Shirley Yang đồng ý, chúng tôi bật động cơ dưới nước và bắt đầu trôi lên theo hướng ban đầu. Tôi thấy cô ấy vừa sử dụng máy ảnh dưới nước để chụp ảnh xung quanh; tôi nghĩ rằng nền văn minh thời Thương của Trung Quốc chỉ giới hạn trong khu vực Trung Nguyên, nhỏ hơn nhiều so với lãnh thổ Trung Quốc ngày nay. Nếu thực sự tìm thấy những di tích chịu ảnh hưởng sâu sắc từ nền văn minh Thương-Chu ở cuối biển Nam Hải, điều này sẽ có ý nghĩa vô cùng lớn đối với việc nghiên cứu lịch sử hàng hải và văn minh loài người. Dù không tìm thấy gương soi xương của Vua Tần, chỉ riêng những bức ảnh này cũng đủ khiến Giáo sư Chen phải nhập viện lần nữa.

Chúng tôi ba người bật hết thiết bị chiếu sáng và từ từ trôi đến khu rừng san hô. Nhưng ngay khi vừa lên đến đó, chúng tôi nhận ra có điều gì đó không ổn: nhóm B đang ở dưới gốc cây san hô trong suốt đó, sử dụng đèn soi dưới nước để vẽ vòng quanh một vật gì đó; rõ ràng họ cần sự hỗ trợ ngay lập tức của chúng tôi. Tôi vẫy tay và cùng Shirley Yang cùng Chú Ming nhanh chóng tiến lại gần cây san hô đó.

Dưới gốc cây san hô, thuyền trưởng Nhậu Hắc và Đa Linh đang cố gắng mở một con hàu khổng lồ. Con hàu này ẩn mình dưới đáy rạn san hô, lớn hơn cả những cái cối xay lớn nhất, vỏ hàu có hình sóng và khép chặt; dù Nhậu Hắc và Đa Linh cố gắng hết sức, vỏ hàu vẫn không hề nhúc nhích. Con hàu này chắc đã sống ở đây hàng nghìn năm, vỏ ngoài trắng muốt, trong suốt, gần như hòa vào đá dưới biển. Đây là loại hàu ăn thịt người; người ta thường nói rằng hàu xuất hiện nhiều ở nơi mà ngư dân và những người săn hạt ngọc rất e ngại sử dụng lưới “lưng trống”, vì vậy các loại hàu ngọc vẫn được gọi là “hàu”. Trong miệng người dân săn hạt ngọc, dù không đề cập đến tên khoa học của nó là “trai”, họ thường gọi nó là “bạch khán”; không biết bao nhiêu người đã mất mạng vì bị loại hàu này kẹp chân khi đang thu hoạch ngọc. Tôi không hiểu tại sao thuyền trưởng Nhậu Hắc lại muốn mở nó ra, nhưng trước khi tôi kịp hỏi, anh ấy đã vội vàng ra hiệu cho chúng tôi biết rằng bên trong vỏ hàu có người!

Tôi nghĩ mình đã hiểu sai ý của thuyền trưởng Nhậu Hắc; trong vùng biển san hô này, ngoài chúng tôi ra, không thể có ai khác được. Ngay cả nếu đây là loại hàu ăn thịt người được gọi là “trai”, làm sao bên trong vỏ nó lại có “người”? Là người sống hay người chết? Chú Ming dường như bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và vẫy tay,

Tôi thấy vỏ của con trai sò khổng lồ này trong suốt và mịn màng, quả là một vật hiếm có. Dù sao thì những quả dưa hấu trong khoang sau cũng đã được vứt hết rồi, tạo ra nhiều chỗ trống; vậy thì tại sao không lấy luôn cả cái “ổ” của nó chứ? Thế là tôi ra hiệu cho Nhậu Hắc đưa Đa Lăng ở lại dưới biển canh gác, còn tôi cùng Shirley Yang và mọi người thì trở về thuyền trước. Tôi bảo anh Chánh mang đục và cây gậy xuống giúp đỡ, để kéo con trai sò này lên boong thuyền.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc, chúng tôi tiến gần đến vạch giảm áp suất, sau đó tuân thủ quy trình trở lại buồng bơm nước để tháo bỏ thiết bị nặng nề. Tôi đã giải thích tình hình dưới nước cho anh Chánh và Cổ Cái nghe. Anh Chánh đã ngồi trên thuyền mà muốn gãi đầu từ lâu rồi; nghe xong, anh ta lập tức cùng Cổ Cái tiếp nhận công việc và xuống nước cùng đục và máy tách thủy lực để bắt con trai sò này.

Ba thầy trò Nhậu Hắc đều là những người giỏi bắt trai sò lấy trứng; với các dụng cụ này, họ làm việc càng thuận lợi hơn. Tuy nhiên, họ vẫn phải mất khá nhiều công sức mới có thể tách con trai sò khổng lồ này ra khỏi tảng đá. Họ dùng dòng hải lưu và sức nổi để đẩy nó lên mặt nước, sau đó dùng dây thép cố định nó lại. Ông Minh lái cần cẩu trên thuyền để móc con trai sò lên, cuối cùng cũng thành công trong việc kéo nó lên khỏi mặt nước.

Anh Chánh muốn khoe mẽ, đứng trên vỏ con trai sò đang treo lơ lửng trong không trung, đeo kính lặn lên trán và hét lớn với tôi: “Lão Hồ, nhìn xem thứ này mà tôi bắt được là cái gì nhỉ? Nếu đem về Mỹ theo giá hiện tại, ít nhất cũng có thể đổi lấy một chiếc du thuyền… Lúc đó chúng ta sẽ đưa vài cô gái Mỹ…” Nhưng khi cần cẩu ngày càng nâng cao, anh Chánh bắt đầu cảm thấy chóng mặt, la lên một tiếng rồi ngã xuống nước.

Tôi lo lắng rằng anh ta sẽ quá tự tin mà tạo ra tiếng ồn lớn, thu hút sự chú ý của cá mập, vì vậy tôi vội vàng bảo Nhậu Hắc kéo anh ta trở về thuyền. Tôi cũng gọi ông chủ thuyền Nhậu Hắc lên nhanh. Đã đến lúc rời đi rồi, nhưng Nhậu Hắc cho rằng biển yên tĩnh, mực nước thấp, và dưới đáy biển vẫn còn nhiều ốc cổ xưa; cơ hội bắt trứng hiếm có này làm sao có thể bỏ qua được. Bất chấp nguy cơ mắc bệnh do lặn sâu, anh ta vẫn thay bình dưỡng khí và kiên quyết muốn cùng hai đệ tử của mình xuống biển lần nữa để bắt trứng.

Ông Minh cũng có ý định tương tự, kh

Lúc này bầu trời càng thêm u ám, những đám mây đen kịt phủ kín mặt biển; trong làn gió biển dường như có những tín hiệu nguy hiểm đang truyền đến… Tôi bắt đầu lo lắng, nghĩ rằng đêm nay chắc chắn sẽ không xảy ra bão tố lớn gì đâu… Nhưng khi nghĩ đến ông Minh và người lái thuyền – họ rất am hiểu về thời tiết và điều kiện biển cả – tôi lại an tâm rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Người ta nói rằng ở vùng biển xoáy san hô, bão tố xảy ra quanh năm; chỉ vào đêm trăng tròn mới có thể thấy bầu trời quang đãng; còn những ngày khác, đám mây dày đặc luôn che khuất bầu trời, và những cơn lốc kèm theo sấm âm thường xuyên xuất hiện, khiến cho máy bay khó có thể bay qua khu vực này. Các sóng điện từ tần số thấp dưới đáy biển cũng gây ra nhiễu cho các thiết bị điện tử trên tàu thuyền, khiến cho con tàu mất phương hướng… Rất nhiều tai nạn thảm khốc đã xảy ra do những yếu tố này, nhưng cho đến nay vẫn chưa có lời giải thích nào cho hiện tượng này.

Lúc này, Shirley Yang đang tò mò quan sát con hàu ăn thịt vừa được bắt được… Vì mọi người đều bận rộn với việc thu hoạch trứng nên chưa kịp để ý đến nó; họ chỉ buộc nó lại bằng dây thép, chuẩn bị rảnh tay để xử lý nó sau. Shirley Yang nói với tôi: “Nhìn cái vỏ trắng của con hàu ăn thịt này, nó gồ ghề như những con sóng, lại giống như những bánh xe của những cỗ xe chiến tranh của La Mã cổ đại… Thật là tạo hóa kỳ diệu! Những vân trên vỏ nó rất mịn, điều này chứng tỏ rằng nó đã sống dưới đáy biển ít nhất cũng hàng nghìn năm rồi… Con người chỉ mới tiến hóa được vài nghìn năm mà thôi, nhưng con hàu này lại đã sống được gần như ngàn năm… Thật là đáng kinh ngạc!”

Tôi lo lắng rằng Shirley Yang sẽ nổi lòng thương xót và muốn thả con hàu này trở lại biển… Nếu vậy, những thành quả mà mọi người đã phải vất vả lấy được sẽ bị mất hết… Con hàu này đã sống được nhiều năm như vậy, chắc hẳn nó đã “trả đủ giá” rồi… Bởi vì vị Đại Sư vĩ đại đã từng nói rằng ý nghĩa của cuộc sống không nằm ở thời gian mà ở việc liệu nó có tạo ra giá trị hay không…

Nhưng những suy nghĩ đúng đắn của con người không phải tự nhiên mà có… Tôi đành phải thuyết phục cô ấy: “Trong đại dương, có rất nhiều sinh vật có tuổi thọ rất dài… Người ta nói rằng rùa có thể sống hàng nghìn năm… Nhưng tôi không thấy điều đó có gì đáng ngạc nhiên cả… Con hàu ăn thịt này thực ra không ăn thịt người đâu… Chỉ là khi hai chiếc vỏ sắc nhọn của nó kẹp vào người ai đó, chúng sẽ đóng chặ

Trong lúc chúng tôi đang nói chuyện, trời bắt đầu đổ mưa. Bầu trời và biển chìm trong bóng tối không giới hạn; dù là ban ngày nhưng cảm giác như đã vào buổi tối. Mặt biển xa xôi u ám và mênh mông, chỉ có vài chiếc phao trôi nổi lấp lánh ánh sáng. Chúng tôi vẫn phải chờ đợi đến khi thủy triều lại dâng cao mới có thể rời đi. Trước thảm họa thời tiết khắc nghiệt này, chúng tôi cũng bất lực. May mà như ông Minh nói, mặc dù mưa rơi dữ dội, nhưng nó không ảnh hưởng nhiều đến các con hải mã; sóng vẫn êm đềm. Có lẽ đó là do sự giải tỏa của khí hậu biển vào ngày hôm trước. Thời tiết ở khu vực Biển San Hô xoắn ốc này thật khó để lý giải theo quy luật thông thường: trên trời mưa xối xả, nhưng mặt biển lại yên bình không gợn sóng.

Chúng tôi đều quay trở lại khoang tàu lấy áo mưa mặc vào rồi ra ngoài đối phó với con hàu ăn thịt người đó. Vì ánh sáng trong mưa quá yếu, chúng tôi đành phải quay đèn soi trên mái tàu về phía vỏ hàu, khiến cho vỏ hàu trở nên trắng bệch và có vẻ đáng sợ. Con hàu khổng lồ đó vẫn chưa chết; dưới tác động của mưa, nó lại bắt đầu cử động, nhưng vỏ hàu vẫn khép chặt, không hề hở ra chút khe nào. Đứng trước sinh vật sống hàng nghìn năm này, tôi và anh Béo thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu. Nếu vỏ hàu bị tổn hại, thì con hàu đó sẽ không còn giá trị nữa.

Ông Minh thấy chúng tôi muốn mở vỏ hàu, cũng bận rộn giúp đỡ. Ông tin chắc rằng bên trong con hàu này có một con người cá vô cùng quý giá. Tôi chưa bao giờ nghe nói về người cá ở Biển Nam, nên tôi nghĩ rằng nó giống như loài hải quái có vảy đen được sử dụng để làm nến trường sinh trong mộ của Vua Hiến, liền hỏi ông Minh liệu hai thứ này có phải là cùng một thứ hay không.

Ông Minh giải thích rằng hải quái và người cá là hai thứ hoàn toàn khác nhau: một thì xấu xa, một thì tốt bụng; tính cách và hình dạng của chúng cũng khác nhau. Người cá không thể phát ra âm thanh và thịt của chúng có thể ăn được, trong khi hải quái thì xấu xa, chúng có thể phát ra âm thanh và hình ảnh quyến rũ trên mặt biển, nhưng thịt của chúng không thể ăn được; chỉ có dầu của chúng mới có thể dùng làm nhiên liệu lâu dài. Những người thiếu hiểu biết thường dễ nhầm lẫn hai thứ này với nhau. Tuy nhiên, dù hải quái có vảy đen khá hiếm gặp, nhưng vẫn có người đã bắt được chúng; còn “người cá”, hay nói cách khác là “con người cá”, thì còn hiếm hơn nữa, có thể mất hàng trăm năm mới gặp một lần. Thịt của chúng rất