Sự xuất hiện đột ngột của Mục Lăng Điệp đã mang lại sự tự tin cho một số người; họ dẫn theo một nhóm quân lính hoàng gia để truy đuổi Sư Tinh Tuyết cùng những người khác. Khi thấy Mục Lăng Điệp đến, họ vội vàng chạy đến bên cô và van nài:

“Nương nương, xin cứu chúng tôi! Xin hãy giúp chúng tôi cầu xin Hoàng đế!”

“Tách!”

Mục Lăng Điệp vung tay tát vào mặt kẻ đó và lớn tiếng la mắng:

“Đồ vô dụng! Cái gì khiến ngươi sợ hãi đến thế? Hoàng đế ư? Hoàng đế đang nằm yên trong cung đấy! Làm sao có thể xuất hiện ở đây được? Ngươi thật là ngốc.”

“Ừ?”

Kẻ đó vuốt ve khuôn mặt đỏ bừng và hỏi với vẻ uất ức:

“Nương nương muốn nói là… người ngồi trong chiếc xe này không phải là Hoàng đế ư?”

Mục Lăng Điệp nghĩ rằng Phùng Xuyên nói đúng; Nguyên Kỳ đang bị nhiễm độc nặng và điên loạn, làm sao có thể ở đây được. Chắc chắn không thể là Nguyên Kỳ, bởi vì hàng ngày cô đều cử người theo dõi ông ta; không ai được phép chẩn đoán cho Hoàng đế Nguyên Kỳ cả. Chỉ có Hồ Nguyệt Minh là người cô cử đến đó, chỉ để làm trò mà thôi. Gia đình của Hồ Nguyệt Minh đều nằm trong tay cô; họ không thể thực sự chăm sóc Hoàng đế Nguyên Kỳ được.

Vậy thì trong chiếc xe này, chỉ có thể là người chỉ huy quân lính hoàng gia vừa trở về cung – Vân Du mới có thể điều động các binh sĩ đó.

Nghĩ đến đây, ánh mắt hẹp dài của Mục Lăng Điệp lấp lánh một tia lạnh lùng; cô nghĩ thầm:

“Vân Du à… Vân Du, ngươi tự chuốc lấy cái chết này đấy. Đừng trách ta tàn nhẫn. Lần trước ở biên giới, Phùng Xuyên không giết được ngươi; hôm nay, ta sẽ giúp ngươi ra đi.”

Nghĩ vậy, Mục Lăng Điệp nở một nụ cười méo mó, rồi cố tình hét lớn về phía chiếc xe:

“Vân Du, ngươi thật là dám! Chiếc xe của Hoàng đế, làm sao ngươi dám ngồi vào được?”

“Chẳng lẽ họ đang muốn thay thế ngài ấy sao?”

“Vân Du ư?”

Khi câu nói này vang lên, một làn xôn xao bắt đầu lan truyền. Nguyên Minh tự hỏi trong lòng:

“Trong chiếc xe ngựa kia có phải là Vân Du không? Chẳng lẽ Vân Du đã chết rồi sao? Hay thông tin của ta sai lầm?”

Còn Su Ying Xuě thì càng không kiêng nể gì, cô kéo lấy áo của vệ sĩ Thẩm Binh và hỏi một cách quyết liệt:

“Ngươi dám lừa ta sao? Ngươi không phải đã nói với ta rằng Vân Du đã chết rồi sao?”

Thẩm Binh hoảng sợ trả lời:

“Không thể nào! Chính tôi đã nhìn thấy bằng mắt mình, có người đã báo cáo với Hoàng đế rằng Vân Du đã chết mất rồi! Làm sao có thể giả mạo được chứ?”

Thấy cảnh này, tiểu eunuch Lưu Văn vội vàng tiến lại gần Mục Lăng Điệp và nhanh chóng cúi chào:

“Majestät, xin đừng làm vậy nữa. Hãy mau chóng lên xe đi! Trong xe kia thực sự là Hoàng đế, chứ không phải Vân Du đâu.”

Nhưng đối với Mục Lăng Điệp, lời nói của tiểu eunuch Lưu Văn chỉ càng khiến mọi việc trở nên rõ ràng hơn. Cô cười khẩy và nói:

“Liu Cung công, nếu ngươi không muốn mất đầu của Vân Du, thì liệu ngươi có muốn mất đầu của mình nữa không? Đúng rồi, ngươi và Vân Du rõ ràng là phe nhau. Lúc nãy các ngươi đã cùng nhau giả mạo sắc lệnh trước mặt mọi người… Rõ ràng các ngươi đều đồng minh với Su Ying Xuè, muốn lợi dụng lúc Hoàng đế đang ốm yếu để âm mưu nổi loạn.”

Nói xong, Mục Lăng Điệp chỉ vào những vệ sĩ đi theo xe ngựa và tiếp tục:

“Và cả các ngươi nữa… Chẳng lẽ các ngươi cũng muốn cùng Vân Du và Su Ying Xuè nổi loạn sao? Ta sẽ cho các ngươi một cơ hội… Nếu các ngươi quy phục ta, ta sẽ tha thứ cho các ngươi và cho phép các ngươi sống sung sướng bên cạnh ta. Ai biết nắm bắt thời cơ mới là người khôn ngoan… Các ngươi nghĩ sao?”

Khi nghe thấy đó là giọng của Vân Du bên trong chiếc xe ngựa, Đàm Bình lập tức hứng thú lên. Anh ta cũng nghĩ nhưMục Ling Die – nếu Vân Du vẫn chưa chết, thì đây chính là cơ hội để loại bỏ hắn, tránh việc hắn chiếm giữ vị trí chỉ huy Quân Đội Hoàng Gia.

Vì vậy, anh ta vội vàng nịnh hót.

Nhóm binh sĩ Quân Đội Hoàng Gia đi theo xe ngựa của Nguyên Kỳ đều đang nhìn Đàm Bình với ánh mắt tò mò.

Đàm Bình quát lớn:

“Các ngươi nhìn cái gì thế? Ta đang dạy các ngươi cách sống, dạy các ngươi biết phải làm gì vào lúc nào… Các ngươi đúng là không biết phân biệt thiện ác!”

“Đừng lãng phí thời gian với chúng nữa, ai theo ta thì sẽ thịnh vượng, ai chống lại ta thì sẽ diệt vong! Ai dám không tuân theo lệnh của ta, sẽ bị xử tử không tha!”

Môi lạnh lùng củaMục Ling Die khép lại, và cô ra lệnh cho Đàm Bình:

“Vâng.”

Đàm Bình vội vàng cúi đầu đáp lời, rồi hét lớn:

“Tất cả các người có nghe rõ chưa? Nhanh chóng buông bỏ vũ khí đi! Người nào còn chần chừ, hãy tiến lên và bắt giữ Vân Du bên trong kiệu này ngay lập tức! Dám giả mạo hoàng đế, phát ra sắc lệnh giả mạo… Tội ác này không thể dung thứ được, phải bị xử tử không tha!”

Trong chốc lát, không khí trở nên căng thẳng hơn. Ngoại trừ những người củaMục Ling Die, tất cả mọi người đều nắm chặt lưỡi dao, sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào.

Những binh sĩ Quân Đội Hoàng Gia đi theo Nguyên Kỳ đã lặng lẽ hướng những mũi tên về phía Đàm Bình và nhóm người củaMục Ling Die.

“Chờ đã… Thê y của ta thật là gan dạ… Làm sao ta lại không biết chuyện này? Khi nào mà trong Quân Đội Hoàng Gia xuất hiện thêm một vị chỉ huy tên là Tan? Và khi nào mà thiên hạ của ta lại thuộc về thê y?”

Đúng lúc đó, rèm kiệu được kéo lên, và một giọng nói trầm ấm, đầy uy nghiêm, vang lên khiếnMục Ling Die cảm thấy như có bàn tay vô hình đang siết chặt cổ họng mình…

“Hoàng… hoàng đế…”

Mục Ling Die nhìn vào Nguyên Kỳ bên trong kiệu, lắp bắp gọi một tiếng, sau đó vội vàng quỳ xuống đất, nước mắt rơi như mưa, che mặt khóc lóc…

“Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế! Thần thiếp cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác; thần thiếp chỉ muốn bảo vệ đất nước cho hoàng thượng, và khi hoàng thượng tỉnh dậy, sẽ trả lại mọi thứ nguyên vẹn cho ngài. Thần thiếp nhớ hoàng thượng biết bao… Trong thời gian hoàng thượng hôn mê, thần thiếp đã sợ hãi vô cùng; may mắn thay, trời phù hộ, hoàng thượng cuối cùng cũng tỉnh dậy rồi… Ủi…”

“Đủ rồi.”

Nguyên Kỳ quát lên một tiếng, tiếng khóc của Mục Lăng Điệp lập tức im bặt. Ánh mắt ông ta trở nên u ám, lạnh lùng; đôi tay siết chặt lại, trong lòng ông ta tự hỏi: Liệu Nguyên Kỳ này có đang giả vờ điên hay không? Có phải ông ta bắt đầu nghi ngờ mình không?

Trong lúc Mục Lăng Điệp đang suy nghĩ lung tung, giọng nói trong trẻo, trầm ấm của Nguyên Kỳ vang lên:

“Ngươi nghĩ rằng sau khi trở về, ta sẽ điều tra kỹ lưỡng về việc giả mạo sắc lệnh hoàng gia… Nhưng vì ngươi đã đến đây, thì hôm nay hãy giải thích rõ ràng cho ta và Hoàng phi nghe xem! Tại sao lại giả mạo sắc lệnh để liên quan đến gia đình của Sư phủ?”

Từ người Nguyên Kỳ toát ra một luồng khí sát nhẹn lạnh lẽo. Dù ông ta yêu thương Mục Lăng Điệp, nhưng ông ta không thể để cô ta làm những việc sai trái; Nguyên Kỳ có những ranh giới riêng của mình. Việc giả mạo sắc lệnh là tội ác nặng nề, không thể được tha thứ; huống chi đó còn là hành động giết hại gia đình của những người trung thành với hoàng gia. Điều này, Nguyên Kỳ không bao giờ có thể dung thứ được.

“Hoàng thượng, xin hoàng thượng hãy nghe thần thiếp giải thích… Sự việc là như this: Hoàng thượng đột nhiên hôn mê, khiến thần thiếp hoàn toàn mất phương hướng. Thần thiếp vội vàng triệu tập các thái y để kiểm tra tình trạng sức khỏe của hoàng thượng, nhưng lại nghe được một tin tức đau lòng: họ nói rằng hoàng thượng đã bị đầu độc… Ủi…”

Mục Lăng Điệp vừa khóc, vừa dùng khăn lụa lau nước mắt, rồi tiếp tục nói:

“Hoàng thượng chính là bầu trời của thần thiếp… Nếu bầu trời này sụp đổ, làm sao thần thiếp có thể yên lòng được? Vì vậy, thần thiếp lập tức cho người điều tra trong cung… Thần thiếp không thể để kẻ độc hại hoàng thượng thoát tội được, phải không ạ? Nhưng không ngờ, lại tìm thấy bức thư tuyệt mệnh do chính hoàng thượng viết trong phòng của Lưu Quan công… Không, hoàng thượng không hề chết… Chỉ là một lời nhắn của hoàng thượng, nói rằng chính Hoàng phi đã đầu độc hoàng thượng… Vì vậy, thần thiếp mới làm theo lời dặn của hoàng thượng, bắt giữ chị gái và những người thuộc gia đình tướng quân…

“Ngươi…”

Nguyên Kỳ vừa định nói thêm điều gì đó, nhưng bỗng cảm thấy đầu óc quay cuồng; anh biết rằng lúc này độc tố trong người mình sắp phát tác, và mình phải quay trở lại ngay lập tức. Vì vậy, anh đặt tay lên trán và nói:

“Lưu Văn, hãy quay xe trở về cung ngay, có chuyện gì sẽ nói sau.”

“Vâng.”

Lưu Văn – người hầu nhỏ tuổi đó – đáp lại rồi vội vàng hô to:

“Hoàng thượng, xin trở về cung!”

Chiếc xe ngựa quay đầu và tiếp tục di chuyển một đoạn, nhưng rồi đột nhiên dừng lại. Lúc này, Lưu Văn nói:

“Thần phi Thục Phi, hoàng thượng mời ngài lên xe.”

Sư Yên Tuyết quay đầu nhìn Nguyên Minh một cái, rồi không nỡ lòng bước lên xe. Cô có thể không quan tâm đến tính mạng của mình, nhưng cô không thể để mọi người gặp nguy hiểm.

Tiêu Dao Vương Nguyên Minh nhìn chiếc xe ngựa từ từ di chuyển xa, và nhớ lại lời cảnh báo mà Nguyên Kỳ vừa nhờ Lưu Văn truyền đạt:

“Ta đã đối xử với ngươi một cách hết sức công bằng và nhân ái. Ta xem xét đến tình anh em, hy vọng ngươi sẽ tự chủ được bản thân.”

Đôi mắt Nguyên Minh đỏ hoe; làm sao anh có thể mong muốn tình hình trở nên như hiện tại? Ngày xưa, anh cũng coi Hoàng thượng Nguyên Kỳ như một người anh em… Nhưng bây giờ…

Vô Minh không biết từ lúc nào đã bắt đầu nhớ lại những ký ức thời thơ ấu:

“Anh Nguyên Minh ơi, mau đến đây nào! Nghe bài hát mà Tuyết Nhi viết xem có hay không nhé? Hoàng tử nói rằng giai điệu của bài hát quá đơn điệu, thiếu sự đam mê.”

“Không đâu! Tuyết Nhi thông minh lắm, mỗi bài hát của cô ấy đều rất hay.”

Tiêu Dao Vương Nguyên Minh luôn khen ngợi Sư Yên Tuyết một cách chân thành.

“Thật ghê tởm… Bài hát đó không hay chút nào. Nguyên Minh thật giả dối; nếu anh không chỉ ra những khuyết điểm của cô ấy, cô ấy sẽ mãi không bao giờ tiến bộ được.”

Nguyên Kỳ luôn liên tục chỉ trích Sư Yên Tuyết; đôi khi thậm chí còn bắt cô ấy khóc. Nhưng sau khi khóc xong, Sư Yên Tuyết lại tiếp tục sửa đổi bài hát cho đến khi Nguyên Kỳ nói rằng nó có thể chấp nhận được.

Su Yingxue ôm chặt lấy Nguyên Minh và nhảy múa vui sướng; khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của Su Yingxue, Nguyên Minh luôn cảm thấy say mê và hài lòng.

“Nguyên Minh, đến đây! Hôm nay hoàng tử trong tâm trạng tốt, sẽ dạy ngươi viết chữ. Một người đàn ông lớn tuổi như ngươi, không nên lãng phí thời gian vào những việc vô ích mà nên tập trung vào việc học hành. Su Yingxue chỉ là một người hầu gái; cô ấy chơi đàn, thổi sáo chỉ để làm hài lòng chồng tương lai của mình thôi. Còn ngươi, là con trai của Hoàng đế, không nên thiếu ý chí tiến thủ như vậy.”

Nguyên Kỳ có địa vị cao quý, nói chuyện cũng luôn giọng điệu coi thường người khác, ra lệnh cho Nguyên Minh một cách lạnh lùng. Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ đó chính là cách Nguyên Kỳ thể hiện sự quan tâm đối với Nguyên Minh.

Nguyên Kỳ đã từng dạy Nguyên Minh viết chữ, dạy cách sao chép các kiểu chữ một cách kiên nhẫn.

“Ngươi thật là ngu ngốc! Với cái tính vô dụng như thế này, làm sao cha ngươi có thể yêu thích ngươi được? Ngươi là đứa con ngu nhất trong số các hoàng tử của Hoàng đế… Chẳng lạ gì Hoàng đế còn chẳng buồn nhìn ngươi một cái nữa; ngươi thực sự không xứng đáng được đứng trong hàng ngũ những người quý tộc.”

Mỗi lần nhìn thấy những dòng chữ viết tệ hại của Nguyên Minh, Nguyên Kỳ luôn mắng mỏ anh ta không ngừng.

Nước mắt của Nguyên Minh rơi xuống… Đúng vậy, anh ta phải thừa nhận rằng tất cả những gì mình đang có bây giờ đều liên quan mật thiết đến Nguyên Kỳ; kể cả việc cưỡi ngựa nữa.

Trong phòng đọc sách của anh ta có một bức tranh; trên đó vẽ một con ngựa đẹp, trên lưng ngựa ngồi một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi; bên dưới ngựa có một đứa trẻ khoảng mười mấy tuổi mặc áo quần lộng lẫy, đang giúp đỡ đứa trẻ kia… Và người ngồi trên lưng ngựa chính là anh ta – Nguyên Kỳ đang dạy anh ta cưỡi ngựa.

Bức tranh này có phần non nớt; nó do Su Yingxue, khi đó còn nhỏ, vẽ ra. Cha của Su Yingxue, Su Jianying, từng dạy các hoàng tử võ thuật, vì vậy Su Yingxue rất thân thiết với họ.

Mẹ của Nguyên Minh chỉ là một cung nữ bình thường trong cung; vì Hoàng đế trước đây say rượu và có quan hệ với cô ấy, nên mới có sự ra đời của Nguyên Minh.

Nguyên Minh xuất thân nghèo khó, thường xuyên bị các hoàng tử đánh đến sưng mũi tím tái, thậm chí còn hay khóc lóc.

   Một lần, khi Su Yingshuê cùng cha mình là Su Jianying vào cung, cô đã phát hiện ra Nguyên Minh đang ẩn mình trong góc và khóc. Cô đã kéo anh ta ra trước mặt Nguyên Kỳ, người luôn tỏ vẻ cao quý và không hề muốn để ý đến anh ta.

   Nhưng Su Yingshuê còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm, nên cô liên tục kéo Nguyên Minh đến gặp Nguyên Kỳ – lúc đó vẫn còn là Thái tử.

   Vì tôn trọng sư phụ của mình là Su Jianying, Nguyên Kỳ không muốn đối xử tệ với Su Yingshuê; dần dần, Nguyên Minh và cô trở thành những người thường xuyên lui tới cung điện của Thái tử.

   Nhờ có sự che chở của Thái tử Nguyên Kỳ, cuộc sống của Nguyên Minh và mẹ anh ta cũng được cải thiện đáng kể.

   Bởi vì Hoàng đế trước đây và mẹ của Nguyên Kỳ – lúc đó là Hoàng hậu – có mối quan hệ rất thân thiết, nên vị trí của Nguyên Kỳ trong cung không ai có thể lay chuyển được. Nhờ vậy, Su Yingshuê đã gián tiếp giúp đỡ Nguyên Minh.

   Từ khoảnh khắc đó trở đi, ánh mắt của Nguyên Minh luôn theo dõi Su Yingshuê.

   Tình cảm con người thật kỳ lạ; đôi khi ban đầu không hề có tình cảm gì, nhưng theo thời gian, tình cảm ấy lại nảy sinh.

   Ban đầu, Nguyên Kỳ ghét Nguyên Minh, nhưng sau một thời gian dài, anh ta đã chấp nhận việc Nguyên Minh– người em trai luôn theo sát mình như một cái bóng vậy – ở bên mình.

   Khi thấy Nguyên Minh làm điều gì đó không đúng, Nguyên Kỳ sẽ dạy anh ta viết chữ, cưỡi ngựa, bắn cung…

   Khi nhớ lại những kỷ niệm ấy, ánh mắt của Nguyên Minh lấp lánh ánh sáng, và anh ta thì thầm với Văn Xương bên cạnh mình:

  “Ngươi hãy nhanh chóng thông báo cho mọi người rằng kế hoạch ban đầu đã bị hủy bỏ.”