“Chín ca, tại sao anh không tin em?”

“Vậy thì em có nói sự thật với anh chưa?”

“Có! Chỉ là anh không muốn nghe mà thôi.”

“Vậy hãy nói xem, em có cử người đi giết ông ngoại của cô ấy hay không?”

Tào Thiên Phong nhìn thẳng vào mắt Cao Khô Phàn, ánh mắt sắc bén, đầy áp lực.

Ánh mắt của người phụ nữ kia đầy oan ức, nhưng cũng kiên định và không cam lòng.

Trong khoảnh lặng ngắn ngủi, một người phụ nữ mặc váy đen dài, che mặt bằng khăn đen, bước đến sau lưng Tào Thiên Phong và đặt mũi tên độc vào gáy cô ấy.

Ngay khi cô ấy chuẩn bị hành động…

“Ho, ho!”

Cao Khô Phàn bỗng nhiên ho hai tiếng, và người phụ nữ kia lập tức dừng lại, quay người nhảy lên và ngồi trở lại trên xà nhà.

“Anh lại bị cảm lạnh à?”

Tào Thiên Phong cuối cùng cũng mềm lòng, buông lỏng cổ áo Cao Khô Phàn và hỏi.

Sau khi ho vài tiếng, Cao Khô Phàn cười một cách bất đắc dĩ và nói một cách nhẹ nhàng: “Trong cái nóng này mà tôi còn bị cảm lạnh được à… Thôi thì tốt nhất là đừng sống nữa cho rồi.”

“Nói gì vớ vẩn thế? Nhanh ngồi xuống đi!”

Tào Thiên Phong giúp anh ta ngồi xuống và thấy má Cao Khô Phàn lại gầy đi, biết rằng anh ta chắc chắn đã bị bệnh trong thời gian gần đây.

“Chín ca, đừng lo lắng cho em!”

“Em đã đi gặp bác sĩ chưa? Nếu không được thì để Lý Thái Y kiểm tra cho em.”

“Lý Thái Y đã khám rồi, ông ấy nói rằng đây là căn bệnh do tích lũy lâu dài, chỉ cần nghỉ ngơi là sẽ khỏi thôi, không sao đâu, chín ca yên tâm đi.”

Yên tâm? Làm sao anh có thể yên tâm được chứ?

Tào Thiên Phong làm sao có thể quên được, hơn mười năm trước, khi mẹ ruột anh bỏ rơi anh, anh đã khóc lóc và đi tìm bà ấy.

Nhưng khi đi qua vườn sau nhà, anh đã bị ai đó đẩy xuống cầu và rơi vào hồ băng.

Lúc đó anh không biết bơi, trong thời tiết giá rét, cơ thể anh tê liệt hoàn toàn, anh tưởng mình sẽ chết đuối trong hồ băng.

Chính cậu bé Ký Vương Cao Khô Phàn đã cứu anh… Và cũng chính lúc đó, cơ thể Cao Khô Phàn bị thương nặng, từ đó mới mang theo những vết thương ấy suốt đời.

Vì vậy, mạng sống của anh cũng là do Cao Khô Phàn cứu… Làm sao anh có thể chấp nhận việc người khác lại đe dọa tính mạng mình chứ?

Dù người đó có là Trình Ngọc Diệu đi nữa, anh ta cũng sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

“Chín ca, đến bây giờ tôi vẫn thường xuyên nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu… Nhưng bây giờ chúng ta đã thay đổi rồi; có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.”

“Đúng vậy, chúng ta đều đã thay đổi.”

“Nhưng Chín ca, hãy tin tôi đi… Tôi sẽ không làm hại anh đâu.”

“Tôi tin anh!”

Tào Thiên Phong nắm lấy tay Cao Khô Phàn; anh tin anh ta—đó là mối quan hệ đã được thiết lập từ khi họ còn nhỏ. Nếu không có Cao Khô Phàn, có lẽ anh đã chết trong hồ băng từ lâu rồi. Nếu không có Cao Khô Phàn, khi mất mẹ và bị các hoàng tử, công chúa khinh thường, chính anh ta là người đồng hành cùng anh qua những khoảnh khắc cô đơn và buồn bã ấy. Làm sao anh có thể không tin tưởng anh ta được? Và càng không thể để ai đó làm hại anh ta được.

“Bữa tối đã chuẩn bị xong rồi… Chúng ta đi ăn tối đi! Anh phải uống thật nhiều mới được nhé!”

“Được!”

Khi bữa tối được dọn ra, Tào Thiên Phong và Cao Khô Phàn cùng nhau uống rượu say sưa, cầm ly đối đầu với nhau, như hai anh em thân thiết của hơn mười năm trước.

Người mặc bộ áo đen dài đứng trên xà nhà, nhìn thấy hai người đang say đến mức không thể đứng vững, liền nhẹ nhàng lao xuống từ cửa sổ mở.

Người đó quay đầu nhìn Tào Thiên Phong đang nằm gục trên bàn, đôi mắt nâu nhạt của hắn hơi thu lại… Rồi hắn bay lên và rời khỏi dinh thự của Ký Vương.

Sau khi Tào Thiên Phong rời đi, Trình Ngọc Diệu cảm thấy bất an trong lòng; ngay cả những món ăn do mẹ cô tự tay nấu, cô cũng không còn cảm thấy thèm ăn nữa.

Đứng ở cửa, ban đầu cô chỉ đứng đó một cách vô tình… Nhưng sau đó, cô lại cảm thấy có một tâm trạng khó tả, như thể đang chờ đợi ai đó trở về…

Và người đó… Cô không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cũng không thể lừa dối chính mình được.

Người mà cô đang chờ đợi, chính là Tào Thiên Phong.

Rào!

Tiếng váy áo bay trong gió vang lên… Trình Ngọc Diệu quay đầu nhìn chiếc cây cao bên cạnh, và thấy một bóng dáng đang lao xuống từ trên cây…

Trình Ngọc Diệu nhìn theo với đôi mắt đầy mong đợi… Khi bóng dáng đó in ra một đường cong trên không trung và đặt chân xuống đất một cách nhẹ nhàng như tuyết rơi…

Trình Ngọc Diệu có thể đoán ra rằng người phụ nữ mặc áo đen che mặt trước mắt mình này chính là một người phụ nữ.

  Và cô ấy chắc chắn không phải là Tào Thiên Phong đang giả dạng.

  Cô ấy nhìn người đó một cách cẩn thận; sự thất vọng trong lòng cũng bị tâm trạng cảnh giác này lấn át hết.

  “Ngươi là ai? Đến đây để làm gì?”

  “Ngươi đã bắt được Bạch Chỉ rồi sao?”

  Giọng nói của người phụ nữ lạnh lùng, yên bình như dòng nước, nhưng lại mang lại một cảm giác thờ ơ khó tả.

  “Làm sao ngươi biết được?” Trình Ngọc Diệu không trả lời, mà lại hỏi ngược lại.

  “Đó chẳng phải là Bạch Chỉ sao!”

  Người phụ nữ bỏ chiếc mặt nạ đen trên mặt xuống; khuôn mặt cô ấy hoàn toàn giống với Bạch Chỉ đang nằm bất tỉnh trong căn phòng này, chỉ là người này toát ra vẻ lạnh lùng và đáng sợ hơn nhiều.

  “Ngươi chính là Bạch Chỉ à? Không… Có lẽ ngươi chỉ đang giả dạng thành hình dáng của Bạch Chỉ mà thôi.”

  “Kỹ năng giả dạng của tôi không hề đơn giản đâu. Tôi có thể biến một người thành một người khác hoàn toàn, chứ không phải chỉ sử dụng những chiếc mặt nạ làm từ da người – những thứ quá dễ bị phát hiện.”

  Trình Ngọc Diệu đã nghe Tào Thiên Phong nhắc đến Bạch Chỉ trước đây, và cô ấy cũng biết rõ khả năng của Bạch Chỉ. Một người phụ nữ có thể làm cho cả ba vương quốc rối loạn như vậy, chắc chắn không phải là người tầm thường.

  “Ngươi đến đây để nói những điều này à? Phải chăng Ký Vương đã sai ngươi đến tìm tôi?”

  “Không phải vậy! Tôi chỉ muốn khuyên ngươi một điều: đừng tiếp tục khiêu khích Ký Vương nữa, nếu không ngay cả Hoàng tử Cung kính cũng không thể bảo vệ ngươi được đâu.”

  Trình Ngọc Diệu cảm thấy khó hiểu… Liệu người này thực sự đến đây với ý định tốt lành để khuyên nhủ mình sao?

  “Ngươi đến chỉ để nói những điều này thôi sao? Tôi không nghĩ ngươi đến đây vì muốn giúp đỡ tôi đâu.”

  “Giúp đỡ ngươi ư? Tất nhiên là không! Tôi chỉ không muốn thấy Ký Vương buồn lòng mà thôi… Cái chết của ngươi, đối với tôi, chẳng quan trọng chút nào.”

“”

Trình Ngọc Diệu nhìn kỹ người phụ nữ lạnh lùng này và hiểu rằng cô ấy đến đây chính là để thông báo với mình rằng hãy từ bỏ ý định sử dụng vũ lực.

“Nếu Ký Vương có thể từ bỏ ý định gây hại cho ông ngoại tôi, tôi sẽ xem xét không truy cứu anh ta.”

“Nhưng điều đó không nằm trong tầm kiểm soát của tôi. Nếu anh ta thực sự muốn ông ngoại bạn chết, tôi sẽ tự mình thực hiện điều đó.”

Trình Ngọc Diệu nhếch mày và cười khẩy.

“Nếu thật sự đến ngày đó, tôi thà ra tay trước, để cả bạn và Ký Vương đều chết dưới tay tôi.”

“Nói quá lớn lời rồi… Bạn không có khả năng đó đâu!”

Người phụ nữ mặc váy đen vung chiếc roi chín đoạn trong tay; tiếng roi vang lên liên hồi trong không khí, và đầu roi lao thẳng về phía khuôn mặt Trình Ngọc Diệu.

Trình Ngọc Diệu nhanh nhẹn tránh thoát và phóng những mũi kim độc ra.

“Xù xù xù!“

Người phụ nữ mặc váy đen đẩy những mũi kim độc ra xa, sau đó lại vung roi tấn công Trình Ngọc Diệu một lần nữa.

Trình Ngọc Diệu lăn người tránh được, rút thanh kiếm ra từ thắt lưng và ném về phía cô ấy.

“Đập!”

Người phụ nữ mặc váy đen lại dùng roi đẩy thanh kiếm ra xa. Đúng lúc đó, Trình Ngọc Diệu kéo lên tay áo và bắn những mũi tên ra phía cô ấy.

“Thật là ranh mãnh!”

Người phụ nữ mặc váy đen chế giễu, vung roi đẩy những mũi tên đó ra xa.

“Ranh mãnh à? Tôi đã chờ bạn rất lâu rồi!”

Vừa dứt lời, người phụ nữ mặc váy đen nhận ra mình đã sa vào bẫy. Khi cô ấy định đứng dậy để bỏ chạy, bỗng nhiên, một tấm lưới lớn từ trên trời buông xuống.

“Kẻ sát nhân đã bị bắt giữ!”

“Đừng để cô ta trốn thoát!”

Người đang nói chính là ông lớn của yamen. Lúc đầu, họ không để anh ta đi, mà đã bàn bạc kín với anh ta, cho phép anh ta dẫn người ta thiết lập một ẩn náu tại địa điểm Thu Thủy Các, chỉ để chờ đợi kẻ sát nhân thực sự xuất hiện.

Cô ấy cũng đã đoán ra một điều: kẻ bị bắt giữ, Bạch Chỉ, quả thật quá dễ dàng bị bắt; có lẽ đó chỉ là một kẻ giả mạo.

Bây giờ, mọi thứ đều xác nhận suy đoán của cô ấy – kẻ thực sự là Bạch Chỉ cuối cùng cũng đã xuất hiện.

“Chỉ dựa vào các ngươi mà cũng muốn bắt được ta à? Thật là buồn cười!”

Rách toạc!

Tấm lưới lớn bỗng nhiên vỡ tung, và người phụ nữ mặc váy đen cầm cây roi dài lao tới, đâm thẳng vào Trình Ngọc Diệu.

“Ngươi thật là tự tìm cái chết!”

Tự tìm cái chết?

Trình Ngọc Diệu đã từng chết một lần rồi; việc để cô ta chết lần thứ hai thật sự không hề dễ dàng.

Khi người phụ nữ mặc váy đen vung roi tấn công, cô ấy lùi lại hai bước.

Nâng tay lên, cô ấy nheo mắt và quát lên:

“Bắn tên!”

Xoạt xoạt xoạt!

Hàng chục mũi tên được bắn ra cùng lúc.

Người phụ nữ mặc váy đen không ngờ Trình Ngọc Diệu lại chuẩn bị một ẩn náu như vậy; cô ta tưởng mình chỉ bị bắt bởi tấm lưới thôi.

Nhìn lại, hóa ra họ đã chuẩn bị rất lâu, quyết tâm phải bắt được cô ta bằng mọi giá.

“Ngươi chỉ là một con cáo ranh mãnh mà thôi!”

Người phụ nữ mặc váy đen chửi bới, sau đó dùng roi để đẩy lùi những mũi tên bay đến.

Nhưng cô ta không ngờ rằng tốc độ và số lượng của những mũi tên này quá lớn; cô ta không thể đẩy hết chúng bằng đôi tay mình, và vẫn bị trúng vài mũi tên.

“Chết tiệt!”

Cô ta dùng tay gãy những cánh tên đó, nhìn chằm chằm vào Trình Ngọc Diệu – kẻ đã âm mưu tất cả này – và căm ghét đến mức muốn xé nát cô ta thành từng mảnh.

Trình Ngọc Diệu cười nhẹ và nói:

“Thực ra, dù ngươi còn sống hay đã chết, đối với tôi cũng chẳng quan trọng nữa… Bởi vì đã có người khác trông giống ngươi rồi; tôi không cần phải kiểm soát một con thú hoang dã khó bảo trì như ngươi nữa.”

Lời nói của cô ấy khiến người phụ nữ mặc váy đen nghĩ đến điều gì đó… Nhưng trước khi cô ta kịp chuẩn bị bỏ chạy, một thứ kỳ lạ đã đâm xuyên vào cánh tay cô ấy.

“Đừng sợ, thứ này không làm cho cô chết đâu, chỉ khiến cô nghỉ ngơi thoải mái một chút thôi!”

Trình Ngọc Diệu vội vàng tiến lại, tiêm loại thuốc tê vào cánh tay cô gái mặc váy đen đó, rồi đẩy cô ta xuống đất.

“Chết tiệt, đây là cái quái gì vậy…”

Cô gái mặc váy đen cố gắng bò dậy để trốn đi, nhưng lại cảm thấy hai chân mình yếu ớt và phải ngồi xuống đất lại.

“Đừng la hét nữa, hãy ngủ thật say đi… Có lẽ khi cô tỉnh dậy, Ký Vương mà cô luôn muốn bảo vệ đã không biết sống chết ra sao rồi.”

Trình Ngọc Diệu bước tới và đá vào mặt cô gái đó.

Cô gái kêu thét đau đớn, đầu đập vào mặt đất và ngất đi.

“Vương Phi, bây giờ phải làm thế nào?”

“Vì kẻ sát nhân đã bị bắt được rồi, thì cứ mang nó đi thôi! Nhưng đừng công bố chuyện này ra ngoài, kẻo làm lộ tung tích của chúng.”

“Hơn nữa, người phụ nữ này rất nguy hiểm, phải giám sát chặt chẽ. Nếu cô muốn xử lý cô ta, thì hãy làm càng sớm càng tốt.”

Ông quan yên phòng nghe xong mà đổ mồ hôi hột, vừa bảo đừng công bố chuyện này để không làm lộ tung tích kẻ sát nhân, vừa bảo phải nhanh chóng xử lý nó.

Ông thực sự không biết phải làm thế nào nữa.

“Vương Phi, thần thiếp vẫn còn một số điều chưa hiểu rõ!”

“Vậy thì trở về và giết cô ta đi. Chính bà năm trong họ Shen mới là người giết cô ta; khi cha thần thiếp trở về, chắc chắn ông ấy sẽ đến yamen tìm bà ta.”

Từ lời nói của mẹ mình, Trình Ngọc Diệu biết rằng kể từ khi bà năm trong họ Shen vào Tướng Phủ, cha mình đã rất yêu thương bà ta.

Bây giờ bà ta đã chết, và kẻ sát nhân chính là Bạch Chỉ này… Cha mình chắc chắn sẽ không tha thứ cho bà ta đâu.

“Thần thiếp hiểu rồi, vậy thì thần thiếp sẽ mang kẻ phạm tội đi, không làm phiền Vương Phi nữa!”

“Ừ!”

Khi thấy những người trong yamen đưa Bạch Chỉ đi, Trình Ngọc Diệu cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Ký Vương chắc chắn không ngờ rằng Bạch Chỉ lại bị bắt đi như vậy.

Nếu anh ta thực sự đến để đòi người, cô ấy chắc chắn sẽ không bỏ qua anh ta đâu.

Trở về trong phòng, Trình Ngọc Diệu thấy người giả Bạch Chỉ nằm trên giường đã tỉnh dậy rồi.

“Là bạn đã cứu tôi sao?”

“Ừ! Nhưng việc tôi cứu bạn có điều kiện… Tất nhiên, bạn cũng có thể từ chối giúp đỡ tôi, nhưng loại độc mà tôi đã cho bạn uống sẽ khiến bạn gặp nguy hiểm nghiêm trọng nếu nó phát tác.”

Nghe vậy, khuôn mặt người giả Bạch Chỉ lập tức trở nên hoảng sợ; anh ta ngã xuống đất và quỳ gối van xin Trình Ngọc Diệu.

“Xin hãy cứu tôi, xin hãy thả tôi đi!”

“Thả bạn đi là điều có thể… Nhưng trước đó, bạn phải giúp tôi làm một việc!”

Ánh mắt Trình Ngọc Diệu tối lại; cô nhìn ra ngoài trời rồi mỉm cười.

……