Bầu trời đêm mùa đông, dưới ánh sáng của những bông tuyết rơi rích rác vào ban ngày, trở nên càng thêm u ám và xanh thẳm, khiến con người cảm nhận được sự cô đơn và lạnh lẽo của đêm đông.

Vân Du Nhìn những vì sao lấp lánh xa xôi, không biết những ngày sống trong cung điện này, nơi thiếu ánh sáng mặt trời, sẽ kết thúc vào lúc nào… Để không còn sự u ám và áp bức nữa, để không còn những âm mưu và nghi ngờ lẫn nhau nữa…

Khi anh ta đến cửa sân “Kim Túc Các”, một cảm giác bất an bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Trong sân “Kim Túc Các”, không có một ai cả; không một cung nữ hay eunuch nào.

“Chuyện gì vậy chứ? Chắc hẳn Hoàng hậu lại gặp chuyện gì rồi…” Vân Du nghĩ thế và vội vàng bước về phía cung điện của Su Yingxue. Nhưng khi anh vừa đến cửa cung điện, anh lại nghe thấy tiếng cười vui vẻ bên trong:

“Ha ha! Tiểu Lý Tử, cậu nợ ta ba lượng bạc rồi đấy, đừng đòi trốn tránh nha! Còn cậu nữa, Thanh Quế, cậu nợ ta năm lượng bạc đấy, đừng dám trốn tránh đâu!”

“Hoàng hậu ơi, lần đầu tiên con học chơi bài với Hoàng hậu, Hoàng hậu có thể chiều lòng con một chút không ạ?”

Cung nữ Thanh Quế nũng nịu nói.

“Được thôi, lần này ta sẽ cho các ngươi thắng một ván, nhanh lên, xáo bài đi…”

Su Yingxue nói một cách hào phóng, và mọi người đều reo hò yêu cầu chơi thêm một ván nữa.

“Ying Er, đừng nghĩ rằng vì sức khỏe của em yếu, ta sẽ chiều lòng em đâu. Em phải cẩn thận đấy… Lần trước ta đã để em thoát ra, nhưng lần này ta nhất định sẽ bắt được em!”

“Vâng, Hoàng hậu phải cẩn thận đấy… Ying Er học hỏi rất nhanh mà!”

Ying Er nói không chịu thua, và mọi người đều cười ha hả.

……

Khi Vân Du bước vào căn phòng, anh ta thấy một cảnh tượng ấm cúng và vui vẻ như vậy. Không có sự tranh đấu, chỉ có niềm vui và sự thoải mái. Anh cảm nhận được niềm vui của họ, và cảm thấy không còn áp lực nữa. Môi anh không khỏi nở nụ cười; anh nhận ra rằng Hoàng hậu hiện tại thật sự đã khác với trước đây.

“Hoàng hậu ơi, hãy dừng lại đi! Chơi cờ bạc trong cung là vi phạm pháp luật đấy… Nếu Hoàng đế biết, có lẽ ông ấy sẽ tức giận với Hoàng hậu đấy.”

“Sao không để bệ hạ chơi đàn nhỉ? Trước đây, bệ hạ không phải rất thích chơi đàn sao? Biết đâu tiếng đàn sẽ thu hút được hoàng đế, và như vậy bệ hạ sẽ có thể lấy lại sự sủng ái của ngài, phải không?”

Bạch Mụ Mụ đứng bên cạnh, kiên nhẫn khuyên nhủ. Cô không hiểu nổi tại sao công chúa của mình lại thay đổi đến thế này.

Trước đây, mỗi khi thức dậy, Su Yingxue chỉ viết lách, vẽ tranh hoặc chơi đàn, soạn nhạc. Bà ấy chưa bao giờ làm điều gì trái với quy tắc trong cung.

Nhưng bây giờ, Su Yingxue ban ngày thì hay nghiên cứu các loại dược liệu, hoặc giúp các cung nữ, eunuch chẩn trị bệnh cho người khác. Đôi khi còn điên rồ đến mức trèo qua lỗ chó ở góc vườn ra ngoài cung, dùng những vật trang sức của mình đi cầm cố ở tiệm cầm đồ để mua những loại dược liệu không có giá trị. Giờ đây, đầu bà ấy trọc trụi, không còn một món trang sức nào nữa… Ha! Làm sao có thể lấy lại sự sủng ái của hoàng đế nếu không biết trang điểm chút nào?

Mỗi khi nghĩ đến những điều này, Bạch Mụ Mụ lại thở dài não nớt.

Nghe Bạch Mụ Mụ lải nhải mãi, Su Yingxue quay đầu nhìn cô và nói:

“Đủ rồi, đủ rồi… Bạch Mụ Mụ, những lời này bệ hạ đã nghe hàng trăm lần rồi, và bệ hạ cũng đã nói đi nói lại hàng trăm lần rồi. Cuộc đời con người chỉ có vài chục năm thôi. Nếu sống được, thì hãy sống vui vẻ. Tại sao phải cố gắng làm hài lòng người khác? Sống như vậy thật sự rất mệt mỏi!”

“Bệ hạ đang nói gì vậy! Hoàng đế làm sao có thể là người khác được? Ngài là hoàng đế, là chồng của bệ hạ mà!”

Bạch Mụ Mụ cau mày, rất không hài lòng với câu trả lời của Su Yingxue.

“Chồng à? Bệ hạ không thừa nhận ông ta đâu! Hơn nữa, ông ta có ba cung, sáu viện, bảy mươi hai phi tần… Bệ hạ cần gì phải làm hài lòng ông ta chứ? Bệ hạ chẳng bao giờ muốn làm vui lòng ai cả. Bệ hạ chỉ biết rằng, nếu người khác đối xử tốt với bệ hạ một phần, thì bệ hạ sẽ đền đáp họ mười phần. Dù sao thì bệ hạ cũng không còn nhiều ngày để sống nữa… Vì vậy, bệ hạ muốn sống vui vẻ.”

Triển Tiểu Tiểu, người đã xuyên vào thân xác của Su Yingxue, nghĩ thầm trong lòng: “Biết đâu sau khi chết, mình sẽ trở về thế giới của mình… Nơi đó có vô số chàng trai đẹp đang chờ mình lựa chọn… Mình chắc chắn sẽ chọn một người chồng hoàn hảo, chứ không phải kẻ đàn ông tồi tệ như hoàng đế này…”

“Phù phù phù… Bệ hạ đang nói gì vậy? ‘Không còn nhiều ngày để sống’ là cái gì vậy?”

Bạch Mụ Mụ bực bội, nhổ nước bọt xuống đất, nh

“U울… Tất cả đều là lỗi của tôi… Lúc đó, Nương nương nhất quyết mang tôi trở về cung, nói rằng bà ấy có thể chữa khỏi bệnh cho tôi. Hoàng đế không đồng ý, thì Nương nương đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy sự đồng ý từ Hoàng đế, hứa sẽ cho bà ấy ba tháng thời gian; nếu bà ấy chữa khỏi bệnh cho tôi, bà ấy sẽ viết lá thư tuyệt mệnh và tự sát. U울… Lúc đó, chúng tôi đều không tin Nương nương có khả năng đó, nên không coi trọng chuyện này… Nhưng bây giờ, có vẻ như Nương nương thực sự biết y thuật… Vì lưng tôi giờ đã có thể thẳng lại được rồi… Nhưng nếu điều đó là sự thật, thì có lẽ Nương nương chỉ còn khoảng hai tháng nữa là sống không được… U울… Tất cả đều là lỗi của tôi…”

Nhìn thấy sức khỏe của mình ngày càng tốt lên, Ying Er lại nghĩ đến lời hứa giữa Su Ying Xue và Hoàng đế, và bắt đầu khóc nức nở.

Bầu không khí trong phòng lập tức trở nên u ám; mọi người ôm lấy Su Ying Xue và bắt đầu khóc thương:

“U울… Nương nương ơi, chúng con sẽ không thể sống thiếu bà đâu…”

Vân Du ban đầu đã cau mày vì những lời nói kiêu ngạo của Su Ying Xue, nhưng khi nghe cô ấy nói về cái chết, tâm trạng anh ta lập tức trở nên bực bội. Cách mọi người hành xử như thể Su Ying Xue sắp bị xử tử vậy, khiến Vân Du cảm thấy rất khó chịu. Anh ta ho một tiếng và nói với giọng nặng nề:

“Đủ rồi! Nương nương vẫn chưa chết mà… Các người khóc như thể đang tiễn biệt người đã khuất vậy.”

Sự xuất hiện đột ngột của Vân Du làm mọi người trong phòng giật mình; họ vội vàng quỳ xuống và cùng lúc van xin anh ta:

“Xin Ông Người Mây tha thứ… Chúng tôi sẽ không dám làm như vậy nữa… Xin hãy đừng báo với Hoàng đế…”

Vân Du là người tin cậy của Hoàng đế Nguyên Kỳ; việc họ tổ chức cờ bạc bí mật nếu bị Hoàng đế biết, họ chắc chắn sẽ bị xử tử. Vì vậy, họ đều rất sợ hãi.

“Đủ rồi, đứng dậy đi! Đây là lần cuối cùng… Tất cả ra ngoài đi!” Vân Du nói với giọng nghiêm túc.

“Cảm ơn Ông Người Mây… Thật cảm ơn…”

Vài tên nô lệ, như được ân xá vậy, đều vội vàng chạy ra ngoài.

Ying Er vì cơ thể vẫn chưa khỏi hẳn, nên chỉ có thể ở lại trong phòng ngủ của Su Ying Xuě.

Su Ying Xuě thì bận rộn thu gom tiền trên bàn vào túi mình, rồi ho một cái và nói:

“Nương nữ, trong cung không được phép đánh bạc; nếu Hoàng đế biết chuyện này, chắc chắn sẽ trừng phạt nặng lắm.”

Người kia không biết phải nói gì, chỉ đành tìm cách lấp đầy khoảng trống.

Bởi vì con gái của Thủ tướng, Quý phi Lưu Tâm, đã suýt giết chết Nương nữ Shu Ying Xuě cách đây không lâu… Người kia biết rằng việc mình đến xin Su Ying Xuè cứu Thủ tướng Lưu Hoàng Dự là hơi liều lĩnh, hơi quá đáng.

“Biết rồi, biết rồi… Bạch Mụ Mụ đã nói đi nói lại nhiều lần rồi; chẳng lẽ ngươi đến đây để theo dõi ta sao?” Su Ying Xuě nói với vẻ không hài lòng. Theo cô, sự xuất hiện đột ngột của người này chắc chắn là do Hoàng đế Nguyên Kỳ sai người đến truyền lệnh… Dù trước đây họ từng hợp tác với nhau để cứu Thủ tướng Lưu Hoàng Dự.

Hơn nữa, lần trước Hoàng đế Nguyên Kỳ đã oan trái cô và người này; Su Ying Xuě đã giúp đỡ người này, nhưng điều đó không có nghĩa là cô sẽ coi người này khác đi đâu. “Ghét nhà này thì ghét luôn cả những người sống trong nhà đó!” Su Ying Xuě ghét Hoàng đế Nguyên Kỳ, và tất nhiên, cũng ghét những người xung quanh ông ta.

“Không… Không phải Hoàng đế sai người đến đây đâu; bản thân tôi tự nguyện đến thôi.” Người kia lắp bắp, không biết phải nói gì tiếp.

“Ồ? Có nghĩa là ngươi tự ý đến đây để khoe mẽ à?” Khuôn mặt thanh tú của Su Ying Xuě hiện rõ vẻ không hài lòng; cô nhìn người kia chằm chằm và hỏi lạnh lùng.

“Không… không phải như vậy đâu, thần biết hoàng hậu có hiểu biết về y thuật, nên mới mong hoàng hậu cứu chữa Thủ tướng Lưu Hoàng Dự. Thần thực sự không còn lựa chọn nào khác, mới phải đến xin sự giúp đỡ của hoàng hậu. Thủ tướng bệnh đã rất nặng, nếu không có thái y điều trị, e rằng ông ấy sẽ không qua khỏi! Hoàng đế không cho phép ai mời bác sĩ đến chẩn đoán, thần thực sự không còn cách nào khác, nên mới phải nhờ cậy hoàng hậu.”

Điều mà Su Ying Xuě không ngờ tới là Vân Du bỗng nhiên quỳ xuống, van xin tha thiết.

“Vân Du, em quá đáng rồi đấy… Em biết rõ rằng cách đây không lâu, Nương phi đã suýt giết chết Thục phi, vậy sao em còn dám đến xin hoàng hậu cứu Thủ tướng nữa chứ? Nương phi kia lại chính là con gái của Thủ tướng Lưu Hoàng Dự đấy! Em đang nghĩ gì vậy?”

Su Ying Xuè chưa kịp trả lời, thì Ying Er trên giường đã vội vàng quát mắng.

“Đúng vậy, thần biết… Nhưng gia đình Thủ tướng có thể đang bị oan uổng! Có lẽ ông ấy hoàn toàn không hề biết gì về chuyện này cả… Hoàng hậu từ bi và nhân ái, chắc chắn không muốn thấy Thủ tướng chết trong oan ức đâu phải không? Đúng là Thủ tướng đã xúc phạm hoàng hậu, điều đó thực sự là lỗi của ông ấy… Thần xin thay mặt ông ấy quỳ gối, xin lỗi hoàng hậu.”

Nói xong, Vân Du bỗng nhiên quỳ xuống, cầu xin thay cho Thủ tướng Lưu Hoàng Dự.

“Ông Người Mây, em coi những người này như những kẻ ngốc à? Chuyện xảy ra trong phòng đọc sách ngày hôm đó đã lan truyền khắp cung đình rồi… Mọi người đều đang nói rằng Thủ tướng Lưu Hoàng Dự đã đến đó để xin hoàng đế xử tử Thục phi… Nếu không phải Vương gia Tiêu Dao tìm thấy thẻ nhận diện của nhà Thủ tướng trên người sát thủ và chuyển hướng sự chú ý của hoàng đế, chưa chắc hoàng đế đã buộc phải thi hành án đó hay chưa!”

Ying Er tiếp tục lên án không ngừng.

Vân Du vội vàng lắc đầu và vẫy tay nói:

“Không đâu, không đâu… Nếu hoàng đế ra lệnh xử tử Thục phi, thần sẽ liều mạng bảo vệ hoàng hậu… Thần sẽ không để hoàng hậu gặp chuyện gì đâu, xin hoàng hậu tin thần.”

“Bảo vệ bản cung ư?”

“Su Yingxue thốt ra vài từ, ánh mắt sắc bén của cô hướng về phía Vân Du.”

Vân Du cảm thấy lo lắng, vội vàng giải thích:

“Không phải đâu, Vân Du không có ý gì khác cả, chỉ là muốn nói rằng, miễn là hoàng hậu trong sạch, thần tôi chắc chắn sẽ bảo vệ hoàng hậu, bởi vì hoàng hậu cũng đã cứu thần tôi, phải không?”

“Nói như thể điều đó thật sự xảy ra vậy… Lần trước, hoàng hậu suýt chết trong cái Lăng Cung kia! Người ta đổ đầy nước lên người hoàng hậu, trong thời tiết lạnh giá như vậy, nếu không có sự xuất hiện kịp thời của hoàng đế, hoàng hậu có lẽ đã chết rét trong đó mất… Thật là độc ác quá; làm sao hoàng hậu có thể tha thứ cho phi tần kia được? Thủ tướng không những không thương xót hoàn cảnh của hoàng hậu mà còn đẩy cô ấy vào tình thế nguy hiểm hơn… Thật là độc ác… Chúng ta nhất định không nên cứu họ nữa; cha con họ xứng đáng bị trừng phạt.”

Ying Er nói một cách gay gắt, chỉ trích Vân Du, và cảm thấy đau lòng cho những gì hoàng hậu đã trải qua.

“Đúng vậy, thần tôi biết hết… Thần tôi cam đoan với hoàng hậu rằng, từ nay về sau, những chuyện như vậy sẽ không bao giờ xảy ra nữa… Thần tôi sẽ cử người bảo vệ an toàn của hoàng hậu một cách bí mật, để ngăn chặn những việc này xảy ra lần nữa… Hơn nữa, họ cũng đã bị trừng phạt rồi… Cung nữ nhỏ bên cạnh phi tần đã bị hoàng đế ra lệnh xử tử… Phi tần Lưu Tâm đã bị giam cầm mãi mãi, không bao giờ có cơ hội trở lại… Toàn bộ gia đình thủ tướng cũng bị giam vào ngục, chờ đợi ngày bị xét xử vào mùa thu… Thần tôi không mong hoàng hậu có thể khiến hoàng đế thay đổi ý định, tha thứ cho thủ tướng… Chỉ mong hoàng hậu cho phép thủ tướng sống thêm vài ngày nữa, đến ngày bị xét xử… Xin hoàng hậu hãy làm vậy.”

Vân Du cam đoan và van nài, thực sự ông ta không còn cách nào khác nữa.

“Đứng dậy đi! Đàn ông không nên luôn quỳ gối… Việc này khiến ta cảm thấy không thoải mái.”

Thấy Vân Du van nài như vậy, Su Yingxue cảm thấy thương xót và thở dài sâu.

“À?”

Vân Du ngạc nhiên… Ông ta chưa bao giờ nghe nói câu nói này trước đây… Con người sinh ra đã có sự phân biệt đẳng cấp rồi mà… Kẻ tôi tớ quỳ gối trước mặt vua, chẳng phải là điều bình thường sao?

“À đúng rồi… Ta nghe nói rằng ngươi đã giết chết Lý Tân… Điều đó có thật không?”

Ngươi rõ ràng biết rằng loại độc mà ngươi uống là do bản cung đã cho, và chính ngươi tự nguyện uống nó chỉ để bảo vệ mạng sống của mình. Tại sao ngươi lại đi hại mạng người khác? Như vậy thì thà bản cung không cứu ngươi còn hơn… Cứu một người mà lại khiến một người khác chết, có ích gì chứ?

Khi nghe tin phó trưởng lính canh Lý Tân đã bị Vân Du giết chết, Sư Anh Tuyết vô cùng sốc và cảm thấy hối tiếc vì đã cứu Vân Du, vì sự tàn nhẫn của hắn.

“Nương nữ cũng nghĩ rằng chính người hầu này đã giết Lý Tân phải không?”

Trên khuôn mặt Sư Anh Tuyết hiện rõ vẻ thất vọng; Vân Du cười đau khổ và hỏi:

“Chẳng lẽ không phải vậy sao?”

Sư Anh Tuyết hoài nghi và hỏi lại.

“Nếu người hầu này nói rằng không phải vậy, liệu nương nữ có tin không?”

Vân Du ngẩng đầu một cách thành thật và đầy hy vọng khi hỏi.