Cổ Cái và Đa Linh đều còn trẻ, kinh nghiệm chưa nhiều. Khi người thầy mà họ luôn sống bên cạnh đột nhiên qua đời, cả hai đều cảm thấy mất đi chỗ dựa vững chắc, trở nên hoang mang và không biết phải làm gì. Chỉ sau khi tôi an ủi họ, họ mới ngừng khóc và bắt đầu lo liệu việc thu dọn thi thể cho Nhậu Hắc.

Ông Minh thấy tôi để viên ngọc Nam Châu quý giá nhất vào miệng thi thể của Nhậu Hắc, có vẻ rất buồn lòng. Ông đi vòng quanh thi thể trên mặt đất, nhưng lại không tiện nói ra lời gì, đành phải chịu đựng nỗi đau này. Tuy nhiên, có vẻ như ông bất chợt nhận ra điều gì đó bất thường, liền kéo tay tôi và đưa tôi ra phía sau lưng Cổ Cái: “Hu đệ, em xem cái người này có điều gì… đặc biệt không?”

Tôi nhìn thấy Cổ Cái đang quỳ xuống sàn để sắp xếp thi thể của Nhậu Hắc. Phần trên cơ thể anh ta trần trụi; chiếc áo đã bị ông Minh xé rách khi anh ta lao xuống nước cứu người. Những hình vẽ được khắc trên cơ thể anh ta rực rỡ và phức tạp, mô tả cảnh sóng biển dữ dội, cá và rồng đuổi theo những quả cầu lửa, hay hình ảnh người lặn du ngoạn dưới đáy biển. Những hình vẽ này thật sự rất ấn tượng và kỳ diệu. Việc xăm hình là phổ biến ở khu vực Nam Dương, nhưng những hình vẽ tinh xảo như vậy trên toàn thân thì khá hiếm gặp. Tuy nhiên, tôi không hiểu ông Minh muốn nói điều gì. Một thanh niên có thể lao xuống nước đối đầu với cá voi và các loài sinh vật biển khác, liệu đó có phải là điều mà những học trò bình thường có thể làm được?

Nghĩ đến đây, tôi bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi ông Minh ý ý của ông. Liệu Cổ Cái có điều gì không ổn không? Ông Minh nói nhỏ vào tai tôi: “Theo tôi thấy, xuất thân của Cổ Cái thật sự rất đặc biệt… Có lẽ cậu ấy chính là một con rồng dưới biển…”

Nghe ông Minh nói vậy, tôi quay đầu nhìn Cổ Cái một lần nữa, nhưng lại cảm thấy không tin lắm. Dù Cổ Cái có tài năng lặn bình dưỡng xuất chúng và dám đối đầu với các loài sinh vật biển hung dữ, nhưng anh ta vẫn chỉ là một con người bình thường mà thôi. Làm sao có thể là một con rồng dưới biển được? Những câu chuyện về loài rồng có vảy chỉ là những truyền thuyết hư cấu mà thôi… Liệu trên thế giới này thực sự tồn tại loài rồng đó sao? Có lẽ ông Minh đang nói quá đà mà thôi. Có lẽ Cổ Cái chỉ là một người đến từ đáy Đại Tây Dương mà thôi… Điều này tôi đã nhận ra từ trước rồi. Tuy nhiên, so với ngôi sao nổi tiếng của Trung Quốc thời bấy giờ – “McHux”, th

Chú Minh nháy mắt với tôi và Shirley Yang, bảo chúng tôi đi lại một chút để nói chuyện riêng. Tôi nhờ người đàn ông mập giúp Cổ Cái và Đa Linh dọn dẹp xác của những kẻ Nhậu Hắc đó, sau đó theo chú Minh lên boong tàu nghiêng. Đặt chân lên các thanh gỗ trên boong, tôi nhìn quanh, theo dõi sự thay đổi của mặt nước xung quanh, trong khi lòng thì không hề tập trung vào cuộc trò chuyện sắp diễn ra.

  Chú Minh nói: “Lúc nãy tôi thực sự không nói dối đâu. Về hai đứa trẻ A Cái và A Linh này, chúng ta chỉ biết một số thông tin cơ bản về quá khứ của chúng. A Cái là một đứa trẻ mồ côi sống trên đảo San Hô ở nước ngoài, nhưng bạn có thấy hình xăm trên người nó rất kỳ lạ không? Tôi đã trải qua bao sóng gió ở Nam Dương suốt nửa đời mình, nhưng chưa bao giờ thấy ai gặp phải loài cá heo có gai trên lưng dưới nước mà vẫn sống sót trở về được. Dựa vào kinh nghiệm của tôi, có lẽ Cổ Cái có thể giúp chúng ta rất nhiều trong tình huống hiện tại… Biết đâu anh ta còn am hiểu về cách nhận biết màu nước và tìm ra hang ổ của rồng nữa.”

  Tôi và Shirley Yang nhìn nhau. Dù vậy, chúng tôi cũng không thể nào tin rằng Cổ Cái này là con rồng chứ không phải người bình thường được. Shirley Yang nói rằng phương pháp nhận biết màu nước để tìm hang ổ rồng từng được các nhà tu luyện sử dụng rất thành thạo, nhưng giờ đây thì đã bị lãng quên. Liệu Cổ Cái có thật sự biết phương pháp cổ xưa này không? Anh ta luôn theo học Nhậu Hắc, và những kỹ năng thu hoạch trứng và tìm sò đều học được từ người thầy của mình… Nhưng dường như Nhậu Hắc cũng không biết những kỹ năng đó.

  Thấy chúng tôi vẫn không tin, chú Minh buộc phải giải thích chi tiết hơn, tiết lộ một số thông tin ít người biết về những người thuộc nhóm “Egg People”. Chú Minh hiểu rất rõ về các nghề nghiệp trên biển; anh ấy biết rõ nguồn gốc và lịch sử của những người thu hoạch trứng. Mặc dù cả hai nhóm – những người “Mò Kim Tiếp Viện” và “Egg People” – đều thuộc nhóm 72 nghề truyền thống từ xa xưa, nhưng điểm khác biệt lớn nhất giữa họ là những người “Mò Kim Tiếp Viện” biết cách đánh giá tình hình và lựa chọn thời điểm hành động, trong khi những người “Egg People” luôn liều mạng để hoàn thành công việc của mình… Họ thờ tựng vị tổ tiên của mình là “Ngư Chủ”.

  Những quy định và nghề nghiệp liên quan đến “Egg People” và việc thu hoạch trứng mà chúng ta biết ngày nay mới chỉ hình thành vào thời đại nhà Minh mà thôi. Thực ra, nghề thu hoạch trứng đã xuất hiện từ rất lâu trước đó… Truyền thống và

Sau này, do môi trường sống ngày càng trở nên khắc nghiệt, họ buộc phải chấp nhận lời mời gọi của triều đình và được gọi là “dân Thái”, chuyên trách việc khai thác ngọc trai dưới biển. Dân Thái chính là tổ tiên của người “Đãn dân” ngày nay; từ nhỏ, họ đã được xăm các họa tiết về cá, rồng và biển lớn trên cơ thể. Khi xuống nước, họ hoàn toàn trần trụi. Người ta cho rằng những họa tiết này được gọi là “trận pháp xuyên biển”; khiến cho những con cá hung dữ dưới đáy biển nhìn thấy chúng, thường tưởng lầm rằng chúng cũng thuộc loài sinh vật dưới nước nên không dám tấn công. Cơ thể dân Thái có đặc điểm đặc biệt; sau nhiều năm liên tục khai thác ngọc trai và đánh bắt cá dưới đáy biển, con cháu họ dần phát triển một lớp màng mỏng trên mắt, giúp họ di chuyển dễ dàng trong dòng nước xiết chặt dưới đáy biển, như thể đang đi trên những con đường rộng lớn và bằng phẳng vậy.

Tuy nhiên, do giai cấp cai trị thời cổ đại áp bức dân Thái quá tàn nhẫn, lại thêm vào đó bản tính man rợ và hiếu sát của họ, luôn sẵn sàng đối mặt với cái chết, nên khi bị chính quyền áp bức quá mức, họ thường liều lĩnh nổi dậy chống lại. Qua nhiều thế hệ, họ liên tục nổi dậy rồi lại bị đàn áp; cuối cùng, do số lượng ít ỏi và sức mạnh yếu kém, họ không thể tạo nên những sự thay đổi lớn nào, và cuối cùng bị chính quyền tiêu diệt gần như hoàn toàn. Dân tộc cổ xưa này sống dưới biển đã dần biến mất hoàn toàn. Tuy nhiên, hoàng đế và quý tộc vẫn cần một lượng lớn ngọc trai, vì vậy công việc mà dân Thái từng làm đã được những ngư dân nghèo khó sống ở vùng ven biển tiếp nhận, và từ đó hình thành nên người “Đãn dân” ngày nay.

Kỹ năng và quy tắc làm việc của người Đãn dân hiện nay vẫn tương tự như dân Thái thời cổ đại; họ chỉ học theo mô hình cũ mà thôi. Như người ta thường nói, kỹ năng thực sự phụ thuộc vào cách thực hiện. Người Đãn dân khi khai thác ngọc trai cũng chỉ học theo hình mẫu cũ mà thôi, không thể học hỏi được những kỹ năng đặc biệt của dân Thái thời cổ đại. Sự khác biệt giữa hai nhóm người này là rõ ràng. Tuy nhiên, môi trường sống của người Đãn dân vẫn cực kỳ khắc nghiệt; họ thường xuyên phải hoạt động dưới sự giám sát chặt chẽ của quan binh, với lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu, không quan tâm đến những nguy hiểm dưới đáy biển, bị ép buộc phải buộc đá vào người và nhảy xuống nước để khai thác ngọc trai. Hầu hết những người tham gia công việc này đều không qua khỏi. Cũng có những người Đãn d