“Bạn bè!”

“Thật sự chỉ là… mối quan hệ bạn bè thôi sao?”

Trình Ngọc Diệu nghe xong lời chất vấn của Hồ Yên Sōng Lán, không hề tức giận, mà lại đặt câu hỏi ngược lại cô.

“Vậy còn ngài Công tước và cô có mối quan hệ gì nhỉ?”

“Bạn bè!”

Hồ Yên Sōng Lán trả lời một cách rõ ràng. Nhưng chỉ sau khi cô nói ra điều đó, cô mới nhận ra rằng suy nghĩ của Trình Ngọc Diệu cũng giống hệt với suy nghĩ của mình.

Hai người không nói thêm gì nữa, mà cùng ngồi xuống. Trình Ngọc Diệu rót cho cô một tách trà.

Hồ Yên Sōng Lán cũng không từ chối, cầm lấy tách trà và uống ngay.

Khi Tào Thiên Phong trở về, Trình Ngọc Diệu muốn rời đi để để hai người có thể nói chuyện riêng.

“Ngài Công tước, nếu ngài và công chúa có việc gì cần nói, thì cứ tiếp tục đi. Thần thiếp xin phép rời đi trước.”

“Không cần đâu, em hãy ở lại đây!”

Tào Thiên Phong nắm chặt cổ tay cô, không cho cô đi.

Lúc này, Hồ Yên Sōng Lán không còn cảm thấy ghen tuông hay khó chịu khi thấy họ nắm tay nhau, hay có bất kỳ sự tiếp xúc thân thể nào nữa.

Cô nói một cách thoải mái: “Anh Cao, em đã suy nghĩ kỹ rồi. Em sẽ chọn chồng trong số những người được đề cử ở Nam Việt Quốc, và sau đó sẽ xin Hoàng đế ban hôn.”

Quyết định này khiến cả Trình Ngọc Diệu và Tào Thiên Phong đều rất ngạc nhiên.

Tào Thiên Phong hỏi cô: “Em chọn chồng à?”

“Đúng vậy. Mẫu thân em đã quyết định rồi, muốn em gả sang Nam Việt Quốc. Và ở đó có rất nhiều thành viên hoàng gia; em không thể đơn giản chọn bất kỳ ai mà gả đi được. Phải tìm một người phù hợp thì mới được.”

“Nam nữ đến độ tuổi nhất định thì phải kết hôn.”

Đây là thông lệ xã hội đã tồn tại từ xa xưa. Ngay cả trong hoàng gia, họ cũng phải tuân theo quy tắc này; chỉ là đôi khi, họ không thể tự quyết định được mà thôi.

Nhưng đối với công chúa Sōng Lán, việc có cơ hội lựa chọn chồng đã coi như là một điểm may mắn trong tình huống không mấy thuận lợi này.

“Như vậy cũng tốt thôi, yên tâm đi, em sẽ lo cho anh! Chắc chắn không để anh kết hôn một cách vội vàng đâu.”

“Cảm ơn anh Cao, nhưng… em muốn giao việc này cho Công chúa Vương Phi. Có lẽ trong số những người quen biết của bà ấy, sẽ có một vị công tử khiến em hài lòng.”

Trình Ngọc Diệu nghe xong, cảm thấy như có ý nghĩa sâu xa ẩn sau lời nói đó.

Nàng liếc nhìn Tào Thiên Phong bên cạnh mình; thấy anh ta cau mày, trông rất khó đoán ý định.

Nàng đành lắc đầu, nhưng không khỏi bật cười.

“Được thôi, nếu em có thể giúp được gì, em sẽ làm hết sức.”

“Vậy thì em xin cảm ơn Công chúa Vương Phi trước nhé. Trời đã tối rồi, em đi nghỉ ngơi trước!”

Khi Nhã Yên Tùng Lan rời đi, trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ thoải mái.

Trình Ngọc Diệu lại nhìn Tào Thiên Phong một cái, sau khi cô ấy đi rồi mới đùa cợt:

“Hoàng tử, ngài có cảm thấy hụt hẫng không?”

“Không, tại sao lại hỏi vậy?”

“Bởi vì ngài lại mất đi một người con gái yêu mến mình rồi… Ngài không nghĩ rằng sức hấp dẫn của mình đã giảm đi chút nào à?”

“Không hề đâu! Có lẽ phụ nữ thường thay đổi tính cách mà.”

Tào Thiên Phong nói điều này với vẻ nghiêm túc, khiến Trình Ngọc Diệu cảm thấy không hài lòng chút nào.

“Gọi phụ nữ thay đổi tính cách là sao? Đàn ông mới là những người dễ thay đổi lòng dạ!”

“Thật sao? Hoàng tử không nghĩ vậy à? Hay là ngài muốn theo em vào phòng để thảo luận kỹ hơn về vấn đề này?”

Trình Ngọc Diệu nhìn thấy khuôn mặt lạnh lùng của Tào Thiên Phong và những lời nói không đúng mực đó, thực sự thấy anh ta là một người không đáng tin cậy.

“Em đang buồn ngủ rồi, em đi ngủ trước nhé, ngày mai gặp lại!”

“Trình Ngọc Diệu, em… đợi hoàng tử một chút nhé, hoàng tử cũng muốn đi…”

Cuối cùng, Trình Ngọc Diệu đã khóa cửa lại và đóng cửa sổ nữa.

Tào Thiên Phong bị cô ấy từ chối, không thể vào được bên trong.

Anh ấy cũng không tức giận lắm, chỉ là cảm thấy hơi thất vọng; kể từ khi họ kết hôn đến nay, hai người vẫn chưa bao giờ ngủ chung một giường, cùng nhau trải qua những đêm tốt đẹp.

Anh ấy hít một hơi thật sâu, rồi quyết định gạc bỏ sự oai nghi của một vị vương gia, và vào nửa đêm đi gõ cửa.

“Thần phi, mở cửa đi! Bệ hạ… đói rồi!”

“Đói à? Ra ngoài để người trong bếp chuẩn bị đồ ăn cho bệ hạ đi!”

“Không cần đâu, bệ hạ chỉ là thèm ăn thôi!”

Tào Thiên Phong không hề đỏ mặt hay thở gấp, lại tiếp tục sử dụng những lời lẽ mà anh ta đã học được từ Giang Lương để chiêu phục phụ nữ.

Chẳng mấy chốc, tiếng nói của người phụ nữ lại vang lên từ bên trong:

“Nếu thèm ăn thì ra ngoài ăn khuya đi; trong phòng này chẳng có gì cả!”

“Ngoài trời lạnh quá, ớt… để bệ hạ vào trong, ấm người đã.”

Tào Thiên Phong thực sự là người có cái mặt dày lắm, lại tiếp tục áp dụng chiêu trò đó.

“Thạch Yến, mang chiếc áo choàng đến đây cho bệ hạ, để bệ hạ sớm trở về phòng nghỉ ngơi.”

“Vâng, Vương Phi!”

Khi nghe thấy tiếng Thạch Yến, Tào Thiên Phong cảm thấy như mặt mình đang bị ném xuống đất và bị giẫm nát vậy.

Thật là xấu hổ quá…

Rầm!

Không lâu sau, Thạch Yến quả nhiên mang chiếc áo choàng ra và đưa cho Tào Thiên Phong.

“Bệ hạ, đây là Vương Phi yêu cầu thiếp giao cho bệ hạ.”

“Ừm!”

Tào Thiên Phong nhận lấy chiếc áo choàng, miễn cưỡng buộc lên người.

Sau đó, anh ấy không nói thêm gì nữa.

Vung tay một cái, Tào Thiên Phong thở dài, đặt tay sau lưng và rời đi trong sự thất vọng.

Khi anh ấy đi xa rồi, Trình Ngọc Diệu mở cửa sổ, nhìn theo bóng lưng anh ấy và không nhịn được mà bật cười.

“Vị vương gia này, từ khi nào mà anh ta biết nói những lời ngon ngọt như vậy vậy?”

“Chẳng phải là do Giang Lương đưa ra ý kiến tồi tệ sao? Giang Lương đã học được những điều đó từ những bà già ở đó; gần đây, thiếp luôn nghe thấy các bà ấy nói rằng Giang Lương thường hỏi những câu hỏi kỳ lạ như vậy.”

Anh ta thực sự dám tin vào những lời nói của những bà già kia; vào lúc này mà chúng còn có ích gì được chứ?

Cô cười một cái, đóng cửa sổ xong, quay lại giường và nằm xuống. Cảm giác trong lòng thật thoải mái, không còn gì áp lực nữa, và không lâu sau cô đã ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau…

Vừa thức dậy, chưa kịp chuẩn bị tắm rửa, cô đã nghe thấy tiếng gọi vội vã bên ngoài cửa:

“Vương Phi, có thông báo từ cung điện, bảo ngài phải vào cung ngay.”

“Vào cung? Sao lại đột ngột thế? Có chuyện gì à?”

“Không có gì cả, hoàng tử đã sẵn sàng và đã vào cung trước rồi.”

Nghe nói hoàng tử đã vào cung trước, cô nhận ra tình hình khá nghiêm trọng và có thể liên quan đến một nhân vật quan trọng trong cung đình.

Chẳng lẽ là Hoàng Thái Hậu sao?

Nghĩ đến khả năng đó, cô vội vàng tắm rửa xong, mặc một bộ quần áo đơn giản, rồi lên xe ngựa của gia tộc để đến cung điện.

Đến nơi, cô được biết rằng Công Tử Cung đang ở tại cung điện của Hoàng Thái Hậu – Điện Tiêu Phòng.

Cô vội vàng đi thẳng đến đó, nhưng chưa kịp bước vào, đã nghe thấy tiếng la hét và lời mắng nhiếc bên trong:

“Con đĩ đáng ghét kia… Chắc chắn là nó đã giết chết Hạ Tử… Ôi! Ôi! Bà đau quá… Nhưng không cho con đĩ đó đến đưa Hạ Tử trả lại cho bà…”

“Bà ngoại, cháu xin thề bằng mạng sống của mình… Hiện tại Hạ Tử không ở đây nữa, và Công Tử Cung cũng không biết tung tích của nó.”

“Nói dối! Dám nói không có sao? Bà đã nghe nói rõ ràng là Hạ Tử đã xuất hiện ở Mục Tướng Phủ… Nếu nó không đưa Hạ Tử ra…

Ôi! Bà sẽ lật tung cả Mục Tướng Phủ này để tìm Hạ Tử… Nếu không tìm thấy, bà sẽ dùng cả nơi này để trừng phạt!”

“Bà ngoại, bà không thể làm như vậy được… Lúc này, việc chữa bệnh cho bà mới là quan trọng nhất.”

“Cút đi, tất cả hãy cút khỏi đây! Hoàng thái hậu không tin những bác sĩ triều đình vô dụng này; các người chỉ là những kẻ yếu năng mà thôi!

Hoàng thái hậu muốn gặp Hòa Tử – vị thần y Hòa Tử, công chúa Vương Phi… Công chúa Vương Phi đâu rồi? Nhanh lên, mang Hòa Tử thần y đến đây ngay… Hoàng thái hậu muốn cô ấy giải thoát cho người đó!”

Trình Ngọc Diệu vuốt ve môi mình, đang do dự không biết có nên bước vào hay không thì…

Một giọng nói vang lên bên tai cô:

“Công chúa Vương Phi, ngài đã đến à? Hoàng thái hậu đang gọi ngài trong cung đấy; sao ngài không vào?”

Nghe thấy giọng nói đó, Trình Ngọc Diệu cảm thấy buồn nôn. Nhưng cô biết rằng, vào lúc này, người phụ nữ này chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để gây rối cho mình.

“Hoàng thái hậu vừa mới đến đây; liệu không thể nghỉ ngơi một chút trước khi vào được sao?”

“Công chúa Vương Phi thật là biết đùa… Bình Nhi chỉ hỏi thăm thôi, không có ý gì khác đâu.”

Thấy cô ta tỏ ra bình tĩnh như vậy, người ngoài có lẽ sẽ nghĩ rằng cô ta cố tình không hòa thuận với người phụ nữ kia. Thực ra, chính người phụ nữ kia mới là người khởi xướng mọi chuyện.

“Nếu không có ý gì khác, tại sao lại cứ ở đây lải nhải với hoàng thái hậu? Tưởng rằng lưỡi cô ta bị hỏng đến mức không thể nói được nữa… Nhưng nhìn qua thì… dường như đã khỏe lại rồi đấy?”

Thí Phình Nhi nghĩ đến lưỡi của mình – cái lưỡi từng bị Trình Ngọc Diệu dùng kéo cắt – và cô ta cảm thấy tức giận đến nỗi răng cứ va vào nhau.

“Nhờ có công chúa Vương Phi, lưỡi của Bình Nhi đã khỏi hẳn.”

“Lưỡi thì khỏi rồi, nhưng tai có vẻ như vẫn chưa ổn lắm đấy nhỉ? Chẳng phải đã bảo cô ta đừng lải nhải sao? Luôn cản trở hoàng thái hậu không cho vào cung… Có lẽ cô ta cố tình gây rối với Hoàng thái hậu đấy?”

Từ cách Thí Phình Nhi nói chuyện với giọng cao vút bên ngoài cửa cung, Trình Ngọc Diệu biết rằng cô ta đang cố tình làm vậy để mọi người bên trong cung nghe thấy.

Bây giờ, cô ta cũng đang cố tình nói to hơn nữa, để mọi người bên trong cung nghe rõ hơn.

Vì Thí Phình Nhi không muốn cô ấy được yên thân, nên cô ấy cũng vậy; đừng mong sẽ vào được trong điện một cách dễ dàng đâu.

  “Cung tôn Vương Phi, sao ngài lại nói những lời vô lý như vậy? Bình Nhi không hề có ý định đó đâu…”

  “Hoàng Thái Hậu bệ hạ, Ngọc Nhi đã đến rồi!”

  Trình Ngọc Diệu ngắt lời cô ấy và bước vào trong điện.

  Khi bước vào điện, điều đầu tiên cô ấy chú ý đến là ánh mắt căng thẳng của Tào Thiên Phong đang nhìn chằm chằm vào mình.

  Thực ra, cô ấy hiểu tại sao Tào Thiên Phong lại vào cung trước; lúc đó cũng có thông báo gọi cô ấy vào cung, nhưng anh ta lại không đi cùng cô ấy.

  Anh ta muốn bảo vệ cô ấy, không muốn Hoàng Thái Hậu trút giận lên người cô ấy.

  Nhưng bây giờ, nếu cô ấy thực sự không vào điện, e rằng Hoàng Thái Hậu sẽ tức giận đến mức không chỉ trừng phạt Tướng Phủ mà còn khiến Tào Thiên Phong cũng bị liên lụy.

  “Ngọc Nhi xin kính chào Hoàng Thái Hậu bệ hạ!”

  “Cung tôn Vương Phi, ngươi dám quá đáng lắm! Sao không mau quỳ xuống trước mặt ta? Ôi… đau quá!”

  Trình Ngọc Diệu nhìn thấy tình trạng của Hoàng Thái Hậu: mí mắt đầy tím, khuôn mặt tái nhợt, trông rất yếu đuối và có nhiều đường máu đỏ dưới mắt, tâm trạng khó kiểm soát, trông rất hung dữ.

  Loại bệnh này, có lẽ là do tâm bệnh.

  Hoặc có thể là do cô ấy phụ thuộc vào điều gì đó; một khi mất đi thứ đó, cô ấy sẽ trở nên hoang mang, bất an như vậy.

  “Hoàng Thái Hậu bệ hạ, Ngọc Nhi đến cung này không phải để chịu khổ đâu; Ngọc Nhi muốn chữa trị cho bệ hạ.”

  “Trình Ngọc Diệu, ta vẫn đang ở trong điện mà ngươi không chào hỏi ta, bây giờ lại coi thường cả Hoàng Thái Hậu nữa… Ngươi thật là không biết luật pháp gì cả.”

  Nữ hoàng Thích A Kiều cũng tận dụng cơ hội này để đánh đập Trình Ngọc Diệu.

  Thí Phình Nhi vừa mới vào cũng khóc lóc, oan ức; cô ấy đã chào hỏi Hoàng Thái Hậu và Nữ hoàng, sau đó than phiền với Nữ hoàng.

  “Nữ hoàng bệ hạ, Bình Nhi lo lắng cho Hoàng Thái Hậu nên vội vàng vào điện; thấy Cung tôn Vương Phi đứng ngoài không vào, Bình Nhi mới hỏi thăm thôi, ai ngờ lại bị cô ấy mắng mỏ, trách móc như vậy…”

“Phing Nhi thực sự cảm thấy oan ức; Phing Nhi thực sự không hề có ý đó chút nào!”

Nữ hoàng lúc này càng tức giận và quay sang trách móc Trình Ngọc Diệu một cách gay gắt.

“Trình Ngọc Diệu, đừng tưởng rằng vì Công tước Cung đang ở đây mà ta không thể làm gì được ngươi. Hôm nay, ta sẽ nói một cách công khai rằng Thái hậu và ta đều cho rằng ngươi có tội, và ngươi sẽ phải chịu hình phạt nặng nề!”

Thái hậu, được bà Ngư dìu dắt, ngồi không yên; đôi mắt đỏ hoe của bà nhìn chằm chằm vào Trình Ngọc Diệu và la lên:

“Hãy giao ra Bác sĩ thần kỳ Hoa Tử đi, nếu không ta sẽ ra lệnh đánh chết ngươi!”

Trình Ngọc Diệu hạ mắt xuống, nhíu mày lại; có vẻ như tất cả mọi người đều đang nhắm vào bà… Vì họ muốn bà chết đến thế, thì bà cũng phải “diễn xuất” thật tốt mới được.

Ngay khi bà chuẩn bị ngẩng mặt lên, một giọng nói lạnh lùng vang lên:

“Cô ấy vô tội; ai dám trừng phạt cô ấy?”