Không lâu sau, Tiêu Vân Lang lại bị đưa trở về đại sảnh.

Hoàng thái hậu Lý lập tức nhận ra rằng Bào Đại Nhân muốn điều tra vụ án giết hại cả gia đình người đã nhận nuôi công chúa.

Hoàng thái hậu Lưu không ngờ rằng Bào Đại Nhân lại có thể phát hiện ra chuyện này; dù sao thì chuyện đó gần như không ai có thể biết được.

Triệu Chân cũng không ngờ rằng sự việc này lại liên quan đến Quách Hoài.

Thực ra, Bào Đại Nhân cũng đã tiến hành điều tra, nhưng vì kẻ tấn công mặc đồ đen, che mặt, võ nghệ cao cường và không để lại bất kỳ manh mối nào, nên sau nhiều năm vẫn không thể tìm ra thủ phạm. Chỉ là thông qua lời khai của Tiêu Vân Lang, ông mới biết được sự thật: hóa ra chỉ có một người đàn ông mặc đồ đen tham gia vào vụ án, chứ không phải nhóm người như trước đây người ta từng nói.

Tiêu Vân Lang thật sự rất tàn nhẫn; còn Long Tĩnh Dao có thể sống sót được là vì cô ta đã giết hai người khác để bảo vệ bản thân.

Bào Đại Nhân quát lớn: “Tiêu Vân Lang, hãy kể lại chi tiết về việc cô ta đêm đó xâm nhập vào nhà của gia đình họ Trần và giết hại toàn bộ gia đình họ ấy trước mặt mọi người ở đây.”

Trước đó, Tiêu Vân Lang đã bị Bào Đại Nhân thẩm vấn hai lần; bây giờ cô ta đã hoàn toàn mất hết hy vọng và quyết định thú nhận mọi chuyện.

“Vào ngày hôm đó, Quản gia Quách đột nhiên tìm đến tôi và yêu cầu tôi đến làng Liễu Vân bên ngoài cung điện để giúp anh ta giết hại một gia đình họ Trần.”

“Lúc đó tôi đã hỏi anh ta lý do, nhưng anh ta không trả lời, chỉ bảo tôi đừng hỏi thêm nữa.”

“Sau đó tôi đến làng Liễu Vân. Lúc đó, gia đình họ Trần vừa mới đi ngủ; tôi trực tiếp vào nhà và giết chết cặp vợ chồng già đang ngủ trong phòng chính. Khi tôi cầm thanh kiếm đẫm máu bước ra ngoài, tôi đã gặp phải Trần Tử Văn – người đang ra ngoài vì lý do gì đó vào ban đêm.”

“Anh ta la lên; tôi nhận thấy có người đang nhìn ra ngoài qua cửa sổ, nhưng không ai đến giúp đỡ, vì vậy tôi đã đâm anh ta chết.”

“Sau đó, tôi tiếp tục vào các căn phòng khác và giết hại bà Trần cùng hai đứa trẻ nhỏ đang chuẩn bị bỏ trốn.”

Tiêu Vân Lang nói rất thẳng thắn, nhưng mọi người đều cau mày.

   Long Tĩnh Dao không khỏi hỏi: “Quan Gao, đây là một mối thù sâu đậm. Ông không sợ gia đình Trần Tử Văn sẽ tìm đến để trả thù như trường hợp của Cổ Châu ngày xưa sao?”

   Quách Hoài Tâm trạng vừa mới yên bình lại bỗng nhiên run rẩy khi nghe lời này; khuôn mặt anh ta tái nhợt đi và anh ta cố gắng mở miệng nhưng không thể nói ra được lời nào.

   Quách Hoài ngước nhìn Long Tĩnh Dao và trong lòng tự hỏi: Làm sao ông ấy có thể không sợ chứ?

   Bào Đại Nhân Thấy Quách Hoài lại bị dọa sợ, liền tiếp tục hỏi: “Quách Hoài, ông nói xem tại sao ngày xưa lại quyết định giết hại gia đình Trần Tử Văn?”

   “Gia đình chúng tôi quyết tâm phải giết cho bằng được, dù có sai lầm cũng không thể tha thứ. Đó là lý do Tiêu Vân Lang được cử đi thực hiện việc đó.”

   Cuối cùng, Quan Gao vẫn không tiết lộ lý do cụ thể, nhưng đã thừa nhận rằng chính mình đã ra lệnh giết họ.

   “Quách Hoài, ông nhận ra chiếc ngọc này chứ?” Bào Trọng bảo Triển Triệu đưa chiếc ngọc cho Quách Hoài xem.

   Nhìn thấy chiếc ngọc, Quách Hoài lại hoảng sợ; anh ta biết rõ chiếc ngọc này.

   “Tôi… tôi thú nhận!” Quách Hoài – người vừa rồi còn cố chấp từ chối thừa nhận – giờ đây đã hoàn toàn suy sụp.

   “Chiếc ngọc này chính là thứ mà Hoàng đế trước đây ban tặng cho Lý Phi. Gia đình chúng tôi tình cờ phát hiện ra nó và từ đó nảy sinh ý định giết họ.”

   “Lúc đó, chúng tôi nghĩ đó là Hoàng tử nhỏ; dù sao thì đồ của Lý Phi cũng không thể để người khác đeo được.”

   Bào Trọng có vẻ nghi ngờ: “Nhưng người đeo chiếc ngọc đó rõ ràng là một cô gái… Quách Hoài, ông không để ý sao?”

Lúc đó, chiếc vòng ngọc không hề được đeo trên người cô gái mà lại nằm trong tay một cậu bé nhỏ, cậu ta đang khoe khoang nó; cuối cùng, mẹ của cậu ta phát hiện ra và đã đuổi theo để giật lấy nó.

Mọi người đều không ngờ rằng chính chiếc vòng ngọc lại gây ra rắc rối này; có vẻ như dù Tiêu Vân Lang không làm điều đó, thì cũng sẽ có người khác làm thay.

Khi Bào Đại Nhân nhận ra rằng mọi chuyện đã được làm sáng tỏ, ông bảo Quách Hoài và Tiêu Vân Lang đều phải ký tên xác nhận các tội danh của mình.

Long Tĩnh Dao nhận thấy rằng Hoàng Thái Hậu Lưu nghe xong đã thở phào nhẹ nhõm; nếu không phải vì bà luôn quan sát cẩn thận, có lẽ sự việc này sẽ không bị phát hiện.

Nghĩ về điều đó, Long Tĩnh Dao hiểu ra lý do và cũng cảm thán trước lòng trung thành của Quách Hoài đối với Hoàng Thái Hậu Lưu.

Còn Hoàng Thái Hậu Lý thì nghe xong đã rơi nước mắt, trong lòng cô chỉ biết nói rằng “Người tốt thực sự được trời phù hộ”. Bởi đây là lần đầu tiên cô được nghe người khác kể về số phận của công chúa nhỏ.

Bên ngoài đại sảnh, sấm sét ầm ĩ; đêm đó cũng là đêm mưa lớn nhất trong năm của Khai Phong Phủ.

“Tiêu Vân Lang, ngươi coi thường mạng người, tội ác của ngươi không thể tha thứ được; theo luật pháp, ngươi sẽ bị xử tử bằng cái cối!”

“Người đây! Mang cái cối đầu hổ đến đây!”

“Mở… cái cối!”

Không lâu sau, tiếng “kêu” vang lên, đầu của Tiêu Vân Lang đã rơi xuống đất.

Quách Hoài nhìn cảnh đó mà da gà run lên, toàn thân run rẩy, ánh mắt cũng trở nên mơ hồ.

Bào Đại Nhân nhìn Quách Hoài và nói lớn: “Quách Hoài, nghe lệnh xét xử của ta: Ngươi đã dùng con cáo đã bị lột da để thay thế hoàng tử nhỏ vẫn còn nằm trong nôi, sau đó để che đậy tội ác, ngươi đã buộc Kou Zhu phải chết, và còn giết hại những người biết chuyện nữa; theo luật pháp, ngươi cũng sẽ bị xử tử bằng cái cối.”

“Người đây! Mang cái cối đầu hổ đến đây!”

“Bào Trọng! Ngươi dám…” Quách Hoài cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng.

“Ta hành động theo mệnh lệnh của hoàng gia, làm sao có thể không quyền xử phạt ngươi được.”

Giọng nói của Bào Đại Nhân càng trở nên lạnh lùng hơn, khiến Quách Hoài không dám la hét nữa.

Nghe lời phán quyết của Bào Trọng, Quách Hoài biết rằng mình sắp không còn sống được bao lâu nữa, liền lại cúi chào Lưu Thái Hậu một lần nữa.

“Thái Hậu, từ nay về sau, gia tộc chúng con không thể tiếp tục phục vụ Ngài nữa.” Giọng nói của Quách Hoài đầy bi thương.

Vừa nói xong, hắn đã bị Vương Triều Mã Hàn dẫn đến trước cái cối chém đầu hình đầu hổ.

Lưu Thái Hậu chỉ cảm thấy lòng mình se lại, nhưng nhìn quanh những người có mặt ở đó, bà lại cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng.

Bà không thể để mình mất bình tĩnh, để những kẻ này tìm ra điểm yếu và tấn công bà một cách mãnh liệt.

“Mở cối!”

Bào Đại Nhân đã đứng dậy từ chỗ ngồi và ném chiếc giấy ra.

Mọi người chỉ thấy một tia sáng bạc lóe lên, và đầu người đó đã rơi xuống đất.

Đúng vào lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng sấm rền, một tia chớp lóe qua, mang theo làn gió lạnh buốt bay vào đại sảnh của Khai Phong Phủ.

Chính lúc này, Triệu Chân đã bước ra từ sau bức bình phong.

Khi thấy Triệu Chân xuất hiện, Lưu Thái Hậu vô cùng hoảng sợ, suýt nữa thì ngã xuống đất. Bà không ngờ rằng Hoàng đế sẽ đích thân đến dự phiên xét xử này.

“Bào Trọng, ta muốn hỏi ngươi một câu.” Giọng nói của Triệu Chân rất nghiêm túc.

“Xin Hoàng đế hỏi!” Bào Đại Nhân cúi chào.

“Suốt bao năm qua, ta không hề thực hiện bổn phận làm con trai, ngược lại còn khiến mẹ ta phải chịu khổ bên ngoài, thậm chí đến mức mù lòa… Ta phải chịu tội gì đây?”

Bào Đại Nhân cúi đầu không nói gì.

Lưu Thái Hậu, Tám Hiền Vương và Điêu Nương Nương đều cảm thấy lo lắng; dù sao đây cũng là Hoàng đế, họ thực sự sợ rằng Bào Trọng sẽ trừng phạt hắn.

“Con trai yêu quý của ta, việc này con vốn không hề biết, vì vậy con không có tội đâu!”

“Hoàng thái hậu Li lo lắng đến nỗi lại bắt đầu rơi nước mắt.”

“Không, ta muốn nghe chính Bào Trọng phán quyết!”

Ngay khi những lời này vang lên, Bào Đại Nhân giật mình, lưng đẫm mồ hôi lạnh; hoàng đế không thể nào muốn tự mình thử sức mạnh của cái cưa này được.

Long Tĩnh Dao bỗng hiểu ra ý định của hoàng đế, liền tiến lại gần Bào Đại Nhân và thì thầm vài câu với anh ta.

“Theo luật định, kẻ này phải bị đánh năm mươi trận roi!” Bào Đại Nhân bất ngờ nói lớn.

Lời này khiến tất cả mọi người trong đại sảnh đều giật mình, đặc biệt là Hoàng thái hậu Li và Tám vị Hiền vương, họ lập tức lên tiếng can ngăn.

Mọi người đều tò mò không biết Chúa công Tử Yên vừa nói điều gì với Bào Đại Nhân, vì vậy tất cả đều nhìn về phía cô ấy.

Long Tĩnh Dao cảm thấy như có hàng ngàn đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình, khiến mí mắt cô đau nhức dữ dội.

Lúc này, Triệu Chân bất ngờ lên tiếng: “Nếu hoàng đế phạm tội, thì cũng phải chịu hình phạt như người dân bình thường!”

“Hoàng đế ơi!”

Điều này khiến Hoàng thái hậu Li và Tám vị Hiền vương không dám tiếp tục can ngăn nữa, họ chỉ có thể nhìn chằm chằm vào Bào Đại Nhân, hy vọng rằng anh ta sẽ không thi hành án.

“Không được đánh!” Không ngờ Bào Đại Nhân lại nói ra lời như vậy.

Triệu Chân nhìn Bào Trọng với vẻ ngạc nhiên; liệu anh ta có đang cố tình vi phạm pháp luật hay không?

“Nếu muốn đánh, thì chỉ có thể đánh vào chiếc áo rồng của hoàng đế mà thôi!”

“Bẩm hoàng đế, chiếc áo rồng này chính là thân thể rồng của ngài.” Quý ông Công Tôn quỳ xuống nói với Triệu Chân.

Mọi người đều ngưỡng mộ trước ý tưởng táo bạo của Bào Đại Nhân và thở phào nhẹ nhõm; vì rõ ràng, lúc nãy anh ta đã khiến mọi người sợ hãi thực sự.

Lúc này, Triệu Chân đã cởi bỏ chiếc áo rồng, và hai viên quan dưới sảnh liền nắm lấy hai ống tay áo, sau đó đánh năm mươi trận roi vào chiếc áo rồng đó.

Long Tĩnh Dao nhận ra rằng tâm trạng ân hận của hoàng huynh mình đã tan biến, thay vào đó chỉ còn lại tình cảm như cha con mà thôi.

Hoàng thái hậu Lý cũng vô cùng vui mừng đến nỗi rơi nước mắt, nhẹ nhàng vuốt ve má của Hoàng đế.

……

Lúc này, Hoàng thái hậu Lưu nhìn thấy tình cảm mẫu tử thiện ái giữa Lý Phi và Hoàng đế, trong lòng lại tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Bà không biết liệu những gì mình đã làm vào những năm trước có đúng hay không, nhưng nếu được quay lại, bà vẫn sẽ làm như vậy… Có lẽ đó chính là bản chất của hậu cung.

Lúc này, năm mươi cái đòn đã được đánh xong; Người hầu Lý đã giúp Triệu Chân mặc lại chiếc áo hoàng bào. Dù đã hiểu được một số điều, Triệu Chân vẫn chưa thực sự thông suốt; anh nhìn về phía Hoàng thái hậu Lưu, hy vọng bà có thể trả lời cho mình: “Tại sao bà lại làm như vậy vào những năm trước?”

“Làm sao để cô ta không sinh ra Thái tử trước chồng tôi? Vì vị trí cao quý nhất trong hậu cung, tôi buộc phải làm như vậy.” Tâm trạng của Hoàng thái hậu Lưu lúc này rất tồi tệ, bởi vì bà vừa mới chứng kiến Quách Hoài bị xử tử bằng cách chém đầu.

“Phải chăng vị trí Hoàng hậu quan trọng đến thế đối với bà?” Triệu Chân cảm thấy buồn bã trong lòng.

“Bà không hiểu đâu… Đối với hậu cung mà nói, vị trí đó thực sự rất quan trọng!”

Anh thực sự không hiểu, nhưng điều đó càng khiến Triệu Chân quyết tâm hơn nữa trong việc mang lại sự hòa thuận cho hậu cung.

Nhìn thấy Hoàng đế như vậy, Bào Đại Nhân cũng cảm thấy khó xử. Nhìn thấy Hoàng đế trong tình trạng đó, Hoàng thái hậu Lý không còn cảm giác vui mừng khi trả thù nữa, liền nói: “Hãy tha mạng cho cô ta đi! Chỉ cần đuổi cô ta ra khỏi cung điện, sau đó để cô ta sống ở một ngôi am thanh vắng nào đó, dành phần đời còn lại trong yên bình…”

Lời nói của Hoàng thái hậu Lý thực sự đã giải quyết được một vấn đề khó khăn cho Hoàng đế và Bào Đại Nhân. Hoàng thái hậu Lưu cũng không ngờ rằng Lý Phi ngày xưa – bây giờ là Hoàng thái hậu Lý – lại không muốn giết cô ta. Mọi người đều cảm thấy Hoàng thái hậu Lý thật khoan dung và nhân từ.

……

Không ngờ rằng, vào lúc này, Hoàng thái hậu Lý lại gọi Long Tĩnh Dao đến: “Jing Yao, đến đây!”

“Mẫu hậu rất vui mừng được gặp lại hai anh em các con! Đặc biệt là Jing Yao… Sư phụ của con đã dạy dỗ con rất tốt, và Bà Tôn cũng đã chăm sóc con rất chu đáo.”

Ánh mắt của Thái hậu Lý tràn đầy tình thương yêu và sự dịu dàng hiếm có.

Có lẽ do mối quan hệ huyết thống, Long Tĩnh Dao không khỏi cảm thấy nước mắt ứa lên và mũi trở nên nhức nhói.

Tuy nhiên, những suy nghĩ trong lòng cô vẫn chưa được bày tỏ ra bên ngoài.

“Mẫu hậu, muội gái yêu quý, giờ đây khi mọi người có thể đoàn tụ lại với nhau, chúng ta nên vui mừng mới phải… Chỉ là họ của muội gái cũng nên được thay đổi.” Triệu Chân cũng rất vui mừng.

Vua Bát Hiền thấy gia đình họ được đoàn tụ, cũng cảm thấy vui cho Hoàng đế.

“Zi Yan!” Triệu Chân mỉm cười nói.

“Hoàng đế, con ở đây!” Long Tĩnh Dao đáp.

“Từ khoảnh khắc này trở đi, con sẽ trở thành em gái ruột của Trẫm… Con phải quay trở về hoàng gia, từ nay về sau con sẽ mang họ Triệu Tĩnh Dao.”

Triệu Chân cũng không ngờ rằng việc mình vì một phút bốc đồng mà nhận cô ấy làm em gái nuôi, hóa ra lại chính là em gái ruột của mình.

“Triệu Tĩnh Dao…” Long Tĩnh Dao thì thầm lặp lại cái tên đó.

“Thật tuyệt vời! Họ của con sẽ không thay đổi… Ngay bây giờ, con sẽ được phong là Công chúa Zi Yan.” Hoàng đế rất vui mừng về điều này.

“Cảm ơn Hoàng đế!” Long Tĩnh Dao– tức là Triệu Tĩnh Dao– cúi đầu chào.

“Mọi thủ tục nghi lễ và phần thưởng sẽ do Bộ Lễ tiến hành theo quy định.”

“Việc này sau này xin nhờ vào Vua Bát Hiền!” Triệu Chân nói với Vua Bát Hiền đang đứng bên cạnh.

“Muội gái yêu quý, xin cảm ơn anh trai và chú của muội!”

“Khi biệt thự công chúa được xây dựng xong, muội hãy cùng những người mà Trẫm đã ban tặng trước đây chuyển đến đó sống nhé!”

“Anh trai, muội gái muốn xin một ân huệ nhỏ…” Triệu Tĩnh Dao rất vui vì như vậy cô sẽ không cần phải sống trong cung nữa.

“Ồ, muội gái muốn xin ân huệ gì vậy?” Triệu Chân hỏi một cách ngạc nhiên.