Ban đầu tôi dự định sẽ để Chu Xinyun trở về rồi cùng cô ấy đi tham quan thành phố kỹ lưỡng một chút. Nhưng bây giờ có vẻ như tôi sẽ không còn cơ hội đó nữa rồi.

Chiếc xe ngựa của Chu Ling'er vừa mới rời khỏi ngoại ô thành phố thì đã bị cướp.

Còn Chu Ling'er thì trong lúc chạy trốn đã rơi xuống vách đá và mất tích; không ai biết tin tức gì về cô ấy cả, ngoại trừ năm người trong nhóm họ.

Sau khi bệnh tình đã khỏi, Chu Xinyun lại tiếp tục hành trình và cuối cùng cũng trở về thành phố.

Vì không thể đưa Mục Sĩ Ngọc vào cung điện hoàng gia, cô ấy đành phải đưa cậu ấy đến nhà họ Chu trước.

“Ôi, Thần y Mù!” Bạch Nhuyễn rất vui mừng khi nhìn thấy Mục Sĩ Ngọc. Khi họ còn ở làng họ Chu, Mục Sĩ Ngọc đã giúp đỡ họ rất nhiều; mặc dù cậu ấy trông có vẻ lạnh lùng, nhưng thực ra là một người tốt bụng.

Vì vậy, Bạch Nhuyễn rất ấn tượng với Mục Sĩ Ngọc.

“Mẹ ơi, để Mục Sĩ Ngọc ở nhà họ Chu một thời gian nhé. Con còn phải quay lại tìm Tần Xương, con đi trước đây.” Chu Xinyun nói vài câu rồi rời đi.

Bạch Nhuyễn nhìn theo bóng dáng Chu Xinyun xa dần, cười mà nói: “Con gái khi đã lấy chồng rồi thì cũng giống như nước đã đổ ra ngoài rồi… Hiếm khi trở về thăm mẹ mà cũng không ở lại lâu.”

“Mẹ ơi, mẹ hãy thông cảm cho con gái mẹ đi. Con đã quá lâu không gặp Vua Nhiếp chính rồi, chắc là con nhớ anh ấy lắm đấy.” Lưu Thanh nói, vừa nắm tay mẹ mình vừa cười.

“Mẹ biết mà… Mẹ chỉ nói thế thôi mà.” Bạch Nhuyễn vỗ nhẹ tay Lưu Thanh, hai mẹ con trông thật thân thiện như mẹ con ruột vậy.

Lúc này, Chu Xinhai cũng bước vào và nhìn thấy bóng dáng Chu Xinyun vội vàng rời đi, không khỏi hỏi: “Mẹ ơi, sao em gái con lại đi vậy?”

“Chắc là con nhớ con rồi…” Bạch Nhuyễn vội vàng trả lời con trai mình.

“Thật là Lưu Thanh – khi thấy khuôn mặt gầy đi của Chu Xīnhǎi, người ta không nhịn được mà hỏi thăm.”

Chu Xīnhǎi cười một cái, nhưng không trả lời gì.

Chu Xīnyǔ trở về hoàng cung; đúng lúc đó, Nghiêm Thanh Xuyên không có ở đó. Cô ấy trước tiên quay về sảnh chính để tắm rửa, sau đó mới đi thăm hai đứa con.

“Mẹ ơi, liệu Triệu Mai Yạ có bị bọ nào cắn không ạ?” Chu Xīnyǔ hỏi Mẹ Yù.

Mẹ Yù lắc đầu, vẫn tiếp tục cho Nghiêm Vân Diệu ăn cháo gạo, “Không đâu, những ngày này, bé ấy rất ngoan.”

“Hàn Nhi, con nhớ mẹ không?” Chu Xīnyǔ ôm lấy Nghiêm Vân Hàn và hôn lên má phúng phính của cậu bé.

“Mẹ ơi…” Sau một thời gian không gặp, giọng nói của Nghiêm Vân Hàn đã trở nên rõ ràng hơn nhiều.

“Đứa con ngoan của mẹ…” Chu Xīnyǔ ôm cậu bé và lắc nhẹ.

“Vương gia, công chúa đã trở về rồi.” Ngay khi Nghiêm Thanh Xuyên về đến hoàng cung, quản gia liền báo tin cho ông biết việc Chu Xīnyǔ trở về.

“Ở đâu?” Đôi mắt Nghiêm Thanh Xuyên sáng lên, ông vội vàng hỏi.

“Ở Đông Viện, cùng với cô chủ nhân và cậu bé nhỏ đó.”

Nghiêm Thanh Xuyên mỉm cười và vội vàng đi về phía Đông Viện. Vừa bước vào trong, ông đã nghe thấy tiếng cười của hai đứa trẻ phát ra từ bên trong.

“Yue Nhi…” Nghiêm Thanh Xuyên gọi tên Chu Xīnyǔ. Một ngày không gặp, cảm giác như ba mùa thu trôi qua… Họ đã không gặp nhau nhiều ngày rồi, thực sự là như ba mùa thu vậy.

Ông nhìn khuôn mặt của Chu Xīnyǔ một cách khao khát, và lúc đó mới nhận ra rằng mình đã nhớ cô ấy đến tận xương tủy.

“Tần Xương… Mẹ đã trở về rồi.” Chu Xīnyǔ ôm các con và mỉm cười nhìn Nghiêm Thanh Xuyên.

Nghiêm Thanh Xuyên bước nhanh về phía họ, ôm cả hai đứa trẻ vào lòng. Ông có thể cảm nhận rõ mùi hương quen thuộc từ người Chu Xīnyǔ. Không kìm được, ông hít một hơi thật sâu… Mỗi lần tỉnh dậy từ giấc mơ vào nửa đêm, cô ấy lại không ở bên cạnh ông.

Bây giờ, cô ấy thực sự đang ở bên anh ấy.

“Đừng lại xa tôi lâu như vậy nữa.” Anh ấy đặt hàm mình lên đỉnh đầu Chu Xinyun và nói bằng giọng trầm ấm.

Chu Xinyun tựa vào ngực anh ấy và nói: “Yên tâm đi, không đâu.”

Sau khi ở trong cung vài ngày, Chu Xinyun luôn cảm thấy như thiếu đi điều gì đó.

Cho đến khi cô nghe thấy những lời bàn tán của người hầu:

“Nghe nói công chúa của Đại Chu đã rời khỏi cung rồi.”

“Làm sao em biết được?”

“Cũng là do người hầu phục vụ trong sân của cô ấy kể lại. Có vẻ như vài ngày trước, cô ấy xảy ra tranh cãi với phi tần phụ, và hoàng tử đã chứng kiến điều đó. Vì tức giận, hoàng tử liền đuổi cô ấy đi.”

“Vậy có nghĩa là hoàng tử cũng không hề vô tình đối xử với phi tần phụ, phải không? Chính vì vậy mà hoàng tử mới đuổi công chúa của Đại Chu đi.”

Nghe những lời này, khuôn mặt Chu Xinyun thay đổi.

Cuối cùng, cô nắm chặt lòng bàn tay mình và đến phòng đọc sách để tìm Nghiêm Thanh Xuyên. “Em nghe người hầu nói rằng anh vì Triệu Mai Yạ mà đuổi Chu Ling’er đi, chuyện đó là thế nào vậy?”

Giọng nói của Chu Xinyun không mấy dịu dàng. Lúc đầu, Nghiêm Thanh Xuyên có vẻ ngạc nhiên, nhưng sau đó ông ta đã giải thích: “Tôi không đuổi cô ấy vì Triệu Mai Yạ đâu. Thực ra, cô ấy đã ở trong cung một thời gian khá lâu rồi, và còn có những ý đồ không tốt đối với tôi nữa. Thậm chí lúc đó cô ấy còn dùng thuật yêu ma để quyến rũ tôi… Em không sợ cô ấy sẽ gây ra những chuyện tồi tệ hơn nữa sao?”

Nghe lời giải thích của Nghiêm Thanh Xuyên, Chu Xinyun cũng bớt tức giận đi phần nào.

“Vậy thì chuyện tranh cãi giữa cô ấy và Triệu Mai Yạ là như thế nào?” Chu Xinyun tiếp tục hỏi.

“Tôi cũng không biết chi tiết lắm. Nói chung, hai người đều có lỗi, và tôi chỉ đơn giản là tham gia vào cuộc tranh cãi đó mà thôi.” Nghiêm Thanh Xuyên cười một cách khinh thường.

“Thôi được rồi.”

“Sao vậy? Em có buồn không?” Nghiêm Thanh Xuyên đặt tay lên vai Chu Xinyun và nhấc cằm cô lên.

Chu Xinyun nhăn mặt và đẩy tay Nghiêm Thanh Xuyên ra.

“Đủ rồi. Vài ngày nữa là sinh nhật của Yun Yao và Han Er, tôi còn phải chuẩn bị mọi thứ cho họ nữa. Lúc đó còn phải tiếp khách nữa… Những việc này đều không thể sơ suất được.”

Chu Tân Dung rời khỏi phòng đọc sách và đi xem lại danh sách những vị khách mà họ sẽ mời đến dự tiệc sinh nhật vào ngày hôm đó. Chỉ khi kiểm tra kỹ lưỡng và chắc chắn không có sai sót gì, cô mới yên tâm được. Năm ngày sau, đó là sinh nhật của Nghiêm Vân Hàn và Nghiêm Vân Diệu; vì ban đầu đã thông báo với mọi người rằng hai người này là song sinh, nên sinh nhật của họ tự nhiên phải được tổ chức cùng một lúc.

Vào ngày sinh nhật, trong cung điện hoàng gia tràn ngập ánh đèn rực rỡ và không khí vui vẻ náo nhiệt. Những vị khách được mời đều đến đúng giờ, mang theo những món quà quý giá. Mọi người đều chúc mừng “Hoàng tử nhỏ và Công chúa nhỏ sinh nhật vui vẻ”. Chu Tân Dung mỉm cười và cảm ơn từng người một. Đúng vào ngày sinh nhật này, Hoàng đế mới ban hành sắc lệnh phong Nghiêm Vân Diệu làm Công chúa An Bình, còn Nghiêm Vân Hàn thì được Nghiêm Thanh Xuyên trực tiếp chỉ định làm Hoàng tử.

Triệu Mai Yạ nhìn cảnh tượng náo nhiệt ấy và nghe tin con trai của Chu Tân Dung được phong làm Hoàng tử, không khỏi đặt tay lên bụng mình. Nghiêm Thanh Xuyên thực sự chưa bao giờ bước vào phòng cô, khiến cô phải sống trong cảnh độc thân suốt đời. Có lẽ, trong cuộc đời này, cô sẽ không bao giờ có được đứa con riêng của mình nữa… Cô cúi đầu và cười buồn; nhưng đây đều là những lựa chọn mà cô tự mình đưa ra, dù đau khổ đến đâu, cô vẫn phải cố gắng mỉm cười và tiếp tục bước đi.

Tại bữa tiệc lúc này, có rất nhiều đồ vật được bày ra: bên cạnh Nghiêm Vân Diệu có đàn, cờ, thư pháp và hội họa; bên cạnh Nghiêm Vân Hàn có bút, mực, giấy, đá mài, cùng với kiếm và cái tính toán bằng vàng. “Yao Nhi, Han Nhi, đi lấy một cái đi nào,” Chu Tân Dung cười và khuyến khích hai đứa bé bò tới. Nghiêm Vân Hàn và Nghiêm Vân Diệu đều nhìn Chu Tân Dung một cách ngơ ngác. Thấy hai đứa bé không hành động gì, Chu Tân Dung liền đi đến nơi bày đồ vật và vẫy tay với chúng: “Yao Nhi, Han Nhi, nhanh lên đây.” Nghe vậy, hai đứa bé lập tức bò tới; những cánh tay nhỏ bé của chúng di chuyển chậm rãi, lúc lắm lại nghiêng sang trái, lúc lại nghiêng sang phải, khiến mọi người đều bật cười. Cuối cùng, Nghiêm Vân Diệu nằm ngửa trên những đồ vật liên quan đến đàn, cờ, thư pháp và hội họa; còn Nghiêm Vân Hàn thì nắm chặt cây cung nhỏ mà Nghiêm Thanh Xuyên vừa để xuống và không chịu buông ra.

Khi nhìn thấy điều đó, Chu Xinyun mỉm cười, rất hài lòng với những thứ hai đứa trẻ đã chọn được. Dù sao thì nghi lễ “chọn vật may mắn” này cũng đã tồn tại từ xưa đến nay và luôn mang ý nghĩa tốt lành. Nghiêm Vân Hàn đã chọn được cung tên; rõ ràng đó là dấu hiệu của việc kế thừa truyền thống gia đình. Còn Nghiêm Vân Diệu thì lại chọn được cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Mọi người xung quanh đều chúc mừng cậu bé và cô bé nhỏ. Nghiêm Thanh Xuyên cùng với Chu Xinyun, mỗi người ôm một đứa trẻ; nụ cười trên khuôn mặt họ không hề biến mất. Thật đáng tiếc, đối với Triệu Mai Yạ thì cảnh tượng này lại khiến cô ta cảm thấy vô cùng đau khổ. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ta bỗng nhiên biến dạng vì ghen tị. Triệu Mai Yạ siết chặt chiếc khăn trong tay mình và thét lên với giận dữ: “Tại sao cô ấy, Chu Xinyun, lại có được cả hai con mà lại luôn được anh trai Tần Xương yêu thương? Còn tôi thì chỉ có thể đứng nhìn họ hạnh phúc như vậy… Tôi không cam lòng chút nào!” Với một tiếng “xé toạc”, chiếc khăn trong tay Triệu Mai Yạ bị cô ta xé nát. Nhìn chiếc khăn rách nát, ánh mắt cô ta đầy hận thù: “Bây giờ ngay cả bạn cũng đang bắt nạt tôi à?” Sau đó, cô ta ném chiếc khăn xuống đất và giẫm lên nó vài cái, nói: “Đợi đấy, Chu Xinyun… Tôi sẽ không để bạn mãi mãi hạnh phúc như vậy đâu.” Hơn một tháng sau, Chu Xinyun nhận được thư từ Công tước Cung, yêu cầu cô cùng với Chu Ling’er trở về Đại Chu vì ông ấy có chuyện quan trọng muốn nói. Lúc đó, Chu Xinyun mới nhận ra có điều gì đó không ổn… Chu Ling’er đã rời đi từ lâu rồi; theo lý thuyết thì cô ấy đã phải đến Đại Chu từ lâu rồi. Vậy tại sao Công tước Cung lại gửi thư yêu cầu cô đưa Chu Ling’er trở về? Chẳng lẽ Chu Ling’er đã gặp tai nạn trên đường trở về sao? Nghĩ đến đây, khuôn mặt Chu Xinyun đột nhiên trở nên tái nhợt. Cô đặt lá thư xuống và vội vàng đi tìm Nghiêm Thanh Xuyên. “Chu Ling’er gặp tai nạn rồi…” Chu Xinyun nói với Nghiêm Thanh Xuyên. Nghiêm Thanh Xuyên bất ngờ đứng dậy và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Tôi vừa nhận được thư từ Công tước Cung Kính, yêu cầu tôi cùng Chu Linh Nhi trở về Đại Chu, nhưng Chu Linh Nhi đã rời đi từ lâu rồi chứ?” Chu Tân Duyên đưa ra sự phản đối của mình.

Vẻ mặt của Nghiêm Thanh Xuyên cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Trước hết, việc quan trọng nhất là phải tìm thấy Chu Linh Nhi,” Chu Tân Duyên nói.

Đêm hôm đó, Nghiêm Thanh Xuyên sắp xếp hai địa điểm nhỏ và đưa họ vào cung để gặp Thái hoàng thái hậu.

Tại cung Khôn Ninh, Nghiêm Thanh Xuyên giao Nghiêm Vân Hàn và Nghiêm Vân Diệu cho Thái hoàng thái hậu, rồi nói thêm vài câu: “Những ngày tới, tôi và Nguyệt Nhi sẽ phải đi xa, xin mẫu hậu chăm sóc hai đứa bé này giúp.”

Thái hoàng thái hậu nhìn hai đứa trẻ nhỏ bé, béo tròn, lòng cô tan chảy vì đáng yêu.

Khi tuổi tác cao lên, bà chỉ mong có thêm nhiều người bên cạnh, để cuộc sống trở nên vui vẻ hơn.

Bà ôm một đứa trong tay, nói với vẻ miễn cưỡng: “Được rồi, để chúng ở đây với bà đi, ngươi mau đi đi.”

Nghiêm Thanh Xuyên mỉm cười; thói quen nói khắc nghiệt nhưng lòng dịu dàng của mẫu hậu mình vẫn chưa thay đổi.

“Vậy thì thần xin cáo từ.” Nghiêm Thanh Xuyên cúi chào rồi rời khỏi cung Khôn Ninh.