Đúng lúc tôi đang do dự có nên nhúng tay xuống nước để kiểm tra các họa tiết được chạm khắc trên thân cái đỉnh hay không, Shirley Yang – người đã quan sát kỹ lưỡng những họa tiết này – đã phát hiện ra điều gì đó. Cô ấy bảo tôi cúi xuống xem những hình vẽ trên đỉnh. Theo lời cô ấy, thân cái đỉnh được chia thành tám mặt, và trên mỗi mặt đều có những vết lõm; rõ ràng trước đây người ta đã ghép những sợi vàng vào đồng, nhưng theo thời gian, vàng bị bong tróc, tạo thành những hình dạng lõm sâu, mô tả chi tiết cảnh tượng sau khi Hận Thiên Thị qua đời và được chôn cất trên mặt trăng.

Chúng tôi mới chỉ xem một nửa số họa tiết thôi, nhưng đã lập tức hiểu ra mọi chuyện. Khi quay đầu nhìn lại hàng xác cổ đại kia, chúng tôi nhận ra rằng họ chưa kịp được chôn cất một cách chu đáo sau khi qua đời, mà vẫn ở đây chờ đợi lúc trăng tròn xuất hiện. Có lẽ họ vẫn chưa đến lúc “đi theo mặt trăng để tìm kiếm sự bất tử”, và thành phố cổ trên hòn đảo đã chìm xuống biển. Những người dân sống sót đã tan tản như những tàn tro, trở thành những người sống bằng cách săn bắt hải sản trên biển.

Khi tôi định quay lại xem mặt sau của cái đỉnh đồng, tôi nghe thấy Minh Chú gọi tôi từ phía những hóa thạch xương cá voi. Tôi đành quay lại và hỏi anh ấy có chuyện gì cần nói không. Minh Chú lau mồ hôi trên trán và nói với tôi: “Anh có để ý không? Trong bụng những xác phụ nữ này trong ngôi mộ, có những đứa trẻ chết mà thiếu tay thiếu chân.”

Hóa ra Minh Chú và những người khác đã canh giữ ngoài xương cá voi với lòng lo lắng. Họ thấy hàng xác trong ngôi mộ được phủ bởi lớp da có vảy, trông giống như một tấm chăn lớn được đậy kín; những bụng của những xác chết này trông rất bất thường. Họ nghĩ rằng trên cơ thể những xác chết này, dù đã ngàn năm không phân hủy, cũng chắc chắn có những vật phẩm chôn theo. Dù không lấy đi, nhưng chỉ cần nhìn qua thôi cũng đủ thấy những vật cổ có giá trị này thật phi thường.

Nhưng khi họ mở “tấm chăn” đó ra, họ phát hiện ra rằng ba xác phụ nữ ở giữa đều là những người đã mang thai khi bị giết một cách tàn nhẫn; những thai nhi trong bụng họ đã phát triển đầy đủ, ít nhất cũng khoảng tám hoặc chín tháng tuổi, nhưng tất cả đều bị lấy ra khỏi bụng họ và được đặt ngay trên bụng những xác phụ nữ đó. Bên trong bụng các xác chết này được nhét đầy những viên đá tròn được gọi là “hàn ngọc”; má họ hơi phồng lên, miệng họ cắn chặt những viên ngọc quý, và bụng họ được lấp đầy bởi những vật thể khác, vì vậy vẫn trông rất phồng to, như thể h

Nghe vậy, tôi lập tức kiểm tra những xác chết bị “da rồng” che khuất; quả nhiên, như lời họ nói, ba đứa trẻ sơ sinh đã chết được lấy ra khỏi mộ, dường như vẫn giữ nguyên tư thế vùng vẫy đau đớn khi cuộc sống kết thúc. Tuy nhiên, cánh tay hoặc chân của chúng đều thiếu một chiếc; không phải do ai đó cắt đi một cách tàn nhẫn, mà là do dị tật bẩm sinh. Nếu quan sát kỹ, có thể nhận ra những bàn tay nhỏ bé, giống như bàn tay chuột, nhưng vì lý do nào đó, chúng không phát triển cùng với các bộ phận khác của cơ thể.

Chuyện có ma nhỏ trong mộ không phải là hiếm gặp; chỉ xuất hiện ở một số vùng hẻo lánh ở miền nam. Hầu hết những người làm nghề khai quật mộ đều chưa từng thấy điều này bao giờ. Tuy nhiên, ở khu vực Đông và Tây Quảng Đông, lại có rất nhiều truyền thuyết về việc này. Vào cuối thời Minh đầu thời Thanh, có một nhóm trộm mộ hoạt động ở khu vực hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây; trong số họ, thực sự có người mang những con ma nhỏ về nhà và bị giết chết. Những sự việc này đều xảy ra vào thời hiện đại, không phải là những câu chuyện hư cấu. Điều này cho thấy đây là một phong tục có tính chất đặc thù của từng khu vực, và được cho là mới bắt đầu xuất hiện vào thời Minh-Thanh. Quảng Đông và Quảng Tây nằm ở vùng hẻo lánh, mãi đến thời kỳ này, văn hóa và kinh tế mới phát triển, vì vậy không ai có thể xác minh được nguồn gốc của truyền thống giấu ma nhỏ trong mộ để ngăn trộm mộ.

Tuy nhiên, những chuyện như vậy rất hiếm gặp ở các tỉnh khác; có lẽ chúng không phải xuất phát từ những phương pháp cổ xưa. Làm sao lại có những thuật phép xấu xa như vậy trong di tích “Quy Khủ” có tuổi đời hàng nghìn năm? Và tại sao những đứa trẻ sơ sinh này lại phải chịu đựng những điều tồi tệ như vậy? Ba đứa trẻ còn lại đều bị dị tật bẩm sinh; điều này thật sự quá ngẫu nhiên. Chúng ta đã gặp phải nhiều nguy hiểm, không thể không tin vào những chuyện về ma quỷ, nhưng cũng có những điều thực sự cần phải coi chừng.

Nghĩ đến đây, tôi quyết định phải tiêu hủy những xác chết này để không để lại dấu vết. Tôi hỏi ông Minh và những người khác phải làm thế nào. Ông Minh luôn tin tưởng vào những câu chuyện cổ xưa được truyền lại từ tổ tiên mình; khi tôi hỏi về biện pháp xử lý, ông vội vàng nói: “Lúc này chúng ta không thể nào tỏ ra nhẹ nhàng được nữa. Nếu không, ngay cả khi trở về biển, ít nhất cũng sẽ có ba người phải mang theo những con ma nhỏ đó. Tại sao lại nuôi ma nhỏ trong mộ? Bởi vì thai nhi đã hình thành, linh hồn cô đơn đã nhập vào

Tôi lại nhìn về phía Cổ Cái, thằng bé kia ngốc nghếch, vẫn chưa hiểu rõ mối liên hệ giữa “Long Hộ” của mình và ngôi mộ cổ dưới biển, nó hoàn toàn không quan tâm đến việc đốt cháy những xác trẻ sơ sinh này. Còn Đa Linh thì là người nhút nhát nhất trong nhóm, chẳng dám tiến lại gần để nhìn những xác ma trong xương cá voi đó.

Dựa vào kinh nghiệm trước đây của tôi, việc có những con quỷ nhỏ ẩn náu trong mộ thực sự là điều đáng lo ngại hơn là tin rằng chúng không tồn tại. Thà đốt sạch chúng trước khi rắc rối ập đến còn hơn, tại sao phải đi tìm hiểu nguyên nhân? Vì vậy, tôi quyết định, gật đầu với ông Minh, và ông Minh cùng với Cổ Cái và những người khác lao vào, quyết tâm lấy “Châu Dưỡng Nhan” trước, sau đó mới đốt “Hỏa Sinh”.

Ngay khi mọi người chuẩn bị hành động, Shirley Yang đã ngăn họ lại. Cô ấy luôn quan sát chiếc đỉnh chín chân kia, và khi nghe chúng tôi bàn về việc đốt cháy những xác ma trong mộ, cô ấy vội vàng yêu cầu mọi người dừng lại. Cô ấy nói rằng việc có những con quỷ nhỏ ẩn náu trong mộ cũng là điều được người ta đồn đại trong giáo phái Diệu Sơn Đạo Nhân; những thuật phép huyền bí này chỉ xuất hiện ở vùng núi trong hai ba trăm năm gần đây, vậy làm sao lại có thể xuất hiện trong ngôi mộ này? Hơn nữa, chưa từng có ai nghe nói về việc ngôi mộ chứa những thai nhi dị tật, liệu có thể tin được điều đó không? Việc vội vàng đốt cháy sẽ chỉ khiến rắc rối càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Mọi người đều bị cô ấy làm cho im lặng; việc các thai nhi bị thiếu tay chân thực sự rất kỳ lạ, và thật khó để hiểu được. Dù sao thì cũng chưa ai từng thấy ngôi mộ chứa xác quỷ trẻ em được bày trí như thế nào cả.

Shirley Yang nói: “Hận Thiên Thị đã khắc họa câu chuyện này lên chiếc đỉnh chín chân kia. Nếu chúng ta muốn thoát ra khỏi đống đổ nát của hang san hô dưới đáy biển này, e là chúng ta vẫn phải dựa vào những xác ma Nam Hải này.”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy xúc động. Ông Minh run rẩy, nước mắt lưng tròng: “Cô Yang, chú tôi tuổi già rồi, tư duy cũng hơi chậm. Cô đang nói rằng những xác ma này có thể đưa chúng ta trở về? Làm thế nào để thực hiện được? Xin hãy chỉ dẫn cho chúng tôi, để chúng tôi hiểu rõ hơn…”

Shirley Yang bảo mọi người nhìn vào mặt sau của chiếc đỉnh chín chân. Hóa ra, hang san hô này, nằm sâu dưới đáy biển và bị cô lập với thế giới bên ngoài, không phải là một ngôi mộ. Việc các thai nhi bị thiếu tay chân thực ra có liên quan đến hiện tượng “

Tinh khí âm của mặt trăng bị thiên địa xâm phạm; những người mang thai khi chứng kiến điều này chắc chắn sẽ cảm thấy ảnh hưởng.

Các nền văn minh cổ đại đều bắt nguồn từ “những con sông lớn”; dân tộc Hận Thiên chính là xuất thân từ lưu vực sông Hoàng Hà. Sau khi di cư vượt biển, họ vẫn giữ gìn những tín ngưỡng thần thoại và tượng trưng cổ xưa. Ngoài hình ảnh “bắn mặt trời” tượng trưng cho chiến tranh và tàn sát, còn có hình ảnh “đua theo mặt trăng” tượng trưng cho việc theo đuổi sự bất tử. Tên gọi “quốc gia Hận Thiên” được các học giả sau này đặt ra dựa trên những ghi chép trên những cái đỉnh đồng thời kỳ Vua Mục Vương của nhà Chu; có lẽ đó không hoàn toàn chính xác.

Quốc gia Hận Thiên đã sử dụng lửa rồng để tạo nên một nền văn minh đồ đồng chưa từng có tiền lệ. Nhưng có lẽ do quá tin vào truyền thuyết về thuốc bất tử trong cung trăng, toàn bộ sức mạnh của quốc gia đều được đầu tư vào việc khai thác cây thần dưới đáy biển và đúc đồ đồng. Hàng vạn người tham gia công việc này, nhưng không ai thành công trong việc lên được trời. Kết quả là thành phố cổ đó đã chìm xuống đại dương. Theo ghi chép trên cái đỉnh đồng chín chân, dưới đáy biển của hang san hô này còn có một cái đỉnh đồng lớn hơn nữa. Chỉ khi ba đứa trẻ bị dị tật do “Mặt Trăng phá hủy” được đặt vào cái đỉnh đồng ấy, linh hồn mới có thể thông qua “cây đóng kín” để đến cung trăng – nơi chứa thuốc bất tử.

Shirley Yang nói: “Những đứa trẻ bị dị tật do hiện tượng nhật thực được gọi là ‘thiệt thiên’ vào thời kỳ Thương Chu; chúng được coi là nguyên liệu cần thiết để chế tạo thuốc bất tử. Quan niệm này rất phổ biến trong thời cổ đại; từ triều đại Thương đến thời Tần-Hán, có rất nhiều di tích văn hóa liên quan đến điều này.”

Tôi gật đầu và nói: “Thời kỳ Tần-Hán chính là thời đại mà mọi người say mê tìm kiếm cách trường sinh bất tử. Cũng dễ hiểu thôi; một người sống trên đời này ở đâu, sau khi chết lại ở đâu? Điều này thật sự khó hiểu đối với những người phàm tục. Cuộc đời con người thật ngắn ngủi; chỉ trong chốc lát, mái tóc đen đã trở thành bạc. So với thời gian hữu hạn này, mọi người tự nhiên sẽ quan tâm đến việc liệu có thể tìm được sự bất tử trong vĩnh hằng hay không. Phong trào này dần dần phai nhạt sau thời đại Đường-Song; ngay cả các vị hoàng đế cũng không còn muốn tự lừa dối mình nữa. Khi đã sống một cuộc đời trên đời này, thì không thể tránh khỏi sinh, lão, bệnh, tử… Làm sao có thể tồn tại những vị thần bất tử được? Việc người xưa mê tín

Dù việc sống mãi không chết quả thật rất tuyệt vời, nhưng vẫn phải có cách trở lại thế giới bên ngoài để tận hưởng sự giàu sang và quyền lực mới thực sự là điều tốt đẹp…

Shirley Yang nói: “Tôi không bao giờ nói rằng mình có thể thực sự leo từ cây thần dưới biển vào cung trăng đâu. Tôi chỉ đang giải thích dựa trên những họa tiết được khắc trên cái nồi chín chân kia mà thôi. Cái cách chôn cất này, xuất phát từ những truyền thuyết về sự bất tử, có lẽ chính là một hình thức mai táng dưới biển. Chiếc nồi khổng lồ dưới nước đó chính là một cơ cấu bí mật; trên nó có các ký hiệu liên quan đến trigram “Chấn”, có vẻ như chúng có thể điều khiển dòng nước ngầm… hoặc có thể là điều gì đó khác. Dù sao đi nữa, chúng cũng có thể kéo xác người ra khỏi đáy biển. Chỉ là không biết sau bao nhiêu năm, cơ cấu này vẫn còn hoạt động được hay không…”

Tôi vội vàng quan sát lại những họa tiết trên chiếc nồi, và quả thật như Shirley Yang đã nói – có một chiếc nồi khổng lồ dưới nước, trên đó có các ký hiệu của trigram “Chấn”. Nhìn vào những ký hiệu này, có vẻ như chúng chính là bộ phận điều khiển cơ cấu bí mật đó. Khi được kích hoạt, dòng nước trong hang san hô này sẽ nâng chiếc “cọc gỗ” khổng lồ lên mặt nước. Nhưng liệu điều đó có thực sự xảy ra hay không, chúng ta vẫn cần phải lặn xuống để tìm hiểu sự thật.

Bỗng nhiên, tôi nhớ đến hình xăm trên lưng của Cổ Cái. Đây là hang san hô nơi có xác sống; chắc hẳn đây là mộ phần của loài người cá, và sâu hơn nữa là những xương rồng. Không biết chiếc nồi khổng lồ đó nằm ở đâu… Hình xăm “Thủy Trận” được truyền từ đời này qua đời khác trên lưng anh ấy, có lẽ chính là manh mối dẫn đến sự thật về ngôi mộ cổ đại này. Có lẽ tổ tiên của anh ấy mong muốn có người đời sau quay trở lại nơi này để an táng thi thể của họ một cách trang nghiêm. Nhưng mãi cho đến Cổ Cái – người cuối cùng trong dòng dõi “Long Hộ” – thì chúng ta mới có cơ hội lạc vào nơi này. Nhìn vào dòng chảy bên trong hang san hô, có vẻ như nó hoàn toàn bị cô lập với thế giới bên ngoài… Không biết độ sâu của nước dưới ngôi mộ này là bao nhiêu; nếu chiếc nồi nằm ở độ sâu vượt quá giới hạn, chúng ta sẽ không thể tiếp cận được.

Tôi quyết định sẽ cùng với Fat Man và Cổ Cái lặn xuống ngay lập tức để kiểm tra vị trí của chiếc nồi khổng lồ đó và xem liệu có thể kích hoạt được cơ cấu bí mật này hay không. Nhưng tôi biết rằng điều này chỉ là may mắn thôi; những ghi chép cổ xưa hàng nghì

Tôi biết nếu cô ấy tiếp tục nói như vậy, thì mình cũng sẽ phải đi theo. Lượng bình dưỡng khí mà chúng ta mang theo rất hạn chế, vì vậy khi hành động phải tiết kiệm từng giọt từng giọt. Vì tình hình vẫn chưa rõ ràng, nên không thể cùng lúc tất cả đều xuống nước được. Thế là tôi vội vàng đổi đề tài cuộc trò chuyện, bảo cô ấy phải chăm sóc tốt cho ông Minh và Đa Linh. Mặt nước yên tĩnh không gợn sóng; có vẻ như tình hình dưới nước không quá nguy hiểm. Chúng ta chỉ xuống để thám hiểm một chút thôi, chắc chắn không sao đâu. Sau đó, tôi cùng với Cổ Cái và người đàn ông mập đã ăn một số bánh quy nén, chuẩn bị đồ đạc cẩn thận, mỗi người cầm một xác thể đã hóa thạch của loài sinh vật “Thiêu Thiên”, cho vào túi đồ lặn của mình, rồi mới đến bờ nước.

Việc liên tục hành động trong thời gian ngắn đã khiến Cổ Cái dần dần hình thành sự hiểu biết lẫn nhau với chúng tôi. Tôi không cần phải nhắc nhở anh ấy điều gì nữa; hơn nữa, dưới ánh sáng tối om của đáy biển, thị lực của anh ấy rất tốt. Việc tìm kiếm chiếc đại đỉnh và xác định lộ trình đều cần sự giúp đỡ của anh ấy. Anh ấy vẫn không mang bình dưỡng khí, chỉ mặc trần, miệng cắn thanh kiếm ngắn hình cong mà người ta dùng để cạo sò.

Khi thấy người đàn ông mập và Cổ Cái đã sẵn sàng, tôi chỉ vào kính lặn của mình, bảo họ chú ý quan sát. Sau đó, cả ba người cùng nhau lao xuống nước. Độ sâu trong hang san hô là không thể đo lường được, tối đen om. Ánh đèn dò đáy biển của chúng ta đã hỏng hết, chỉ có thể dựa vào đèn pin lặn để soi sáng. Cách trước vài mét, mọi thứ đã trở nên tối đen không thể nhìn thấy được.

Không gian dưới đáy hang san hô rộng lớn và u ám, khiến người ta cảm thấy bối rối. Thỉnh thoảng, một số sinh vật biển có khả năng phát sáng lại tiến lại gần; chúng ta không thể nhìn rõ chúng là cái gì, chỉ thấy chúng lướt qua bên cạnh như những ngôi sao băng, rồi biến mất trong bóng tối. Bỗng nhiên, trong bóng tối, một ánh sáng lấp lánh xuất hiện; mặc dù đang ở dưới nước, nhưng cảm giác như đang ở giữa biển sao vậy. Khi tôi nhìn kỹ hơn, tôi thấy hàng ngàn con “quái vật ốc ma” đang bơi lội qua lại dưới đáy biển. Những con “quái vật ốc ma” này phát ra ánh sáng màu xanh lam như lửa ma, có thể thu hút các sinh vật nhỏ lại gần để sau đó nuốt chửng chúng. Ánh sáng đó cũng có thể dùng để đuổi xa những kẻ thù trong biển, nhưng chúng không tấn công người lặn; ngược lại, chúng còn giúp chúng tôi soi sáng r

Tôi vẫy tay với người mập và Cổ Cái, ba người tiến lại gần hơn, chiếu ánh sáng đèn lặn vào bên trong. Chúng tôi thấy bên trong hang động trên thân cây san hô nằm xác của một con cá mập biển; da thịt đã bị cá ăn sạch, chỉ còn lại những bộ xương lộn xộn, trên đó vẫn còn dính vài chiếc vảy liền kết với các sợi cơ, những chiếc răng nanh sắc nhọn hiện ra, trông thật hung dữ và đáng sợ. Chúng tôi tiếp tục kiểm tra nhiều hang động khác, và phát hiện ra rằng hầu hết các hang động trong số những khối san hô hóa thạch này đều chứa xác của cá mập biển; cây san hô này quả thực là mộ phần của bộ tộc cá mập biển dưới đáy biển.

Nhìn thấy hàng ngàn xác cá mập biển, tôi không khỏi cảm thấy sợ hãi. May mà chúng đều đã chết rồi; nếu không, gặp phải đám ma quỷ này dưới nước, làm sao có thể sống sót được? Tuy nhiên, mặt mũi và cơ thể của những con cá mập này đã bị cá nhỏ ăn sạch, nhưng xương cốt vẫn chưa tan biến. Người ta truyền tai rằng điều này là do trong não chúng có những viên ngọc cá – giống như ngọc trai biển hay ngọc trai hồ, đều là những vật quý hiếm dưới nước. Lý do ngọc cá không được lưu truyền ra ngoài là bởi vì nếu chúng rời khỏi nước quá lâu, tinh hoa bên trong sẽ mất đi, vì vậy chúng không quý giá bằng ngọc trai biển.

Tôi không biết liệu truyền thuyết này có đúng hay không, nhưng vì trên người Long Hộ có dấu hiệu của mộ phần cá mập biển, nên chắc chắn đây là một nơi vô cùng quan trọng. Vì vậy, tôi ra hiệu cho người mập và đưa tay vào hang động, kéo ra một cái đầu cá mập biển. Người mập sau đó dùng “kiếm phân nước” đâm vào hốc mắt con cá mập, và thanh kiếm đen thui này lại phát ra ánh sáng mờ ảo dưới nước. Kiếm được thiết kế theo hình dạng lưỡi dao của cá mập, có lẽ là vũ khí hiệu quả để đối phó với những con quỷ dữ dưới nước này. Khi lưỡi kiếm đâm xuống, cái đầu cá mập dữ tợn đó lập tức bị chia thành hai nửa; bên trong thực sự có một quả cầu xương màu đen, kích thước bằng hạt óc chó, không hề có ánh sáng gì. Có lẽ khi cá mập mới chết, viên ngọc cá đó vẫn còn sáng lấp lánh; nhưng sau nhiều năm nằm trong xác, tinh hoa của nó đã tan biến, khiến nó trở nên tối tăm. Khi tôi nhéo nó, viên ngọc cá lập tức biến thành bụi.

Cổ Cái cũng rất tò mò, liền mạo hiểm đưa tay vào một hang động khác, muốn xem liệu có viên ngọc cá nào không. Nhưng ngay khi anh ta vừa đưa tay vào, một bàn tay đầy vảy đen đã lặng lẽ xuất hiện từ trong hang động, siết chặt lấy cổ tay anh ta và kéo anh ta vào bên trong.

Cổ Cái Một tay bị bắt chặt, như