“Cậu nói gì vậy?”

“Cần ta phải nói lại lần nữa sao? Cậu thật sự giống hệt cái đồ mẹ chết tiệt của mình; nhìn thấy cậu làm ta khó chịu ngay.”

“Mẹ tôi?”

“Dương Kim Văn… chính là cái đồ mẹ chết tiệt của cậu!”

Lúc đầu, Trình Ngọc Diệu tưởng mình nghe nhầm, cho đến khi Mục Phi giải thích rõ ràng, cô mới hiểu hết sự thật.

Cô cắn răng cảnh báo Mục Phi: “Đừng bao giờ dám mắng mẹ tôi!”

“Mắng mẹ cậu à? Ta thực sự muốn giết bà ta lắm… Chính bà ta đã cướp đi Thành Tuyết, nếu không thì ta cũng không bao giờ phải vào cung, và cũng không trở thành kẻ thế thân cho chị gái mình như bây giờ.”

Ban đầu, Trình Ngọc Diệu vẫn muốn tìm hiểu rõ xem mối quan hệ oán giận giữa mẹ mình và Mục Phi là gì, nhưng đến lúc này, cô mới hiểu rằng tất cả chỉ vì cả hai đều yêu người cha của họ – Trình Tuyết Thành.

Chỉ là số phận của họ lại khác nhau: một người đã kết hôn được với người đàn ông mình yêu, trong khi người kia thì trở thành kẻ thế thân và bị giam cầm trong cung.

Dù vậy, Trình Ngọc Diệu cũng không nghĩ rằng đó là lỗi của mẹ mình; cuộc đời con người, ai biết trước được.

“Mục Phi, mẹ tôi không có lỗi đâu. Nếu cậu thực sự muốn trách ai, thì chỉ có thể trách số phận của mình không may mà thôi.”

“Cậu dám nói như vậy với ta?”

Mục Phi vung thanh kiếm mềm, lao về phía mặt Trình Ngọc Diệu.

Trình Ngọc Diệu lập tức cúi người xuống, và thanh kiếm đó chỉ vuốt qua người cô.

Cô đứng thẳng dậy, đá mạnh vào tay Mục Phi đang cầm chuôi kiếm.

Vì võ công của Mục Phi không cao lắm, ngay cả Trình Ngọc Diệu – dù không phải là cao thủ – cũng có thể đối phó được.

“Keng!”

Thanh kiếm mềm rơi xuống đất. Khi Mục Phi định nhặt lên, cô lại bị Trình Ngọc Diệu đạp lên thanh kiếm đó.

“Mục Phi, nếu lần này ngươi gọi ta đến chỉ để giết ta, thì ta buộc phải nói với ngươi một cách tiếc nuối rằng, ngươi hoàn toàn không phải đối thủ của ta.”

Mục Phi từ bỏ ý định nhặt lại thanh kiếm mềm, cô đứng dậy và nhìn chằm chằm vào Trình Ngọc Diệu với vẻ tức giận.

“Ngươi không dám giết ta, cũng không dám làm tổn thương ta. Nếu ta bị thương, Feng Er sẽ là người đầu tiên không tha cho ngươi!”

Nghe lời cảnh báo của Mục Phi, Trình Ngọc Diệu lại cảm thấy muốn cười.

“Mục Phi thân yêu, đừng trách ta không nhắc nhở ngươi. Con người luôn cần phải biết tự nhận thức về bản thân mình. Ngươi thực sự quan tâm đến Công tước Gong hay chỉ đang lợi dụng địa vị của ông ấy để có được vị trí trong cung điện?”

“Về điều này, ta không cần phải nói thêm nữa. Nhưng việc Công tước Gong tốt với ngươi, ngươi không thể coi đó là điều hiển nhiên, càng không thể dùng nó làm cái cớ để lợi dụng người khác. Hãy cẩn thận, nếu cuối cùng không còn chút tình cảm nào nữa, ngươi sẽ chẳng còn gì cả.”

“Dừng lại! Ngươi biết cái gì? Anh ấy là người mà ta đã nuôi dưỡng từ khi còn nhỏ. Dù ta không thích anh ấy, anh ấy vẫn phải phục vụ ta, phải làm theo lệnh của ta.”

“Dù đó là sai lầm, anh ấy cũng phải chấp nhận. Bởi vì bây giờ ta chính là mẹ ruột của anh ấy… Anh ấy mãi mãi không thể thoát khỏi ta được.”

“Tạch tạch!…”

Tiếng vỗ tay vang lên từ phía sau.

Mục Phi và Trình Ngọc Diệu quay đầu nhìn lại, và khi thấy Công tước Gong Tào Thiên Phong đang vỗ tay bước đến, hai người đều có những suy nghĩ khác nhau.

Mục Phi hơi hoảng loạn, vội vàng biện hộ: “Feng Er, những lời vừa rồi chỉ là mẹ nói ra khi tức giận thôi… Con đừng để bụng.”

“Tức giận à? Mẹ thật sự biết đùa đấy… Trong lúc con chưa đến, mẹ cũng dám nói bất cứ điều gì, làm bất cứ việc gì.”

“Feng Er, mẹ chỉ đùa với cô ấy thôi… Mẹ không có ý làm tổn thương cô ấy đâu.”

Mục Phi là một người thông minh; cô hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Tào Thiên Phong… Và cô cũng biết rằng, trong lòng Tào Thiên Phong, Trình Ngọc Diệu quan trọng hơn cả bà mẹ nuôi của mình.

“Mẫu thân, ngài không cần phải giải thích nữa! Con cũng không muốn ép mẫu thân phải trả lời bất cứ điều gì. Nếu sau này không có chuyện gì, xin đừng quay lại hoàng cung nữa.”

Ngay khi lời của Tào Thiên Phong vang lên, Mục Phi đã vội vàng chạy đến, muốn nắm tay anh ta, nhưng anh ta đã khéo léo tránh đi.

“Tùng Nguyên, hãy đưa Mục Phi trở về cung.”

“Vâng, công tử!”

Tùng Nguyên tiến lại gần và nói một cách rất kính trọng với Mục Phi: “Thưa Mục Phi phi, xin hãy trở về đi!”

Mục Phi nhìn Tùng Nguyên rồi lại nhìn Tào Thiên Phong. Thấy anh ta quyết tâm đến thế, cô cắn chặt răng, nuốt nước mắt và không nói gì, rồi quay lưng đi.

Trước khi rời đi, cô liếc nhìn Trình Ngọc Diệu một cái chằm chằm. Trình Ngọc Diệu không hề sợ hãi, chỉ cảm thấy áy náy trong lòng.

Dù sao thì chính sự xuất hiện của cô mới là nguyên nhân khiến mối quan hệ giữa Tào Thiên Phong và Mục Phi thay đổi như vậy.

Khi Mục Phi đã rời đi, Trình Ngọc Diệu cắn môi nhẹ, tiến lại gần Tào Thiên Phong và hỏi nhỏ:

“Tào Thiên Phong, con và Mục Phi vừa nói gì, ngài đã nghe thấy hết chứ?”

“Ừ!” Tào Thiên Phong không tránh né hay nói dối.

“Thực ra, con chỉ nói đùa thôi; ngài không cần phải để tâm đến những lời đó đâu.”

“Ừ!”

Tào Thiên Phong trả lời một cách rất thoải mái, nhưng chính vì câu trả lời đó quá thật lòng mà Trình Ngọc Diệu lại cảm thấy rằng anh ta chắc chắn đã coi trọng những lời mình vừa nói, và có lẽ điều đó đã gây tổn thương cho anh ta.

“Tào Thiên Phong, thực ra ngài không cần phải để ý đến những lời con vừa nói đâu. Lúc nãy con chỉ cố tình làm Mục Phi tức giận mà thôi.”

“Vua biết rằng, em làm tất cả này đều vì sự tốt đẹp của vua mà thôi! Được rồi, đã khuya lắm rồi, hãy nghỉ ngơi đi!”

“Ồ!”

Tào Thiên Phong vào lúc này vẫn biết phải nói những lời âu yếm với cô ấy.

Cô ấy vẫn nhớ rõ, lúc đó ở sân săn, anh ta còn thách thức cô ấy, nói rằng khi cô trở về cung, anh ta sẽ trừng phạt cô một cách nặng nề.

Chẳng lẽ anh ta đã quên mất chuyện đó sao?

Trình Ngọc Diệu cảm thấy mệt mỏi, nên không tiếp tục suy nghĩ về chuyện đó nữa. Cô cũng quên mất việc tắm rửa và ngủ thiếp đi ngay trên giường.

Nhưng đêm đó, cô không ngủ được yên, luôn gặp ác mộng và cảm thấy mệt mỏi vô cùng.

“Đừng… chị ơi!”

Khi bỗng nhiên tỉnh dậy, Trình Ngọc Diệu thấy mình đang đổ mồ hôi lạnh trên lưng và trán; nhìn ra ngoài qua kính cửa sổ, trời đã bắt đầu sáng.

“Không được, vua không yên tâm…”

Trình Ngọc Diệu lo lắng cho chị gái mình – Trình Quan Thanh– có thể gặp chuyện không may trong cung, nên cô không thay đồ gì cả, mở cửa ra ngoài.

Khi cô yêu cầu người của hoàng gia chuẩn bị xe ngựa, một bóng dáng cao lớn, đẹp trai bước đến.

“Trình Ngọc Diệu, sáng sớm thế này, em muốn đi đâu vậy?”

“Em… muốn vào cung!”

“Vào cung à?”

“Ừm! Không biết Hoàng Thái Hậu bà ấy thế nào rồi, em muốn vào cung để xem bà ấy.”

Trình Ngọc Diệu biết rằng Tào Thiên Phong và Hoàng Thái Hậu có mối quan hệ rất tốt; nếu dùng lý do này, có lẽ sẽ được anh ta cho phép.

“Vua cũng rất lo lắng cho Bà Ngoại, thế này đi, vua sẽ đi cùng em vào cung.”

“Ừm?”

Trình Ngọc Diệu không ngờ anh ta cũng muốn đi cùng mình, và cô cũng không dám từ chối, nên đành phải cùng Tào Thiên Phong lên xe ngựa rời khỏi hoàng cung.

“Chuyện tối hôm qua, em thực sự không cố ý đâu…”

“Ừm!”

Tào Thiên Phong cố tình ngắt lời cô; cô hiểu rằng anh ta không muốn nghe cô nhắc lại chuyện đó.

Cô chỉ cảm thấy hơi có lỗi và muốn giải thích rõ ràng với anh ấy rằng cô không hề cố tình gây ra sự xung đột trong mối quan hệ giữa mẹ con họ.

Nhìn lại Tào Thiên Phong với khuôn mặt lạnh như băng, cuối cùng cô cũng im lặng không nói ra những lời giải thích đó.

Có lẽ vì đêm qua cô không ngủ được ngon, chiếc xe ngựa lắc lư liên tục, và ngồi đối diện cô là một người đàn ông với khuôn mặt lạnh lùng như tuyết.

Trình Ngọc Diệu cảm thấy buồn ngủ vô cùng và đã ngủ thiếp đi trên xe ngựa.

“Lại ngủ nữa à? Có phải là heo không?”

Tào Thiên Phong lắc đầu cười một cách bất đắc dĩ, sau đó chuyển sang ngồi bên cạnh cô, nhẹ nhàng nghiêng đầu cô để cô tựa vào vai mình.

Khi nhìn thấy cô đang ngủ say, trông giống như một chú mèo nhỏ, yên bình và đáng yêu, khóe miệng Tào Thiên Phong không tự chủ được mà nhếch lên, và anh nhẹ nhàng áp má mình vào trán cô.

Nếu có thể, anh thực sự mong muốn được sống bên cô như thế này, yên bình và thanh thản suốt cuộc đời.

Nhưng liệu họ có thể sống hạnh phúc như vậy không?

Tào Thiên Phong nhíu mày; chính bản thân anh cũng không thể tin được điều đó, huống chi làm sao người phụ nữ bên cạnh mình có thể tin được?

“Dừng lại!”

“Đây là xe của Cung Quân Vương Phủ! Công tước và công chúa Vương Phi muốn vào cung, sao các người không nhường đường?”

“Công tước và công chúa Vương Phi ư? Mọi người, bắt họ lại!”

Bên ngoài xe xảy ra một tiếng ầm ĩ.

Tào Thiên Phong nhìn xuống người phụ nữ đẹp bên cạnh mình, nhẹ nhàng nghiêng đầu cô để cô tựa vào xe.

“Hãy ngủ ngon nhé… Khi thức dậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Khi có người kéo rèm xe lên, Tào Thiên Phong cố gắng ngẩng đầu nhìn ra ngoài.

Ánh mắt sâu thẳm và lạnh lùng khiến những người lính canh đứng đó không dám phát ra tiếng động nào.

Tào Thiên Phong đứng dậy; những người kia thấy vậy liền vội vàng hạ rèm xe và rút lui.

Sau khi kéo rèm xe xuống, Tào Thiên Phong quay đầu nhìn lại Trình Ngọc Diệu vẫn đang ngủ say, mỉm cười nhẹ nhàng rồi bước ra ngoài.

Khi bước ra khỏi xe ngựa, Tào Thiên Phong thấy một đám vệ sĩ mang kiếm đã bao vây khu vực này.

Ông ta lạnh lùng hỏi: “Ai cho các ngươi dũng khí đến bắt ta vào cung?”

Người chỉ huy đội vệ sĩ, mặc dù cũng sợ hãi đến mức chân run rẩy, nhưng vì có sự hậu thuẫn của hoàng đế, liền dũng cảm trả lời:

“Đó là lệnh của hoàng đế, yêu cầu chúng tôi đưa công tử và Vương Phi vào cung.”

“Nếu đã là lệnh của hoàng đế, tại sao lại phải dùng vũ khí đe dọa như vậy? Ta sẽ tự mình gặp cha.”

Nói xong, Tào Thiên Phong ra lệnh cho người lái xe: “Hãy đưa Vương Phi trở về dinh trước.”

“Vâng, công tử!”

Người lái xe không hỏi thêm gì, vung roi và đi theo hướng được chỉ định.

Tào Thiên Phong lo lắng nhìn theo chiếc xe, trong lòng nghĩ: “Hy vọng nó đừng quay trở lại… Những rắc rối trong cung này, để nó tự mình đối mặt đi.”

Những vệ sĩ mang kiếm muốn đuổi theo xe để đưa Vương Phi đi, nhưng vì có sự hiện diện của Công tước Cung, dù lòng nóng vội đến mấy, cũng không ai dám tiến lên một bước.

“Ta sẽ tự mình đi!”

Công tước Cung Tào Thiên Phong lạnh lùng nhìn họ, và không ai dám dùng vũ khí đối diện với ông ta; tất cả đều lùi sang một bên để ông ta vào cung.

Khi đến Điện Thảo luận Chính sách, dù vẫn chưa đến giờ triều sáng, hoàng đế đã mặc đầy đủ trang phục và ngồi uy nghiêm trên ngai vàng, nhìn chằm chằm vào Tào Thiên Phong khi ông ta bước vào.

Tào Thiên Phong ngước nhìn hoàng đế và chào hỏi: “Con xin chào cha!”

“Cha gọi con đến đây, con có biết lý do không?”

“Con không biết!”

Hoàng đế Cao Văn Nguyên lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường: “Con trai chính thức của Dương Hầu, Dương Minh Phàn, đã bị Công tước Cung Vương Phi giết chết… Con có biết chuyện này không?”

Nghe tin này, ánh mắt Tào Thiên Phong trở nên lo lắng, nhưng trên mặt ông ta vẫn bình tĩnh và trả lời:

“Con không biết!”

“Thật sự không biết à? Cha thấy con chỉ đang cố gắng che giấu tham vọng của mình thôi… Bây giờ, tất cả các đại thần trong triều đều đang cáo buộc con giết người oan uổng; những người thân của những đại thần ủng hộ các hoàng tử khác, đều trở thành mục tiêu bị con sát hại.”

“Cậu định làm loạn phải không? Hừ?”

*Bạch!*

Hoàng đế vung tay mạnh mẽ đập xuống ghế ngai vàng; Tào Thiên Phong vội vàng quỳ xuống, nói: “Con không dám, xin Ngài minh xét!”

“Không dám à? Có lẽ ta đã quá nhân từ với cậu rồi… Nếu cậu không thể giải thích rõ chuyện con trai chính thức của Tước công bị sát hại, ta sẽ giam cậu và Vương Phi vào ngục, chờ xử lý sau.”

Tào Thiên Phong nhìn xuống mặt đất; cái lạnh buốt trên đầu gối khiến anh nhận ra rằng hôm nay Hoàng đế thực sự có vẻ khác thường.

Chẳng lẽ Ngài muốn tiêu diệt hết những người thuộc phe Cung Quân Vương Phủ và Trình Ngọc Diệu sao?

Anh siết chặt lấy áo mình, ánh mắt trở nên u ám.

……

“Vương Phi, đến lúc xuống xe rồi đấy!”

“Hả? Ồ!”

Trình Ngọc Diệu tưởng mình đã đến cung điện, chớp mắt tỉnh dậy, mở rèm xe ra và duỗi người.

“Vương gia đâu rồi?”

“Vương gia đã vào cung rồi.”

“Chẳng phải nói sẽ đi cùng tôi sao? Sao lại vào trước rồi?”

Trình Ngọc Diệu chớp mắt, nhìn quanh và nhận ra mình đang ở nơi Cung Quân Vương Phủ đã chỉ định.

Cô nghĩ mình nhìn nhầm, liền chà mắt lại và nhìn lần nữa… Vẫn là Cung Quân Vương Phủ. Đây chẳng phải là cung điện sao?