Cây cổ thụ đã khô chết này trông thật kỳ lạ; điều kỳ lạ nhất là nó không hòa nhập được với môi trường xung quanh. Mặc dù chưa đến mùa đông, nhưng tuyết rơi sớm đã biến toàn bộ khu rừng thành một thế giới bạc trắng, chỉ riêng gần cây này thì không hề có tuyết tích tụ. Hơn nữa, trong hang cây còn chất đầy nấm matsutake quý giá và các loại trái cây ngâm chua khác. Lúc đầu, khi nhìn thấy cái hố lớn trên thân cây, tôi tưởng đó là hang gấu, nhưng khi tiến lại gần hơn, tôi không ngửi thấy mùi hôi thối nào cả, nên bắt đầu nghi ngờ.

Tôi vừa định hỏi Yến Tử tại sao gần hang cây này lại không có tuyết, thì Yến Tử vội vàng ra hiệu cho tôi im lặng: “Nói nhỏ lại đi, đây chính là hang gấu đấy. Dù gấu có hơi ngu ngốc, nhưng chúng rất giỏi trong việc xây tổ; không giống như những chiếc tổ của những con gấu khác – đầy mùi hôi thối và ẩm ướt.” Vì bên trong hang gấu rất ấm áp, nên xung quanh cây cổ thụ mới không có tuyết. Một hang cây khô không có tuyết, lại chứa đầy nấm matsutake như vậy, chắc chắn đó là hang gấu. Thấy Yến Tử đã xác định được vị trí của hang gấu, tôi liền không dám nói gì thêm, chỉ ra hiệu cho ba người chúng tôi tiến lại gần một cái tổ cỏ gần đó và bắt đầu chuẩn bị dụng cụ để săn gấu.

Săn gấu trong rừng là việc vô cùng nguy hiểm; đòi hỏi người săn phải có lòng can đảm và sự dũng cảm để đối mặt trực tiếp với những con gấu hung dữ. Những người săn thường không dám săn gấu, không phải vì họ thiếu can đảm, mà là bởi vì họ sống nhờ vào rừng, việc săn bắn chỉ là để sinh tồn mà thôi. Việc bẫy cáo hay bắn thỏ cũng đủ để kiếm sống rồi, tại sao lại phải liều mạng làm những việc nguy hiểm như vậy? Thực sự không đáng để mạo hiểm đến thế.

Bây giờ chúng tôi sẽ mạo hiểm săn gấu. Chúng tôi đã thảo luận xong phương pháp, đó là theo những phương pháp truyền thống do các thế hệ người săn trong rừng truyền lại. Các kỹ thuật dụ săn đều được đặt tên theo từ “dụ”; ví dụ, việc dùng bánh đậu để dụ gấu được gọi là “bánh đậu dụ”; còn việc dùng bánh gạo vàng để dụ gấu thì được gọi là “bánh gạo vàng dụ”. Mặc dù tuyết vẫn chưa tan, nhưng thời tiết trong rừng vẫn không quá lạnh. Những chiếc bánh gạo vàng mà chúng tôi mang theo đều được bọc kín bằng những tấm da chó giữ ấm, nên không hề bị đóng băng, điều này giúp chúng tôi tránh được nhiều rắc rối không cần thiết.

Tôi lấy ra vài ống bằng gỗ bạch dương và đưa cho Người Đầy Đặn, nói: “Đồng chí Vương Khải Xuân, lúc này

Chúng tôi đang ngồi trong chiếc tổ làm bằng cỏ, cách xa hang gấu, thảo luận về việc phải làm thế nào tiếp theo. Nhưng vừa mới nói được nửa chừng, chúng tôi bỗng cảm thấy cây thông đỏ phía sau mình đang rung lắc mạnh. Tôi vội vàng quay đầu lại nhìn; trong khu rừng sâu thẳm này, xung quanh chỉ toàn cỏ và cây cối, không có gì khác cả. Nhưng cây đó thực sự đang rung nhẹ… Phải chăng là động đất? Đang suy nghĩ thì cây thông đỏ lại rung mạnh một trận nữa, lá kim và lớp tuyết dính trên cành đều rơi xuống dưới, như thể có một vật thể lớn nào đó đang di chuyển trên cây.

Tôi ngẩng đầu nhìn lên và thấy một điều khủng khiếp: một con gấu lông dài to lớn đang nằm trên thân cây thông đỏ. Nó cúi đầu xuống, nhìn chúng tôi bằng đôi mắt đỏ thắm. Đôi mắt đỏ ấy, cùng với đôi tay dài và những móng vuốt sắc nhọn, đã cho thấy danh tính của nó – đó chính là loại “gấu giết người” đáng sợ nhất trong số các loài gấu. Người dân trong vùng truyền tai nhau rằng sau khi ăn não người, đôi mắt của gấu sẽ chuyển sang màu đỏ, và từ đó nó sẽ không muốn ăn thứ gì khác nữa, chỉ muốn ăn thịt người. Thực ra, đôi mắt đỏ của gấu là do thời tiết lệch lạc so với mùa bình thường, khiến chúng trở nên hung hãn và man rợ gấp bội.

Con gấu đang ôm chặt thân cây bằng đôi tay; cây thông đỏ to lớn đó bị trọng lượng của nó làm cho rung lắc liên hồi. Có lẽ nó muốn lao thẳng xuống đất, nhưng gấu trong rừng chỉ biết leo lên cây mà không biết cách xuống; chúng chỉ có thể buông tay và rơi xuống dưới thôi. Thông thường, chúng cũng leo lên ngọn cây rồi nhảy xuống như vậy, coi đó như một hình thức giải trí và rèn luyện sức mạnh cơ bắp của mình.

Chúng tôi bị tình huống này làm cho sững sờ. Lúc trước, chúng tôi chỉ chú ý đến những động tĩnh bên trong hang gấu, không ngờ rằng mặc dù trên núi đã có tuyết rơi, nhưng do thời tiết lệch lạc, con gấu vẫn chưa bắt đầu ẩn náu trong hang vào ban đêm. Khi nó phát hiện ra có người ở bên dưới gốc cây, nó vội vàng muốn ăn não người, và trong lúc hoảng loạn, dường như nó đã quên mất cách xuống cây; nó cứ ôm chặt thân cây và làm cho nó rung lắc liên hồi.

Dù cây thông đỏ rất to, nhưng cũng không thể chịu đựng được sự va đập mạnh mẽ của con gấu. Sau vài lần rung lắc, cây cuối cùng cũng bị gãy vụn với tiếng “kêu răng rắc”. Lúc này, ba chúng tôi mới bình tĩnh trở lại, vội vàng tản ra để tránh xa con gấu. Chúng tôi thấy con gấu rơi xuống đất, l

Người đàn ông mập mạp hoàn toàn không hề chuẩn bị tâm lý gì cả; khi phải đối mặt trực tiếp với con gấu khổng lồ hung dữ này, thái độ dũng cảm mà anh ta thường tự hào “bao quát năm châu, nhìn ra khắp thế giới” đã biến mất hoàn toàn. Trong tình trạng hoảng loạn, anh ta chỉ muốn lăn lộn trên tuyết để trốn thoát, nhưng chưa kịp bước đi được một bước thì lại ngã xuống tuyết một lần nữa.

Khi anh ta vừa đứng dậy thì con gấu đã lao đến trước mặt. Một cái vuốt của nó khiến chiếc áo len phía sau lưng anh ta bị xé toạc. May mắn thay, trong lúc hoảng loạn, anh ta vẫn nhớ đến kỹ thuật săn gấu và liền túm lấy chiếc ống gỗ bạch dương rơi bên cạnh mình. Nhưng ngay khi anh ta quay người lại, con gấu đã nhanh chóng siết chặt lấy anh ta. Con gấu vui sướng nhíu mắt lại và ngay lập tức thực hiện hành động quen thuộc của mình: dùng chiếc lưỡi đầy gai để liếm đầu người, nhằm hút máu não của người sống.

Một số thợ săn cho biết việc con gấu làm như vậy không phải vì nó thèm máu hay não người, mà là vì nó thấy con người trông quá đẹp – da mịn màng, thịt mềm mại – nên nó mới cười toe toét và liếm họ. Dù động cơ của nó là gì đi nữa, thì một khi bị nó liếm vào, người sống chắc chắn sẽ không qua khỏi. Thấy người đàn ông mập mạp đang gặp nguy cơ, tôi liền nhặt lấy cây giáo săn trên mặt đất và quyết định lao lên cứu anh ta.

Lúc này, Yến Tử cũng vừa đứng dậy từ trong tuyết, thấy con gấu đã siết chặt lấy người đàn ông mập mạp, liền vội vàng hét lên nhắc nhở anh ta: “Nhanh dùng ống gỗ bạch dương để thoát ra!” Người đàn ông mập mạp bị con gấu ôm chặt đến nỗi gần như đau đến nỗi gãy xương; khi thấy con gấu nhíu mắt và mở miệng to, cái lưỡi của nó liếm về phía mình, anh ta suýt nữa bị mùi hôi thối từ miệng con gấu làm cho ngất đi. Nhưng anh ta cũng rất rõ rằng, trong lúc sinh tử này, làm sao có thể quan tâm đến mùi hôi hay đau đớn được? Anh ta vội vàng đặt chiếc ống gỗ bạch dương giữa đầu mình và chiếc lưỡi của con gấu; chiếc lưỡi to lớn của con gấu lập tức liếm vào chiếc ống gỗ, và một miếng vỏ cây lập tức bị nó cuốn đi. Người đàn ông mập mạp nhanh chóng đẩy chiếc ống gỗ vào lòng con gấu, và tận dụng cơ hội đó để thoát ra ngoài.