Tôi nghĩ rằng việc xử lý một xác chết trên biển thì đơn giản là vứt nó xuống biển cho cá ăn thôi; chẳng cần phải giấu xác vào khoang dưới của con tàu này đâu. Có lẽ bên trong con tàu Hải Liễu này còn có những thứ khác nữa… Cũng không chắc chúng là zombie đâu. Và chỉ riêng vì những người như Nhậu Hắc – những kẻ cực kỳ mê tín vào các điều liên quan đến hải dương – tôi dám chắc rằng họ sẽ không bao giờ dám giấu xác người trên tàu đâu. Dù đó là thứ gì đi nữa, hãy kéo nó ra và xem đã.

Trong khi tôi và người đàn ông mập mạp đang suy đoán mông lung, tay chân tôi cũng không hề ngừng hoạt động. Tôi cùng Shirley Yang tiến lên để giúp Cổ Cái thoát ra. Sau khi kéo anh ta ra khỏi đó, mọi âm thanh trong khoang dưới đều biến mất; dòng nước đen cuồn cuộn từ đáy biển cũng ngừng chảy, và mực nước trong khoang dưới cũng giảm xuống đáng kể. Tôi yêu cầu Shirley Yang thu thập tất cả các thiết bị phát sáng lại, hướng chúng về phía khoang dưới, sau đó dùng con dao ngắn Long Khúc trong tay cắt vào tấm ván khoang. Chỉ trong chốc lát, tấm ván che khoang dưới đã bị nhổ bật ra. Khoang dưới này rất hẹp, chỉ rộng chưa đầy nửa mét; khi tấm ván đổ xuống, chúng tôi thấy bên trong là một đống vật thể đen kịt, bề mặt thô ráp và đầy những lỗ hổng lớn nhỏ. Hóa ra đó là những bông hoa đá biển mọc trên hóa thạch cây Hải Liễu cổ đại.

Trên những bông hoa đá biển đó, nằm một bộ xương người trắng bệch; trên người không còn một sợi vải nào, có lẽ đã mục nát hết từ lâu rồi. Bộ xương ấy nằm im bất động giữa những bông hoa đá biển; theo các khớp xương và hốc mắt, mũi trên hộp sọ, những giọt nước đen liên tục rơi xuống. Những chất lỏng đen đặc này giống như dịch tích trong quan tài cổ đại, nhưng không có mùi hay vị gì cả; có vẻ như chúng đều chảy ra từ những bông hoa đá biển, sau đó tích tụ dưới đáy khoang và từ từ thấm vào cây Hải Liễu.

Trên những bông hoa đá biển đen kịt đó, có hàng chục sinh vật nửa giống cá, nửa giống tôm bò lên bò xuống. Phần trên cơ thể chúng giống cá, có vảy và vây; đầu cá tròn trịa và nhẵn mịn, còn phần dưới thì giống tôm, có mai và càng. Có vẻ như chúng đã coi những bông hoa đá biển này là “nhà” của mình, thường xuyên liếm những giọt nước đen trên bộ xương người đó, mút chúng với vẻ tham lam. Khi ánh đèn chiếu vào, chúng lập tức rơi xuống đất, đầu chúng đập vào tấm ván khoang, tạo ra tiếng “động động động” giống như tiếng chuông gỗ mà các nhà sư trong chùa đán

Tôi tự hỏi trong lòng: “Kể từ khi con tàu số Tam Châu Kiếm bị người Anh mua lại và cải tạo, Nhậu Hắc đã luôn ở trên tàu để giúp đỡ công việc. Còn Cổ Cái thì theo sát thuyền trưởng Nhậu Hắc suốt nhiều năm như vậy; có lẽ anh ta biết rõ thứ này – thứ giống như hoa đá biển kia – rốt cuộc là cái gì.” Nhưng khi nhìn vào Cổ Cái, tôi thấy anh ta rõ ràng là không hiểu gì cả; trên khuôn mặt anh ta còn hiện rõ vẻ hoảng sợ, như thể anh ta nghĩ rằng có ma quỷ sẽ bước ra từ những bông hoa đá biển đó. Anh ta chỉ vào khoang chứa và nói: “Ma… ma ạ…”

Tôi vội vàng đặt tay lên miệng anh ta, bảo anh ta đừng nói nhảm nữa. Chẳng lẽ anh ta không biết rằng việc liên tục nói về những điều kỳ lạ như vậy có thể khiến chúng trở thành sự thật sao? Càng nói nhiều, dù ban đầu không có ma quỷ, cuối cùng cũng sẽ có thật thôi. Những bí mật trên biển còn phức tạp hơn cả những bí mật trong các ngôi mộ cổ đại. Có lẽ những bông hoa đá biển được cất giấu trong khoang chứa, cùng những con cá kỳ lạ này, chính là những vật thiêng được đặt trên tàu. Thuyền trưởng thường xuyên đặt lên tàu những thứ mà chỉ riêng họ cho là may mắn… Nhưng tại sao trên biển, chúng ta lại không được phép nói về chúng, cũng không được phép nhìn chúng vào mắt? Liệu cái chết của nhóm thám hiểm người Anh đã cải tạo con tàu này có liên quan đến những thứ trong khoang chứa không?

Shirley Yang nói: “Chúng ta đều không biết gì về những thứ này… Nhưng lúc nãy, cái xương sọ kia dường như đã nắm lấy chân Cổ Cái… Bây giờ thì nó lại im lặng rồi. Những bóng người mơ hồ trong những bông hoa đá biển kia cũng rất kỳ lạ… Tôi nghĩ chúng ta nên cẩn thận với mọi thứ. Bây giờ chúng ta đã bỏ tàu rồi, thì tốt nhất là đừng quan tâm đến khoang chứa bí ẩn này nữa… Hãy rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Tôi nói với Shirley Yang: “Chúng ta đều nghĩ như nhau… Tôi cũng cảm thấy những bông hoa đá biển này thật sự kỳ lạ… Thôi thì chúng ta quyết định đi lấy một ít thuốc nổ lên trên boong, phá hủy chúng hoàn toàn… Như vậy thì chúng ta sẽ không còn phải lo lắng về chúng nữa… Đi đâu tôi cũng sẽ yên tâm hơn.” Nói xong, tôi kéo Cổ Cái và muốn dẫn mọi người lên boong, gặp lại ông Minh và Dōling đang ở đó, sau đó lấy thuốc nổ xuống để phá hủy những bông hoa đá biển kỳ lạ này.

Nhưng chưa kịp chúng tôi quay lưng đi, những con cá kỳ lạ đó bỗng nhi

Ánh trăng lấp lánh trong biển Nam Hải quả thực là những viên ngọc quý giá vô cùng; chúng được hình thành từ việc các loài sò ốc bị ảnh hưởng bởi tinh khí âm và ánh trăng, khiến chúng tiết ra chất ngọc liên tục, từ không có hóa thành có, và cuối cùng tạo nên những báu vật kỳ lạ này. Những viên ngọc sinh ra theo chu kỳ của mặt trăng có nhiều màu sắc khác nhau như bạc, trắng, vàng nhạt, hồng… Trong đó, những viên ngọc có ánh sáng rực rỡ hơn cả ánh trăng, và có thể chiếu sáng xa hàng trăm bước sau khi đèn tắt, được coi là loại ngọc cao cấp nhất. Tuy nhiên, còn có thứ vượt trội hơn cả những viên ngọc trăng này, đó chính là “ngọc đen”, loại ngọc hiếm gặp nhất dưới đáy biển. Không ai ngờ rằng loài cá kỳ lạ sống trong hang đá biển và xương người lại có thể nhổ ra những viên ngọc đen như vậy; vì thế, tất cả mọi người đều dừng bước lại, không muốn rời đi nữa.

Tuy nhiên, không chỉ riêng tôi và Thằng Béo – những người hiếm khi ra biển – mà ngay cả những người dân địa phương cũng ít ai có may mắn được chứng kiến ngọc đen. Chỉ nghe ông Minh kể lại rằng, trong miệng người dân địa phương, ngọc đen được gọi là “U Qiu”; đó là một báu vật hiếm có dưới đáy biển, khó có thể tìm thấy. Nhưng tôi thấy điều này thật kỳ lạ… Rất nhiều sinh vật trên đời này đều có những thứ như “nội đan” hay “sỏi trong cơ thể”, ví dụ như lòng bò, bảo vật của chó, đá lừa… Chúng ta cũng đã từng thấy rằng trong xác con chuột chũi già có những khối u màu đỏ giống như “nội đan”; tất cả những thứ này đều được hình thành do việc nuốt phải tinh hoa của mặt trời và mặt trăng, dù có chủ đích hay không… Nhưng những thứ đó vẫn không bằng những viên ngọc trăng được tạo ra bởi các loài sò ốc dưới biển.

Những con cá sống trong đại dương, sau nhiều năm, cũng có thể “đùa giỡn” với những viên ngọc dưới ánh trăng… Nhưng “U Qiu” – thứ báu vật kỳ diệu này – không phải là thứ mà các loài cá hay rồng có thể tự nhiên tạo ra được. Chỉ có những con sò ốc đặc biệt mới có thể sản sinh ra những viên ngọc này… Vậy thì, nếu những viên ngọc này không phải là “U Qiu”, thì chúng có thể là gì khác?

Thằng Béo nhìn chằm chằm vào những viên ngọc đen trên tấm ván trong khoang thuyền, chớp mắt mấy cái rồi reo lên: “Đại tá Hồ, tôi nhớ lúc chúng ta còn nghèo khó, chúng ta cũng đã từng mong chờ một ngày nào đó có thể tìm thấy vàng bạc để giàu có… Lần này ra biển, có lẽ chúng ta đã cầu nguyện đúng vị thần nào đó… Vừa mới có được những bộ trang phục của Phật ở Nam Dương, thì những viên ngọc đen này lại tự động đến tận tay chúng ta… Nếu

Trừ khi……

Khi tôi vừa nghĩ đến điều này, Shirley Yang đã nhanh hơn tôi một bước và vội vàng nói: “Anh mập ơi, đừng lấy nữa đi, những thứ này chắc không phải là ngọc U Qiu dưới biển đâu!” Nhưng anh mập không quan tâm gì cả, vẫn tiếp tục nhặt những hạt ngọc đen còn lại lên.

Lúc này, Cổ Cái chỉ vào khoang bí mật vừa bị mở ra và nói: “Anh Hồ ơi, có ma đấy! Tin tôi đi, thực sự có ma đấy…” Giọng Anh của anh ta không rõ ràng bằng Nhậu Hắc, và anh ta cũng không biết nhiều từ vựng tiếng Trung; đôi khi anh ta muốn nói điều gì đó nhưng không thể diễn đạt được, chỉ biết đá chân và liên tục nói rằng có ma.

Tôi chỉ tập trung quan sát anh mập, lo lắng rằng anh ta có thể gặp tai nạn khi đang vui vẻ ôm “Ching Tou”, nên tôi chỉ đáp lại Cổ Cái một cách qua loa: “Tin cái gì chứ? Chỉ có trứng trong biển chứ không có ma đâu… Tôi thực sự không nhớ lần cuối cùng mình thấy ma là khi nào nữa… Còn cơm xào trứng thì đã lâu lắm rồi tôi mới ăn lại…” Mặc dù tôi nói mà không suy nghĩ kỹ, nhưng nhờ phản xạ tự nhiên, tôi cùng với Shirley Yang cũng nhìn theo hướng mà anh ta chỉ. Bóng đen mơ hồ kia giữa đám hoa đá biển bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn; các đường nét khuôn mặt hiện rõ trước mắt, nhưng giống như bóng dáng phản chiếu dưới nước, không thể phân biệt được đó là nam hay nữ. Bóng ma ấy dường như là dòng nước biển màu đen thẫm, lửng lờ giữa những khối hoa đá biển và cây liễu biển, rồi đột nhiên trôi vào đống xương chết kia; những hốc mắt sâu thẳm của bộ xương bắt đầu chảy ra dòng nước đen, như thể hai hàng nước mắt đen thui đang trào ra từ bên trong hộp sọ… Tiếng khóc oán thù vang lên… Tôi cảm thấy như toàn bộ con thuyền Liễu Biển này đã bị bóng tối của cái chết bao phủ… Cục diện trở nên rất nguy hiểm; kể từ khi khoang dưới thuyền bị hỏng, chúng ta đã định mệnh không còn lối thoát nào nữa… Chúng ta sắp phải đi theo vết xe đổ của nhóm người Anh kia mất rồi…

(Chú thích: Long Xue – vùng biển có ngọc trai)

Con thuyền Liễu Biển này là một con thuyền cổ, được coi là di sản văn hóa. Người ta nói rằng sau này nó còn từng bị bọn cướp biển sử dụng. Mặc dù thân thuyền đã được sửa chữa và cải tạo nhiều lần, nhưng cấu trúc chính vẫn là những khúc cây liễu biển ban đầu, và nó vẫn được sử dụng cho đến ngày nay. Hai năm trước, người Anh đã mua lại con thuyền này và tiến hành cải tạo. Trong một thời gian dài, Nhậu Hắc cùng với một số ngư dân địa phương đã được thuê để b