Chúng tôi đều không ngờ rằng một con thuyền lại bất ngờ xuất hiện từ cái hố đen dưới đáy biển. Trong chốc lát, mọi thứ trở nên tối om; phần mũi thuyền được khắc hình những con quỷ biển đã hiện ra ngay trước mắt chúng tôi. Con thuyền với chiếc đầu quỷ bị gỉ sét ấy chỉ là phần đầu của một con tàu lớn đã chìm. Nhìn thấy biểu tượng đáng sợ trên đó, ai cũng biết đây là một con tàu cướp biển đã chìm dưới đáy biển. Mọi người ôm chặt vào các cây san hô, không kịp tránh né; dòng nước mạnh mẽ đẩy chúng ta đi. Phần đầu thuyền ấy gần như chạm vào đầu chúng tôi, sau đó đâm vào những tảng hóa thạch san hô phía sau và lăn xuống dưới nước, khiến bùn đất cuộn trào lên, làm cho các sinh vật dưới nước xung quanh hoảng loạn và bỏ chạy tứ tung.

Nhìn thấy cảnh tượng này, tôi biết rằng phần đầu thuyền cướp biển này đã nằm dưới đáy biển bao nhiêu năm rồi; có lẽ một lực lượng mạnh mẽ nào đó đã đẩy nó ra khỏi hang san hô. Chủ nhân của con thuyền vẫn chưa xuất hiện; lúc này, chúng tôi không còn thời gian để suy nghĩ về khoảnh khắc kinh hoàng vừa rồi, mà phải nhanh chóng quan sát cái hố đen khổng lồ dưới đáy biển. Bên trong hố, hai “con mắt” lớn phản chiếu ánh sáng lấp lánh của những hạt ngọc, trông giống như hai ngọn đèn buồm, đang liên tục chuyển động ra ngoài từ bóng tối.

Con quái vật biển hung dữ ẩn náu bên trong hố thật sự to lớn đến nỗi khiến người ta phải kinh ngạc. Khi những “con mắt” đục ngầu đó chuyển động, cơ thể con quái vật rung động mạnh mẽ, làm cho dòng nước xáo trộn, như thể toàn bộ khu rừng san hô đang rung chuyển vậy.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên trên; bên trong hang động với những lỗ hổng nhỏ như lưới sắt, có vô số con cá mập đen đang đi qua đi lại, chúng đã che khuất hoàn toàn mặt nước. Lúc này, ba xác thai nhi dị dạng kia đã bị nước biển phân hủy đến mức không còn nhận ra được hình dạng ban đầu; không biết liệu chúng có thể dùng để xua đuổi đám cá mập hung dữ này hay không.

Nhưng hệ thống “Chấn Cách” dưới đáy biển rõ ràng đã không còn hoạt động được nữa; việc xảy ra sự cố khiến cho viên ngọc trai mất mạng, khiến con quái vật biển liều mạng đến cướp lấy những viên ngọc trai trên bảng cờ. Nếu tiếp tục ở lại đây, chúng tôi chỉ có thể chết mà thôi; vì vậy, tốt nhất là nên tận dụng cơ hội này để thoát ra khỏi nơi này và trở về “Bụng cá voi”. Về việc làm thế nào để thoát khỏi “Quê Hương” – nơi có hình dạng giống hệt “Bụng cá voi” – thì hiện tại không còn thời gian để suy nghĩ nữa

Mọi người đều bị mắc kẹt tại chỗ, dùng những xác cá chết để che chở bản thân, nhằm tránh khỏi sự tiếp cận của những con cá mập hung ác đang lao loạn xạ. Tôi đã kéo ông Minh – người rất muốn bỏ chạy – lại và ra hiệu cho mọi người không được hành động vội vàng, phải chờ đợi thời điểm thích hợp mới nên nổi lên mặt nước. Bỗng nhiên, nước ở cửa hang san hô bắt đầu sôi trào; một sinh vật khổng lồ xuất hiện từ trong hang, mang theo bùn đất và dòng nước. Ánh sáng trắng nhợt lấp lánh của nó làm cho làn khói dưới nước trở nên xám xịt, khiến ta không thể nhìn rõ đó là con quái vật biển gì; chỉ có thể thấy rõ những chiếc vảy đen lớn trên người nó, cùng với những thứ trắng như miệng hút bám vào đó.

Trước cảnh tượng này, mọi người đều vừa hoảng sợ vừa kinh ngạc. Tôi tự hỏi: Với lực lượng dòng nước cuồn cuộn dưới đáy biển như vậy, liệu con vật này có phải là một con mực khổng lồ sống ở đây, hay là một con tôm càng khổng lồ thích ẩn náu trong các hang động sâu dưới biển? Tuy nhiên, mặc dù đây là vùng biển sâu, nhưng độ sâu chỉ khoảng hơn năm mươi mét mà thôi; nếu đó là sinh vật thường xuyên sống trong hang san hô, thì chắc chắn không phải là loài chỉ xuất hiện thỉnh thoảng ở đây.

Ông Minh, người am hiểu về biển cả, mặc dù dòng nước đục ngầu và ánh trăng sáng bị che khuất, khiến tầm nhìn trở nên mơ hồ, nhưng ông đã nhận ra ngay những chiếc vảy đen trên người con quái vật và những miệng hút trắng đặc trưng. Ông vội vàng chỉ vào những con cá mập vảy đen đang bơi lộn giữa các hóa thạch san hô và bảo tôi nhìn kỹ; sau đó ông còn vỗ bụng mình và làm động tác như đang sinh em bé, khiến mọi người đều không hiểu ý ông muốn nói gì… Có lẽ ông muốn cho chúng tôi biết rằng những con cá mập đen này đều sinh ra từ chính hang san hô này.

Bỗng nhiên, tôi cảm thấy lạnh ran trong lòng: Liệu ông Minh có đang muốn nói rằng “những con cá mập ẩn náu trong hang đen này không phải là quái vật biển, mà là cơ thể của những con người biển”? Những con cá mập hung ác xuất hiện ở Biển Nam Thái Bình Dương có lớp vảy đen trên người và chiếc vây trước cơ thể chứa những móng vuốt sắc nhọn; vì vậy từ xa xưa, chúng cũng được gọi là “người biển”. Tuy nhiên, chúng không phải là “người cá” như được đề cập trong các sách cổ; người cá rất hiếm gặp ở Biển Nam Thái Bình Dương, và những gì được viết trong sách cổ đều liên quan đến loài cá bốn chân sống ở Biển Đông.

Vì người xưa gọi cá mập là “người biển”, nên có thể những con cá mập này cũng là họ hàng xa của loài cá mập – nh

Ngoài ra còn có một giả thuyết khác cho rằng cá mập biển thụ thai nhờ ánh trăng; vào lúc trăng tròn, chúng tập trung dưới đáy biển, hít thở hơi thở của mặt trăng để thụ tinh và hình thành phôi thai. Tuy nhiên, đó chỉ là một giả định mà thôi. Khi chúng ta bước vào hang san hô xoắn ốc, chúng tôi nhận thấy rằng đáy biển ở đây được bao quanh bởi những ngọn núi, không khí biển đậm đặc, bầu trời luôn u ám với những đám mây dày đặc và sương mù che khuất ánh nắng mặt trời hay các vì sao. Chỉ khi những con sóng dữ dội tạo ra những hang lớn và hút vào hàng triệu mét khối nước biển, lúc đó bầu trời mới bị ảnh hưởng bởi dòng khí, và trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, ánh trăng sẽ hiện lên trên bầu trời như một tấm gương. Những con ốc và sò sống trong rừng san hô dưới đáy biển không phải là do ánh trăng chiếu rọi mà là nhờ vào ánh sáng kỳ lạ và u ám từ những “đèn rồng âm u” dưới đáy biển – ánh sáng đó còn sáng hơn cả ánh trăng. Vì vậy, những viên ngọc trai ở đây có ánh sáng lấp lánh, tròn đầy và to lớn hơn nhiều so với những viên “ngọc trai Nam” thông thường.

Có rất nhiều truyền thuyết về việc cá mập sinh sản ở các vùng ven biển, nhưng chưa bao giờ có kết luận chắc chắn nào được đưa ra. Trong suốt hàng nghìn năm qua, cá mập gần như đã tuyệt chủng, vì vậy hiện nay cũng không có học giả nào thực sự nghiên cứu về điều này. Khi tôi thấy rất nhiều con cá mập trong hang san hô, ngoài sự ngạc nhiên, tôi cũng tự hỏi chúng xuất hiện từ đâu. Lúc này, khi ông Minh chỉ vào những con quái vật đen kịt trong hang đó, chúng tôi chợt nghĩ đến một truyền thuyết ít người biết đến về việc con người cá mập sinh sản. Những chiếc miệng hút màu trắng lúc ẩn lúc hiện trong làn sương bùn kia có lẽ chính là nhau thai của những con cá mập non, và con quái vật khổng lồ trong hang san hô chính là “Mẹ Cá Mập” – người mẹ của hàng ngàn con cá mập.

Trước đây, những người sống bằng nghề thu thập trứng cá dưới biển cũng thường xuyên bị những con cá mập hung dữ ăn thịt. Người dân sống bằng nghề này truyền tai nhau rằng, trong thời cổ đại, cá mập Nam từng gây ra nhiều tai họa, đe dọa những người thu thập trứng cá dưới biển không kém gì cá mập khác; có vô số người đã thiệt mạng vì chúng. Tổ ấm của cá mập chính là những ngôi mộ cổ đại bằng san hô, và dưới những rạn san hô này chính là “Mẹ Cá Mập”. Con quái vật này toàn thân được tạo thành từ nhau thai; đặc tính của nó rất kỳ lạ, với những tử cung nhau thai mọc ra bên ngoài cơ thể. Những con cá mập bình thường đều

Chúng tôi để giảm bớt áp lực từ dòng nước và ánh sáng, đã nắm chặt tay nhau và áp mặt sát vào thân cây san hô. Mặc dù những rung động phát ra từ các hóa thạch khiến cả người ta tê dại, nhưng cảm giác choáng váng kia cuối cùng cũng dần giảm bớt. Tôi nhìn vào chỉ số của máy đo áp suất khí quyển và thấy lượng oxy trong bình dưỡng khí đã gần cạn kiệt. Nếu không bị nước biển nhấn chìm, thì cũng sẽ bị “Quỷ cá mẹ” nuốt chửng sống; có vẻ như dù ở bên trong hay bên ngoài, chúng tôi đều không thể tránh khỏi cái chết.

Khi tôi đang cảm thấy tuyệt vọng trước tình huống hiện tại và suy nghĩ xem liệu có nên kích nổ thuốc nổ để giải thoát mọi người một cách nhanh chóng không, thì tôi nhìn thấy thân hình khổng lồ của “Quỷ cá mẹ” đã bò ra khỏi hang san hô, mang theo rất nhiều mảnh vụn của tàu thuyền đáy biển và đồ vật cổ đại. Những túi thai trắng bạc phun ra những dòng nước đen kịt, khiến tôi ngạc nhiên. Hang san hô sâu thẳm này nằm dưới “Quy Vô”, làm sao lại có thể chứa đựng những mảnh vụn của tàu đắm từ thời xa xưa? Lúc này, sau khi Chu Mẫu chết đi, la bàn và các thiết bị khác đã hoạt động trở lại bình thường. Nếu dựa vào la bàn trên đồng hồ lặn để xác định hướng, có lẽ hang san hô này thông với đống đổ nát dưới biển nơi chúng tôi gặp phải con rắn biển. Con đường này bị “Quỷ cá mẹ” chặn lại, nhưng nếu nó di chuyển sang một bên, chúng tôi có thể đi vòng qua và trở lại khu rừng san hô nơi có nhiều ốc sên và hàu.

Tuy nhiên, ý nghĩ này chỉ xuất hiện trong đầu tôi một chút thôi rồi lại bị loại bỏ ngay lập tức. Dù cho loại thuốc bí mật có thể giúp chúng tôi giảm bớt bệnh cao áp dưới nước vẫn còn hiệu quả, nhưng lượng oxy trong bình dưỡng khí đã gần cạn kiệt, và không ai biết đường hầm trong hang san hô này dài bao nhiêu. Nếu bơi không đến nửa đường, chúng tôi có thể sẽ ngạt thở mà chết bên trong đó.

Chúng tôi đứng trước tình thế bế tắc, trong dòng nước xoáy, chúng tôi ôm chặt lấy các hóa thạch của cây san hô cổ xưa, nhìn thấy “Quỷ cá mẹ” bò ra từ đáy biển, cát bụi cuồn cuộn như khói bụi. Trong những túi thai trên người nó vẫn còn rất nhiều con cá mẹ chưa nở, và nhiều trong số chúng đã bị đẩy ra ngoài do những hoạt động mạnh mẽ của nó. Những bào thai cá chưa hình thành đều vùng vẫy và chết trong nước, nhưng “Quỷ cá mẹ” dường như không hề để ý đến điều đó, và tiếp tục lao về phía chiếc bàn cờ phản chiếu ánh trăng trong tay người đàn ông đồng.

Cây san hô

Hành động của anh ta giống như việc cố gắng rút răng ra khỏi miệng hổ vậy; “Người Mẹ Cá Hải Quỷ” chỉ cần di chuyển lên một chút là có thể nuốt chửng anh ta ngay lập tức. Dù nước dưới biển có sức nâng, nhưng dòng nước cuồn trào quá mạnh; một khi buông tay khỏi cây san hô, không chắc đã nổi lên mặt nước ngay, mà có thể bị các dòng nước ngầm cuốn đi theo hướng ngang, và rất có thể tự đưa mình vào miệng “Người Mẹ Cá Hải Quỷ”. Vì vậy, mặc dù người đàn ông mập mạp đó ở rất gần “Người Mẹ Cá Hải Quỷ”, anh ta vẫn không dám buông tay khỏi cây san hô, cầm lấy thanh kiếm cổ xưa và bắt đầu trèo lên phía trên một cách vội vã, như thể lửa đang thiêu đốt mông anh ta vậy.

Thấy người đàn ông mập mạp này hành động quá liều lĩnh, tôi vội vàng cúi xuống để hỗ trợ, nhưng đã muộn màng rồi… “Người Mẹ Cá Hải Quỷ” đã lật người lại và lao về phía người đàn ông đó, hút nước biển vào miệng; các dòng nước ngầm xung quanh đều bị nó hút vào miệng, và những người đang bám trên cây san hô đều bị dòng nước cuốn đi, trông giống như những lá cờ rách treo trên dây phơi quần áo, lả tả và suýt nữa bị gió lớn và dòng nước cuồn cuốn đi mất.

Lúc đó, tôi bất ngờ nhận ra rằng “Người Mẹ Cá Hải Quỷ” đang nằm bên cạnh cái chén đá lớn; mặc dù nó rất gần chiếc đĩa ngọc phát sáng rực rỡ và chúng tôi, nhưng không thể tiến lại gần được nữa, dường như cơ thể nó bị “khóa” lại dưới đáy biển và không thể di chuyển xa hơn được nữa. Nó cố gắng hết sức hút nước để cuốn cả con người và chiếc đĩa ngọc vào miệng mình; nó cố gắng di chuyển về phía trước, nhưng chỉ khiến cho mép cái chén đá lớn chuyển động từ từ mà thôi, mãi không thể chạm tới vầng trăng sáng kia trong nước.

Tôi cuối cùng cũng kéo được người đàn ông mập mạp đó, nhưng tay đang bám vào cây san hô lại trượt ra, và tôi không thể kiểm soát được bản thân, bị dòng nước cuốn đi. Bỗng nhiên, vai tôi bị ai đó nắm chặt lại; đó là Shirley Yang đang nắm lấy dây túi xách của tôi. Ba người chúng tôi đều mất thăng bằng dưới sự tác động của dòng nước ngầm, và không ai dám buông tay. Tôi chợt nhận ra rằng cơ chế của “quẻ Chấn” chính là “Người Mẹ Cá Hải Quỷ” ẩn náu sâu dưới đáy biển này.

Cơ thể khổng lồ của “Người Mẹ Cá Hải Quỷ” dường như bị “khóa” lại trong hang san hô; nó cố gắng vùng vẫy để nuốt chửng viên ngọc phát sáng rực rỡ kia, nhưng vẫn còn kém vài mét nữa mới tới được. Nó bám vào cái chén đ