“Mẹ ơi!”

“Ngọc Nhi…”

Lý Thị nhẹ nhàng gọi tên cô, giơ tay lên nhưng chưa kịp chạm vào người Trình Ngọc Diệu thì đã buông xuống.

Trình Ngọc Diệu thấy vẻ mệt mỏi của mẹ mình mà lòng đau xót.

Dù phương pháp dùng kim châm để loại bỏ độc tố đã có hiệu quả, nhưng thời gian thực hiện không nên quá lâu.

Cô liền lấy những cây kim bạc ra khỏi các huyệt đạo, cất chúng lại cẩn thận, sau đó giúp Lý Thị mặc lại áo lót và đặt cô nằm xuống giường.

Bên ngoài cửa, tiếng nói của bà Wang vang lên:

“Vương Phi, thiếp đã tìm thấy loại dầu gội đầu mà phu nhân thường dùng rồi.”

“Đưa vào đây!”

“Vâng!”

Bà Wang mang theo một chiếc lọ tinh xảo bước vào; Trình Ngọc Diệu lại ngửi thấy mùi quen thuộc ấy, đôi mắt đen óng của cô trở nên u sầu.

“Vương Phi, đây này!”

“Ừm!”

Khi vừa nhận lấy chiếc lọ, bên ngoài cửa lại vang lên tiếng la hét ầm ĩ: “Phu nhân thế nào rồi? Cậu là ai vậy? Dám cản chúng ta à? Hãy để chúng ta vào đi!”

Nghe thấy vậy, Trình Ngọc Diệu tự hỏi không biết ai dám liều lĩnh đến thế, dám không quỳ gối bên ngoài cung điện mà xông vào…

“Cậu là người nhà này sao? Trước đây tôi chưa từng thấy cậu bao giờ. Cậu không biết chúng tôi là những người già trong nhà này sao? Vẫn dám cản chúng ta à?”

“Thưa cô, phu nhân đang ốm, chúng tôi muốn vào thăm cô ấy, xin hãy cho chúng tôi vào được không?”

Bà Wang quay đầu nhìn về phía cửa, do dự hỏi Trình Ngọc Diệu: “Vương Phi, ông nghĩ liệu có nên để họ vào không?”

“Hãy để tất cả họ vào đi. Ta cũng có việc muốn hỏi họ.”

Trình Ngọc Diệu từ từ đứng dậy, chỉnh lại những nếp nhăn trên áo; lúc này bà Wang đã ra đến cửa và cho mọi người bên ngoài vào.

“Phu nhân ơi, phu nhân ơi!”

Người đầu tiên bước vào là bà Quý, dì ba của phu nhân, la hét ầm ĩ như thể có tang lễ gì đó vậy…

“Thưa bà chủ nhân…”

Chị dâu thứ ba tên Tề thấy Lý Thị nằm trên giường bệnh, khóc lóc muốn lao vào ôm lấy bà, nhưng Trình Ngọc Diệu đã kéo tay cô lại và nói: “Chị dâu thứ ba, mẹ tôi không sao đâu, đừng lo lắng quá. Nhìn kìa, chị khóc như vậy… Đây, dùng khăn này lau nước mắt đi.”

Trình Ngọc Diệu tỏ ra bình tĩnh, lấy chiếc khăn trong tay áo ra và đưa cho chị dâu thứ ba.

Tề nắm lấy chiếc khăn, mắt tròn xoe không tin được: “Thưa bà chủ nhân thực sự không sao à?”

Nói xong, cô còn quay đầu nhìn chị dâu thứ hai tên Trì và hỏi: “Không phải tôi nghe Tần Hiên nói rằng mẹ bà ấy bị ốm nặng sao?”

Trì bước tới gần giường, nhìn thấy bà chủ nhân tái nhợt đang ngủ li bì, lo lắng hỏi Trình Ngọc Diệu: “Thưa bà chủ nhân thật sự không sao à? Nhưng anh trai bà khi gặp tôi và chị dâu thứ ba đã nói rằng bà ấy bị bệnh nặng lắm, rồi vội vàng đi tìm thầy thuốc phải không?”

Trình Ngọc Diệu mỉm cười nhìn Trì và nói: “Chị dâu thứ hai, theo ý chị, chị mong muốn mẹ tôi bị bệnh nặng phải không?”

“Không đâu, tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy!” Trì vội vàng lùi lại và đứng sau lưng Tề.

Tề ho khan vài tiếng, rồi lạnh lùng nói với Trình Ngọc Diệu*: “Nếu bà nói rằng mẹ tôi không sao, thì tôi và chị dâu thứ hai sẽ đi đây. Bà hãy chăm sóc mẹ tôi thật tốt nhé.”

Khi Tề và Trì định rời đi, Trình Ngọc Diệu liền nháy mắt với họ, và hai người vội vàng dừng lại.

Trình Ngọc Diệu đổi sắc mặt lạnh lùng và hét lên: “Đợi đã! Tôi có bảo các người đi đâu?”

Trì và Tề nhìn nhau, rồi dừng bước và từ từ quay lại.

Tề tính cách thẳng thắn, liền hỏi: “Ngọc Dao, nếu bà chủ nhân không sao, thì tôi và chị dâu thứ hai không thể đi được sao?”

“Chiếc dầu này là do chị tặng, đúng không?” Trình Ngọc Diệu cầm chiếc dầu và bước về phía họ.

Tề nhận ra đó chính là chiếc dầu mà cô đã tặng bà chủ nhân, không do dự gì mà trả lời: “Đây là người nhà tôi gửi đến, tôi mới tặng cho bà chủ nhân đấy.”

Tôi không chỉ đưa cho bà lớn mà còn đưa cho dì hai của em nữa; sao em cũng muốn một chai nữa vậy? Bây giờ tôi thực sự không còn nữa rồi.”

Trình Ngọc Diệu nghe xong liền cười, nhưng ngay lập tức lại giấu đi nụ cười trên mặt. Ánh mắt cô ta trở nên lạnh lùng. Đôi môi cô ta khép chặt, tạo thành những đường cong cứng nhắc; những nếp nhăn mảnh mai ở khóe mắt lan xuống đến mép miệng, tạo nên những đường nét rõ ràng và lạnh lẽo. Trong lòng cô ta, cơn giận dữ đang làm cho răng cô ta tê rần. “Chai dầu gội đầu này có độc, tại sao dì ba lại muốn hãm hại mẹ tôi?”

“Bang!”

“Ai da!”

Trình Ngọc Diệu ném chai dầu gội đầu đó xuống chân dì ba, khiến bà ta hoảng sợ và phải nhảy lùi lại.

“Làm sao có thể độc được chứ? Tôi và em gái thứ tư của em cũng đang dùng nó mà, đừng vu oan tôi!” Dù tim dì ba đang đập thình thịch, nhưng bà ta vẫn không ngừng phản bác.

“Nếu em không chịu nói ra, vậy em dám mang tất cả các chai dầu gội đầu của các người đến đây không? Tôi muốn xem liệu chúng có giống nhau hay không.”

Dì ba cứng đầu đứng thẳng, tỏ ra không sợ hãi gì cả, “Có gì mà không dám chứ? Tôi đâu có ý hãm hại bà lớn đâu!”

Trình Ngọc Diệu ra lệnh: “Bà Wang, đi đến sân của dì hai và dì ba, lấy những chai dầu gội đầu mà họ đang dùng về đây.”

“Vâng, Vương Phi!”

Sau khi bà Wang rời đi, dì hai và dì ba buộc phải ở lại tại chỗ.

Chỉ mới qua một khoảng thời gian ngắn, bà Wang đã trở lại cùng với hai cô hầu gái, mỗi người đều cầm một chai dầu gội đầu.

Trình Ngọc Diệu không quan tâm đến biểu hiện trên mặt dì hai và dì ba, lấy những chai dầu đó, ngửi mùi hương bên trong, sau đó dùng kim bạc để kiểm tra xem có độc không.

Trong số đó, có một chai dầu gội đầu chứa độc, còn hai chai khác thì không.

“Thật không ngờ, em lại là người phụ nữ độc ác đến thế…”

Trình Ngọc Diệu không quan tâm đến biểu hiện trên mặt dì hai và dì ba, lấy những chai dầu đó, ngửi mùi hương bên trong, sau đó dùng kim bạc để kiểm tra xem có độc không.

Trong số đó, có một chai dầu gội đầu chứa độc, còn hai chai khác thì không.

“Thật không ngờ, em lại là người phụ nữ độc ác đến thế…”

“Em đang nói gì vậy? Ai là kẻ độc ác chứ?” Dì ba không cam lòng và la lên.

“Lúc nãy Vương Phi cũng đã kiểm tra rồi; chai dầu đó của em thì không chứa độc đâu. Vậy mà em vẫn dám nói rằng chính em là người đầu độc chúng tôi à?” Dì Hai Chí Thị chỉ vào bà Tề và hét lên với giọng tức giận.

Bà Tề kéo lên tay áo, đặt hai tay lên hông và nói: “Sao em biết chai dầu đó là của em chứ? Em đang cố tình vu oan cho em đấy, muốn đánh nhau phải không?”

“Nếu không phải em đưa chai dầu đó cho chúng tôi, thì làm sao chúng tôi lại tự hại mình được chứ?”

Khi nói ra những lời này, Dì Hai Chí Thị rõ ràng thiếu tự tin.

“Đủ rồi, đừng cãi nhau nữa!” Trình Ngọc Diệu lạnh lùng ngắt lời họ, khiến Dì Hai Chí Thị và Dì Ba Tề đều giật mình, quay đầu nhìn cô.

“Dì Hai, có phải dì chưa bao giờ sử dụng chai dầu mà Dì Ba tặng dì không?”

Thấy Trình Ngọc Diệu từ từ tiến về phía mình, Dì Hai Chí Thị lùi lại hai bước, nhưng vẫn cố gắng cười và trả lời: “Vương Phi, thần thiếp không thích những thứ có mùi thơm quá mức đâu.”

“Ồ? Thực sự là không thích à? Hay là biết nó có độc mà vẫn không dám dùng? Tôi biết rằng trong sân của dì có rất nhiều hoa, và chúng đều rất thơm; làm sao dì có thể không thích những thứ có mùi thơm mạnh được chứ?”

Dì Hai hoảng sợ nhìn thẳng vào mắt Trình Ngọc Diệu và vội vàng cúi đầu tránh đi: “Vương Phi, vì con gái của ngài yêu hoa nên mới trồng nhiều hoa như vậy trong sân.”

“Tách!”

“Ai!”

Trình Ngọc Diệu vung tay tát Dì Hai một cái mạnh, khiến bà ta va vào chiếc bàn bên cạnh, trán bị rách và máu bắt đầu chảy ra.

Dì Hai đứng dậy, dùng tay lau máu trên đầu và hỏi: “Vương Phi, thần thiếp đã làm gì sai để ngài phải đánh thần thiếp vậy?”

“Làm gì sai ư? Sai ở chỗ em liên tục nói dối và còn đầu độc mẹ tôi nữa. Đừng nghĩ rằng tôi không biết; em thích hoa đến mức ngay cả quần áo buổi sáng, em cũng phải xịt mùi hoa trước khi ra ngoài. Em thích những thứ có mùi thơm, trong nhà em cũng đầy những chậu hoa, và tất cả son phấn của em đều có mùi thơm nồng nặc.”

“Dì Hai, tôi biết rằng nhan sắc của em bình thường, vì vậy em mới cố gắng dùng mùi thơm mạnh mẽ của hoa để thu hút cha tôi, để ông ấy nhớ đến em…”

Trình Ngọc Diệu bước tới, nắm lấy cằm của Thứ phi và nhìn cô với vẻ chán ghét, cười khinh thường: “Dù em có thơm đến mấy, cũng không thể che giấu được vẻ xấu xí của mình; em sẽ không bao giờ được cha ta yêu thích đâu.” Nói xong, cô ta mạnh mẽ thả cằm Thứ phi ra, khiến cô này ngã xuống đất với tiếng đập đùng.

“Bà Wang Momo, con gái bà là Chén Hương đã từ ngày tôi kết hôn được giao cho sống trong sân của Thứ phi rồi; đến lúc này, cô ấy nên trở lại đây.”

“Tôi sẽ đi tìm Chén Hương ngay bây giờ.”

“Khoan đã, bà Wang Momo, hãy đến đây, tôi còn có việc muốn nói với bà.”

“Vâng, Vương Phi!”

Bà Wang Momo đến, Trình Ngọc Diệu thì thầm vài câu vào tai bà ấy rồi bảo bà rời đi.

Thứ phi ngồi trên đất, lòng bắt đầu lo lắng. Cô ngẩng đầu nhìn Trình Ngọc Diệu.

Trình Ngọc Diệu nhìn thẳng vào mắt cô, mỉm cười nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo như băng giá, nói: “Thứ phi, lẽ ra bà luôn cẩn thận và tỉ mỉ trong mọi việc phải không? Sao hôm nay lại có thể sơ suất đến thế?”

Thứ phi không dám nói gì thêm, chỉ cúi đầu giấu đi nỗi lo của mình. Khuôn mặt cô trở nên căng thẳng, nhưng rồi lại nhanh chóng nở nụ cười.

Thứ phi Tứ, bà Quý, chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng gay gắt như thế này; bà càng cảm thấy e ngại hơn trước Trình Ngọc Diệu – người đã kết hôn với Vương gia Cung – và lùi lại gần cửa sổ, tránh xa cô ta.

Bà Wang Momo gọi Chén Hương đến, Trình Ngọc Diệu chỉ vào chai dầu gội đầu đang nằm trên đất và hỏi thẳng: “Con có nhìn thấy chai dầu gội đầu này chưa?”

“Vương Phi, thiếp đã nhìn thấy. Nửa tháng trước, Thứ phi đã mang lá và hoa oleander về, phơi khô rồi nghiền nát, trộn chúng với dầu gội đầu, sau đó bảo thiếp pha lại thành dầu và đựng vào chai này. Sau khi Thứ phi mang chai dầu đó đi, không lâu sau đó cô ấy quay trở lại một cách lén lút, thêm vào đó nữa lá và bột hoa oleander, rồi bảo thiếp pha lại lần nữa và đựng vào chai.”

Nghe Chén Hương nói xong, Thứ phi ngẩng đầu lên, mỉm cười lạnh lùng: “Chỉ dựa vào lời nói của một người hầu thấp kém như thế này, ai sẽ tin chứ?” Cô ta không hề coi trọng điều đó, nụ cười mỏng manh trên môi cô giống như những bông hoa mai yếu đuối nở ra giữa cái lạnh giá của mùa đông.

Trình Ngọc Diệu nhặt lên chiếc chai dầu gội đầu đang nằm trên đất, tiến lại gần cô ta, nắm lấy cằm cô và nói vào tai cô, ánh mắt lạnh lùng: “Thứ phi, bà đã bao giờ nghe nói về quả báo trong kiếp này và kiếp trước chưa?”

Cô ta nghe thấy tiếng bước chân vang lên, cười mỉm và nói: “Tôi sẽ khiến các người biết r