tức, nhưng anh ta không thể làm gì được trước ánh mắt độc ác của bà lão gầy yếu đó. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy, toàn thân anh ta lập tức cảm thấy tê dại, run rẩy từ trong ra ngoài.