Nguyên Kỳ Khuôn mặt ông ta u ám, đôi mắt tràn ngập ý chí sát hại dữ dội; giọng nói lạnh lùng như băng tuyết trên những ngọn núi cao vời, khiến người ta phải run sợ:

“Ngươi tên là gì? Ngươi có biết không, nếu những lời ngươi vừa nói là dối trá, không chỉ ngươi sẽ không sống sót được, mà cả gia đình ngươi cũng sẽ bị Diệt cả nhà…”

Một người phụ nữ mặc áo màu xanh nhạt run rẩy, không dám ngước mặt lên, cúi đầu liên tục và nói một cách e dè:

“Xin Hoàng thượng tha thứ cho thiếp… Thiếp không nói dối đâu. Thiếp tên là Chun Xiu, đang làm việc tại “Kim Túc Các”. Thiếp đã nghe thấy rõ rằng Thái phi đã hỏi Nương tử của Vương gia Tiêu Dao về người đàn ông đẹp nhất ở đâu. Nương tử ấy chỉ đơn giản nói rằng người đàn ông đẹp nhất ở kinh thành chính là những người hầu nam ở “Thủy Nguyệt Lâu”. Đó chỉ là một câu đùa thôi, nhưng ai ngờ Thái phi lại coi đó là sự thật… Bà ấy còn nói rằng bà rất thích nhìn những người đàn ông đẹp, và nhất định muốn đến xem.”

“Rồi sau đó thì sao?”

Nguyên Kỳ kiềm chế cơn giận dữ như muốn nổ tung, bước chân nặng nề tiến về phía cung nữ Chun Xiu, giọng nói lạnh lùng đầy căm thù:

“Cung… cung nữ báo cáo với Hoàng thượng… Rồi… sau đó, Thái phi thực sự… đã đi đó…”

“Nói dối! Các cửa cung đều được canh gác chặt chẽ, làm sao Thái phi có thể ra ngoài được? Ta tin rằng ngươi đang vu oan bà ấy. Nói đi, ai đã sai bảo ngươi làm điều này?”

Nguyên Kỳ túm lấy cung nữ Chun Xiu, giơ lên rồi ném xuống đất; ánh mắt ông ta lạnh lẽo như lưỡi dao. Ông ta không thể tin rằng Su Ying Xuэ không hề có chút tình cảm nào dành cho mình, càng không thể tin rằng cô ấy dám làm những việc liều lĩnh như vậy. Những niềm tin cuối cùng mà Nguyên Kỳ dành cho Su Ying Xuэ đã khiến ông ta trút hết cơn giận lên người cung nữ này.

“Thiếp không nói dối đâu… Hoàng thượng có nhớ không, khi Hoàng hậu trước còn sống, bà ấy rất thích nuôi chó, và đã đào một lỗ để nuôi chó gần bức tường cung… Chính từ đó, Thái phi đã trốn ra ngoài.”

Cung nữ nhỏ Xuân Tiêu vội vàng vùng vẫy, cố gắng báo cáo sự thật với Hoàng đế.

“Lách qua lỗ chó ư?”

Hoàng đế tức giận phun ra ba từ đó, không dám tin vào tai mình. Thần phi của mình lại sẵn lòng làm như vậy để gặp người đàn ông khác… Sự tức giận của Hoàng đế có thể tưởng tượng được; đôi nắm tay anh ta co lại đến mức gân xanh lộ rõ. Nhưng cung nữ nhỏ lại nghĩ rằng Hoàng đế đang muốn trừng phạt mình, vì vậy cô vội vàng quỳ xuống và nói:

“Xin Hoàng đế tha thứ, những gì thiếp nói đều là sự thật. Bạch Mụ Mụ và cô gái Ying đã khuyên can, nhưng Hoàng hậu vẫn quyết tâm ra ngoài. Để thoát ra ngoài, bà ấy thậm chí còn nhốt Bạch Mụ Mụ và các cô ấy lại trong phòng. Nếu không phải thiếp lén lút trốn ra để báo tin, e rằng thiếp cũng sẽ bị nhốt lại.”

“Sư… Yên… Tuyết, ta đã tha thứ cho ngươi nhiều lần rồi, nhưng ngươi vẫn cứ liên tục đẩy bản thân vào tình thế nguy hiểm. Nếu ta không trừng phạt ngươi thật nghiêm khắc, ngươi sẽ không biết rằng ai mới là Hoàng đế đâu.”

Hoàng đế nói với giọng đầy căm ghét, toàn thân toát ra khí chất sát nhẫn lạnh lẽo, rồi hét lớn:

“Vân Du, mang theo người đi, theo ta bắt lấy con đàn bà đáng chết kia về!”

“Xin Hoàng đế bình tĩnh, chuyện này chắc chắn có uẩn án… Có lẽ Hoàng hậu ra khỏi cung có lý do riêng…” Vân Du vội vàng theo sau Hoàng đế, cố gắng nói thêm vài lời bào chữa cho Su Yên Tuyết, nhưng chưa kịp nói hết, dưới ánh mắt đe dọa của Hoàng đế, cô đành nuốt lời lại.

Đêm đông lạnh giá, bầu trời u ám, những bông tuyết rơi lả tả xuống mặt đất, gió bắc thổi ào ào, biến những con phố thành một thế giới màu bạc.

Trên đường gần như không có người qua lại, chỉ có một chàng trai nhỏ bé, gầy yếu, đang hát một mình trên đường.

“À đúng rồi, Ying nói rằng “Thủy Nguyệt Lâu” ở đâu nhỉ? Có vẻ như là phía đông, nhưng phía đông thực sự là hướng nào nhỉ?”

Trời tối quá, lại thêm việc Zhan Xiaoxiao đã xuyên không gian thành Su Yên Tuyết, nên cô không quen thuộc với đường phố, và cô quyết định đi theo hướng tây.

Còn Nguyên Kỳ và những người khác sau khi rời cung điện, liền cưỡi ngựa về phía đông, hướng tới “Thủy Nguyệt Lâu”.

Đi đến bên ngoài tòa nhà “Thủy Nguyệt Lâu”, ánh đèn sáng rực; ngay cửa có vài người phụ nữ với lông mày đen nhạt và đôi môi đỏ thắm đang đứng đó mời khách vào:

“Thưa ngài, đã lâu lắm ngài không đến đây rồi, nhanh lên, xin mời các ngài vào bên trong…”

“Ôi trời! Ngài quả là nhớ thiếp quá…”

……

Tiếng hót của chim én, tiếng nói du dương… Trước đây từng là những âm thanh mà Nguyên Kỳ yêu thích nhất, nhưng bây giờ khi nghe thấy chúng, anh ta lại cảm thấy vô cùng phiền lòng và tức giận, rồi bước thẳng vào bên trong “Thủy Nguyệt Lâu”.

Trên sân khấu bên trong, có một người phụ nữ mặc chiếc áo choàng màu đỏ; lúc này, bộ đồ của cô ấy được khoác một cách gợi cảm, khiến người ta không khỏi suy nghĩ lung tung.

Những ngón tay mảnh mai của cô ấy vuốt ve cây đàn pipa cổ điển, khiến những kẻ ham muốn dưới sân khấu trở nên hỗn loạn và liên tục vỗ tay tán thưởng.

Người phụ nữ này đeo mặt nạ voan; tất cả những kẻ con nhà giàu tuổi teen đều bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của cô ấy, và họ đổ xô về phía sân khấu, muốn được nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy từ gần.

Nguyên Kỳ tưởng đó là Su Yingxue, liền tức giận đến mức lao vào giữa đám đông, đẩy mọi người ra và tiến về phía sân khấu, quát lớn:

“Su Yingxue, em đã đủ rồi chưa? Hãy theo ta về!”

Vì muốn giữ thể diện cho hoàng đế, Nguyên Kỳ không dùng từ “ta” mà túm lấy cánh tay cô gái đó, kéo mạnh và ôm cô ấy vào lòng mình.

Chính lúc đó, chiếc mặt nạ bị tuột ra khỏi mặt cô gái, để lộ một khuôn mặt đầy những vết đốm. Nhìn thấy vậy, mọi người dưới sân khấu đều la lên:

“Hóa ra chỉ là một kẻ xấu xí thôi… Hoàn tiền đi, hoàn tiền đi! Thật là thất vọng quá…”

Nguyên Kỳ vô thức đẩy cô gái đó ra khỏi vòng tay mình, vừa ghê tởm vừa vỗ tay như thể mình vừa chạm vào thứ bẩn thỉu vậy.

Trong chốc lát, “Thủy Nguyệt Lâu” trở nên hỗn loạn. Nguyên Kỳ lợi dụng cơ hội này, tức giận dẫn Vân Du lên lầu. Anh ta bước vào từng căn phòng, đá cửa bằng chân, và liên tục phá vỡ những việc riêng tư của người khác.

Bên trong có rất nhiều người nam nữ, tất cả đều mặc quần áo lộn xộn, đang thực hiện những hành động không phù hợp với trẻ em.

Vân Du dẫn theo mọi người đi sau, khép môi và nghĩ rằng, chắc hẳn hôm nay những kẻ ham muốn này ở “Thủy Nguyệt Lâu” sẽ phải mất rất lâu mới có thể hoạt động bình thường được!

Cách làm của Hoàng đế thật sự quá độc ác; việc đột nhiên gián đoạn những việc tốt đẹp của họ liệu có khiến họ mang theo những ấn tượng tiêu cực không? Nhưng Vân Du chỉ dám nghĩ trong lòng mà thôi, không dám nói ra.

Đúng lúc đó, Nguyên Kỳ một lần nữa đập cửa phòng mạnh mẽ, và một bóng đen bay ra ngoài cửa sổ; trên mặt đất nằm một người đàn ông mặc đồ quan lại, người đầy máu.

Vân Du theo phản xạ la lên: “Truy đuổi!”

Mấy vệ sĩ nhận lệnh, nhảy xuống từ cửa sổ và lao theo hướng đó.

Vân Du tiến lại gần, kiểm tra xem người đó còn thở không, rồi lắc đầu với Nguyên Kỳ.

“Người này là ai? Có thể tìm ra danh tính của anh ta không?”

Nguyên Kỳ hỏi.

Vân Du cúi xuống kiểm tra một hồi, rồi trả lời một cách nghiêm túc:

“Báo cáo với Hoàng đế, người này mặc đồ quan lại và cũng là một eunuch; hơn nữa, anh ta có thể ra vào ngoài cung thành. Tôi đoán rằng, anh ta chính là một sứ giả được phái ra khỏi cung.”

“Sứ giả? Chẳng lẽ đó là vị sứ giả của Viện Ngự Lâm đã được cử đến biên giới để truyền thông điệp cho Tô Tử Nham sao?” Nguyên Kỳ hỏi một cách nghi ngờ.

Vân Du lắc đầu, cho biết ông ta cũng không chắc chắn.

“Hãy tìm xem trên người anh ta có để lại bất kỳ thông tin gì không?”

Nguyên Kỳ suy nghĩ một lát rồi ra lệnh.

“Vâng.”

Vân Du kiểm tra người chết một hồi lâu nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì, rồi buồn bã báo cáo:

“Báo cáo với Hoàng đế, tôi không tìm thấy bất cứ thông tin gì cả. Về việc liệu đó có phải là Trương Đình hay không, cứ đưa người này trở về, để người của Viện Ngự Lâm kiểm tra là biết ngay.”

“”

   Nguyên Kỳ không còn cách nào khác, chỉ đành ra lệnh cho người ta tạm thời đưa xác người đó về để xử lý sau.

   Đúng lúc Vân Du nhận lệnh và chuẩn bị đưa xác đi, một giọng nữ trêu chọc, mỉa mai vang lên:

“Ôi trời! Quyền lực quả thật rất hữu ích phải không? Chỉ vì tranh giành một người phụ nữ mà các ngài lại có thể tàn nhẫn đến mức này sao? Chẳng lẽ trong cung này, ba cung sáu viện bảy mươi hai phi tần vẫn chưa đủ làm hài lòng các ngài à? Đến nỗi Hoàng đế phải “Thủy Nguyệt Lâu” đến tranh giành phụ nữ với chính thuộc hạ của mình ư? Có Hoàng đế như ngài thật là may mắn cho thiên hạ này… Ý kiến của Hoàng đế thế nào?”…

   Nghe thấy những lời đó, khuôn mặt Nguyên Kỳ biến thành màu xanh mét. Anh ta ngước nhìn lên và thấy Su Yingxue – người đang mặc đồ nam – đang nhìn mình với ánh mắt châm biếm, khinh thường.

“Tốt lắm, hóa ra em ở đây.”

Giọng nói trầm ấm của Nguyên Kỳ vang lên, đầy căng thẳng. Vân Du cảm nhận được hơi lạnh buốt từ người Hoàng đế bên cạnh mình.

Vân Du lo lắng đến nỗi đổ mồ hôi hết cả người; anh ta liên tục nháy mắt với Su Yingxue, hy vọng cô ấy sẽ hiểu chuyện và không làm gì thêm khiến tình hình tồi tệ hơn. Nhưng rõ ràng, sự phối hợp giữa hai người không mấy tốt; Su Yingxue tiếp tục chế giễu:

“Ông Người Mây có phải là co giật mắt không nhỉ? Chắc là vì phục vụ Hoàng đế quá vất vả mà gần đây không ngủ đủ giấc phải không? Làm việc bên cạnh Hoàng đế giống như đứng bên cạnh con hổ vậy; một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến mạng sống bị đe dọa. Nhìn người này kìa… Thật là không thể chịu đựng nổi. Các ngài làm sao có thể tàn nhẫn đến mức này? Giết người mà còn không biết dừng lại… Rốt cuộc các ngài đã nhét cái gì vào miệng hắn để khiến hắn chết đuối như vậy? Thật là quá man rợ.”

Su Yingxue cứ thế nói mãi, trong khi Nguyên Kỳ và Vân Du đều sững sờ. Họ nhìn nhau rồi cùng nhìn về phía xác chết. Khi thấy Nguyên Kỳ gửi tín hiệu cho mình, Vân Du liền hiểu ý và hỏi:

“Nương nữ muốn nói là, người này đã bị nghẹt chết ư?”

Su Yingshuê tỏ vẻ hoang mang và hỏi lên:

“Chẳng lẽ không phải các người cố tình nhét thứ gì đó vào miệng ông ta, khiến ông ta chết vì nghẹt sao?”

“Nương nữ đang nói gì vậy? Khi thần thiếp và Hoàng đế đến nơi, người đó đã bị sát hại rồi; chúng tôi cũng đang điều tra nguyên nhân cái chết của ông ta.”

Vân Du vội vàng giải thích với Su Yingshuê, trong khi Nguyên Kỳ Lãnh lạnh lùng nói:

“Còn lý do gì để nói chuyện với nàng nữa? Mọi người, dẫn người phụ nữ đáng ghét này trở lại!”

“Khoan đã…”

Su Yingshuê bất ngờ hét lớn; ánh mắt lạnh lùng của cô soi thấu qua khuôn mặt hẹp dài của Nguyên Kỳ và nói:

“Sao vậy? Sợ rồi à? Nếu dám tự ý rời khỏi cung, thì phải biết hậu quả sẽ ra sao.”

Nhưng Su Yingshuê không trả lời câu hỏi của Nguyên Kỳ, mà dường như bị thứ gì đó thu hút, cô tiến về phía xác chết. Cô nắm lấy hai bên má người chết, quan sát kỹ lưỡng và nói:

“Cổ người này có vết bầm rõ ràng, rõ ràng là bị siết cổ. Mắt tròng đỏ, môi tím tái, khuôn mặt chuyển sang màu tím, hai bên má sưng tấy, cổ họng phồng lên… Ngoài việc bị siết cổ, còn có thể là do có vật lạ được nhét vào cổ họng, khiến người này không thể thở được và bị nghẹt chết. Theo nhận định của bản cung, có thể có thứ gì đó đang nằm trong cổ họng người này.”

Nguyên Kỳ và Vân Du nhìn nhau, không hiểu làm sao Su Yingshuê lại biết được những điều đó. Đúng lúc đó, Su Yingshuê bảo Vân Du:

“Nhanh lên, lấy một đôi đũa đây, và cử người đi lấy một chậu nước sạch.”

“Điều này…”

Vân Du liếc nhìn Hoàng đế Nguyên Kỳ; thấy ông gật đầu, anh ta liền ra lệnh cho người khác chuẩn bị những thứ cần thiết và đưa cho Su Yingshuê.

Su Yingshuê dùng sức nắm chặt hai bên má người chết, buộc họng người đó mở ra, sau đó dùng đũa lấy ra một khối vật đẫm máu.

“Ối…”

Nguyên Kỳ từ nhỏ đã là đứa trẻ được yêu thương, không thể chịu đựng được bất cứ thứ gì bẩn thỉu; ngay lập tức, cô bắt đầu nôn mửa. Vân Du ân cần giúp cô điều hòa hơi thở.

Nguyên Kỳ nôn mửa trong một lúc lâu mới đứng dậy, cau mày hỏi:

“Sư Yên Tuyết, em thấy buồn nôn không? Đây rốt cuộc là thứ gì vậy?”

“Hoàng thượng xin hãy nhìn này…”

Sư Yên Tuyết đặt khối vật đẫm máu đó vào nước; tờ giấy nhanh chóng phồng ra. Vân Du la lên:

“Hoàng thượng, đây là bức thư cầu cứu do tướng quân Tô Tử Nham viết gửi cho Hoàng thượng.”

“Anh trai ta ư?”

Nghe vậy, Sư Yên Tuyết lại tiến lại gần hơn để nhìn kỹ.

Nguyên Kỳ cau mày nhìn xuống nước, rồi không kiểm soát được mình, cố tình làm khó Sư Yên Tuyết và nói:

“Ồ! Bức thư cầu cứu của Tô Tử Nham… Nhưng này… Hoàng thượng cần suy nghĩ kỹ đã. Dù sao gần đây Hoàng thượng cũng đã bị một số người làm phiền không ít.”

Nói xong, ông ta cười khúc khích rồi bước đi vững vàng; Vân Du ra lệnh cho vài vệ sĩ khiêng thi thể theo sau.

Sư Yên Tuyết vội vàng chạy theo, nắm lấy tay Nguyên Kỳ và van nài:

“Hoàng thượng, thần gái có lỗi… Thần gái không nên tự ý rời cung. Xin Hoàng thượng xem xét, dù anh trai thần gái không có công lao lớn, nhưng cũng đã trải qua nhiều khó khăn… Hãy giúp anh ấy với!”

“Điều này… Hoàng thượng cần suy nghĩ kỹ đã.”

Nguyên Kỳ nhắm mắt lại, miệng nhếch lên, giả vờ như đang suy tư sâu sắc.