Người đàn ông mập cười nói: “Tôi luôn coi anh là người thông minh, nhưng tôi thấy so với Tướng lĩnh Hồ thì anh thực sự không ngang tầm chút nào. Nghĩ đến việc sau này anh phải sống chung với ông ấy, tôi không khỏi lo lắng cho anh. Với danh tiếng trong sáng của anh và niềm tin sâu sắc vào các giá trị Mỹ, anh chắc chắn sẽ không nhận ra được những âm mưu xấu xa mà ông ấy đang dùng để lừa dối anh đâu. Theo những gì tôi biết về ông ta suốt nhiều năm qua, Hồ Bát Nhất có phải là người hiền lành, chân thành không? KHÔNG đâu! Ông ta chẳng hề đơn giản chút nào… Ông ta luôn nói những điều hoang đường, phi thực tế. Nếu ông ta thực sự tìm được bùa vàng, tôi sẵn lòng tự rút đầu mình ra để mọi người đá… Việc ông ta đeo bùa vàng ở cổ cũng chưa chắc đã đủ để coi là đã từ bỏ những hành vi xấu xa… Dù sao đi nữa, ông ta vẫn chưa ‘rửa tay’ đâu…”

Tôi trong lòng mắng người đàn ông mập kia sao lại cứ nhắc đến những chuyện không liên quan, khiến cho hình ảnh tôi – người luôn tuân thủ pháp luật – mà tôi vất vả xây dựng trong mắt Shirley Yang – bị phá hỏng. Có lẽ Shirley Yang cũng biết chuyện này, chỉ là cô ấy giữ thể diện cho tôi mà thôi… Tại sao anh ta lại phải lèo leo nói ra nhỉ? Tôi vội vàng chuyển hướng cuộc trò chuyện, để mọi người không còn chú ý đến chuyện đó nữa. Đúng lúc đó, Chú Minh đã cúi đầu chào ông chủ con cá, và chuẩn bị bắt đầu công việc giết sò; ông ấy gọi chúng tôi đến giúp đỡ, và cuối cùng chúng tôi cũng thoát khỏi tình huống khó xử đó.

Chú Minh bước lên hai bước, cầm trong tay một con dao cong, kéo con dao lên xuống trên vỏ sò, tạo ra những tiếng động đáng sợ. Lưỡi dao không dài hơn một thước, thân dao cong vào bên trong, và dù đang trong mưa, lưỡi dao vẫn phát ra ánh sáng lạnh lẽo. Phần chuôi dao được khắc hình đầu rồng vàng, và toàn bộ thân dao đều có họa tiết vảy rồng; đây là con dao mà chúng tôi đã nhận được từ người buôn bán tên “Bãi Vũ” khi chúng tôi ở đảo Coral Temple. Đây là loại dao cong dùng riêng bởi các thủ lĩnh dân tộc Egan để giết và lấy ngọc từ sò; con dao này đã có hàng chục thế hệ lịch sử rồi… Không biết đã có bao nhiêu con sò già đã bị con dao này chặt nát, nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên nó được sử dụng để chặt con sò “trăm năm tuổi” như thế này.

Trời ngoài biển đang mưa lớn, mọi người đều mặc áo mưa đứng trên boong tàu, nhìn Chú Minh cầm con dao cong “Long Hình” kéo lên xuống trên vỏ sò. Người dân tộc Egan xưa kia sống bằng nghề lấy trứng và săn bắt sò dướ

Chú Minh lại trách chúng tôi không hiểu rõ những nguy hiểm tiềm ẩn trong việc này. “Móc vàng” và “đào trứng” đều là những nghề thủ công truyền thống; quy tắc trong nghề móc vàng rất nhiều, ai cũng có thể mắc phải vài sai lầm, nhưng miễn là may mắn đủ thì vẫn không sao cả. Tuy nhiên, những rủi ro khi đào trứng dưới biển thì khác hẳn so với việc đột nhập vào các ngôi mộ trên núi. Có câu nói rằng: “Đừng coi thường núi, đừng coi thường biển”; dù những ngôi mộ cổ trên núi có tồn tại từ bao lâu đi nữa, thì cũng không thể sánh kịp tuổi thọ của những sinh vật sống dưới biển. Biển cả ẩn chứa vô số điều bí ẩn và nguy hiểm; nếu xảy ra chuyện gì dưới biển, thậm chí không thể thoát được. Nếu không tôn trọng biển cả và hành xử tùy tiện, dù có mười mạng người cũng không đáng để mất. Trên biển, có rất nhiều người đi đánh cá hay đào trứng, nhưng chưa bao giờ nghe nói có ai dám không tôn trọng thần biển hay chủ nhân của biển cả.

  Tôi không cho rằng điều đó đúng. Những kinh nghiệm trong vài năm qua khi làm “phiêu đạo sĩ móc vàng” đã khiến tôi hiểu rằng quy tắc “không được móc vàng khi trời đã sáng” không phải là do tin vào ma quỷ hay tín ngưỡng dị đoan, mà chỉ là vì người thường khó có thể hiểu được ý nghĩa thực sự của nó và thường hiểu lầm. Nhưng lúc này cũng không thể nói nhiều hơn được, chỉ có thể để chú Minh nhanh chóng bắt đầu công việc, để mọi người có thể thấy liệu bên trong vỏ sò có ẩn chứa một con quái vật đáng ghét nào đó không… Con quái vật luôn lợi dụng niềm tin tốt đẹp của mọi người.

  Shirley Yang không muốn chứng kiến cảnh tượng máu me này, cô ấy muốn đến mũi tàu để hỗ trợ Nhậu Hắc và nhóm người khác. Trước khi đi, cô ấy gọi tôi lại: “Lão Hồ, chúng ta đi đến mũi tàu được không? Tôi có vài lời muốn nói với anh.”

  Tôi băn khoăn trong lòng, chắc chắn là vì người mập vừa nói điều gì đó khiến Shirley Yang muốn hỏi tôi về sự khác biệt giữa việc rửa tay và rửa chân… Tôi thực sự sợ cô ấy đề cập đến chuyện này. Vội vàng, tôi nắm lấy một sợi dây thừng dùng để buộc con sò ăn thịt người và nói với cô ấy: “Chú Minh và người mập sẽ tự lo xử lý con vật to lớn này thôi; tôi cần phải giúp đỡ họ. Nếu có gì muốn nói, thì cứ nói ngay bây giờ đi; bây giờ tôi không thể rời khỏi đây đâu.”

  Shirley Yang nhìn tôi một cách buồn bã rồi đi một mình dưới mưa đến mũi tàu. Nhìn theo bóng lưng cô ấy, tôi thở

Tôi và Thằng Béo đều mở miệng tròn xoe, không thể nhắm lại được: “Cái này giống hệt lời nguyền mở quan tài vốn đã bị lãng quên từ lâu của vị sư phụ tìm kho báu kia; người ta nói rằng chỉ cần đọc lời nguyền này hàng trăm lần trước quan tài bằng đồng hay sắt, thì không cần dùng sức cũng có thể mở quan tài lấy xác ra được… Làm sao mà chỉ cần dùng dao chạm vào vài cái, con trai sò khổng lồ này đã phải đầu hàng ngay thế?”

Ông Minh tỏ ra rất hài lòng; đây là lần đầu tiên ông áp dụng phương pháp cũ này, và không ngờ nó lại hiệu quả đến thế. Có lẽ là do “Chủ nhân của cuộc săn bắt” ban phước, con trai sò khổng lồ này coi như là một phần thưởng dành cho chúng tôi rồi.

Tôi và Thằng Béo đều ngợi khen ông Minh vì tài năng trong việc săn bắt các loại trứng biển này; thật sự, ông ấy giống như một “cán bộ già” uy nghiêm, khiến chúng tôi phải cảm thấy kính trọng. Có lẽ những kỹ thuật mà người dân xưa để lại thực sự chứa đựng nhiều bí quyết hữu ích.

Khi ba chúng tôi đang say sưa với công việc này, dưới mái mưa, chúng tôi thấy một tia sáng vàng rực rỡ phát ra từ khe hở của vỏ con sò ăn thịt người. Thằng Béo nhanh nhẹn đâm một cây kim đã được tiêm thuốc mê mạnh vào khe hở đó; con sò đau đớn run rẩy, và trong chốc lát, toàn thân nó đã tê liệt, không thể cử động được nữa.

Chúng tôi vội vàng sử dụng dụng cụ để mở hai vỏ con sò ra, và một mùi hôi thối của biển bỗng nhiên lan tỏa ra xung quanh. Dưới ánh sáng mờ ảo của cơn mưa, ánh sáng bên trong vỏ sò lấp lánh rực rỡ, chiếu xa đến hàng trăm bước trên mặt biển tối tăm. Chưa kịp nhìn kỹ, ông Minh đã vội vàng kéo chiếc áo mưa của chúng tôi xuống để che đi ánh sáng đó; trên khuôn mặt ông, vẻ ngạc nhiên và vui mừng xen lẫn nhau.