Trình Nguyên Quân và Trình Tân Dương cũng quỳ xuống phía trước và phía sau.

“Con xin cha hãy nhìn thấu mọi chuyện và tha thứ cho mẹ con!”

“Cha ơi, hãy thả mẹ con đi!”

Trình Tuyết Thành nhìn về phía bà lão và biết rằng Châu thị là cháu gái của mình, nên do dự một lúc rồi nói: “Cô ấy đã bị trừng phạt đủ rồi, chuyện này thôi đi!”

Thôi đi? Làm sao có thể được!

Trình Ngọc Diệu nhìn ra ngoài cửa, khi thấy bóng dáng của mấy người đang tiến lại gần, cô quay đầu lại và mỉm cười nhẹ nhàng: “Tội lỗi của Châu thị không chỉ dừng lại ở đó thôi, các người sẽ biết thêm trong chốc lát nữa.”

“Thưa gia chủ, lúc nãy Châu thị muốn trốn qua cửa sau, nhưng chúng tôi đã bắt được cô ấy.”

À!

Người quản gia Vương cùng vài người hầu nam kéo theo Châu thị, người đầy máu và bẩn thỉu, ném cô ấy xuống chân Trình Tuyết Thành.

Mọi người nhìn thấy tình trạng thảm hại của Châu thị mà không khỏi rùng mình.

“Trốn thoát?” Trình Tuyết Thành hỏi với giọng lạnh lùng. Giọng anh ta không to lắm, nhưng toát lên vẻ lạnh lẽo.

Châu thị ngẩng mặt bẩn thỉu lên, nhìn thấy Trình Tuyết Thành và muốn nói rằng mình bị oan, nhưng cô nhận ra rằng việc mình trốn thoát thực chất là do ai đó tính toán từ trước.

Cô bò đến chân Trình Tuyết Thành, nắm lấy tay áo anh ta và van xin: “Thưa gia chủ, có người nói với thiếp rằng con trai của ngài bị đánh đến gần chết và bị ném vào núi phía sau… Thiếp mới lo lắng và đi tìm.”

“Châu thị, kẻ nói với em là ai? Hãy tìm ra hắn và đối chất trực tiếp, như vậy thì em sẽ minh oan được chứ?” Trình Ngọc Diệu nhìn Châu thị một cách nghiêm túc, khiến cô nhận ra rằng mình đã rơi vào bẫy và không thể trốn thoát được nữa. Mặt Châu thị tái nhợt, môi run rẩy, cô van xin: “Vương Phi ơi, xin ngài khoan dung cho thiếp…”

Châu thị biết rằng tất cả những chuyện này đều do Trình Ngọc Diệu dàn dựng để cô sa vào bẫy; bây giờ cô không còn cơ hội nào nữa, chỉ có thể cầu xin Trình Ngọc Diệu tha thứ cho mình mà thôi.

Trình Ngọc Diệu nhíu mày, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Châu thị: “Khi em phạm sai lầm, tại sao không nghĩ đến hậu quả sẽ xảy ra?”

“Nếu mẹ tôi bị ngươi đầu độc chết, dù ngươi có chết trăm lần đi nữa cũng không thể cứu lại mẹ tôi được!”

Trình Ngọc Diệu tiến đến bên cạnh Lý Thị, đứng xa một chút so với bà Chí; thái độ của cô ấy rất rõ ràng – cô ấy sẽ không nói một lời nhân từ nào cho bà ta.

Bà Chí gục xuống đất, người mềm nhũn.

Trình Nguyên Quân tiến lại, muốn giúp bà ta đứng dậy: “Mẹ ơi, hãy dậy đi… Con sẽ cứu mẹ!”

“Xiu Zhu à, sao con lại làm ra chuyện như vậy…” Bà lão biết mình không thể cứu được con gái mình nữa; khác với Trình Nguyên Quân, bà đã chọn cách tự bảo vệ mình.

Bà Chí nhìn về phía Trình Tân Dương – người con trai mà bà yêu quý nhất… Nhưng anh ta chỉ im lặng, rõ ràng là không dám làm phiền Vương Phi và ông chủ nhà; anh ta đã chọn im lặng.

Chỉ có Trình Nguyên Quân luôn muốn cứu bà… Điều này khiến bà cảm thấy an ủi.

Bà nắm lấy tay Trình Nguyên Quân và nói: “Con ơi, hãy nghe lời mẹ một lần… Hãy sống sót đi!”

“Mẹ ơi, tại sao mẹ lại nói như vậy?”

Thấy vẻ giận dữ trên khuôn mặt Trình Tuyết Thành, bà Chí biết mình không thể tránh khỏi hình phạt nặng nề. Bà nói với Trình Nguyên Quân: “Mẹ mong con được sống sót… Đó chính là lời mong muốn cuối cùng của mẹ… Mẹ không thể tránh khỏi điều này được!”

Nói xong, bà đẩy Trình Nguyên Quân ra và cười lạnh hỏi Trình Tuyết Thành: “Ông chủ nhà ơi… Nếu từ đầu đến cuối ông chưa bao giờ yêu thương thiếp, thì đừng do dự nữa… Muốn xử lý thiếp thế nào, cứ nói ra đi!”

Cô cười nói những lời đó, nhìn sâu vào mắt Trình Ngọc Diệu… Cô biết tất cả những điều này đều là do cô gây ra.

Ánh mắt Trình Tuyết Thành lạnh lùng như băng, nhìn chằm chằm vào bà Chí và nói: “Ngoài thành, cách đây sáu mươi dặm có một căn nhà nhỏ… Từ hôm nay trở đi, cô hãy đến đó sống… Không được phép vào dinh nếu không có sự cho phép của tôi… Hãy tự lo cho mình ở đó đi!”

Nghe những lời này, khuôn mặt bà Chí bỗng trở nên trắng bệch như giấy, không còn chút máu nào… Cô run rẩy, chân mềm nhũn, như một cánh hoa bị gió thổi rơi… Cuối cùng, cô buộc phải quỳ xuống và kêu lên: “Ông chủ tướng… Ông chủ tướng…”

Bỗng nhiên, cô ta cười man rợ, như một bông anh đào đỏ thắm nở rộ giữa tuyết trắng.

“Tự sinh tự diệt ư? Ngài Thủ tướng thật là tàn nhẫn… Chỉ vì tôi không xinh đẹp sao? Ngài chưa bao giờ yêu thích tôi chứ?

Nhưng phu nhân lớn tuổi rồi, tại sao ngài lại thích bà ấy?

À! Có phải vì bà ấy đã sinh cho ngài hai đứa con? Nhưng tôi, Chi Tử Tú, cũng đã sinh cho ngài hai đứa con rồi… Sao ngài không quan tâm đến tôi một chút nào?

Ngài Thủ tướng ơi, thà chúng ta không bao giờ gặp lại nhau trong đời này còn hơn… Khi tôi chết đi, tôi sẽ nguyền rủa các ngài mãi mãi không được yên bình… Những kẻ đã hại tôi, tôi nguyền rủa các ngài sẽ không có cái chết êm đềm…”

Aha ha ha!

Chị dâu thứ hai của gia đình này, bà Chi, bắt đầu cười điên cuồng… Bị Trình Tuyết Thành tức giận, bà ta lập tức bị buộc rời khỏi dinh thự.

Trình Ngọc Diệu chứng kiến bà Chi bị đưa đi… Trong lòng cô ta, cảm giác như một tảng đá vừa được nhấc lên rồi để xuống đất, khiến cô ta thoải mái hơn một chút.

Dù cho việc để bà Chi sống cô đơn suốt đời này có phải là hình phạt khắc nghiệt hơn cả cái chết… nhưng điều đó vẫn khiến cô ta đau khổ… Và chắc hẳn anh em Trình Nguyên Quân của cô ta cũng vậy…

Đêm đã khuya… Trình Ngọc Diệu không thể ở lại dinh thự lâu hơn nữa… Khi vừa lên xe ngựa, cô ta chợt nhớ ra mình vẫn chưa thực hiện lời hứa với Hoàng tử Cung… Cô vội vàng đi xin năm thùng rượu từ anh trai mình, Tần Hiên… Dù có hơi tiếc nuối, nhưng vì em gái mình yêu cầu, ông ấy cũng không dám từ chối.

Khi chia tay gia đình, dù lòng đầy lưu luyến… cô ta biết rằng con đường trả thù phía trước đã mở ra… và mình sẽ không bao giờ quay đầu lại nữa…

Xe ngựa rời khỏi dinh thự Tướng Phủ, lắc lư trên đường… Suýt nữa thì khiến Trình Ngọc Diệu ngủ thiếp đi… Trong lúc mơ màng, cô ta nghe thấy có ai đó hét bên ngoài xe…

“Cô… muốn làm gì vậy?”

……

“Giang Lương… Cô làm sao mà mù rồi à? Đến nỗi không nhận ra tôi là ai nữa sao?”

Giang Lương – người đang cầm thanh kiếm – tưởng mình đã gần đến cổng cung điện… và có kẻ đang cưỡi ngựa đến để cướp xe ngựa…

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, khi tiến lại gần hơn, anh ta cũng nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Công tước Kính – Tào Thiên Phong. Lúc đó, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, cất thanh kiếm lấp lánh xuống, gãi đầu và cười ngốc nghếch. “Công tử, Ngài không phải đang chăm sóc Thái hậu sao?”

Như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, anh ta vội vàng hỏi thêm: “Chắc không phải Ngài lo lắng cho Vương Phi nên mới đến đây để đón cô ấy trở về phải không?”

“Ta chỉ sợ các ngươi không biết suy nghĩ, bị lừa dối hoặc bị cướp bên ngoài cung điện mà thôi! Vì vậy ta mới ra đây xem sao!”

Trình Ngọc Diệu kéo rèm xe lên và thấy Tào Thiên Phong đang ngồi trên lưng ngựa, ngực ngay thẳng, cằm nhọn cao, tỏ ra rất kiêu ngạo và không chịu thừa nhận điều đó.

Thôi thì, dù Tào Thiên Phong có lo lắng đến thế nào đi nữa, muốn anh ta tự mình thừa nhận điều đó cũng khó hơn lên trời vậy.

Trình Ngọc Diệu hỏi: “Công tử, hôm nay Thái hậu thế nào rồi ạ?”

“Rất tốt! Còn rượu của ta thì sao?”

“Thật là một kẻ nghiện rượu… Chắc là Ngài sợ ta quên mang rượu cho Ngài, nên muốn tự mình đến Tướng Phủ lấy phải không?”

Trình Ngọc Diệu buông rèm xuống, trên khuôn mặt không hề tức giận, mà chỉ cười một cách bất đắc dĩ.

Trở lại trong cung, Thạch Chúc lo lắng đến gặp cô ấy. “Vương Phi, lần này đi Tướng Phủ, cô ổn chứ?”

“Tôi không sao đâu, đừng lo lắng! Vết thương của bạn đã đỡ hơn chưa?”

Trình Ngọc Diệu không ngờ Thạch Chúc vẫn quan tâm đến mình, điều này khiến cô ấy cảm thấy ấm lòng. Nghĩ lại, cô ấy cũng lo lắng cho Thạch Chúc.

“Đã đỡ hơn nhiều rồi, chắc không sao đâu… Đừng lo lắng cho tôi!”

“Tốt quá! À… Bánh ngọt mà tôi mang từ nhà đến đây, cô hãy thử xem nhé!”

“Cảm ơn Vương Phi!”

Nhìn thấy Thạch Chúc vui vẻ nhận lấy và bắt đầu thưởng thức bánh ngọt, đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô ấy cầm những chiếc bánh mật ong hoa nguyệt quế, nhai từ từ, thật là ngon miệng.

Cắn thêm một miếng nữa, hương vị càng thơm ngon hơn, dư vị ngọt ngào còn lưu lại trong miệng! Cô ăn một cách ngon lành, tâm trạng thoải mái và rất vui vẻ. Đôi mắt cô sáng lấp lánh, khuôn mặt rạng rỡ, đôi môi mềm mại, đỏ hồng nở nụ cười duyên dáng; niềm vui trong lòng cô không thể kiềm chế được, ánh mắt cũng hiện rõ nét nụ cười.

Giang Lương và Tùng Nguyên đứng bên cạnh, nuốt nước bọt. Thực ra, món bánh này là do đầu bếp của Tướng Phủ nghĩ ra; ngay cả trong cung điện cũng chưa từng thấy món này, huống chi là hương vị thơm ngon, béo ngậy đến thế!

“Giang Lương đã ăn rồi mà vẫn thèm! Thôi được, tôi sẽ mang thêm cho bạn và Tùng Nguyên mỗi người một phần nữa!” Trình Ngọc Diệu đùa cợt và tiếp tục chia những miếng bánh đã chuẩn bị sẵn cho hai người.

Giang Lương và Tùng Nguyên thử món bánh, vị ngọt lan tỏa khắp khoang miệng, mang lại cảm giác ấm áp trong tim; họ cảm thấy vô cùng vui vẻ và hài lòng.

Thấy ba người đều thích món bánh này, khuôn mặt Trình Ngọc Diệu cũng nở nụ cười; nụ cười của cô càng thêm xinh đẹp, như những bông hoa đua sắc, duyên dáng và quyến rũ.

“Còn của tôi thì sao?” Tào Thiên Phong – người luôn đứng bên cạnh mà không nói gì – bỗng nhiên lên tiếng, khiến Trình Ngọc Diệu giật mình.

Cô vội vàng lấy năm bình rượu trong gói đồ ra đưa cho anh ta: “Đây, rượu của bạn rồi, đủ chưa?”

Tào Thiên Phong nhận lấy rượu nhưng vẫn giơ tay ra: “Vậy còn bánh của tôi thì sao?”

“Tôi không mang theo cho bạn đâu… Bạn cũng chẳng nói rằng muốn ăn mà!”

“Vậy họ có muốn không?” Tào Thiên Phong liếc nhìn Thạch Chúc, Giang Lương và Tùng Nguyên rồi nói rõ ràng: Anh ta chỉ muốn có bánh để ăn thôi.

“Không có đâu!”

Trình Ngọc Diệu vội vàng buộc chặt gói đồ lại; còn một phần bánh nữa thì cô có ý định khác dành cho nó.

“Thật là keo kiệt!” Tào Thiên Phong nói xong rồi cầm lấy bình rượu đi mất.

Trình Ngọc Diệu nhìn theo bóng dáng anh ta, cau mày lại; đó không phải thứ cô ấy muốn cho, mà là anh ta cưỡng đoạt. Cô ấy không đưa cũng chẳng sao cả.

Cô ấy không quan tâm đến Tào Thiên Phong, cầm theo bánh ngọt đi thẳng đến cung điện của Hoàng Thái Hậu để thăm Long Quỳ đang nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe ở phòng riêng.

Khi đến nơi, cô thấy Long Quỳ đã ngủ rồi, liền đặt bánh ngọt lên bàn rồi lặng lẽ rời khỏi phòng để đi thăm Hoàng Thái Hậu.

Hoàng Thái Hậu rất vui khi thấy cô đến, trò chuyện với cô một lúc; nhưng sau đó, nghĩ đến việc ngày mai Trình Ngọc Diệu sẽ đến chùa Thanh Sơn để cầu phúc, bà không khỏi lo lắng.

“Gần đây lòng ta luôn bất an, cứ có cảm giác sẽ có chuyện gì đó xảy ra… Ngày mai khi con đến chùa Thanh Sơn cầu phúc cho ta, con phải hết sức cẩn thận nhé!”

“Hoàng Thái Hậu, xin bà yên tâm! Con sẽ cực kỳ cẩn thận! Trời đã muộn rồi, bà nên nghỉ ngơi sớm đi!”

Sau khi chia tay Hoàng Thái Hậu, Trình Ngọc Diệu trở về phòng ngủ của mình, ngồi xuống bên giường và bỗng nghĩ đến một điều:

“Chẳng lẽ vị bác sĩ mà Trình Nguyên Quân quen biết, chính là anh ta sao?”

Trong lúc cô đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên một bàn tay lớn kéo lấy áo cô, làm cô giật mình.

“Cậu làm gì vậy?” Trình Ngọc Diệu thấy đó là người đàn ông “mặt méo” kia, suýt nữa thì đá anh ta bay đi.

“Lại chảy máu rồi à? Cô không biết sao?” Tào Thiên Phong nhìn vào chiếc áo của cô đang dính máu, cau mày.

Trình Ngọc Diệu quay đầu nhìn, mới thấy vết thương trên vai phải mình đang chảy máu, làm cho chiếc áo đỏ lên.

“Không sao đâu, con tự có thể băng thuốc được.” Lần này, cô cẩn thận giữ chặt cổ áo mình, không để anh ta nhìn thấy cơ thể mình.

“Ngực cô phẳng như tấm đá vậy… Dù cô cởi hết quần áo đi nữa, cũng chẳng có gì đáng để người ta nhìn cả… Ai lại thèm nhìn chứ!” Tào Thiên Phong nói vậy, nhưng ánh mắt anh ta nhìn cô lại đầy âu yếm. Anh ta buông tay cô ra, khoanh tay bước ra ngoài.

“Này! Cậu nói ai ngực phẳng như tấm đá vậy? Cậu có thấy gì đâu mà báo cáo lung tung vậy?”

Trình Ngọc Diệu tức giận, la lên phía sau lưng anh ta, nhưng người đàn ông “mặt méo” kia vẫn đi như không có chuyện gì xảy ra.

Thật là đáng ghét…

……