Nghiêm Thanh Xuyên ngồi ở cửa sân, nhìn ngắm cảnh vật xung quanh, miếng rễ cỏ trong tay được nhai nhẹ. Màu xanh của cây cối, khắp nơi đều là rau dại; hình ảnh Chu Miên Nguyệt và Mục Giác cùng nhau nói cười vang vọng trong đầu anh.

“Tần Xương… Dù sao thì cũng nên ăn cơm trước đã.”

Bạch Nhuyễn đặt một bát cơm trước mặt anh, nói nhẹ nhàng để khuyên nhủ.

Nghiêm Thanh Xuyên ngạc nhiên quay đầu nhìn Bạch Nhuyễn.

“Thưa phu nhân…”

“Hehe, Tần Xương… Nhanh ăn đi, cơm sắp lạnh mất rồi.” Bạch Nhuyễn lại nhắc nhở một lần nữa.

Nhìn thấy đĩa cơm với vài miếng thịt bên trong, ánh mắt lạnh lùng của Nghiêm Thanh Xuyên hơi buông xuống. Đã lâu lắm rồi không ai quan tâm đến anh như vậy… Anh liền cầm lấy bát cơm và bắt đầu ăn từng miếng một.

Bạch Nhuyễn ngồi bên cạnh, nhìn anh ăn uống; những nếp nhăn nhẹ hiện ra ở khóe mắt cô, và cô mỉm cười nhẹ nhàng.

“Cậu có cãi vã với Miên Nguyệt à?”

Nghiêm Thanh Xuyên ngừng ăn giây lát, quay đầu nhìn Bạch Nhuyễn nhưng không trả lời.

“Hehe… Cô bé Miên Nguyệt từ nhỏ đã hay bị bắt nạt; cha cô ấy cũng thường xuyên đánh đập cô ấy. Lúc đó, gia đình Chu chưa giàu có, và họ sống cùng khu vực với Mục Giác.”

Bạch Nhuyễn thở dài nhẹ, ngẩng đầu nhìn bầu trời.

“Mục Giác từ nhỏ đã rất chăm chỉ, ít khi ra ngoài chơi; mẹ cậu ấy cũng kỳ vọng rất cao vào cậu ấy, tính tình lại nóng nảy… Vì vậy, các bạn nhỏ trong làng đều không muốn chơi với cậu ấy.”

“Nhưng Miên Nguyệt thì khác… Cô bé thường trèo tường để tìm Mục Giác, cùng nhau leo cây, gây rắc rối… Mẹ cô ấy cũng thường xuyên đến than phiền; khi Chu Đại Tàng biết chuyện, ông ấy cũng đánh Miên Nguyệt.”

“Sau này, khi gia đình Chu trở nên giàu có, Miên Nguyệt cũng dần tránh xa mọi người… Và cô ấy cũng ít khi ra ngoài nữa.”

“Tại sao phu nhân lại nói những điều này với tôi?” Nghiêm Thanh Xuyên nhìn cô một cách nghi ngờ.

Bạch Nhuyễn mỉm cười dịu dàng: “Chỉ là không muốn các con cãi vã thôi.”

“Phu nhân hiểu lầm rồi, tôi và cô ấy không hề cãi vã đâu.” Nghiêm Thanh Xuyên cúi đầu xuống, cố gắng kìm giữ cảm xúc của mình.

“Tốt lắm, bây giờ Nguyệt Nhi đã lớn rồi, lại còn kinh doanh nữa, cũng nên ra ngoài trải nghiệm cuộc sống một chút. Con nhất định phải bảo vệ cô ấy thật tốt.” Bạch Nhuyễn thở dài; nếu mình không yếu đuối như vậy, làm sao có thể để Nguyệt Nhi, một cô gái, phải ra ngoài hoạt động công khai được.

“Tôi hiểu ý của phu nhân,” Nghiêm Thanh Xuyên gật đầu, tiếp tục ăn uống; quả thực là anh ta đang đói.

Sáng hôm sau, sau khi chuẩn bị xong, Chu Tín Dung muốn đi gọi Chí Vân, nhưng vừa định gõ cửa thì thấy Nghiêm Thanh Xuyên đã sẵn sàng rồi; cô ấy vừa mở cửa thì đối mặt với ánh mắt của anh ta.

“Có phải con định đi đón ông chủ không? Mẹ sẽ đi cùng con.”

Hôm qua, cô đã suy nghĩ rất lâu và quyết định phải theo dõi Mục Giác sát sao.

Chu Tín Dung nhướng mày, nhìn anh ta một cách im lặng, không hiểu anh ta đang muốn làm gì nữa.

“Được.”

Thấy trời đã muộn, Chu Miên Nguyệt cũng đồng ý.

Hai người lên xe ngựa và từ từ đi về phía thị trấn.

“Hiệu trưởng Hà, ông Lâm đâu rồi?”

Khi vào viện học, Chu Tín Dung thấy Hiệu trưởng Hà đang đứng ở cửa, có vẻ đang chờ ai đó. Khi thấy Chu Tín Dung đến, ông vuốt ve bộ râu của mình.

“Ha ha, ông ấy à… lúc này chắc vẫn đang ngủ đấy.”

“À? Không phải đã hẹn rằng hôm nay tôi sẽ đến đón ông ấy sao?” Chu Tín Dung ngạc nhiên, nhíu mày nhìn ông.

Nghiêm Thanh Xuyên đứng phía sau, liền đề nghị: “Để con đi xem thử đi; dù sao đó cũng là phòng của đàn ông, con đi không tiện lắm.”

Nghe vậy, Chu Tín Dung gật đầu, quay sang nhìn Hiệu trưởng Hà và nói: “Xin Hiệu trưởng dẫn đường cho.”

“Được.” Hiệu trưởng Hà vuốt ve bộ râu của mình một cái, rồi dẫn hai người đến trước phòng của ông Lâm. “Hai người, Hà còn có việc, các bạn cứ tự nhiên đi nhé.”

“Hiệu trưởng Hà, ông cứ tiếp tục công việc đi.” Chu Tín Dung nhìn theo Hiệu trưởng Hà ra ngoài, rồi nhìn vào căn phòng đang đóng chặt cửa, thở dài một tiếng.

“Cậu cũng đừng vội vàng thế, tôi sẽ vào xem trước đã.”

Nghiêm Thanh Xuyên nói xong, bước về phía cửa và gõ nhẹ vài tiếng.

“Ông Lin? Ông Lin!”

Gọi mãi mà không ai trả lời.

Nghiêm Thanh Xuyên không hề kiên nhẫn với người khác; anh ta nhíu mày, đá mạnh vào cánh cửa, và cánh cửa lập tức mở ra.

Chu Xinyun giật mình, miệng mở to; cô không ngờ anh ta lại dám làm như vậy một cách công khai đến thế.

“Này, làm thế này không ổn đâu…”

“Không có gì không ổn cả. Dù là ông nhưng cũng phải giữ lời chứ… Cô đừng lo, để tôi xử lý đi.”

Nghiêm Thanh Xuyên nói xong, bước vào trong và đóng cửa lại.

Ông Lin đang ngủ; bỗng nhiên nghe thấy tiếng cửa bị đá mở và sau đó được đóng lại mạnh mẽ, ông tức giận lên, vùng dậy từ chăn và muốn la mắng.

“Đồ khốn nạn nào dám đá cửa của tôi… Muốn hỏng mặt à…”

Những lời tiếp theo của ông Lin không kịp nói hết; ngón tay ông run rẩy, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào người đàn ông đối diện, ánh mắt ướt đẫm.

“Vương… Vương gia?” Ông Lin vội vàng quỳ xuống, muốn chào hỏi.

“Lâm Thái Phụ, lâu lắm rồi không gặp… Không ngờ lại gặp ông ở đây, thật hiếm có.” Nghiêm Thanh Xuyên bỏ đi vẻ ngoài hỗn láo, ngồi xuống ghế với vẻ mặt lạnh lùng.

“Vương gia, sao ngài lại ở đây?”

“Việc ta ở đây chắc chắn có lý do riêng… Không biết Lâm Thái Phụ đến đây làm gì?”

Nghiêm Thanh Xuyên đặt tay dưới cằm, nhìn ông Lin với vẻ mặt nghiêm túc.

“Vương gia, thần đã không còn là Thái Phụ nữa… Gọi thần là ông là được rồi.”

Ông Lin lắc đầu đầy đau khổ.

“Thái Phụ, ngài hãy đứng dậy đi.”

Nghiêm Thanh Xuyên giả vờ giúp ông Lin đứng dậy.

Cuối cùng, ông Lin cũng từ từ đứng dậy, đứng đó một cách kính cẩn.

“Vương gia, thần đã rời khỏi triều đình nhiều năm rồi… Không biết các đồng nghiệp của thần có khỏe không?”

“Họ vẫn ổn… Họ cũng thỉnh thoảng nhắc đến ông… Dù sao thì ông cũng là Thái Phụ của hoàng huynh mà…”

“Vậy hôm nay ngài đến đây để làm gì ạ?”

“Đừng lo lắng, tôi chỉ là một người lái xe, cùng với cô chủ nhỏ của tôi thôi. Những điều khác, bạn không cần phải hỏi hay quan tâm đến. Chỉ cần cố gắng thiện cảm với Chu Xīn Hải là được.”

Nghiêm Thanh Xuyên vẫn giữ nguyên thái độ giản dị, nhắc nhở anh ta không nên nói ra những điều không nên nói.

“Dân thường này hiểu rồi.” Sau bao năm sống trong triều đình, anh ta đã biết cách ứng xử và biết khi nào nên im lặng.

“Ừm, bây giờ bạn nên ra ngoài đi, đừng để cô chủ nhỏ của tôi phải chờ lâu quá.”

Nghiêm Thanh Xuyên gật đầu nhẹ, nhắc nhở anh ta một lần nữa.

Chu Xīn Dung đã đứng ngoài cửa chờ đợi từ lâu, nhưng không thấy có tiếng động bên trong, liền đi đi lại lại trước cửa.

“Kích” một tiếng, cánh cửa mở ra, và Nghiêm Thanh Xuyên cùng ông Lin bước ra ngoài.

“Tần Xương ơi, thưa ngài.” Thấy vậy, Chu Xīn Dung vội vàng tiến lên, cúi chào một cách lễ phép.

“Tôi đã nói chuyện với ngài xong rồi, chúng ta có thể lên đường ngay bây giờ.”

Nghiêm Thanh Xuyên liếc nhìn ông Lin một cái.

“Vậy thì tốt lắm. Xin ngài đi trước.” Chu Xīn Dung vui mừng, vội vàng mời ông ta đi.

“Ừm, để tôi đi lấy vài thứ trước đã. Hôm qua tôi cũng chuẩn bị bài giảng, nên ngủ muộn một chút… Cô Chu đừng trách tôi nhé.” Ông Lin nói xong, vuốt ve bộ râu ria của mình, sau đó quay vào phòng lấy đồ.

Thái độ ân cần bất ngờ của ông Lin khiến Chu Xīn Dung vô cùng ngạc nhiên. Cô vội vàng kéo Nghiêm Thanh Xuyên xuống bậc thang, thì thầm vào tai anh ta.

Những hơi thở ấm áp phả vào tai khiến khuôn mặt Nghiêm Thanh Xuyên đỏ bừng lên; anh ta cảm thấy ngại ngùng và quay đầu đi.

“Ông Lin này sao vậy nhỉ? Hôm qua còn tỏ ra cao ngạo lắm, sao hôm nay lại dễ tính như vậy? Có lẽ cô ấy đã nói điều gì đó với ông ấy chăng?”

Nghe vậy, Nghiêm Thanh Xuyên không khỏi cảm thấy buồn cười, ánh mắt anh ta lấp lánh niềm vui.

“Lời đó nói từ đâu ra vậy? Tôi mới gặp cô ấy lần đầu tiên thôi… Làm sao tôi có thể nói được điều gì đó chứ? Có lẽ ông ấy đã suy nghĩ thông suốt hơn, nên mới trở nên dễ tính như vậy thôi.”

“Vậy anh muốn nói là phải buông bỏ điều gì đây?” Câu này có ý nghĩa gì nhỉ? Thật khó hiểu quá.

Chưa kịp cho Nghiêm Thanh Xuyên trả lời, họ đã nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Chu Xinyun ra dấu “thôi” bằng tay, hai người nhìn nhau cười, và không ai muốn nhắc lại chủ đề vừa rồi nữa.

“Bây giờ có thể đi được rồi.”

Ông Lin đã thay đổi hoàn toàn vẻ ngoài lười biếng của mình; mái tóc được buộc chặt bằng dây đen, quần áo cũng được chỉnh tề, và trên tay ông còn cầm một đống sách, tỏa ra mùi thơm của sách vở.

“Ừm… Được.” Chu Xinyun hơi ngẩn ngơ, nhưng Nghiêm Thanh Xuyên đã lén kéo cô một cái, giúp cô tránh khỏi việc mất bình tĩnh.

Chiếc xe ngựa từ từ di chuyển; trong xe có ông Lin. Ban đầu, Chu Xinyun cũng nên ngồi trong xe, nhưng ánh mắt ông Lin nhìn cô quá mãnh liệt, khiến cô cảm thấy không thoải mái, vì vậy cô đã ngồi cùng với Nghiêm Thanh Xuyên để đi xe.

“Anh nghĩ ông Lin này sao vậy nhỉ? Tại sao ông ấy luôn nhìn tôi như vậy? Cứ như thể đang soi xét tôi vậy, thật kỳ lạ.” Chu Xinyun thì thầm bên cạnh ông ấy.

Nghe thấy vậy, Nghiêm Thanh Xuyên chỉ biết lắc đầu không biết phải nói gì, “Có lẽ là do ông ấy tò mò thôi. Dù sao thì bạn cũng là một cô gái, làm sao có thể lúc nào cũng xuất hiện trước mặt mọi người được chứ? Ông ấy cảm thấy bạn có điểm gì đó đặc biệt, chắc chắn không có ý xấu đâu.”

“Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?” Nghe thấy câu trả lời chắc chắn của anh, đôi lông mày của cô càng trở nên nhíu lại; cô cảm thấy giữa họ có điều gì đó mà cô không hiểu.

“Ông ấy là một giáo viên, người dạy dỗ học sinh, là tấm gương cho mọi người. Làm sao ông ấy có thể có ý xấu được chứ? Bạn suy nghĩ quá nhiều rồi, đừng tự làm phiền mình.”

Nghiêm Thanh Xuyên âu yếm vỗ vào trán cô, không muốn cô suy nghĩ quá nhiều.

“Ừm, đúng là tôi suy nghĩ quá nhiều rồi… Nhưng ánh mắt của ông ấy thực sự khiến tôi không thể chịu đựng được, thôi thì bỏ qua đi.” Chu Xinyun xoa xoa trán mình.

Những cuộc trò chuyện bên ngoài đều được ông Lin nghe rõ mồn một; ông không khỏi cười nhẹ… “Điều này có ý nghĩa gì nhỉ? Chẳng lẽ trên khuôn mặt tôi có viết chữ ‘kẻ xấu’ à?”

Ba người mỗi người đều mang theo những suy nghĩ riêng và trở về nhà. Vừa dừng xe ngựa, họ đã thấy Mục Giác cũng đang ở trong sân, tay còn cầm rất nhiều quà tặng.

Khi nghe thấy tiếng móng ngựa, __TERM

“Hehe, chắc hẳn là đã mời thầy về rồi đấy, Qingqing, nhanh đi gọi Mianhai về đây.” Bạch Nhuyễn cười hiền từ nhìn cháu dâu mình.

“Được ạ.” Nói xong, Lin Qing liền bước ra phía sau ngôi nhà.

Mục Giác nghe có vẻ hoang mang, nhìn Bạch Nhuyễn bên cạnh mình không hiểu lắm.

“Dì ơi, các dì đang mời thầy về à?”

“Hehe, đúng vậy. Dù Mianhai bắt đầu học hành muộn một chút, nhưng việc làm ruộng cũng là con đường lâu dài. Thà học hỏi kiến thức để tìm con đường tốt cho tương lai còn hơn. Đừng nói nhiều nữa, vào trong đi, dì sẽ chuẩn bị món ngon cho em.”

Bạch Nhuyễn vẫn rất yêu quý đứa trẻ này; giờ đây nó đã trở thành một học giả, chắc chắn sẽ trở thành người có tương lai tốt đẹp.

“Được ạ.” Mục Giác nhìn ra ngoài sân, mỉm cười và theo Bạch Nhuyễn bước vào nhà.

“Uhhh…” Nghiêm Thanh Xuyên dừng xe ngựa lại, bước xuống và nói với người bên trong: “Thầy ơi, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Ông Lin mở rèm cửa ra, thấy xung quanh là rau dại và một căn nhà nhỏ; dù không lớn lắm nhưng rất sạch sẽ, là môi trường lý tưởng để dạy học.

“Thầy ơi, đây là nhà của chúng tôi. Xin thầy vào uống nước trước, tôi sẽ đi gọi anh trai tôi về.”

Chu Xinyun mỉm cười, ra hiệu cho Nghiêm Thanh Xuyên tiếp đón khách, rồi chạy ra ngoài một mình.

Khi thấy không ai khác xung quanh, ông Lin mới hỏi người đang bận rộn bên cạnh: “Vương gia, những ngày qua, ngài sống ở đây sao?”

“Mặc dù nơi này không xa hoa như kinh đô, nhưng mọi người ở đây chân thật, không có những âm mưu hay sự lừa dối; tôi thấy rất thoải mái.” Nghiêm Thanh Xuyên nói với vẻ trăn trở.

Ông Lin cũng gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, nếu không thì tôi cũng không chọn nơi này để sống những ngày cuối đời.”