Các xà nhà làm bằng gỗ đàn hương, rèm cửa bằng ngọc trai, những cột trụ mạ vàng, chiếc giường làm từ gỗ agarwood… Khi gió thổi qua, chúng rung động như trong mơ. Ở chính giữa điện, có một viên ngọc đêm khổng lồ được đặt vào đó, tỏa sáng rực rỡ như ánh trăng. Nền điện được lát bằng ngọc trắng, với những hạt ngọc vàng được khảm vào; những nàng tiên múa rối, khiến không gian trở nên như trong một giấc mơ huyền ảo.

Nguyên Kỳ Liên tục bị Su Yingxue từ chối tiếp đón suốt năm ngày liền, điều này đã làm tổn thương lòng tự trọng của anh ta. Trong “Hiên Thúy Cung” của Mù Lăng Điệp, anh ta uống đến mức say mèm và ngủ thiếp đi.

Mù Lăng Điệp thu dọn lại bộ quần áo lộn xộn của mình, gọi Nguyên Kỳ vài lần nhưng không thấy anh ta có phản ứng gì, rõ ràng là anh ta đã say quá mức. Thấy vậy, Mù Lăng Điệp nắm chặt tay thành nắm đấm, ánh mắt lạnh lùng bất chợt hiện lên; sau một khoảnh lặng, cô rút ra một chiếc kẹp tóc màu vàng, đâm thẳng vào lưng Nguyên Kỳ, ngay tại vị trí trái tim.

Đúng lúc tình huống trở nên nguy cấp nhất, cánh cửa bỗng mở ra và Vân Du bước vào với vẻ mặt nghiêm nghị.

Mù Lăng Điệp vội vàng giấu chiếc kẹp tóc vào lòng bàn tay, giọng nói lạnh lùng hỏi:

“Ông Người Mây, ông dám xông vào ‘Hiên Thúy Cung’ của bản cung mà không thông báo trước, tội lỗi này sẽ như thế nào?”

Mù Lăng Điệp đã định giết Nguyên Kỳ nhưng vì sự xuất hiện đột ngột của Vân Du, cô đã bỏ lỡ cơ hội đó, điều này khiến cô rất tức giận.

Vân Du ngẩng cao đầu, nói một cách kiêu hãnh nhưng không hề kiêu ngạo:

“Thưa bà, quả thật tôi đã hành động một cách bất cẩn, nhưng xin bà thông cảm. Đây là nhiệm vụ mà hoàng đế đã giao cho tôi. Hoàng đế yêu cầu tôi phải gọi ông ấy trong vòng hai cây hương… Tôi chỉ đang thực hiện mệnh lệnh mà thôi, xin bà tha thứ.”

Vân Du nói một cách lịch sự, rồi đến bên cạnh Nguyên Kỳ và gọi hoàng đế vài lần:

“Hoàng đế ơi, hoàng đế ơi, hãy thức dậy đi! Còn rất nhiều bản tấu chương chưa được phê duyệt đấy… Hãy dậy đi…”

Nhưng dù gọi mãi, Nguyên Kỳ vẫn không hề có phản ứng gì. Vân Du cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể mang Nguyên Kỳ ra ngoài, vừa đi vừa gọi hoàng đế một cách lo lắng:

“Lưu Văn, nhanh lên… nhanh chuẩn bị súp giải rượu cho Hoàng đế.”

Nói xong, người đó liền cõng Hoàng đế lên một chiếc kiệu mềm và cả nhóm lập tức ra đi.

Nhìn thấy Vân Du dẫn Nguyên Kỳ đi xa, Mục Lăng Điệp tức giận quét hết mọi thứ trên bàn xuống đất, răng cắn chặt và nói:

“Đồ khốn nạn Vân Du! Chính ngươi đã phá hỏng mọi kế hoạch của ta. Nếu không phải vì ngươi, tối nay ta đã thành công rồi. Ta từ lâu đã biết phải loại bỏ ngươi càng sớm càng tốt… Chỉ là cái đồ vô dụng Lý Tân kia… Thật là không đáng tin cậy chút nào. Nếu không, làm sao ngươi có thể liên tục phá hỏng mọi việc của ta được?”

Mỗi khi nghĩ đến Vân Du, Mục Lăng Điệp lại cảm thấy tức giận đến nỗi răng cắn chặt. Kể từ khi cô vào cung, Vân Du luôn cố tình hay vô tình phá hỏng mọi kế hoạch của cô.

Khi ăn uống, Vân Du luôn cẩn thận dùng kim bạc để kiểm tra độc tính của từng món ăn.

Nguyên Kỳ có một thói quen là thích xem xét các bản tấu chương vào ban đêm; ông ấy cho rằng chỉ trong yên tĩnh của đêm khuya, óc trí mới minh mẫn. Vì vậy, Nguyên Kỳ chưa bao giờ ở qua đêm tại cung của bất kỳ phi tần nào.

Có lẽ chỉ có Sư Yên Tuyết và Mục Lăng Điệp là ngoại lệ. Nhưng ngay cả khi trước đây Sư Yên Tuyết ở trong cung, Nguyên Kỳ cũng chỉ ở lại lâu hơn mức bình thường mà thôi… Chỉ có lần đó tại Lăng Cung là ngoại lệ – Nguyên Kỳ thực sự ở lại suốt đêm. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra vào đêm hôm đó… Chỉ có thể dự đoán dựa trên những gì đã biết mà thôi.

Còn với Mục Lăng Điệp, sau khi tán tỉnh cô xong, Nguyên Kỳ luôn giữ tỉnh táo và quay trở lại phòng đọc sách. Thỉnh thoảng, nếu ông ấy say rượu hoặc mất kiểm soát bản thân, thì cũng chính Vân Du sẽ đánh thức ông ấy và đưa ông ta đi.

Vì vậy, Mục Lăng Điệp liên tục bỏ lỡ những cơ hội tốt, trong khi Nguyên Kỳ thì lại lần lượt may mắn thoát khỏi hiểm nguy.

Đây cũng chính là lý do tại sao Nguyên Kỳ dù luôn ở bên cạnh Mục Lăng Điệp nhưng vẫn sống sót; vì thế, Mục Lăng Điệp căm ghét Vân Du đến tận xương tủy.

Chính vào lúc này, cô hầu gái nhỏ của Mục Lăng Điệp – Yến Nhi – bước vào và thì thầm vài câu vào tai nàng.

Ánh mắt Mục Lăng Điệp lóe lên tia lạnh lẽo, ánh mắt trở nên u ám, và từ người nàng tỏa ra một khí chất sát nhẹn lạnh lùng. Nàng hỏi:

“Ngươi muốn nói rằng kẻ hoàng đế chó cái Nguyên Kỳ đã cử một quan phụ trách việc ban chiếu lệnh đến biên giới Tô Tử Nham?”

“Bẩm báo Hoàng hậu, tin tức từ Phùng Xuyên cho biết như sau: Nghe nói vị quan đó cũng là kẻ ham mê phụ nữ; sau khi trở về kinh thành, ông ta không trực tiếp quay về cung để báo cáo công việc, mà lại lợi dụng lúc tối để đến “Thủy Nguyệt Lâu”. Sau khi bị Phùng Xuyên đưa rượu cho uống đến say, ông ta đã tiết lộ một thông tin gây sốc…”

Yến Nhi vừa nói xong, Mục Lăng Điệp liền hỏi tiếp:

“Thông tin gây sốc đó là gì?”

“Phùng Xuyên nói rằng, Hoàng đế Nguyên Kỳ đã ban chiếu lệnh thăng chức cho Tướng quân Tô Tử Nham hai cấp, khiến ông ta được thăng lên vị trí Đại tướng nhất phẩm. Có vẻ như Hoàng đế không hề ghét bỏ Su Yingshuě và Tô Tử Nham như bề ngoài thể hiện… Chúa tôi lo lắng rằng có lẽ Hoàng đế chỉ đang giả vờ trước mặt Hoàng hậu mà thôi!”

Cô hầu gái Yến Nhi báo cáo một cách lo lắng.

Sau khi Yến Nhi nói xong, ánh mắt Mục Lăng Điệp lạnh lẽo như những dòng sông băng hàng nghìn năm tuổi. Nàng nói lạnh lùng:

“Nếu đúng như vậy, ta nhất định sẽ khiến hắn xuống địa ngục sớm.”

Mục Lăng Điệp dừng lại một lát, rồi ra lệnh:

“Đi, gửi thư qua chim bồ câu cho Phùng Xuyên, bảo hắn giết chết kẻ quan đó. Tô Tử Nham đã nhiều lần xin Hoàng đế cung cấp quần áo ấm và thuốc chống cảm lạnh tại biên giới, nhưng tất cả những yêu cầu đó đều bị ta sử dụng quyền lực để gây áp lực lên các quan chức địa phương, khiến cho Hoàng đế không hề thấy những bản kiến nghị đó.”

Bây giờ sứ giả đã đến rồi; hoàng hậu lo lắng rằng Tô Tử Nham chắc chắn sẽ truyền lại những thông điệp có tính cách riêng cho Hoàng đế. Chúng ta tuyệt đối không được để ông ta gặp Hoàng đế.”

“Vâng, thần xin ngay lập tức đi truyền tin bằng chim én.”

Yến Nhi nói một cách kính cẩn, sau đó quay người ra khỏi “Hiên Thúy Cung”, đến một nơi vắng vẻ, thả một con chim én ra ngoài, rồi trở lại “Hiên Thúy Cung” như không có chuyện gì xảy ra.

Còn Nguyên Kỳ thì được Vân Du dìu dắt trở về “Phòng Đọc Sách Hoàng gia”. Sau khi ói mửa dữ dội, ông ta uống một bát canh giải rượu do thái giám Lưu Văn mang đến và cuối cùng mới tỉnh táo lại. Ông ta xoa đầu đang đau nhức và nói:

“Hôm nay ta uống quá nhiều… May mà ngươi đã đánh thức ta. Nếu tính theo ngày, vị sứ giả đã đi đưa sắc lệnh đến biên giới để gặp Tô Tử Nham chắc cũng đã trở về rồi phải không? Có tin tức gì về ông ta không?”

“Bẩm báo Hoàng đế, nghe nói ở cổng thành có tin tức rằng sứ giả Trương Đình thực sự đã vào thành hôm nay. Tuy nhiên, sau khi vào thành thì trời đã tối; có lẽ sẽ gặp ông ta vào buổi triều sáng mai.”

Vân Du báo cáo đầy đủ những thông tin mình nhận được từ việc truyền tin bằng chim én.

“Như vậy thì tốt rồi… Ta cũng yên tâm được. Con đường từ biên giới về kinh thành xa xôi lắm; ta thực sự lo lắng rằng sẽ có chuyện gì xảy ra trên đường.”

Nguyên Kỳ nói xong, dừng lại một lát rồi tiếp tục:

“Vân Du, ta biết rằng trong thời gian này, ngươi đã phải chịu nhiều khó khăn. Vì chuyện lần trước ta ra lệnh đánh ngươi, ngươi luôn giữ lòng oán hận với ta… Ngươi không muốn nói gì thêm với ta sao? Thật ra, ta cũng rất phiền lòng… Bây giờ ta mới hiểu được sự bất đắc dĩ của Tiên hoàng ngày xưa. Dù ông ấy rất yêu thương Mẫu hậu của ta, nhưng vẫn liên tục làm tổn thương bà ấy… Yêu thích quá nhiều phụ nữ, chắc hẳn trong lòng ông ấy cũng đau khổ như ta vậy! Dù sao thì việc duy trì sự cân bằng giữa các phe phái cũng là công việc khó khăn nhất đối với mọi vị Hoàng đế… Bây giờ ta cũng đã hiểu được điều đó… Nhưng ta mãi không thể làm được như Tiên hoàng… Vân Du, ngươi có thể hiểu nỗi khổ của ta không?”

Vân Du chưa bao giờ oán hận Hoàng đế; ngài từng là người cứu mạng Vân Du, và Vân Du vô cùng biết ơn ngài.

Vân Du nói ra những lời đó một cách không hề tỏ ra cảm xúc, chỉ đơn thuần thực hiện bổn phận của mình.

Nguyên Kỳ lắc đầu, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ già nua không tương xứng với tuổi tác:

“Ngươi phải biết rằng, điều Ngài muốn không phải là sự biết ơn của ngươi. Ngài muốn có một người anh em, một người bạn có thể trò chuyện với nhau mọi chuyện… Ngài muốn được chia sẻ những nỗi buồn trong lòng.”

Nghe vậy, Vân Du vội vàng quỳ xuống và nói:

“Hoàng đế có rất nhiều “anh em”; các vị vương công khắp nơi đều là anh em của ngài, phải không? Có Vương gia Tiêu Dao ở kinh thành này chứ? Họ tất cả đều là anh em của ngài… Nếu Hoàng đế muốn duy trì tình anh em này, ngài hoàn toàn có thể mời họ tất cả vào cung… Ngài là Hoàng đế; mọi việc đều tùy ý ngài… Còn thần, chỉ là một kẻ hèn mọn, không dám gọi ngài là anh em, huống chi dám nói đến từ ‘bạn’…”

Trong giọng nói của Vân Du, ẩn chứa nỗi uất ức sâu sắc đối với Hoàng đế Nguyên Kỳ… Nguyên Kỳ biết rằng Vân Du đã xa cách mình.

Ông lắc đầu, nghĩ rằng Vân Du cuối cùng vẫn không hiểu mình, rồi thất vọng nói:

“Đứng dậy đi! Coi như Ngài chưa nói gì cả…”

Nói xong, Nguyên Kỳ cúi đầu tiếp tục xem xét các bản tấu chương… Vân Du ngước nhìn vẻ mặt cau có của Hoàng đế, rồi cuối cùng cũng mềm lòng và hỏi:

“Hoàng đế muốn nghe thần nói sự thật sao?”

Nguyên Kỳ ngẩng đầu nhìn Vân Du một cái, gật đầu, bảo anh ta tiếp tục… Trong khi đó, ông vẫn tiếp tục xem xét các bản tấu chương.

“Hoàng đế vừa mới lên ngôi, muốn nhận được sự ủng hộ từ mọi phía, nên đã mời nhiều phi tần vào cung… Thần có thể hiểu điều đó. Nhưng Hoàng đế lại để cung đình trở nên hư vô, không thể công bằng với tất cả mọi người… Chỉ yêu thích một người phụ nữ duy nhất… Thậm chí còn là một người con gái xuất thân từ nhà thổ… Làm sao các quan lại có thể suy nghĩ về điều này được?”

Về chuyện của Thủ tướng Lưu Hoàng Dự, Hoàng đế chỉ dựa vào một chiếc vòng ngọc mà vội vàng kết án ông ta, liệu có phải là quá vội vàng không? Hoàng đế đang chịu rất nhiều áp lực, bởi vì Ngài phải gánh vác những điều mà người khác không thể gánh vác được; mỗi mệnh lệnh Ngài ban ra đều phải cân nhắc kỹ lưỡng, sợ rằng sẽ xảy ra bất kỳ sai sót nào, điều này tôi hoàn toàn có thể hiểu. Nhưng Ngài hãy thử cảm nhận mọi thứ một cách sâu sắc xem sao…

“Cảm nhận một cách sâu sắc?”

Vân Du nói liên tục không ngừng, trong khi Nguyên Kỳ lặp lại những lời của anh ta. Khi ngẩng đầu lên, ánh mắt Nguyên Kỳ trở nên lạnh lùng; bởi vì Vân Du đã đề cập đến xuất thân của Mục Lăng Điệp.

“Đúng vậy… Chẳng hạn như Nương phi Thục Phu, Hoàng đế có thực sự hiểu rõ về bà ấy không?”

Vân Du đột nhiên thay đổi chủ đề, đưa câu chuyện sang hướng Su Yên Tuyết. Ánh mắt Nguyên Kỳ càng trở nên lạnh lùng hơn, mí mắt anh ta nhíu lại.

Chính vì nghi ngờ mối quan hệ giữa Su Yên Tuyết và Vân Du mà vài ngày trước, Nguyên Kỳ đã ra lệnh đánh đập Vân Du. Nguyên Kỳ không hiểu tại sao Vân Du lại dám nhắc đến chuyện Su Yên Tuyết vào lúc này, thậm chí còn đề cập đến xuất thân của Mục Lăng Điệp nữa.

“Sao vậy? Ngươi hiểu rõ về cô ấy à?”

Mí mắt Nguyên Kỳ nhíu lại, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn, như thể đang hỏi một cách gay gắt.

“Tôi không hiểu rõ lắm, nhưng tôi có thể nhận thấy rằng Nương phi Thục Phu là một người rất tốt bụng. Bà ấy đã đem hết quần áo và trang sức của mình đi giao dịch để lấy tiền, sau đó mua về rất nhiều loại dược liệu có vẻ như không có ích, để chăm sóc các cung nữ và eunuch trong cung. Bởi vì họ có địa vị thấp kém, không ai quan tâm đến họ… Một người tốt bụng như vậy, làm sao có thể làm những việc tổn hại đến thiên đạo và con người được chứ? Tôi không tin…”

Vân Du vẫn chưa kịp nói hết, thì Nguyên Kỳ đã nổi giận dữ, vỗ mạnh vào bàn và quát lớn:

“Vân Du! Ngươi dám lèo lái câu chuyện như vậy, chỉ để nói rằng Su Yên Tuyết bị oan ức phải không? Vì Su Yên Tuyết, ta đã hai lần nghi ngờ Nương phi Trân, thậm chí còn mời hai vị thầy y đến kiểm tra sức khỏe cho bà ấy… Nhưng kết quả cuối cùng vẫn không thay đổi chút nào!”

Sư Tinh Tuyết ấy chỉ là một kẻ lừa đảo lớn thôi; cô ta chỉ giả vờ tỏ ra trong sáng trước mặt ngươi mà thôi. Ta xét đến việc ngươi vừa mới bị thương nên không muốn so đo với ngươi… Nhưng nếu lần sau cô ta dám cùng với Thục Phi nói xấu Trân Phi, hoặc nhắc đến xuất thân của Trân Phi, thì ta sẽ không khoan dung đâu.

Ánh mắt của Nguyên Kỳ lạnh lẽo và đầy giận dữ khi ông ta quát mắng. Đối với Nguyên Kỳ, Mục Lăng Điệp là người thiêng liêng, không thể chịu đựng được bất kỳ sự ô uế hay nghi ngờ nào.

Vân Du hít một hơi thật sâu, nghĩ rằng: “Lúc nãy còn nói là anh em, là bạn bè… Thật là vô lý. Vua thì là vua, tôi thì là tôi; sự khác biệt giữa hai người quả thực là rất lớn…” Rồi ông ta buộc phải nói:

“Vâng, thần đã lời nhiều rồi… Thần chỉ suy nghĩ quá mức mà thôi.”

“Ngươi…”

Nguyên Kỳ chỉ vào Vân Du và đang định nói thêm điều gì đó…

Bỗng nhiên, cửa bị ai đó đẩy mở từ bên ngoài; tiểu eunuch Lưu Văn bước vào, đứng bên cạnh Nguyên Kỳ và thì thầm vài câu với ông ta. Khuôn mặt của Nguyên Kỳ đột nhiên thay đổi, và ông ta la lên:

“Cho cô ta vào đây…”