Khi anh ta đến nơi, Lý Tu Sửa đã chờ đợi từ lâu rồi. Lần này, anh ta không còn phóng khoáng như trước nữa; vẻ mặt của anh ta có phần nghiêm túc hơn.

Lý Tu Sửa ngay lập tức hỏi: “Anh xuất phát từ kinh thành vào lúc nào?”

“Ba ngày trước.”

“Anh có biết có chuyện gì xảy ra ở kinh thành không?”

Nghiêm Thanh Xuyên ngạc nhiên: “Chuyện gì vậy?” Những ngày qua, anh ta chưa nhận được bất kỳ tin tức nào từ các điệp viên ẩn náu trong kinh thành… Hay là thông tin đó đã bị ngăn chặn?

“Anh có biết Ngụy Đế vài ngày trước đã gặp một vị đạo sĩ bí ẩn không? Họ trò chuyện rất thân thiện với nhau, và giờ đây vị đạo sĩ đó đã ở lại trong cung.”

“Đạo sĩ ư?” Nghiêm Thanh Xuyên cảm thấy khá ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Anh có biết nguồn gốc của vị đạo sĩ này không?”

Lý Tu Sửa lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Vị đạo sĩ này xuất hiện đột ngột, và hiện tại cung đang có nhiều biện pháp phòng bị nghiêm ngặt; những người của tôi khó có thể can thiệp vào được.”

Những ngày qua, không ai biết chính xác điều gì đang xảy ra trong cung. Nhiều người do anh ta cài đặt ở đó đều bị loại bỏ một cách bí ẩn; thông tin này chỉ được một người may mắn thoát ra để truyền đạt cho anh ta.

“Hơn nữa, Vương gia Jing – người vốn bị cấm ra ngoài – cũng đã được phép ra ngoài rồi. Tôi nghi ngờ rằng có thể chính vị đạo sĩ này đã được cài vào cung để thực hiện âm mưu của họ.”

“Anh nghi ngờ có người của Vương gia Jing ẩn náu trong cung?”

Nghiêm Thanh Xuyên– đã ở kinh thành suốt hơn nửa năm, nên anh ta rất hiểu tính cách của Ngụy Đế. Vì vậy, anh ta cảm thấy sự việc này thật sự rất kỳ lạ.

Nếu không có ai cố ý cung cấp thông tin, làm sao anh ta có thể quan tâm đến vị đạo sĩ này đến thế? Thậm chí còn mời người đó đến ở trong cung… Điều này hoàn toàn là không thể xảy ra.

Lý Tu Sửa uống một ngụm trà và nói: “Không phải là nghi ngờ, mà là chắc chắn… Và rất có thể người đó đã được cài đặt vào hậu cung.”

Nghiêm Thanh Xuyên nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề này. Vương gia Jing vốn đã luôn nhìn chằm chằm vào Hoàng tử thứ sáu trong cung; giờ đây, với sự giúp đỡ của vị đạo sĩ này, họ sẽ có thêm nhiều cơ hội để hành động đối với Hoàng tử thứ sáu.

Ngay lập tức, anh ta liên lạc với các điệp viên của Quán Trà Bạch Vân và yêu cầu họ truyền thông tin này đến Kỳ An ở kinh thành.

Mặc dù ông ta không hề quan tâm đến những cuộc tranh đấu trong cung điện, nhưng ngoại trừ Ngụy Kính Kỳ, Hoàng tử thứ sáu với trí tuệ xuất chúng rõ ràng là người phù hợp hơn ông ta để ngồi vào vị trí đó; vì vậy dù thế nào ông ta cũng phải tìm cách bảo vệ Hoàng tử thứ sáu.

Sau khi nhận được tin tức, Kỳ An liền liên lạc với các eunuch già trong cung và dùng danh tính của mình để bố trí hai vệ sĩ bí mật bên cạnh Hoàng tử thứ sáu nhằm bảo vệ an toàn cho ngài. Nghe tin này, Phu nhân Tống cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Có sự giúp đỡ của Nghiêm Thanh Xuyên, bà không còn phải lo lắng một mình nữa.

Những ngày gần đây, tuyết lớn đã ngừng rơi, và thỉnh thoảng ánh nắng mặt trời lại ló ra, báo hiệu thời tiết đang dần được cải thiện. Những người dân khổ cực sống nhờ việc phát cháo cũng dần dần rời khỏi huyện Vân Lai và thị trấn Thanh Thủy. Khi thời tiết ấm lên và tuyết tan, họ cũng không còn muốn ở lại đó để nhận sự giúp đỡ miễn phí nữa.

Nghe được tin này, Chu Tín Dụng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù nhà cô vẫn còn khá nhiều khoai lang, nhưng việc phải cung cấp chúng trong thời gian dài khiến cô cảm thấy lo lắng, bởi vì tất cả những thứ đó đều là do cô tự bỏ tiền ra mua.

Các người dân trong làng trồng khoai lang dưới sự chỉ đạo của Chu Tín Dụng đều vô cùng biết ơn cô. Nếu không có những luống khoai lang đó, họ có lẽ đã chết đói trong mùa đông này, bởi ai có thể ngờ tuyết sẽ rơi kéo dài đến thế?

Nửa mùa đông đã trôi qua, và vẫn còn khá nhiều khoai lang trong nhà. Một số người đã bán một phần khoai lang của mình khi thời tiết ấm lên, trong khi những người khác thì cẩn thận hơn và không động đến chúng.

So với làng Chu với cuộc sống yên bình, làng Lý bên cạnh thì không may mắn như vậy. Vì tuyết lớn khiến đường xá bị chặn, giá lương thực tăng vọt, nhiều người không có gì để ăn và suýt nữa gặp nguy hiểm. May mắn thay, nhờ việc Chu Tín Dụng phát cháo ở thị trấn Thanh Thủy, họ mới có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này.

Gia đình Lý Đại Bảo cũng là một trong những người đó. Bây giờ khi tuyết đã tan, cuộc sống ở thị trấn và huyện cũng dần trở lại bình thường, và đôi tay của họ – sau một mùa đông không làm gì cả – lại bắt đầu “ngứa” muốn làm việc trở lại.

“Lớn! Lớn! Lớn!”

Không gian sòng bạc vốn đã yên tĩnh một thời gian lại trở nên ồn ào như trước. Khuôn mặt Lý Đại Bảo tái nhợt, nhưng ánh mắt anh ta lại tràn đầy hứng thú. Anh ta chăm chú nhìn chiếc rây đang xoay tròn ở gi

“Chết tiệt, hôm nay xui quá rồi!” Anh ta tức giận mắng lớn vài câu, vô thức lấy ví ra nhưng chỉ thấy bên trong có hai đồng đồng thiếc; lòng anh ta không khỏi thắt lại. Lý Đại Bảo nuốt ngược nước bọt, liếc xung quanh để chắc chắn không ai để ý đến mình, rồi cẩn thận lách qua đám đông muốn đi về phía cửa ra. Nhưng chưa kịp đến cửa, anh ta đã bị hai gã đàn ông mạnh mẽ chặn đường.

“Ồ, Lý Đại Bảo à, hôm nay may mắn thế nào?” Khi nhìn thấy hai người này, khuôn mặt Lý Đại Bảo bỗng trở nên tái nhợt. Anh ta cố gắng nở một nụ cười méo mó, tồi tệ hơn cả khi khóc: “Hôm nay có vẻ là không may lắm.”

Một trong hai gã đàn ông nghe vậy liền cau mày: “Vậy là ý cậu là không thể trả nổi tiền à?”

Lý Đại Bảo vội vàng lắc đầu: “Không, không phải vậy đâu! Tôi chắc chắn sẽ trả được! Xin các ngài cho tôi thêm thời gian.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, anh ta đã bị đá mạnh vào ngực, bay văng ra xa và đập mạnh vào góc tường, đau đến nỗi anh ta phải rên rỉ.

Gã đàn ông tiến lên, túm lấy cổ áo anh ta và nói dữ dội: “Khi cậu vay tiền, không phải đã nói như vậy sao? Cậu định trốn nợ à?”

“Chúng tôi đây là nơi làm việc từ thiện đâu! Hôm nay cậu phải tìm cách trả tiền ngay, nếu không tôi sẽ cắt tay cậu!”

Lý Đại Bảo chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này, vì vậy anh ta lập tức bắt đầu khóc lóc. Trước khi đến sòng bạc, anh ta chỉ nghĩ đến việc thử vận may thôi; khi chuẩn bị quay về, hai gã đàn ông này xuất hiện và nói rằng họ có thể cho anh ta vay hai mươi lượng bạc để tiếp tục chơi, chỉ cần trả lại sau ba ngày là được. Lúc đó anh ta cũng không suy nghĩ nhiều, nghĩ rằng mình sẽ gỡ gạc được, nhưng không ngờ đến khi tỉnh táo lại, hai mươi lượng bạc đó đã bị mất hết.

“Xin các ngài tha cho tôi! Tôi chắc chắn sẽ trả! Xin hãy cho tôi thêm vài ngày nữa.”

Một trong hai gã đàn ông nói lạnh lùng: “Bây giờ cậu không còn gì cả, thì dùng cái gì để trả? Dùng mạng sống của mình à?!”

Có lẽ những lời này đã khiến Lý Đại Bảo nhớ đến sự tồn tại của Chu Xinyun, anh ta vội vàng nói: “Thật không dám giấu các ngài, nhà tôi còn có một cháu gái, cô ấy có khá nhiều tiền. Tôi có thể viết giấy vay, sau đó các ngài cứ đến hỏi cô ấy là được!”

“Cháu gái ruột ư?” Hai người đàn ông nhìn nhau rồi nói: “Nếu như lời anh nói là dối trá thì sao đây?”

“Dù tôi có mười can đảm đi chăng nữa cũng không dám lừa hai ngài đâu!”

Lý Đại Bảo liếc mắt và nói tiếp: “Thà rằng tôi viết giấy bán thân cho các ngài xem. Các ngài phải biết rằng cháu gái ruột của tôi này là con gái của một quan lại cấp huyện đấy! Nghe nói là được Hoàng đế ban tặng, chắc chắn cô ấy sẽ không từ chối trả nợ đâu!”

Nghe vậy, hai người đàn ông lập tức sai người mang đến bút mực để Lý Đại Bảo viết giấy bán thân. Sau khi biết rõ địa chỉ, họ liền cùng nhau đến làng Chu để đòi tiền.

Lúc này, Chu Xinyun vẫn đang nghỉ ngơi ở nhà. Những loại thuốc mà cô uống trong thời gian này đều do Nghiêm Thanh Xuyên tìm đến cho. Sau vài ngày sử dụng, vết thương đã bắt đầu lành lại, và cuối cùng cô cũng có thể làm được một số việc trong khả năng của mình.

Nghiêm Thanh Xuyên đã đi điều tra công việc ngoài đó nhiều ngày mà vẫn chưa trở về. Chu Xinyun cảm thấy lo lắng, đang nghĩ xem liệu mình có nên tìm cách hỏi han không thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài cửa.

“Các người đang làm gì vậy!”

“Ở đây có người tên Chu Xinyun không? Chúng tôi có giấy bán thân của cô ấy đây!”

Vương Đại Lâm đang canh cửa, nghe thấy những lời này thì hoàn toàn sững sờ: “Không thể nào được! Chủ nhà suốt những ngày qua chẳng hề ra ngoài, làm sao lại có giấy bán thân được?!”

Người đàn ông đứng đầu cười lạnh và nói: “Có gì là không thể chứ? Lý Đại Bảo nợ sòng bạc một trăm lượng bạc, không trả được nên mới dùng cháu gái ruột mình để trả nợ. Trả nợ là điều hiển nhiên mà! Các người muốn phủ nhận điều đó sao?”

Nghe thấy tiếng ồn, Chu Xinyun bước ra ngoài xem thử. Khi nghe thấy từ “giấy bán thân”, cô không khỏi nhíu mày: “Giấy bán thân gì vậy? Các người đang nói gì với tôi vậy?”

“Cô chính là Chu Xinyun phải không?” Người đàn ông nhìn cô từ đầu đến chân rồi gật đầu hài lòng. Với vẻ ngoài và thân hình như thế này, chắc chắn cô có thể kiếm được khá nhiều bạc nếu bán mình vào những nhà thổ đấy.

“Các người là…”

Vương Đại Lâm vội vàng nói: “Chủ nhà ơi, họ nói rằng Lý Đại Bảo đã thua tiền ở sòng bạc và đã bán chủ nhà cho họ… Họ đến để bắt người đây!”

Chu Xinyun lúc này hoàn toàn không tin vào tai mình, liền hỏi lại một lần nữa: “Các người đang nói Lý Đại Bảo gặp chuyện gì vậy?”

Vương Đại Lâm cũng thấy rằng chuyện này thật là vô lý đến cực điểm. Rõ ràng họ không hề có bất kỳ liên quan gì đến Lý Đại Bảo, vậy mà bây giờ lại bị kéo vào chuyện này chỉ vì anh ta thua cược và không thể trả nợ.

  Người đàn ông đến bắt người ta cười ha hả nói: “Đúng vậy, Lý Đại Bảo đã ký hợp đồng bán thân rồi. Tôi khuyên bạn nên hiểu chuyện mà đi theo tôi, nếu không chúng tôi sẽ không tiếc tay đâu!”

  Trong lòng Chu Xinyun đã rất tức giận, bây giờ nghe những lời đe dọa như vậy, khuôn mặt cô càng trở nên nghiêm nghị hơn: “Nếu Lý Đại Bảo nợ tiền thì các bạn nên đi đòi từ anh ta chứ, đến đây làm gì? Hơn nữa, tôi hoàn toàn không có bất kỳ mối liên quan gì đến kẻ đó cả. Các bạn dùng một tờ giấy vô giá trị để bắt người, đó thật là nực cười!”

  Người đàn ông đó không chịu nghe, vung tay ra lệnh: “Chúng tôi đã tìm hiểu rõ mối quan hệ của bạn với Lý Đại Bảo rồi. Chỉ vì nói rằng không có liên quan là xong sao? Nợ nần phải trả là chuyện hiển nhiên! Tiến lên!”

  Những tên đồng bọn của sòng bạc lập tức tụ tập lại, với vẻ mặt hung ác, họ bao vây cửa ra vào không cho ai thoát ra được. Bọn họ vốn là những kẻ sẵn sàng làm mọi việc vì tiền, không có giới hạn nào cả.

  Khi thấy tình hình trở nên nghiêm trọng, Vương Đại Lâm lập tức đứng sau lưng Chu Xinyun, cảnh giác nhìn chằm chằm vào những tên đồng bọn đó.

  “Thật là không biết xấu hổ!” Nghe những lời này, Chu Xinyun càng thêm tức giận.

  Rõ ràng chính là Lý Đại Bảo gây ra rắc rối này, nhưng bọn họ lại không biết xấu hổ mà đổ lỗi hết cho cô, thậm chí còn dùng cái gọi là “hợp đồng bán thân” để bắt người… Thật là nghĩ rằng cô dễ bị bắt nạt à?!

  Lúc này, những người hầu được Lý Tu Sửa cử đến đã nghe thấy tiếng ồn và lần lượt bước ra từ trong sân. Người hầu đứng đầu nhìn quanh và hỏi: “Có cần chúng tôi can thiệp không?”

  Chu Xinyun lạnh lùng nói: “Tống hết bọn chúng ra ngoài!”

  “Vâng!”

  Khi nhìn thấy những người hầu bước ra từ trong nhà, người đàn ông đó có vẻ ngạc nhiên, sau đó bèn cười chế giễu: “Không lạ gì cô lại tự tin đến thế… Hóa ra cô còn có người giúp đỡ à?”

  “Chỉ có vài người thôi, các bạn nghĩ họ có thể chống lại bao nhiêu người của tôi không?” Vì danh hiệu “chủ nhân của huyện”, anh ta đã đưa theo hơn mười tên đồng bọn. Dù Chu Xinyun muốn trả tiền thì anh ta cũng sẽ không từ bỏ. Trong đầu anh ta chỉ n