“Vì vậy tôi mới nói ‘Quân tử thì khoáng đạt, kẻ tiểu nhân thì luôn lo lắng’ mà!” Lý Cửu Niang cười nói.

“Đúng đúng đúng…” Quản gia Bạch liên tục gật đầu: “Tôi chỉ là một kẻ tiểu nhân; bệ hạ và công chúa đều là những quân tử.”

Lý Cửu Niang cười không đồng ý cũng không phủ nhận, rồi nói: “Hãy mang cho tôi viên ‘Tiểu Quy Nguyên Đan’ đi.” Sau đó lại bảo: “Ra lệnh đưa vào đây một ít nước nóng, tôi muốn tắm.”

“Vâng.” Quản gia Bạch vội vàng đi chuẩn bị.

Khi quản gia Bạch vừa ra khỏi, Lý Cửu Niang liền ngồi thiền trên ghế, lòng bàn tay hướng lên trên, nhẹ nhàng nhắm mắt lại. Không biết cô ấy đang làm gì; chỉ thấy vẻ mặt cô ấy có vẻ căng thẳng, má hơi tái nhợt, và mồ hôi mỏng manh trên trán dường như báo hiệu rằng cô ấy đang cảm thấy không thoải mái.

Chỉ không lâu sau khi quản gia Bạch đi, anh ta đã trở lại. Khi bước vào, anh ta thấy Lý Cửu Niang đang đổ mồ hôi như mưa; anh ta ngạc nhiên, rồi với vẻ mặt khó hiểu, anh ta giơ tay phải lên, đứng trên đầu ngón chân tiến lại gần… Chỉ vài bước, má anh ta cũng bắt đầu đổ mồ hôi.

“Anh có biết không?” Đúng lúc quản gia Bạch cảm thấy vô cùng lo lắng, Lý Cửu Niang bất ngờ nói lên, đồng thời mở mắt ra: “Không phải vì anh đã xúc phạm tôi, cũng không phải vì anh không đáng bị giết, và cũng không phải vì tôi không dám giết anh. Chỉ là những kẻ nhỏ bé như anh này, việc giết họ cũng chẳng có ích gì cả.”

Ánh mắt lạnh lùng của cô ấy nhìn anh ta, dường như vẫn y hệt như trước, nhưng lại hoàn toàn khác biệt so với ngày xưa. Nó vẫn lạnh lùng và thờ ơ, nhưng không còn sự bình thản như trước nữa; giống như lưỡi dao lạnh lẽo đang áp sát vào tim người ta.

Trái tim quản gia Bạch se lại; anh ta muốn biện hộ nhưng không thể nói được thành lời. Không phải vì lo lắng mà anh ta không thể nói được, mà là vì ai đó đã “nắm chặt” cổ họng anh ta.

Nghe Lý Cửu Niang nói như vậy, quản gia Bạch cảm thấy bối rối: “Những lời biện hộ vô nghĩa thì tôi không muốn nghe nữa. Anh cũng không cần phải giải thích hay ăn năn với tôi. Chỉ cần anh nhận ra một điều thôi: Tất cả những gì anh đã làm đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi; tất cả những bí mật đen tối của anh cũng đều nằm trong tay tôi… Và… tôi không muốn giết anh… Như vậy là đủ rồi.”

“Công chúa muốn làm gì ạ?” Quản gia Bạch hỏi một cách lo lắng.

Quản gia Bạch ngạc nhiên; cảm giác “bị siết cổ” vẫn còn đó

“Lý Cửu Niang nói, với vẻ bực bội, liếc nhìn và quay đi: Thật là phiền phức, tại sao lại luôn hỏi những câu hỏi vô nghĩa như thế này chứ? Sau này đừng hỏi nữa, cứ chỉ cần làm tốt những việc tôi giao cho là được rồi.”

Làm sao có thể không hỏi được chứ?

Tất nhiên, Quản lý Bạch sẽ không nghe lời đâu, nhưng khi mở miệng ra, anh ta lại phát hiện ra mình không thể nói ra tiếng được.

Thật là… kinh hoàng quá.

……

Hoàng đế đã cử đến một vị eunuch khoảng ba mươi tuổi, cao lớn, khuôn mặt trắng như ngọc, đôi mắt sáng ngời; lại mặc chiếc áo choàng màu tím, trông thật oai vệ và đẹp trai – thật đáng tiếc, dù được mô tả như vậy, nhưng anh ta lại trở thành một người thiếu tính kiên định.

“Hoàng thượng đã ban chỉ, Công chúa Jin Rui được phong làm Công chúa Bảo vệ Quốc gia, được phong chức Vương Xích và giám sát công việc của các quan chức địa phương, ngay lập tức phải rời kinh đến huyện Hú để đảm nhận chức vụ Phó triệu úy và kiểm tra công việc địa phương.”

Vị eunuch này họ Trung, tên Lãng; con người ông ta xứng đáng với cái tên của mình, giọng nói của ông ta cũng vậy.

“Vua muôn năm, muôn năm, muôn muôn năm.” Mọi người cúi đầu ba lần chín lần, cảm tạ ân huệ của Hoàng đế.

“Công chúa hãy đứng dậy đi.” Trung Lãng đưa tay ra như muốn giúp Lý Cửu Niang đứng dậy, nói với nụ cười: “Hoàng thượng nói rằng chức vụ Phó triệu úy của huyện Hú đã bỏ trống quá lâu rồi, không thể để trống mãi được nữa; xin Công chúa và Vương Xích mau chóng đến đảm nhận chức vụ.”

Lý Cửu Niang đưa chỉ dụng cho Quản lý Bạch, đáp: “Được. Vương Xích đã bình phục hoàn toàn, có lẽ ngày mai hoặc sau ngày mai là có thể lên đường rồi.”

“Đó thì tốt quá.” Trung Lãng cười gật đầu, rồi nói tiếp: “Như vậy, thì Công chúa sẽ cùng tôi vào cung để từ biệt và cảm tạ Hoàng đế, phải không?”

“Như vậy thì tốt, nhưng e rằng sẽ không lịch sự lắm…” Lý Cửu Niang nói.

“Không có gì là không lịch sự đâu.” Trung Lãng cười nói: “Chỉ là một nghi thức thôi, cần phải tuân theo lễ nghi mà thôi; hơn nữa, bây giờ thời gian cũng đang gấp rút mà.”

“Đúng là vậy.” Lý Cửu Niang đồng ý, gật đầu và ra lệnh cho Quản lý Bạch: “Hãy chăm sóc Vương Xích thật tốt, tôi sẽ quay lại ngay thôi.” Sau đó, ông ta cùng Trung Lãng đi vào cung.

……

Trên đường đi, họ nhanh chóng đến cổng phía đông của cung điện. Khi Lý Cửu Niang ngẩng đầu lên, ông ta thấy khí màu tím u ám bao phủ trên bức tường thành hôm nay, thật là khác biệt so với những ngày trước đây.

Nhìn quanh một lần nữa, cô lại thấy một bóng đen nổi trên mặt biển phía trước, lắc lư và run rẩy.

Lý Cửu Niang cười nhẹ, từ từ hạ rèm xe ngựa xuống; chiếc xe ngựa rung nhẹ rồi tiếp tục di chuyển về phía trước.

Bên ngoài vang lên tiếng hô: “Công chúa Rui đến rồi!”

Chiếc xe ngựa dừng lại, rung một chút rồi dừng hẳn; rèm xe được kéo lên, và người ta thấy một đội ngũ thị vệ và cung nữ cầm đèn thơm và đèn quý đứng thành hai hàng trước xe.

“Đây là nghi lễ gì vậy?” Lý Cửu Niang ngạc nhiên, nhìn xa hơn lại thấy một đội quân binh sĩ mặc áo giáp sáng loáng đứng thành hình vuông phía trước, họ cầm cờ, gậy, quạt…

“Đây là nghi lễ chào đón những người có công với đất nước,” tiếng cười vang của hoàng đế vang lên từ phía trước.

Thị vệ và cung nữ lùi sang hai bên; hoàng đế bước ra từ khe hở đó.

“Nương Nương họ Lý, xin chào Hoàng đế.” Thấy hoàng đế mặc trang phục long trọng, Lý Cửu Niang không khỏi cúi đầu chào.

“Chị gái thứ chín, đừng cúi đầu,” hoàng đế bước tới, đỡ cô dậy và cười nói: “Chị gái thứ chín đã có công lao lớn cho đất nước; đáng lẽ phải là ta mới phải cúi đầu trước chị.”

Nói xong, hoàng đế lùi lại ba bước và thực sự cúi đầu chào cô.

“Hoàng đế!” Lý Cửu Niang vội vàng đến đỡ hoàng đế: “Ngài làm vậy là sao ạ?”

“Chị gái thứ chín, hãy buông tay đi,” hoàng đế nói một cách nghiêm túc: “Ta là anh trai của chị; ta không nên cúi đầu trước chị. Ta là vua, chị là thần dân; ta càng không nên làm vậy. Nhưng hôm nay, ta nhất định phải cúi đầu trước chị.”

Nói xong, hoàng đế vén áo long trọng và định quỳ xuống.

“Anh họ!” Lý Cửu Niang hoảng sợ, vội vàng đỡ hoàng đế lại: “Nếu anh họ làm vậy, em phải làm sao đây?”

“Chị gái thứ chín…” hoàng đế nói: “Ta cúi đầu trước chị không chỉ vì bản thân mình, mà còn vì muôn dân thiên hạ.”

“Ngài đang muốn nuốt chửng em sao?” Lý Cửu Niang lo lắng hỏi.

Nghe câu này, làm sao hoàng đế còn có thể quỳ xuống được nữa?

Hoàng đế nhìn cô chăm chú: “Chị gái thứ chín lại nghĩ như vậy về anh à?”

“Nếu đã là anh em, chúng ta chính là một gia đình; việc giúp đỡ lẫn nhau trong gia đình chẳng phải là điều nên làm sao?” Lý Cửu Niang nói nhỏ, rồi liếc nhìn các quan lại đứng phía sau: “Chắc chắn ý tưởng tổ chức nghi lễ lớn này không phải do anh họ đưa ra đâu…”

“Làm sao chị biết được?” hoàng đế ngạc nhiên: “Phải chăng chị thực sự có thể đọc suy nghĩ của người kh