Tôi vội vàng quay đầu nhìn lại mặt nước yên bình; chỉ thấy sóng biển ngày càng dâng cao, hai chiếc thuyền nhỏ lúc lên lúc xuống theo làn sóng, nhưng không có hiện tượng bất thường nào khác. Tôi liền nói với Cổ Cái: “Chẳng phải đã bảo mày đừng nói về ma quỷ nữa sao? Mày lại không nhớ lời, nơi núi cao chắc chắn ẩn chứa những điều kỳ lạ, rừng sâu thường có yêu ma… Đến nơi như thế này, đừng nói lung tung.” Nói xong, tôi muốn lấy chiếc gương nhỏ mà Shirley Yang luôn mang theo để soi Cổ Cái, nhưng chiếc gương quá nhỏ, lại thêm vào đó là sự dao động không ngừng của hai chiếc thuyền trên mặt nước, nên không thể nhìn rõ hình ảnh trong gương được.

Đa Linh lo lắng cho Cổ Cái và hỏi: “Em út ơi, sao em cứ mãi nhắc đến ma quỷ vậy?” Cổ Cái đã nói vài câu tiếng địa phương về đảo Coral Temple với chị gái mình; ông Minh, người đã sống ở Nam Dương lâu năm, hiểu được khá nhiều, sau khi nghe xong ông đã giải thích cho chúng tôi biết rằng Cổ Cái đang nói về việc liên quan đến khoang dưới đáy thuyền làm từ cây hải liễu.

Thuyền làm từ cây hải liễu là loại thuyền hiếm có từ xưa đến nay; ngay cả ông Minh trước đây cũng chưa bao giờ thấy loại thuyền này. Cây hải liễu không phải là gỗ, nhưng có tính âm rất mạnh, vì vậy mới được gọi là “liễu”. Trong thời cổ đại, liễu được coi là “thủ phủ của năm loại ma quỷ”; người ta nói rằng nếu dùng lá liễu nghiền thành nước và bôi lên mí mắt, ban đêm sẽ có thể nhìn thấy ma quỷ. Liễu cùng với cây hoàng đàn, cây bồ đề… được xếp vào nhóm năm loại cây có tính âm.

Trong thời cổ đại, khi mai táng người chết, người ta thường trồng cây để che phủ mộ phần; những loại cây này thuộc nhóm năm loại cây ma quỷ. Như cây hoàng đàn hay cây liễu, chúng không thích hợp để trồng trong sân nhà dân thường, bởi vì chúng thực sự là những loại cây dành cho mộ phần âm. Có câu tục ngữ: “Khi ở trong sân nhà, đừng trồng những loại cây ma quỷ”, chính là ý nghĩa này.

Dù tin hay không tin, thì trong những thuyền làm từ cây hải liễu có tuổi đời hàng nghìn năm, chắc chắn tồn tại một loại khí âm vô hình, vô chất đó. Giống như một số vỏ sò tự nhiên có thể hình thành ra những bức tượng Phật rất sinh động, khí âm trong cây hải liễu cũng thường có hình dạng con người. Khi dùng cây hải liễu để chế tạo thuyền và đi biển, thuyền có thể vượt qua sóng gió và tiến sâu ra đại dương xa xôi; ngay cả khi gặp phải những con sóng dữ dội, chỉ cần có bộ phận nào đó của thuyền được làm từ cây hải liễu có tuổi đời hàng n

Trong những khoang bí mật dùng để nuôi dưỡng các linh hồn biển, thường có sự xuất hiện của hoa đá biển và xương cốt của bọn cướp biển; bởi vì khi con tàu chứa cây liễu biển ra khơi, khí âm trong thân tàu sẽ tràn ngập, khiến cho các thủy thủ lần lượt tử vong một cách bí ẩn. Chỉ có hoa đá biển mới có thể hấp thụ hết loại khí âm này. Gần hoa đá biển thường có loài cá nửa cá nửa tôm được gọi là “thầy tu biển”; loài cá này có thể sống ngoài nước và được coi là sinh vật lưỡng cư. Khi bị bắt, chúng sẽ cúi đầu van xin, phát ra tiếng rên rỉ giống như đang niệm “A Di Đà Phật”. Thông thường, chúng chỉ ăn những dòng nước đen được tạo ra sau khi hoa đá biển hấp thụ khí âm mà thôi. Những thủy thủ mê tín tin rằng những dòng nước đen đó chính là oán khí của các linh hồn trong cây liễu biển, còn “thầy tu biển” thì là những con cá Bồ Tát dưới đại dương, trong đầu chúng có “hạt Bảo Sám Pháp”. Việc chúng niệm Phật trên tàu có thể giúp siêu thoát cho các linh hồn đã khuất. Vì vậy, bất kỳ ngư dân nào bắt được “thầy tu biển” đều sẽ thả chúng ngay lập tức, và không ai dám ăn loại cá này cả.

Xương cốt của bọn cướp biển cũng là thứ không thể thiếu trên những con tàu chứa cây liễu biển; chúng có tác dụng trấn áp các linh hồn trong cây liễu biển. Ở Nam Dương, có vô số những phong tục kỳ lạ và đáng sợ như vậy. Ngày nay, loại tàu chứa cây liễu biển này gần như đã biến mất khỏi thế giới. Những điều kiêng kỵ kỳ quặc như vậy không thể hoàn toàn tin tưởng, nhưng cũng không thể hoàn toàn bỏ qua. Nhóm thợ lặn người Anh kia đã không tin vào những điều kiêng kỵ này, quyết định bắt một số “thầy tu biển” về làm mẫu vật, nhưng họ đã vi phạm những quy tắc đó và bị khí âm trong cây liễu biển xâm nhập, khiến cho họ mất mạng một cách oan uổng.

Chú Minh từng nghe nói về những chuyện này, nhưng đã quên mất từ lâu, và chỉ biết sơ lược mà thôi; ông chưa bao giờ tận mắt chứng kiến chúng. Lúc này, Cổ Cái kể lại những gì Nhậu Hắc từng kể cho ông nghe trước đây, và mọi người mới bắt đầu hiểu rõ hơn. Cổ Cái thì tin tưởng chắc chắn vào những điều đó; ông luôn tin rằng sau khi sư phụ Nhậu Hắc qua đời, linh hồn ông đã nhập vào cây liễu biển ở tầng dưới tàu. Lúc đó, ông rất sợ hãi, nhưng bây giờ khi đã rời khỏi con tàu, ông vẫn không thể không tiếc nuối, liên tục quay đầu nhìn lại, muốn biết liệu trong số những linh hồn biển dưới nước có linh hồn của sư phụ mình hay không.

Nói đến đây,

Tôi nói với Shirley Yang: “Tương lai của chúng ta rất sáng lạn, nhưng con đường phía trước lại đầy gian truân. Bây giờ chúng ta đang lạc lõng trong một mớ hỗn độn không biết đi đâu, trên con đường này, chúng ta buộc phải cực kỳ thận trọng với mọi việc. Ai có thể chứng minh được rằng ma quỷ thực sự tồn tại hay không? Nếu có cái gì đó xấu xa bám vào Cổ Cái, chúng ta tất nhiên không thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Nhưng nếu để đến khi có chuyện xảy ra, thì đã muộn màng rồi… Lúc đó mọi thứ đều đã quá muộn. Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn khi Cổ Cái ở dưới nước; bạn có cảm nhận giống như tôi không?”

Shirley Yang lắc đầu và nói: “Theo tôi thấy, Đa Linh và Cổ Cái–hai anh em này đều là những người chất phác, và trên tàu MaryTiên Nô, tôi cũng không nhận thấy bất cứ điều gì bất thường ở Cổ Cái. Tôi hiểu bạn lo lắng cho số phận không chắc chắn của chúng ta trên biển, nhưng bạn cũng đừng tự tạo áp lực cho bản thân quá nhiều. Tôi đã thấy trong phòng chỉ huy có một bức chân dung của thuyền trưởng – ông ấy có bộ râu rủ xuống má, đeo đồng hồ vàng và cầm ống thuốc lá. Căn phòng đó rất hẹp, chúng ta mang theo rất nhiều thiết bị chiếu sáng dùng để lặn; dưới nước, ánh sáng và bóng tối giao thoa, phản chiếu lẫn nhau… Có lẽ những hình bóng mà bạn thấy trong gương chỉ là do sự phản chiếu của bức chân dung đó mà thôi.”

Nghe xong, tôi sững sờ không nói nên lời. Liệu đó có phải là do tôi nhìn nhầm không? Trong môi trường dưới nước tối tăm, thiếu oxy và áp suất cao, cộng thêm sự rung động của thiết bị chiếu sáng, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Có lẽ những hình bóng đó chỉ là ảo giác thoáng qua… Nhưng nghĩ lại, trong quá trình chúng ta lặn xuống để thu hồi “Gương soi xương của Vua Tần”, đã có quá nhiều điều khó hiểu xảy ra… Liệu tất cả những chuyện này đều có thể được coi là bình thường sao? Tại sao chất xua đuổi cá mập mà chúng ta mang theo lại đột nhiên mất tác dụng dưới nước? Tại sao những con cá mập hung dữ lại điên cuồng săn đuổi chúng ta không ngừng? Một lần để thù vào lòng, sau này sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Bây giờ, đội thu hồi đã mất một thành viên; nếu muốn đưa tất cả những người còn sống trở về, làm sao chúng ta có thể phớt lờ những điều kỳ lạ này được? “Đừng coi thường sức mạnh của đại dương…” Biển cả từ xưa đến nay đã nuốt chửng bao nhiêu sinh linh… Số lượng “ma quỷ” dưới đáy biển chắc chắn không ít hơn so với trên đất liền… Và những chuyện xảy ra dưới biển thật sự rất phức tạp, phức tạp hơn nhiều so với

Lúc này, người đàn ông mập nói với chúng tôi: “Các bạn thật là không có ước mơ gì cả, đừng tự làm khổ bản thân mình nữa. Tôi nhìn biển cả – quê hương của mình – thấy nó giống hệt như lời trong bài hát vậy. Chúng ta, những người sinh ra và lớn lên bên bờ biển, coi biển như người mẹ ruột thịt của mình; biển luôn rộng lượng và cho chúng ta những điều tốt đẹp nhất. Khi đã tích lũy đủ sức mạnh, chỉ cần lúc biển đầy nước, chúng ta cứ bơi ra ngoài thôi, còn phải lo cái gì nữa chứ? Hơn nữa, hai bạn cứ mãi thì thầm với nhau thế, còn kẻ xấu ở bến cảng kia cũng đang bận rộn không kém đâu.”

Người đàn ông mập bảo tôi chú ý đến hành động của ông Minh. Chúng tôi tiến gần chiếc thuyền nơi ông Minh cùng hai người khác đang ở. Chúng tôi nghe thấy ông Minh đang an ủi Đa Lăng và Cổ Cái, nói rằng ông thực sự yêu thích hai đứa trẻ này và khuyên chúng đừng đi Pháp tìm người thân, mà hãy theo ông học việc. Ông còn tự hào nói: “Tại sao các bạn lại gọi tôi là ông Minh chứ? Bởi vì tôi chính là ánh sáng… Ai ở Nam Dương cũng biết điều đó. Những ai theo ông Minh, sẽ không bao giờ rơi vào bóng tối…”

Tôi và người đàn ông mập lập tức huýt sáo để chế giễu ông Minh: “Ông nhanh đi nghỉ ngơi đi! Chúng tôi còn không biết ông là kẻ gì đâu… Chẳng qua chỉ là một kẻ đầu cơ, phá sản trên cả đất liền lẫn biển thôi mà. Kể từ khi nào ông tự coi mình là thánh nhân vậy? Làn da của ông dày hơn cả góc tường thành nữa đấy…”

Dù không có lời nhắn cuối cùng của Nhậu Hắc, tôi cũng không thể đứng nhìn mặc kệ Cổ Cái và Đa Lăng lao vào “cái hố lửa” do ông Minh tạo ra được. Sau khi tìm thấy cha ruột của Đa Lăng ở Pháp, cô ấy chắc chắn sẽ có được một cuộc sống thực sự thuộc về mình. Còn Cổ Cái mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi thôi; tương lai của cậu ấy chắc chắn còn rộng mở hơn nữa. Bây giờ, cậu ấy không giống như tôi và người đàn ông mập khi chúng tôi mới mười sáu, mười bảy tuổi đâu… Hồi đó, chúng tôi không có quyền lựa chọn con đường sống của mình. Người ta thường nói: “Không cần hỏi về đức hạnh hay trí tuệ, chỉ cần biết mình xếp thứ mấy trong gia đình; nếu không hỏi về thứ hạng đó, chắc chắn sẽ hỏi liệu mình đã năm mươi tuổi chưa…” Điều đó có nghĩa là những người trẻ tuổi lúc đó chỉ có thể đi xuống nông thôn hoặc lên núi… Trong gia đình có nhiều anh chị em, người con trai cả sẽ ở lại, người con thứ hai sẽ đi xa