Trong tiếng nói lẫn lộn không rõ ràng của gã mập và Yến Tử, tôi vội vàng đẩy cái chân xác treo trước ngực ra và lùi lại phía sau. Không ngờ phía sau lưng mình cũng có một xác chết khác; khi tôi va vào nó, xác ấy bắt đầu lung lay, và tiếng dây thừng cọ vào gỗ vang lên từ trên đầu. Trong bóng tối, tôi không biết còn bao nhiêu xác chết khác được treo lơ lửng quanh đây nữa. Tôi đành phải nằm xuống đất, nhưng vẫn có thể cảm nhận được những đôi chân đi giày bông đang lắc lư trên đầu mình như những “con lắc”.

Tôi đã đổ mồ hôi lạnh; vì vừa rơi từ bậc thang đá xuống, tôi không biết chiếc túi xách của mình đã rơi ở đâu. Trong bóng tối, tôi không thể tìm thấy nó, nên vội vàng nói với Yến Tử: “Yến Tử, nhanh lên! Xem chúng ta đã rơi vào đâu.” Gần khu rừng này, tuyệt đối không được nhắc đến từ “lửa”, thậm chí cả những từ có chứa âm “lửa” cũng không được phép sử dụng, ví dụ như “đèn lửa” hay “nến”. Nếu muốn nói về việc “bật đèn”, chỉ có thể dùng cách gọi là “lên ánh sáng”. Điều này không phải do mê tín, mà là do những quy định cấm kỵ; giống như các đơn vị cứu hỏa trong trường hợp hỏa hoạn, họ luôn sử dụng từ “cứu hỏa” thay vì “dập lửa”.

Yến Tử vừa mới lăn xuống từ bậc thang đá và bị đập mạnh đến nỗi đầu óc hơi choáng váng. Khi tôi gọi cô ấy “lên ánh sáng”, cô ấy cuối cùng cũng tỉnh táo lại, lấy ra một cây nến thông và châm lên. Mặc dù không khí trong hang này khá thông thoáng, nhưng nó vẫn đầy những hơi gas đục ngầu khiến mắt chảy nước. Việc cây nến thông có thể châm lên đã là điều may mắn rồi; ánh sáng yếu ớt của nó màu xanh lá, lạnh lẽo và mờ ảo. Do nhiều tạp chất trong không khí cản trở sự truyền dẫn ánh sáng, ánh nến của nó còn yếu hơn cả ánh đèn ma nữa; nó không thể chiếu sáng được một khu vực rộng một mét vuông.

Dưới ánh nến le lói mờ ảo, tôi rất muốn kiểm tra xem trên đầu mình có xác chết nào được treo lơ lửng không. Nhưng có lẽ do ánh sáng của nến quá yếu, hoặc vì vừa bị đánh đập đến nỗi đầu óc choáng váng, trước mắt tôi cứ như có một lớp vải màn che khuất tầm nhìn; dù tôi cố gắng mở to mắt thế nào, tôi cũng không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả. Chỉ có ánh sáng của cây nến là tôi có thể nhận ra được… Nhưng ánh sáng đó trong mắt tôi lại trở thành một tia sáng xanh mờ ảo, lượn lờ trước mặt tôi, lúc xa lúc gần.

Tôi cố gắng chà xát mắt mình thật mạnh, nhưng vẫn không thể nhìn

Trong lúc cơ thể tôi đang di chuyển, bỗng nhiên trong lòng tôi trào dâng một cảm giác lạnh lẽo; tôi có linh cảm rằng điều gì đó không ổn. Mặc dù vẫn chưa hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu, nhưng ánh sáng mờ ảo phát ra từ ngọn nến cây kia dường như tôi đã từng thấy ở đâu đó… Đứng gần ngọn nến đó thật là nguy hiểm! Trí óc tôi liên tục cảnh báo mình, nhưng ý nghĩ về sự nguy hiểm của ngọn nến lại không thể át chế được mong muốn tiến lại gần nó trong lòng tôi. Tôi vẫn tiếp tục di chuyển về phía trước, và khoảng cách giữa tôi với ánh sáng xanh lam phát ra từ ngọn nến càng lúc càng gần hơn.

Lúc nãy, tôi rõ ràng đã chạm vào đôi chân của con quỷ treo cổ – đôi chân đeo giày bông – và sau khi ngọn nến được thắp sáng lên, xác chết của kẻ đó, cùng với Yến Nhi và Khoai Tử, dường như đều biến mất không dấu vết, chỉ còn lại ánh sáng mờ ảo của ngọn nến. Bỗng nhiên, tôi nghĩ đến khả năng con quỷ đó đang tìm người thay thế để dụ người ta vào cái dây thòng lọng… Ánh sáng xanh lam kia đang cận kề; tôi muốn lập tức lùi lại, nhưng cơ thể tôi như bị một cơn ác mộng chi phối, hoàn toàn không thể kiểm soát được. Lúc này, chỉ có đầu và cổ của tôi mới có thể cử động được… Chỉ vì ánh sáng quỷ dữ kia mà thôi! Xuất phát từ bản năng sinh tồn, tôi không suy nghĩ gì nữa, dùng hết sức lực thổi tắt ánh sáng xanh lam của ngọn nến.

Ánh sáng xanh lam kinh hoàng của ngọn nến bị tôi thổi tắt, và toàn bộ căn hầm dưới đất bỗng trở nên sáng sủa hơn; mùi hôi thối nồng nặc cũng biến mất. Tôi nhìn xuống và thấy mình đang đứng trên mép giường đất, hai tay đang cố gắng đeo một sợi dây thừng dày lên cổ mình… Tôi chửi thầm một tiếng, vội vàng đẩy sợi dây thừng sang một bên.

Chưa kịp nhìn kỹ xem mình đang ở đâu, tôi đã thấy Khoai Tử và Yến Nhi cũng đang đứng bên cạnh mình; họ đang nhìn chằm chằm vào sợi dây thừng rơi từ trên nóc nhà và định dùng nó để tự tử… Trong tay Yến Nhi vẫn cầm một ngọn nến cây đã được thắp sáng, nhưng ngọn lửa giờ đây không còn màu xanh lam nữa. Tôi vội vàng giành lấy ngọn nến từ tay Yến Nhi, đồng thời kéo sợi dây thừng xuống… Hai người họ ho khan một tiếng và dần tỉnh táo trở lại.

Tôi không kịp suy nghĩ kỹ về những gì vừa xảy ra, mà ngay lập tức quan sát xung quanh. Nhìn xa ra, bên trong căn hầm là một ngôi nhà nhỏ với giường đất; chúng tôi đã từng bước xuống từ những bậc thang đá, rồi lăn đạp lung

Trong vô số những sợi dây thừng đó, có bốn xác chết nam được treo lơ lửng. Cái lạnh của hầm ngục đã làm khô cạn cơ thể họ; bốn “ông già treo cổ” kia đều mở miệng trừng tròn, làn da tím nhạt của họ khiến vẻ mặt sau cái chết càng trở nên kinh hoàng hơn. Vì bị treo cổ quá lâu, cổ họng của các nạn nhân đã bị kéo dài ra rất nhiều.

Yến Tử sợ ma quá mức; dù là ma núi, ma nước hay ma treo cổ, khi nhìn thấy bốn “ông già treo cổ” ấy trong ánh sáng le lói của những ngọn nến thông, cô bé đã hoảng sợ đến mức phải che mắt lại ngay lập tức. Tôi và Thực Khối cũng không thể nói nên lời trong một lúc; gặp phải những xác chết treo cổ ngay trước mặt thật sự là điềm xui rủi lớn lao.

Tôi thấy trên đầu giường có một chiếc đèn dầu bằng đồng, bên trong vẫn còn sót lại một ít dầu thông. Tôi liền dùng những ngọn nến thông để thắp lửa, và căn phòng lập tức sáng sủa hơn nhiều. Khi soi dưới ánh đèn, tôi phát hiện ra rằng bốn xác chết nam đó đều mặc cùng một bộ đồ: áo đen, giày đen, quần đen, thậm chí cả chiếc mũ trên đầu cũng màu đen. Chỉ có chiếc dây lưng, tất và phụ kiện trên mũ lại màu đỏ thắm. Dù cùng là màu đỏ, nhưng loại này lại rất rực rỡ, giống như máu heo. Tôi không hiểu tại sao họ lại mặc như vậy, nhưng có lẽ đó là trang phục cổ điển từ hai ba mươi năm trước. Tôi đoán rằng ngôi đền Hoàng Đại Tiên bị chôn vùi dưới lòng đất này chính là nơi nhóm người này đã đào ra… Không ngờ họ vào đó rồi lại không thể thoát ra được. Khi chúng tôi bước vào hầm ngục này, chúng tôi như bị ám ảnh và tự ý luồn vào những chiếc dây thừng đó… Nếu không phải vì tôi đã dập tắt những ngọn lửa ma quái kia, thì bây giờ trong hầm ngục này đã có thêm ba xác chết nữa rồi. Người ta thường nói rằng những người chết bằng cách treo cổ cần phải lừa một người sống khác để họ cùng tự tử mới có thể được siêu sinh… Liệu chúng tôi vừa rồi có phải là nạn nhân của những “ông già treo cổ” này, bị ma ám không?

Lúc này, Thực Khối đã bình tĩnh trở lại và bắt đầu chửi bới những xác chết kia; anh ta tức giận đến mức muốn đổ dầu thông lên người chúng để thiêu chúng thành tro. Tôi nghĩ việc đốt chúng đi cũng tốt, để chúng không thể quay lại gây hại cho người khác sau này… Nhưng khi tôi đứng dậy, tôi phát hiện ra trên bức tường bên cạnh có một khe hở. Khe hở đó không phải do tường bị nứt theo thời gian, mà là được cố tình tạo ra… Phía sau hầm ngục vẫn còn không gian, chỉ là được ngăn cách bằng bức tường đất… Trong bóng t