Đội thám hiểm của Anh đã bỏ ra rất nhiều công sức để cải tạo con tàu Hải Liễu, với ý định tiến vào khu vực “Spiral San Hô” để thu thập loại sinh vật có tên là “Thanh Đầu”, nhưng họ đã gặp phải thất bại nặng nề – tất cả mọi người đều chết trong khoang dưới của con tàu Hải Liễu. Người dân trên đảo Coral Temple cũng hoàn toàn không biết gì về sự việc này; kể cả thương nhân chợ đen “Bái Vũ” và hầu hết các cư dân khác trên đảo, cũng không ai am hiểu chi tiết về vụ án. Chỉ có Nhậu Hắc dường như biết một số thông tin, nhưng giờ đây anh ta đã chết, và chúng ta không thể nào lấy được thêm thông tin nào từ anh ta nữa. Nếu chúng ta gặp phải thứ gì đó nguy hiểm ẩn náu trong khoang dưới, chúng ta cũng hoàn toàn không biết phải đối phó như thế nào.

Nhưng việc đi xuống biển để thu thập loại sinh vật “Thanh Đầu” quả thực là một công việc vô cùng nguy hiểm. Điều gì đó tồi tệ nhất luôn xảy ra… Một cái đầu cá mập đã phá vỡ tấm ván che khuất ở khoang dưới, và một dòng nước đen, không hề chứa chút sự sống nào, bắt đầu trào ra từ những hốc mắt của những bộ xương chết. Tôi vội vàng kéo người gã mập đang quỳ dưới đất dậy và lùi lại vài bước.

Lúc này, mực nước trong khoang đã giảm xuống, chỉ còn cao đến mắt cá chân, nhưng mỗi khi chúng tôi di chuyển, nước vẫn tiếp tục chảy ầm ĩ xung quanh chúng tôi. Mực nước trong khoang cũng không ổn định, lúc lên lúc xuống một cách bất thường. Thấy tình hình không ổn, nếu tiếp tục ở lại trong khoang dưới, chúng tôi có lẽ sẽ chết một cách bí ẩn, giống như nhóm người Anh kia. Trong đội thám hiểm của Anh, có rất nhiều chuyên gia về thám hiểm và thuê thủy, với kinh nghiệm dày dặn và thiết bị hiện đại, nhưng họ vẫn không thể thoát khỏi cái chết… Có lẽ vì sự việc xảy ra quá đột ngột và họ không kịp phản ứng.

Chúng tôi cùng với gã mập và hai người khác liên tục lùi lại vài bước, cho đến khi những bóng tối ẩn náu trong đám san hô biển bắt đầu chuyển thành dòng nước đen trào ra. Những chiếc đèn pin dùng để lặn và những đèn chống thấm nước trên người chúng tôi đồng loạt bắt đầu phát sáng rồi tắt đi, ánh sáng trở nên mờ ảo và phát ra những tiếng “chít chít” ngắn ngủi. Khác với những chiếc đèn pha sáng mạnh, nguồn điện cung cấp cho những chiếc đèn pin dùng để lặn chỉ có công suất tối đa là “3.8V 0.5A”, thật khó có thể tưởng tượng được tại sao bóng đèn thủy tinh lại phát ra những âm thanh như vậy.

Ánh sáng từ đèn pin lúc sáng lúc tắt, làm cho mắt chúng tôi chói lóa.

Bây giờ đã xảy ra chuyện này rồi; nếu thực sự có những thứ quái vật nguy hiểm ẩn náu bên trong khoang dưới, nếu không giải quyết chúng ngay tại đây, dù chúng ta có trốn thoát khỏi con tàu Tam Châu Kiếm này đi nữa, cũng sẽ tiếp tục gặp rắc rối. Chúng ta sẽ phải chạy loạn xạ như những con chó mất nhà, những con cá lọt lưới, và chắc chắn sẽ tự rước họa vào thân.

Thực ra, trong tình huống hiện tại, tôi còn khó đưa ra quyết định liệu nên chạy trốn hay ở lại. Tôi chỉ áp dụng nguyên tắc “không thấy thỏ thì đừng buông chim”; trước khi chắc chắn có thể an toàn thoát khỏi khoang dưới, tôi không thể liều lĩnh tính mạng của mọi người. Ánh sáng của chiếc đèn pin quá yếu; trong bóng tối của khoang dưới, chúng ta gần như không thể làm gì được nữa. Tôi lục soát trong ba lô lặn và phát hiện ra một chiếc đèn phosphor còn sót lại.

Kể từ khi trở thành người tìm kiếm kho báu, do thói quen nghề nghiệp, tôi rất phụ thuộc vào các thiết bị chiếu sáng. Sợ rằng không mang đủ theo, tôi lấy chiếc đèn phosphor ra – nó chứa phosphor trắng, có thể chiếu sáng dưới nước với ánh sáng mạnh hơn nhiều so với ánh đèn huỳnh quang, nhưng không thích hợp để sử dụng trên mặt nước. Khi chiếc đèn pin hỏng, tôi vội vàng lấy chiếc đèn phosphor ra, kéo chuôi và ném nó xuống nước trong khoang dưới, cách mặt nước vài centimet.

Phosphor trắng ngay lập tức phát ra ánh sáng chói lọi. Mặc dù có nước ở đáy khoang cản trở, tôi vẫn cảm thấy đau mắt. Trong ánh sáng trắng nhợt khiến đầu óc choáng váng ấy, tôi thấy những dòng nước đen từ những bông hoa biển chảy ra, tụ lại thành hình bóng ma giống hình người. Dòng nước đen đó chặn đứng con đường dẫn lên các khoang trên tàu; một số con cá kỳ lạ đâm đầu vào thành khoang, bị dòng nước đen cuốn trôi và chết lặng lẽ.

Chỉ trong chốc lát, những con cá kỳ lạ đó đã chết hết, chỉ còn lại xác chúng vương vãi khắp nơi. Những con cá này dù rời khỏi nước vẫn chưa chết, nhưng chỉ cần chạm vào dòng nước đen, chúng lập tức chết một cách kinh hoàng. Khoang dưới bỗng trở nên yên tĩnh; dòng nước đen như một tấm vải đen trôi nổi trên mặt nước, lướt qua xác cá mập trắng nằm dưới đáy khoang và lặng lẽ tiến về phía chúng ta.

Tôi thấy dòng nước đen trượt qua xác cá mập lộ ra trên mặt nước và thầm lo lắng: Nếu nó chỉ có thể tồn tại trong nước, chúng ta vẫn còn hy vọng sống sót… Nhưng nếu nó có thể thoát khỏi nước và bám vào thành khoang để di chuyển cùng với xác cá chết, chúng ta sẽ trốn ở đâ

Tôi lách léo trèo lên một cái thùng gỗ; nghe thấy tiếng la hét của tên mập, tôi vội sờ vào túi đồ lặn chứa “Gương Xương Vua Tần”, chiếc gương đồng lạnh lẽo và cứng nhắc vẫn nằm bên trong. Nhưng dòng nước đen từ những bông hoa biển chảy ra quá kỳ lạ… Chiếc gương này chỉ có thể dùng để giữ xác chết thôi, làm sao có thể đối phó được với dòng nước chết yên ắng này?

Dòng nước đen dâng lên tận trần nhà; cửa ra vào bất chợt xuất hiện một kẽ hở. Tôi chỉ vào cánh cửa khoang và bảo Shirley Yang nhanh chóng dẫn Cổ Cái ra ngoài trong lúc này; tôi và tên mập sẽ cố gắng trì hoãn chúng một lát. Shirley Yang không phải là người thích lãng mạn, cô ấy chắc chắn hiểu rằng không gian trong khoang dưới rất hẹp, nếu cả hai ở lại đó thì không những không thể di chuyển tự do mà còn dễ gặp nguy hiểm do địa hình hẹp hòi. Vì vậy, cô ấy lập tức nắm lấy tay Cổ Cái và kéo anh ta chạy về phía cánh cửa.

Dòng nước đen trên trần nhà dường như có ý thức; khi nhận thấy Shirley Yang và Cổ Cái đang cố gắng trốn thoát, nó bay qua các tấm ván khoang, giống như một lá cờ đen bị gió cuốn lên, lao thẳng xuống dưới. Thấy tình hình nguy cấp, Shirley Yang kéo Cổ Cái đi vòng qua, bước qua những đợt sóng nước và chạy về phía bên trong khoang hàng. Như vậy, bốn người vốn đã tản ra lại bị ép vào một góc của khoang hàng.

Xung quanh chúng tôi toàn là những thùng hàng chất đầy; dưới đất nằm xác của một con cá mập khổng lồ. Nếu nhảy xuống lỗ hổng ở đáy khoang để vào nước thì chẳng khác gì tự chuẩn bị cho cái chết… Đám bóng đen kia dường như vô hình, không phải là nước; nó di chuyển trong khoang một cách ma quái. Trong ánh sáng lấp lánh, tôi chỉ thấy một bóng đen xuất hiện ngay trước mắt mình… Tôi biết rằng bất kỳ ai chạm vào bóng đen đó đều sẽ ngay lập tức ngừng tim và chết tại chỗ… Nhưng đã không còn lựa chọn nào khác nữa… Cũng chẳng có thứ gì có thể chống lại nó…

Khi cái chết đến gần, lòng tôi không khỏi run sợ; cả lưng tôi cũng cảm thấy lạnh buốt… Nhưng ngay lập tức tôi nhận ra rằng không phải vì mất đi sinh khí mà là vì sợ hãi… Chỗ tôi đang dựa vào là một bức tường đá lớn, lạnh lẽo… Cơn lạnh này đến từ phía sau lưng tôi… Theo nhớ của tôi, trên con tàu Hải Liễu không hề có thứ gì u ám và lạnh lẽo như vậy… Không kịp quay đầu lại, tôi sờ vào bức tường và lập tức nhận ra sự thật: trước khi vào “Vòng xoáy San Hô”, chúng tôi đã vớt lên một cái quan tài đá trôi nổi trên biển; bên trong quan tài đó là một chiếc gương

Khi người ta tuyệt vọng, họ sẽ nổi loạn; khi con chó tuyệt vọng, chúng sẽ nhảy qua bức tường. Những giải pháp và lối thoát thường được tìm ra trong những tình huống cực kỳ khẩn cấp. Ý nghĩ này lướt qua đầu tôi. Người ta thường nói rằng những người làm nghề đào mộ có số phận “cứng cáp” nhất trong số những người làm công việc liên quan đến việc xâm phạm mộ phần người chết. Nếu thật sự không còn lối thoát nào khác, thì chiếc quan tài cổ bằng đá phía sau chúng ta chính là cơ hội duy nhất của chúng ta. Chiếc quan tài này được đặt trong khoang thuyền, dùng để bảo quản những vật phẩm cần được ngăn chặn không cho bị hỏng hoặc thối rữa. Sau khi sử dụng rất nhiều vật tư trong quá trình đi lại qua những vòng xoắn san hô, giờ đây nó chỉ còn là một cái quan tài trống rỗng, nắp đá của nó đã nằm sang một bên. Tôi thấy những bóng đen kinh hoàng đang trôi đến gần chúng ta, vội vàng cùng với người đàn ông mập mạp dùng tay xây thành một “thang”, giúp Shirley Yang và Cổ Cái leo lên chiếc thùng hàng được buộc chặt ở mặt bên.

Những dòng nước đen như bóng ma ấy trôi đến rất nhanh, trong chốc lát đã đến ngay dưới chân chúng tôi. Một luồng hơi lạnh u ám lan tỏa ra xung quanh. Tôi kéo người đàn ông mập mạp, và chúng tôi cùng nhau nhảy vào bên trong chiếc quan tài. Những dòng nước đen bám vào thành quan tài và tràn vào bên trong. Tôi và người đàn ông mập mạp thốt lên: “Chết tiệt… nó đến nhanh thật…” Chúng tôi vội vàng rút người ra khỏi dòng nước đen và nhảy ra khỏi chiếc quan tài cổ bằng đá. Ánh sáng phosphor từ đáy thuyền không thể chiếu vào bên trong quan tài, khiến không khí bên trong càng trở nên lạnh lẽo và u ám hơn.

Tôi biết rằng nếu những dòng nước đen này thực sự là những linh hồn quỷ dữ bám vào con thuyền bằng cây liễu biển này, chỉ cần đậy nắp quan tài lại, chúng sẽ không bao giờ có thể thoát ra được. Vì vậy, tôi không dám do dự. Trước khi những dòng nước đen kia tiếp tục tràn ra ngoài, tôi lập tức đậy nắp quan tài lại và ngồi lên trên để giữ nó chặt chẽ. Chiếc quan tài được đóng kín như một bộ áo giáp bền chắc, không hề có khe hở nào. Chỉ nghe thấy tiếng nước bên trong quan tai cuộn trào, giống như tiếng sóng biển dữ dội đang gầm thét… Mãi sau đó, tình hình mới dần yên tĩnh trở lại.

Nhìn quanh, những dòng nước đen từ các bức tường bằng cây liễu biển đã cạn kiệt hết. Những thân cây liễu biển cứng cáp ấy, dường như đã mất hết sinh khí, và trong chốc lát chúng đều trở thành những khúc gỗ mục, gần như đã bắt đầu thối rữa. Con thuy

Tôi lấy chiếc “Gương soi xương cốt của Vua Tần” đang cất trong túi ra, vẫy tay gọi người đàn ông mập, rồi chúng tôi cùng nhau bước lên thuyền buồm – nơi vẫn yên bình không một gợn sóng. Sau khi gặp lại ông Minh, Shirley Yang đã cho xuống hai chiếc thuyền nhỏ; ông Minh cùng với Cổ Cái và Đa Linh đi trên một chiếc, trong khi thi thể được bọc kín bằng vải trắng của Nhậu Hắc cũng nằm trên chiếc thuyền đó. Tôi và người đàn ông mập nhảy vào chiếc thuyền cứu hộ khác do Shirley Yang điều khiển.

Vừa bước lên thuyền cao su, chiếc thuyền số Tam Châu Kiếm phía sau chúng tôi bỗng nhiên vỡ tan thành từng mảnh, đồ đạc trên thuyền đều rơi xuống nước. Trong chốc lát, mặt biển chỉ còn lại đầy mảnh vụn hỗn loạn. Mọi người im lặng, nhìn chiếc thuyền Hải Liễu tan nát và chìm xuống đáy biển… Nghĩ đến con thuyền đã đồng hành cùng chúng tôi qua bao hiểm nguy, vượt qua những con sóng dữ, giờ đây lại biến mất mãi mãi trong biển quá khứ này, lòng tôi cảm thấy như có hàng ngàn cảm xúc trào dâng.

Ông Minh đã được Shirley Yang kể về quá trình chúng tôi tìm thấy “Gương soi xương cốt của Vua Tần” trong xác tàu đắm, nhưng khi nhìn thấy đống đổ nát dần chìm xuống đáy biển, khuôn mặt ông trở nên rất lo lắng: “Chúng ta vẫn hy vọng có thể tìm được thứ gì đó để sửa chữa con thuyền… Nhưng bây giờ, thậm chí cả chiếc thuyền Hải Liễu cũng không còn nữa; chỉ còn lại hai chiếc thuyền nhỏ thôi. Chúng ta đang ở giữa đại dương mênh mông, trong vòng vài trăm dặm xung quanh không hề có bóng dáng đất liền… Làm sao chúng ta có thể trở về đảo Tháp San Hô được?”

Shirley Yang nói rằng việc lạc lõng trong biển hỗn mang này mới là vấn đề lớn nhất hiện nay; chỉ khi tìm cách trở lại mặt biển thực sự của vòng xoáy san hô, chúng ta mới có cơ hội tìm kiếm sự giúp đỡ. Lão Hồ, ông nghĩ chúng ta nên làm thế nào bây giờ?

Tôi nhìn quanh, thấy không khí biển mù mịt, những ánh lửa âm u lóe lên giữa các tầng đá, như bầu trời đêm được đảo ngược… Đứng trên chiếc thuyền nhỏ trôi nổi trên mặt biển, cảm giác như đang đi trên bầu trời; nhìn xa xăm, không thể nhìn thấy ranh giới của biển quá khứ này… Có vẻ như mọi hướng đều giống nhau, không biết nơi nào mới là lối thoát…

Nghe Shirley Yang hỏi, tôi chỉ có thể cười khổ: “Nơi này thật sự quá rộng lớn… Giá như chúng ta có một chiếc thuyền thì tốt biết mấy… Việc dùng sức kéo chiếc thuyền cứu hộ này ra khỏi đây thật là điều không thể.” Thực ra, đó là sự thật… So với việc cố gắng sống sót trên biển bằng chi

Ai có thể biết được liệu dưới đại dương còn tồn tại những con cá lớn đủ sức nuốt chửng cả con thuyền không?

Nghe tôi nói vậy, ông Minh càng thêm lo lắng: “Cái gì là ‘Quỹ Khổ’ chứ? Trong kinh Phật có nói rằng dòng nước Yếu Thủy dài tám ngàn dặm, không ai có thể vượt qua được nó mà không chết; chúng ta hẳn đã rơi vào dòng nước Yếu Thủy rồi… Dòng nước ấy chính là nước chết, không hề có lối ra, không ai có thể sống sót trở lại được đâu… Thật đáng thương cho cô con gái hiền lành của tôi, A Hương… Các người đã bắt cô ấy đi Mỹ… Ai sẽ chăm sóc cô ấy nữa đây?”

Tôi nói với ông Minh: “Dòng nước Yếu Thủy chỉ là một phép ẩn dụ mà thôi… Trên đời này đâu có thực sự tồn tại dòng nước Yếu Thủy đâu… Các bạn đừng quá lo lắng… Ngoài việc tìm kiếm vàng bạc, ‘Mộc Kim Tiêu Vị’ còn giỏi nhất trong việc phân tích địa hình và địa chất… ‘Hải Nhãn’ chính là nơi mà khí hậu nóng ẩm của biển Nam Long tập trung… Theo lý thuyết phong thủy, nước chết không thể chứa đựng rồng… Nhưng nơi đây, khí hậu nóng ẩm và sức mạnh của rồng lại vô song trên thế giới… Nếu đó là nước chết, thì làm sao có thể có sức mạnh của rồng lớn đến thế này được… Vì vậy, theo tôi suy nghĩ, dưới ‘Quỹ Khổ’ chắc chắn phải là nước chảy… Tuy nhiên, đó là một dòng nước ngầm rất khó để tìm hiểu… Dưới đáy nước, ngoài hàng loạt xác tàu và di tích kiến trúc cổ đại, còn có những hang động sâu thẳm với suối nước nóng chảy liên tục… Dưới các vùng san hô xoắn ốc, chắc chắn phải có rất nhiều nguồn nước ngọt do nhiệt địa tạo thành… Nếu không, nồng độ muối trong nước biển sẽ quá cao, và những con ốc lớn hay những sinh vật khác cũng sẽ không thể tồn tại được… Nếu chúng ta có thể tìm ra hướng chảy của dòng nước này, có lẽ chúng ta có thể lặn xuống từ những rạn san hô rối ren ấy và trở lại mặt biển… Nhưng chúng ta không thể cứ tùy tiện lao vào đó mà không suy nghĩ kỹ… Hiện tại, chúng ta hãy đến an táng Nhậu Hắc tại thành phố cổ đã lộ ra trên mặt nước trước đã… Sau khi nghỉ ngơi một lát, chúng ta sẽ cùng nhau suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, đánh giá tình hình và tìm ra con đường tiến thoái… Đây chính là điểm mạnh của ‘Mộc Kim Tiêu Vị’… Bộ bí thuật mười sáu chữ âm mà tôi biết cũng chỉ là những thứ hão huyền mà thôi…”

Thực ra, tôi chỉ dùng những bí thuật của ‘Mộc Kim Tiêu Vị’ để đe dọa mọi người mà thôi… Bản thân tôi cũng chưa chắc chắn lắm về những gì mình đang nói… Nhưng

Khi nhìn thấy chiếc đồng hồ vàng ấy, tôi lập tức nhớ lại rằng trên con tàu Marysenno, tôi đã từng thấy một người đàn ông râu dài đeo đồng hồ vàng nằm phía sau Cổ Cái qua một tấm gương vỡ… Chẳng lẽ đó là hồn ma của thuyền trưởng sao? Lúc đó, tình hình dưới nước rất hỗn loạn; ngoại trừ tôi, mọi người khác đều không để ý đến điều đó. Tuy nhiên, kể từ đó, Cổ Cái chẳng hề có bất cứ biểu hiện bất thường nào, nên tôi cũng quyết định gạt chuyện này ra khỏi đầu. Nghĩ đến đây, tôi không khỏi liếc nhìn Cổ Cái một cách lén lút.

Cổ Cái bị một số vết thương nhẹ; sư muội của anh ấy là Đa Linh đã giúp anh ấy xử lý các vết thương cấp bách. Dù đang mệt mỏi, nhưng nhờ vào sức mạnh và ý chí kiên cường, anh ấy vẫn tiếp tục giúp mọi người chèo thuyền.

Khi tôi nhìn anh ấy, Cổ Cái liên tục quay đầu nhìn về phía mặt nước phía sau. Thấy hành động bất thường của anh ấy, tôi lập tức hỏi anh ấy đang nhìn cái gì. Nghe thấy câu hỏi của tôi, Cổ Cái tròn mắt và đáp: “Ma quỷ à… Có ma quỷ đấy!”