Nói đến đây, những ngọn nến cành thông mà chúng ta đã thắp dần tắt đi; không lâu sau thì chúng sẽ hết nguyên liệu để cháy tiếp. Chúng tôi vội vàng thay bằng hai cây nến cỏ khác. Những cây nến này được làm từ cỏ trong rừng, rất đơn giản; nhược điểm của chúng là cháy rất nhanh, không bền như những cây nến thông thường. Tuy nhiên, khi đi đêm ngoài đồi, chúng cũng đủ dùng để soi đường, ít ra còn hơn là không có ánh sáng gì cả.

Tôi nói với Béo và Yến Rể: “Vì nơi này chỉ là một ngôi đền nhỏ thôi, nên cũng chẳng có gì đặc biệt cả. Chúng ta hãy tiếp tục truy đuổi kẻ thù cho đến khi bắt được ‘con quái vật’ đó, sau đó thì nhanh chóng trở về trang trại trước khi trời tối.”

Béo đã dùng rơm bịt miệng con quái vật đó, phết sáp vàng vào hậu môn nó, và cũng buộc chặt đôi chân sau bằng dây sắt. Giờ đây, nó không thể phát ra tiếng động hay thải ra mùi hôi thối, cũng không thể bò nhanh được; có lẽ nó chỉ còn sống được một thời gian ngắn nữa thôi. Vì vậy, chúng tôi không lo lắng rằng nó sẽ bay trốn đi đâu. Ba người chúng tôi bình tĩnh tiến sâu vào bên trong ngôi đền đá.

Ngôi đền đá của Đền Hoàng Đại Tiên có chiều sâu không lớn lắm; bức tường sau được xây dựng sát vào vách núi, liền kề với nó một cách chặt chẽ. Cánh cửa đá duy nhất để vào ngôi đền chính là cánh cửa mà chúng tôi đã đi qua; không hề có cửa sau cả. Trên trần nhà làm bằng đá và gạch có vài chỗ hỏng hóc, gió lạnh thổi xuyên qua những khe hở đó. Có lẽ phía trên là những hang động hoặc hố sâu trong núi, nhưng những khe hở đó đều không rộng hơn một bàn tay; con quái vật đó chắc chắn không thể trốn ra ngoài qua đó được.

Bên trong đền có một bức tượng đất nung nghiêng về một bên, đó chính là bàn thờ của Hoàng Đại Tiên. Bức tượng này mặc áo dài, cao khoảng bằng người bình thường, hình dáng rất giống con người; chỉ là có cái đầu như nai và đôi mắt như chuột, mép miệng có vài sợi ria mép, trông rất giống khuôn mặt của loài chuột chũi vàng. Phía sau bức tượng đất nung này có một cái hầm; phía dưới hầm có những bậc thang đá dẫn xuống sâu hơn dưới lòng đất. Có lẽ con quái vật đó đã trốn xuống đó để tìm sự bảo hộ của tổ tiên mình.

Tôi thấy cái hầm này thật là kỳ lạ. Lúc đầu, cửa hầm này chắc chắn phải được lát bằng gạch xanh; nhưng bây giờ những viên gạch đó đều đã bị đẩy ra và ném sang một bên. Rõ ràng đây là một lối đi bí mật, được che giấu rất kỹ lưỡng. Có lẽ chính những kẻ đã đào tung ngôi đền

Tất cả những thứ đó chỉ là bùn đá do mưa rửa trôi từ núi xuống mà thôi. Ngay cả nếu trước đây có ai vào núi để tìm kho báu, thì chắc cũng đã là vài chục hoặc vài trăm năm trước rồi. Những thứ quý giá gì còn lại chắc hẳn đã bị họ lấy đi hết rồi, làm sao còn gì để lại cho chúng ta được? Bây giờ, ngay cả khi vào trong đó hái rau củ, chúng cũng đã héo úa rồi. Thỉnh thoảng bắt vài con chim nhỏ để đổi lấy vài kíl đường trái cây là tôi đã rất hài lòng rồi. Cậu cũng đừng mong đợi quá nhiều; chúng ta vẫn còn có một chiếc bàn tay gấu và vài hạt đậu vàng mà! Hai ngày này thật sự là may mắn lớn, tiền vé về nhà dịp Tết và tiền thuốc lá, rượu sau này của chúng ta đều đã được giải quyết rồi.

Tôi đang nói chuyện với Béo và Yến khi bước xuống dưới, và mới phát hiện ra rằng cái hầm này sâu hơn tôi tưởng tượng nhiều. Trong lòng tôi bắt đầu lo lắng, không biết nó cuối cùng dẫn đến đâu. Càng đi xuống dưới, không khí càng tồi tệ hơn, nhưng vẫn còn có thể thở được. Điều khiến tôi khó chịu nhất là ngọn nến thông đó từ màu xanh chuyển sang màu xanh lá, ánh sáng lúc mạnh lúc yếu, khiến khuôn mặt chúng tôi bị phủ một lớp ánh sáng xanh lam. Tôi chưa bao giờ thấy ma, nhưng tôi đoán rằng nếu thực sự có ma, thì khuôn mặt của chúng cũng chắc chắn không khác gì chúng ta bây giờ đâu.

Ngọn nến thông không chỉ làm chói mắt mà còn có ngọn lửa nhỏ, ngay cả khi không có gió, đôi khi nó cũng tự tắt đi. Tôi cầm ngọn nến bằng một tay, còn tay kia thì che bớt ngọn lửa để tránh việc nó tắt đi do luồng khí từ hơi thở hay bước chân tạo ra. Nhưng vì ngọn nến này được làm rất kém chất lượng, dù tôi cẩn thận đến mức nào, nó vẫn đột nhiên tắt đi.

Khi ngọn nến trong tay tôi tắt, mọi thứ xung quanh lập tức trở nên tối om. Tôi dừng lại để thử thắp lại nó rồi tiếp tục đi, nhưng Béo đi theo quá sát phía sau, còn cầu thang lại hẹp, tôi không thể dừng lại được. Anh ấy đẩy tôi, khiến tôi mất thăng bằng. Yến, người đi cuối cùng, thấy chúng tôi hai người sắp lăn xuống cầu thang, vội vàng vươn tay kéo cánh tay của Béo, nhưng cô ấy không thể kéo được anh ấy, và chúng tôi cùng nhau lăn xuống dưới cầu thang.

May mắn thay, cầu thang gần như đã đến cuối, và chúng tôi mặc quần áo khá dày, nên không bị thương gì. Chỉ có điều là ngọn nến trong tay Yến cũng tắt rồi, chúng tôi không thể nhìn thấy gì trước mặt. Tôi xoa nhẹ khuỷu tay đang đau nhức, muốn lấy một

Chắc chắn đó là xác người đã tự treo cổ mà thôi. Trong bóng tối om như mực ấy, tôi lại vô tình chạm phải một xác chết đang treo lơ lửng trên cây. Ở vùng núi phía Đông Bắc, người ta gọi những người chết như vậy là “Lão Tiêu Ông”; tất cả các truyền thuyết về “Lão Tiêu Ông” đều cực kỳ rùng rợn. Dù tôi chưa bao giờ tin vào chúng, nhưng khi sự việc xảy ra thật, làm sao có thể không sợ được chứ? Lúc đó, tôi không kiềm được mà hét lên một tiếng “á”.

Tiếng hét của tôi làm cho Yến Tử và Thằng Béo đang nằm bên cạnh tôi đều giật mình. Thằng Béo ngã mạnh nhất, xương cụt của nó đập vào góc bậc đá, đau đến nỗi nó phải thở hổn hển; lúc đó nó vẫn nằm trên đất chưa dám đứng dậy. Nghe thấy tiếng tôi hét, nó vô cùng lo lắng và vội vàng hỏi: “Lão Hồ, cậu sao vậy? Cậu… cậu hét lên cái gì vậy? Nhanh lên, chiếu sáng đi!”

Lúc đó tôi quả thực bị dọa đến mức sững sờ, tay vẫn còn nắm chặt đôi chân của xác chết kia mà không biết phải làm sao. Khi Thằng Béo hỏi, tôi liền đáp một cách vô thức: “Tôi… tôi… đôi chân này… làm tôi sợ chết khiếp.”

Yến Tử có lẽ cũng bị tôi làm hoảng sợ, trong bóng tối, cô ấy vội vàng nói: “Á? Sao cậu lại chết rồi? Không được đâu, cậu đừng chết nhé! Lần bí thư làng mắng tôi, tôi còn hy vọng cậu sẽ gánh tội thay tôi đấy… Nếu cậu chết rồi, tôi phải làm sao đây?”