“Tại sao tôi lại trở về cung điện này một lần nữa?”

“Là do Hoàng tử ra lệnh cho Vương Phi đưa ngài trở về.”

“Người đàn ông này thật là tự cao tự đại! Nếu muốn vào cung gặp Thái hậu thì cứ đi thôi, chẳng ai bảo anh ta phải tranh giành quyền đó đâu.”

Trình Ngọc Diệu tức giận đến mức cắn môi, rồi quay người lên xe ngựa.

“Hãy đưa tôi vào cung!”

“Vương Phi, không được đâu… Hoàng tử đã ra lệnh, không cho phép Vương Phi vào cung.”

“Tại sao vậy?” Nếu thực sự Hoàng tử lo lắng rằng cô sẽ đi tìm Thái hậu để xin sự ủng hộ, thì đúng là anh ta hiểu lầm cô rồi.

Thực ra, cô chỉ lo lắng cho chị gái mình là Trình Quan Thanh mà thôi.

Người lái xe lắp bắp trả lời: “Hoàng tử đã bị các vệ sĩ dẫn vào cung… nói là để gặp Hoàng đế.”

“Bị các vệ sĩ dẫn vào cung… để gặp Hoàng đế?”

“Đúng vậy, Vương Phi!”

Trái tim Trình Ngọc Diệu như se lại; những lời mà Hoàng hậu Thích A Kiều đã nói với cô hôm qua lại một lần nữa vang lên trong đầu cô:

“Con trai cả của Dũng Tướng, Yê Minh Phàn, đã bị ngươi giết chết… Dũng Tướng đã soạn sẵn đơn khiếu nại, chờ khi Hoàng đế trở về kinh sẽ trình lên. Nếu Công tước Cung muốn bảo toàn mạng sống, thì chỉ có cách từ bỏ mọi thứ để cứu mình… và buộc ngươi phải đối mặt với cái chết.”

Có vẻ như việc này không phải chỉ là lời đe dọa suông… Họ thực sự sẽ hành động ngay lập tức!

Cô phải vào cung… dù kết quả ra sao đi nữa, dù Công tước Cung có từ bỏ mọi thứ để đẩy cô lên giá treo cổ hay không… cô cũng không thể để Công tước đối mặt một mình với Hoàng đế và gặp rắc rối.

“Hãy đưa tôi vào cung… Chẳng lẽ ngươi cũng không nghe lời tôi sao? Tôi cũng là chủ nhân của Cung Quân Vương Phủ mà.”

Trình Ngọc Diệu nói với giọng lạnh lùng. Người lái xe thấy cô tức giận, không dám phản đối, liền run rẩy trả lời:

“Vâng, Vương Phi!”

“Nhanh lên! Nhanh hơn nữa!”

“Vương Phi, xe đã đi rất nhanh rồi đấy!”

“Còn nhanh hơn nữa!”

Trên đường đi, Trình Ngọc Diệu cảm thấy hoảng loạn vô cùng… Bởi vì cô không thấy Tào Thiên Phong đâu cả, và cũng không biết những gì đang xảy ra trong cung.

Cô ấy lo lắng cho anh ta sao? Có lẽ chỉ là sợ rằng cả gia tộc Trình sẽ bị liên lụy mà thôi… Đúng vậy, cô ấy không cần phải quan tâm đến một người đàn ông xấu xa đã từng đầu độc cô và muốn đuổi cô ra khỏi cung điện.

“Nhanh lên nữa!” Dù nghĩ như vậy, miệng cô vẫn không ngừng thúc giục người lái xe, yêu cầu anh ta phải đưa chiếc xe ngựa đến cung điện càng nhanh càng tốt.

Con đường này cô đã đi qua nhiều lần rồi, và lần này cũng nhanh hơn những lần trước. Nhưng hôm nay, Trình Ngọc Diệu vẫn cảm thấy rằng tốc độ vẫn chưa đủ nhanh; tiếng tim cô đập còn nhanh hơn cả tiếng móng ngựa vang lên trên đường.

“Vương Phi, chúng ta đã đến cung điện rồi.” Người lái xe vừa nói xong thì dừng xe lại. Trình Ngọc Diệu vén rèm xe lên và nhảy xuống khỏi xe mà không cần đứng trên ghế ngựa. Cô chạy thẳng về phía cổng cung điện; những người lính canh gác cửa thấy cô là Nương Công Vương Phi liền rút kiếm ra.

“Ta đến đây để gặp Hoàng Thượng, ai dám cản đường ta?” Những người lính canh tưởng rằng Nương Công Vương Phi chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, nhưng khi thấy vẻ mặt tức giận của cô, họ nhận ra sự oai nghiêm đặc trưng của một Nương Công khi tức giận, và không ai dám cản đường cô nữa.

Trình Ngọc Diệu chạy vào trong cung điện, không đi xe ngựa mà đi bộ nhanh chóng qua các con hẻm trong cung. Cô được một người eunuch thông báo rằng Nương Công đã đến Điện Bàn Chính và đang đứng trong tình trạng đổ mồ hôi đầy người, thở hổn hển; cô vội vàng đến đó.

“Nương Công Vương Phi?” Tại cửa Điện Bàn Chính, Lý Quan công nhìn thấy cô và rất ngạc nhiên. Cô gật đầu, quá mệt đến nỗi không thể nói được một lời nào; bất kể Lý Quan công và những người khác có cản đường hay không, cô vẫn đẩy cánh cửa điện mở ra.

“Keng! Phạch…” Khi cô mở cửa điện, cô chứng kiến Hoàng Thượng vung tay tát một cái vào mặt người đàn ông đang quỳ trên đất, và ra lệnh tức giận:

“Người đây, kéo tên khốn nạn này vào ngục và chờ xử lý sau!”

Khi bước qua ngưỡng cửa cao, Trình Ngọc Diệu bỗng cảm thấy chân mình yếu dần, trái tim cô se lại đau nhói…

“Thưa Cha, con không chịu đâu!”

Người đàn ông gầm lên bằng giọng nói trầm ấm nhưng mạnh mẽ, vang vọng trong không gian trống rỗng của cung điện, khiến người ta phải run sợ.

“Cậu có điều gì không chịu thừa nhận không?”

Người đàn ông ngẩng đầu lên, đôi mắt sâu thẳm, kiên định và bướng bỉnh nhìn thẳng vào người đàn ông mặc áo rồng màu vàng kia; dù phải đối mặt với ánh mắt tức giận và uy nghiêm của ông ta, anh ta vẫn không hề nhìn đi.

“Con chưa bao giờ giết hại gia đình những quan lại ủng hộ các hoàng huynh khác, con cũng không hề có ý định tranh giành vị trí thái tử.”

“Cậu không giết? Điều đó chỉ chứng tỏ tay cậu chưa vấy máu, nhưng không có nghĩa là cậu sẽ không để người khác giết hại thay mình.”

Hoàng đế Cao Văn Nguyên ngẩng đầu lên và thấy Trình Ngọc Diệu bước vào; người đàn ông đang quỳ gối kia đang quay lưng về phía Trình Ngọc Diệu, nên không nhìn thấy cô ấy.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Trình Ngọc Diệu và mỉa mai:

“Chiêu thức dùng người khác giết người này… Sử dụng người phụ nữ của mình để gây án… Thật là hèn nhát.”

“Hèn nhát ư?”

Người đàn ông cười đắng cay; sau khi cười xong, khuôn mặt anh ta dần trở nên lạnh lùng.

“Bệ hạ, dù con nói gì bây giờ, e rằng Bệ hạ cũng sẽ không tin! Nhưng con muốn nói một điều: Con sẽ không bao giờ làm tổn thương người phụ nữ mình yêu thương, cũng sẽ không bao giờ sử dụng cô ấy để đạt được những thứ danh vọng hay lợi ích vô nghĩa.”

“Cậu thực sự yêu thích Thí Phình Nhi đến vậy sao?”

Khi nghe ba từ đó, trái tim Trình Ngọc Diệu bỗng nhiên đau nhói. Hóa ra người phụ nữ mà họ luôn đề cập đến chính là Thí Phình Nhi… Chứ không phải cô ấy – người mang danh “Quân phi” nhưng không xứng đáng với cái tên đó…

Người đàn ông đang quỳ gối bất chợt cười; sau khi cười xong, anh ta mới ngẩng đầu nhìn về phía hoàng đế đang tức giận.

“Con chỉ có một người Vương Phi duy nhất… Trong suốt cuộc đời này, con chỉ muốn bảo vệ cô ấy thật tốt!”

“Ngay cả khi phải gánh chịu hậu quả cho những sai lầm do cô ấy gây ra… và phải chết… con cũng sẵn lòng sao?”

“Con… sẵn lòng!”

Nghe những lời đó, hoàng đế Cao Văn Nguyên cảm thấy thật nực cười và bắt đầu cười.

“Vì một người phụ nữ như vậy… Ngài, vị Vương Tước Chiến Thần oai phong như ngài… lại sẵn lòng chết sao?”

Ngươi đã chiến đấu trên chiến trường vô số lần, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc sẽ chết trên chiến trường… Vậy mà chỉ vì một người phụ nữ như thế, ngươi lại sẵn lòng chết sao? Con trai ta thật là ngu dốt… Ta cần ngươi để làm gì chứ?

  Đôi mắt của Tào Thiên Phong hơi ướt đẫm; trước mắt ông hiện lên hình ảnh ngày đầu tiên ông và Trình Ngọc Diệu gặp nhau.

  Lúc đó, cô ấy mặc bộ váy cưới, rất xinh đẹp… Khi ông nhìn cô ấy, ông có cảm giác như đã quen biết cô từ nhiều năm trước.

  Và ông luôn tin chắc rằng người mà mình yêu thích là Phing Nhi… Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy, tất cả những suy nghĩ đó đều tan biến hết.

  Ông nghĩ rằng đó chỉ là sự dụ dỗ con người… Rằng cô ấy chính là kẻ phá hoại mối quan hệ giữa ông và Phing Nhi… Vì vậy, ông ghét cô ấy, lạnh lùng đối xử với cô ấy, thậm chí muốn đuổi cô ấy ra khỏi cung điện.

  Nhưng sau đó… Tất cả những điều đó đều thay đổi khi ông được ở bên cô ấy… Ông nhận ra rằng tình cảm dành cho cô ấy đã ăn sâu vào tim mình từ nhiều năm trước.

  Vì vậy, ông sẵn lòng chết vì cô ấy… Ngay cả khi không phải trên chiến trường, cái chết đó cũng có thể khiến ông trở thành một anh hùng.

  Ông cũng sẵn lòng trở thành đối tượng chế giễu của mọi người chỉ vì cô ấy… Chỉ để bảo vệ cô ấy và giúp cô ấy sống sót.

  “Tào Thiên Phong… Liệu em có thực sự xứng đáng để anh chết vì em không?”

Trình Ngọc Diệu tự hỏi trong lòng.

  Mắt cô ấy và mũi cô ấy bỗng nhiên cảm thấy đau nhói; trái tim cô ấy cũng bắt đầu run rẩy.

  Bất chấp sự can ngăn nhẹ nhàng của Lý Công công, cô ấy vẫn bước dần về phía người đàn ông đang quỳ gối đó.

  Cảm ơn anh, Tào Thiên Phong… Cảm ơn vì anh sẵn lòng từ bỏ cuộc đời mình vì em.

  Nhưng em sẽ không để anh làm như vậy… Bởi vì kiếp trước em đã trải qua quá nhiều đau khổ… Em không dám tin vào bất kỳ tình cảm nào nữa.

  Em cũng không muốn nợ ai bất kỳ tình cảm nào… Và em cũng không muốn tin vào tình yêu.

  Lần này… Hãy để em bảo vệ anh… Dù đó là để đền đáp hay để bù đắp đi nữa…

Quyết tâm đã định, Trình Ngọc Diệu siết chặt đôi bàn tay lại và hét lên về phía vị Hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng – Cao Văn Nguyên:

“Con xin chào Hoàng đế! Hoàng đế vạn tuế!”

Người đàn ông đang quỳ gối nghe thấy giọng nói quen thuộc phía sau,

Anh ta nhíu mắt lại, dần dần nhìn rõ người phụ nữ đang tiến về phía mình; đôi mắt đen thẫm của cô ấy chạm trực vào ánh mắt anh ta, rõ ràng là cô ấy đã đến đây chỉ để gặp anh ta.

“Ngốc nghếch! Cô đến đây làm gì? Nhanh quay về cung đi.”

Trái tim anh ta bỗng nhiên đập thình thịch theo từng bước chân cô ấy tiến lại gần, và anh không kìm được mà hét lớn với cô ấy.

“Hoàng thượng, ai đã giết chết Nữ hoàng Dạ Minh Phàn và tại sao cô ấy lại chết, chắc hẳn Hoàng thượng hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác.”

Trình Ngọc Diệu buông mắt khỏi khuôn mặt lo lắng của Tào Thiên Phong và nhìn thẳng vào người đàn ông mặc áo rồng màu vàng đứng bên cạnh Tào Thiên Phong.

“Dám! Có lẽ Hoàng thượng đã quá tử tế với cô, nên cô mới dám nói như vậy với Hoàng thượng?”

“Hoàng thượng, con có nói sai điều gì đâu? Công tước Cung Quý có tội gì? Chẳng lẽ Hoàng thượng muốn người phụ nữ mà công tước yêu quý cũng phải bị ép buộc trở thành nữ tu như Thục phi phiền hạ sao?”

Đôi mắt Tào Thiên Phong co lại; anh không ngờ rằng Trình Ngọc Diệu lại dám nói những lời này trước mặt vị Hoàng đế thất thường này, khiến ông tức giận đến thế?

“Trình Ngọc Diệu, quay về đi, đừng làm phiền bệ hạ nữa!”

“Một khi con đã đến đây, con không định rời đi một mình đâu.” Cô nuốt lại câu “Vương gia, con cũng muốn bảo vệ Ngài”.

Có những lời, cô không thể nói ra; giống như những việc tốt bụng mà anh ta dành cho cô, cũng chưa bao giờ được anh ta nói ra trước mặt cô.

“Ngốc nghếch! Sao bây giờ, những lời bệ hạ nói, cô không muốn nghe nữa à?”

Bam!

Hoàng đế Cao Văn Nguyên, người vừa rồi còn liên tục co rút khóe miệng, khi nghĩ đến lời Trình Ngọc Diệu nói rằng Thục phi đã bị ông ép buộc trở thành nữ tu, lòng ông tràn ngập cơn giận dữ.

“Cô thật sự nghĩ rằng bệ hạ không dám làm gì cô sao?”

“Nếu Hoàng thượng không giữ lời, hay muốn giết con để giải tỏa cơn giận, thì cứ giết con đi.”

Trình Ngọc Diệu tiến đến bên cạnh Tào Thiên Phong, quỳ xuống, nhìn vào khuôn mặt lo lắng của Tào Thiên Phong, cô cười nhẹ, sau đó lại nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế Cao Văn Nguyên một cách bình tĩnh.

Như thể những lời cô vừa nói ra không hề xuất phát từ miệng cô, và cũng không hề khiến Hoàng đế tức giận đến thế.

“Hôm nay sáng sớm, Yế Hầu đã đến triều. Nếu bệ hạ giao em ra cho y, em nghĩ mình còn có thể sống sót không?”

“Nếu giao em cho Yế Hầu, con biết mình chắc chắn sẽ không sống được nữa. Nhưng như vậy, bệ hạ sẽ phải day dứt suốt đời vì đã trở thành kẻ không giữ lời hứa.”

“Và còn lời hứa mà bệ hạ đã đưa ra với Hoàng phi Shu… Chẳng lẽ bệ hạ muốn phá vỡ nó sao? Hoàng phi Shu đã từ bỏ cuộc sống thế tục vì bệ hạ; thật là đáng thương, bà ấy tưởng rằng bệ hạ chẳng hề quan tâm đến bà ấy.”

“Dừng lại!”

“Ho… ho!”

Hoàng đế Cao Văn Nguyên bị tức đến mức phải nắm lấy ngực và bắt đầu ho.

Trình Ngọc Diệu vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng khóe miệng cô ta lại nổi lên một nụ cười châm biếm.

“Bệ hạ có thể không giữ lời hứa, có thể lừa dối chính bản thân mình… Nhưng không thể cứ sai lầm đi sai lầm lại mãi; nếu không, điều đó sẽ trở thành nỗi áy náy suốt đời bệ hạ, một nút thắt trong tim mà bệ hạ sẽ không bao giờ có thể gỡ bỏ được.”

“Em… ho… dừng lại!”

Tình trạng ho của Hoàng đế Cao Văn Nguyên càng trở nên nghiêm trọng hơn. Tào Thiên Phong biết rằng Trình Ngọc Diệu dám nói ra tất cả những lời này chỉ để bảo vệ mình.

Nhưng vào lúc này, cô vẫn là con trai của hoàng đế, và cũng lo lắng rằng cha mình có thể bị tức đến mức ốm đau.

“Đủ rồi, đừng nói nữa!”

Tào Thiên Phong đứng dậy, vội vàng đến xoa lưng cho hoàng đế, nhưng bị ông ta đẩy ra và chuẩn bị tát vào mặt cô.

“Đồ bất hiếu! Giờ thì em hài lòng chưa?”

Ngay trước khi cái tát kia đập xuống mặt Tào Thiên Phong, một bàn tay nhỏ bé đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay cô, và người đó dùng hết sức lực để siết chặt nó.

Hoàng đế Cao Văn Nguyên không thể tin được và nhìn lại… Đôi mắt đó trống rỗng, u ám, như một cái hố sâu không đáy.

Ánh mắt đó khiến người đang ngồi trên ngai vàng này cảm thấy lạnh lẽo.