Trong “Hiên Thúy Cung”, Mục Lăng Điệp nằm thư giãn trên chiếc ghế lớn, ăn những quả nho mà cô hầu gái nhỏ Yến Nhi đưa tới, rồi hỏi một cách thờ ơ:

“Người của Tướng quân phủ Chính Bắc đã xuất phát được bao lâu rồi?”

“Bẩm báo hoàng hậu, chắc khoảng nửa tháng rồi ạ; có lẽ lúc này họ đã đến biên giới.”

Yến Nhi đứng đó với thái độ kính trọng và báo cáo với Mục Lăng Điệp.

Một tiếng cười manh manh vang lên, sau đó giọng nói của Mục Lăng Điệp đột nhiên trở nên lạnh lùng:

“Tốt lắm… Khi Tô Tử Nham biết tin Su Yinhuyết bị sát hại, chắc hẳn anh ta sẽ vô cùng tức giận. Ta thực sự muốn xem anh ta còn có sức lực nào để đối đầu với ta nữa… Vương Nhị Niú là người được nuôi dưỡng trong gia đình tướng quân, từ nhỏ đã lớn lên ở đó; ai nói gì anh ta cũng có thể không tin, nhưng lời nói của __TERM010__ thì chắc chắn anh ta sẽ tin. Nếu anh ta biết rằng Hoàng đế đã vì yêu thương ta – một người con gái từ nhà thổ – mà bỏ rơi em gái ruột của mình là Su Yinhuyết, chắc hẳn anh ta sẽ tức chết mất… Ha ha…”

“Hoàng hậu thật là thông minh; chúng ta chỉ cần chờ đợi họ gặp rắc rối nội bộ, để họ tự mâu thuẫn với nhau… Lúc đó, chúng ta Bắc Ly Quốc sẽ dễ dàng thu lợi. Quốc vương của chúng ta chắc chắn sẽ khen ngợi hoàng hậu.”

Cô hầu gái thân cận của Mục Lăng Điệp __TERM015__ liền nịnh hót như vậy.

Hai người phụ nữ đầy âm mưu ấy cùng nhau vui mừng trước nỗi khổ của người khác.

Còn ở biên giới, Tô Tử Nham thực sự đang đối mặt với một lựa chọn khó khăn… Anh ta cảm thấy lời nói của __TERM010__ khá đáng tin cậy.

Nhưng sắc lệnh của Hoàng đế đã rõ ràng như vậy; Hoàng đế không thể vì muốn lừa dối mình mà cố tình thăng chức cho anh ta, chỉ để đạt được mục đích đó… Điều đó thật sự không thể chấp nhận được.

Tô Tử Nham không biết nên tin vào điều gì… Không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể yêu cầu người khác cho __TERM010__ nghỉ ngơi trước.

Sau khi Vương Nhị Niú rời đi, phó tướng Triển Phi hỏi Tô Tử Nham:

“Tướng quân chẳng lẽ tin những lời nói của Vương Nhị Niú này sao?”

Tô Tử Nham nắm chặt đôi bàn tay, tiếng móng tay kêu “răng rắc”, rồi thở dài sâu lòng và nói:

“Bản tướng cũng không biết nữa… Nhưng bản tướng cảm thấy Ngưu Nhị không thể nào nói dối; việc nói dối chẳng mang lại lợi ích gì cho anh ta cả. Nếu không có sắc lệnh thiêng liêng của Hoàng đế, bản tướng sẽ hoàn toàn tin vào lời nói của Ngưu Nhị… Nhưng…”

“Nhưng nếu như những gì Vương Nhị Niú nói là sự thật—Hoàng đế đã đưa một người con gái từ nhà thổ vào cung, lãng quên Thúy phi, thậm chí còn bắt tất cả mọi người trong gia đình tướng quân vào tù—vậy thì ông ấy chẳng phải là một vị vua ngu xuẩn sao? Còn bức sắc lệnh này nữa… Nếu Hoàng đế ban ra chỉ để lừa dối bản tướng, giống như trò chơi trẻ con vậy, thì ông ấy chẳng phải là một vị vua ngốc nghếch sao?”

Phó tướng Triển Phi nói với vẻ nghiêm túc, tiếp tục lời của Tô Tử Nham.

Ánh mắt sâu thẳm, u ám của Tô Tử Nham nhìn về phía xa; toàn thân anh ta toát ra một hơi lạnh lẽo, và anh ta nói lạnh lùng:

“Vì sự bình yên của Đại Chu Triều Đại, bản tướng tạm thời sẵn lòng tin rằng Hoàng đế không phải là người ngu xuẩn như vậy… Nhưng bản tướng cũng có ranh giới của mình. Nếu một ngày nào đó bản tướng trở về chiến thắng và phát hiện ra rằng Hoàng đế đang lừa dối mình, và còn làm tổn thương Xue’er nữa… bản tướng chắc chắn sẽ không để yên đâu.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng; đã hơn nửa tháng kể từ khi Sư Yên Tuyết cứu Vân Du ra khỏi hiểm nạn. Nguyên Kỳ cũng đúng như lời hứa, không bao giờ bước chân vào “Kim Túc Các” của Sư Yên Tuyết nữa.

Đôi khi, Nguyên Kỳ ngồi đó, nhìn chằm chằm vào bức tranh vẽ Sư Yên Tuyết do mình tạo ra, và anh ta buộc phải tin vào một sự thật: Sư Yên Tuyết thực sự muốn cắt đứt mọi liên lạc với mình… Liệu đó có phải là bởi vì tình yêu càng sâu đậm, nỗi đau càng lớn không? Phải chăng Sư Yên Tuyết đang ghét bỏ mình vì tình yêu?

Vân Du đứng im bên cạnh, không còn nói nhiều như trước nữa. Sau cuộc thử thách sinh tử ấy, anh ta đã thay đổi, trở nên ít nói hơn… Bởi vì anh ta đã nhận ra một sự thật: Vua vẫn là vua, tôi tớ vẫn là tôi tớ.

Nếu vua bảo thần tử phải chết, thì thần tử không thể không chết… Dù người đó từng coi vua như anh em hay bạn bè đi nữa.

“Vân Du ạ, Nương phi vẫn chưa có tin tức gì sao? Chẳng lẽ cô ấy thực sự quyết tâm không bao giờ gặp lại ta trong kiếp này nữa sao?”

Nguyên Kỳ cảm thấy lòng mình trở nên u ám; hàng ngày vẫn có người đến xin tha cho Thủ tướng Lưu Hoàng Dự, khiến ông càng thêm phiền muộn.

Lưu Văn hàng ngày đều nịnh hót ông, còn Vân Du thì không còn muốn nói chuyện nữa; các cung phi mỗi ngày đều nịnh hót ông, khiến Nguyên Kỳ cảm thấy nhàm chán và buồn bã.

Điều này khiến ông nhớ đến Su Yingxue – người phụ nữ luôn thích cãi vã với mình. Mặc dù đôi khi bị cô ấy làm cho tức giận đến mức không thể chịu đựng được, nhưng ít ra cuộc sống vẫn còn sinh động hơn là như hiện tại.

“Báo cáo với Hoàng thượng, Nương phi mỗi ngày sau khi hoàn thành công việc đều đi chẩn bệnh cho người dân. Tôi chưa bao giờ thấy bà ấy rời khỏi ‘Kim Túc Các’.”

Vân Du nói một cách vô cảm, như một con rối không hề có tình cảm.

Nguyên Kỳ ngạc nhiên ngước đầu lên và thốt lên hai tiếng:

“Chẩn bệnh?”

“Vâng.”

Vân Du vẫn tiếp tục trả lời một cách u ám.

Nguyên Kỳ không hề ngu dốt; ông hiểu rõ đây chỉ là lời nói giận dữ của Vân Du mà thôi. Không kìm được, ông hỏi:

“Cô đang giận ta à?”

Vân Du vội vàng cúi đầu nói:

“Tôi không dám… Tôi chỉ là một tôi tớ nhỏ bé, làm sao dám giận Hoàng thượng được.”

“Thôi… Đi cùng ta ra ngoài đi…” Nguyên Kỳ thở dài rồi bắt đầu đi ra ngoài. Những bông tuyết rơi từ trên trời xuống, bay lượn trong không khí, làm cho mọi thứ trở nên mờ ảo.

Không biết từ lúc nào, Nguyên Kỳ đã đến trước “Kim Túc Các” của Su Yingxue; từ bên trong, từng nhóm cung nữ lần lượt bước ra ngoài. Giọng nói của Su Yingxue vang lên trong tai ông…

– “Nô tì chỉ còn chưa đầy ba tháng để sống; đó là lời hứa giữa nô tì và Hoàng Thượng. Nô tì mong rằng trong suốt ba tháng này, Ngài đừng bao giờ xuất hiện trước mặt nô tì. Khi ba tháng trôi qua, nô tì sẽ tự uống thuốc tự tử, không cần phải phiền Ngài.”

– “Đáp lại Hiên Thúy Cung…” Giọng nói của Nguyên Kỳ tràn ngập sự già nua và bất lực. Ông ta là Hoàng Thượng, chứ không phải kẻ vô liêm sỉ; vì Su Yingshuệ không muốn gặp ông ta, thì ông ta cũng chẳng buồn gặp nữa.

Vân Du lặng lẽ đi theo sau Nguyên Kỳ, liên tục quay đầu nhìn về phía “Kim Túc Các”. Bây giờ ông ta cuối cùng cũng hiểu tại sao Tiêu Dao Vương Nguyên Minh luôn không từ bỏ Su Yingshuệ… Cô ấy thật là một người phụ nữ đặc biệt; đáng tiếc là Hoàng Thượng Nguyên Kỳ của ông ta mãi không thể nhận ra điều đó.

Nhìn thấy Nguyên Kỳ lại tiếp tục bước vào “Hiên Thúy Cung”, Vân Du lắc đầu thất vọng rồi cũng theo sau.

Lần trước, khi ông ta bị giam cầm, Vân Du đã phải nghi ngờ về Mục Lăng Điệp, nhưng Hoàng Thượng lại tin tưởng cô ta. Sau khi bình phục, Vân Du định tìm Lý Tân để tính sổ, nhưng lại phát hiện ra rằng Lý Tân đã chết trong ngục. Và oan gia nạn kiếp thay, chính Hoàng Thượng Nguyên Kỳ đang có mặt tại đó. Dù Hoàng Thượng không nói gì, nhưng Vân Du biết rằng Ngài đang nghi ngờ mình.

Thật là đáng tiếc… Mạng sống của Lý Tân không đáng kể gì; với sự hỗ trợ của Mục Lăng Điệp, chuyện này cũng bị lãng quên mà thôi. Vân Du không hiểu Mục Lăng Điệp có mục đích gì khi giúp đỡ mình, nhưng với cái chết của Lý Tân, mọi chuyện đều trở thành bí mật.

Nhìn thấy Hoàng Thượng Nguyên Kỳ bước vào “Hiên Thúy Cung”, Vân Du vẫy tay gọi một thiếu niên eunuch Lưu Văn để anh ta phục vụ Hoàng Thượng, còn bản thân thì đi về phía xa.

Trong ngục tối, tiếng kêu oan ức vang dội khắp nơi. Vân Du gọi các tù nhân canh gác rồi đi đến phòng giam giữ những kẻ bị kết án tử hình, và dừng lại ở đó.

“Thái thúc, hôm nay ngài đã khỏe hơn chút nào chưa? Tôi đã chuẩn bị sẵn thức ăn cho ngài, xin ngài hãy thử ăn một chút!”

Tù nhân mở cửa phòng giam, và Vân Du mang theo hộp thức ăn bước vào, đặt nó xuống đất rồi nói:

Các tôi tớ trung thành của phủ Thái thúc đều quỳ gối xuống, van xin Vân Du hãy yêu cầu các thầy lang hoàng gia đến kiểm tra tình trạng sức khỏe của Thái thúc Lưu Hoàng Dự.

Vân Du nhìn người đang nằm trên đất – khuôn mặt tái nhợt, gần như không còn sức sống, thân hình gầy yếu đi rõ rệt – và thở dài sâu.

Sau khi bị giam vào ngục tử hình, Thái thúc Lưu Hoàng Dự liên tục nôn ra máu vì căng thẳng và tức giận.

Vân Du đã báo cáo với Hoàng đế Nguyên Kỳ, nhưng ông ta chỉ nói:

“Những kẻ có âm mưu phản loạn thì xứng đáng bị tử hình.”

Dưới ảnh hưởng của lời xúi giục của Mục Lăng Điệp, Nguyên Kỳ còn ban hành một lệnh lạnh lùng và tàn nhẫn:

“Ai dám yêu cầu các thầy lang đến chăm sóc Thái thúc Lưu Hoàng Dự thì sẽ bị xử tử không tha! Vì vậy, Vân Du chỉ có thể lén lút đến thăm Thái thúc Lưu Hoàng Dự mà thôi.”

“Xin lỗi, tôi thật sự bất lực… Không thể giúp được Thái thúc. Mong ngài hãy chăm sóc bản thân mình.”

Nói xong, Vân Du chuẩn bị rời đi; anh sợ rằng nếu Hoàng đế Nguyên Kỳ biết anh đã đến thăm, ông ta sẽ càng tức giận hơn.

“Lãnh chúa ơi, hãy cứu cha tôi đi! Nếu không gọi thầy lang đến ngay, cha tôi sẽ không qua khỏi đâu… Hôm nay cha tôi đã nôn ra năm lần máu… Xin hãy cứu cha tôi, làm ơn!”

“Xin ngài, hãy cứu Thái thúc đi… Ông ấy bị oan ức!”

“Làm ơn ngài…”

……

Bên trong phòng giam, vợ của Thái thúc Lưu Hoàng Dự cùng với các tôi tớ quỳ gối xuống, van xin tha thiết. Vân Du không nỡ lòng, quay lại và nhanh chóng giúp bà ấy đứng dậy, nói:

“Thưa phu nhân, việc này không phải là đang gây khó dễ cho thần sao? Thần chỉ là một người hầu nhỏ bé, không thể quyết định được điều gì cả!”

“Ngài quá khiêm tốn rồi… Ngài chính là người được hoàng đế sủng ái bên cạnh ngài, xin hãy cầu xin hoàng đế giúp đỡ, chắc chắn hoàng đế sẽ đồng ý thôi! Xin hãy cứu lấy chồng con tôi, ư ư…” Phu nhân của Thủ tướng nắm lấy ống quần của Vân Du, khóc lóc van nài.

Vân Du không còn cách nào khác, chỉ biết gật đầu và thở dài sâu trước khi bước ra ngoài.

Trở về “Hiên Thúy Cung”, hoàng đế và phi tần Mục Lăng Điệp vừa mới ăn tối xong. Vân Du tiến lên và nói một cách thận trọng:

“Thưa hoàng đế, các tù nhân trong ngục đã báo tin rằng Thủ tướng đang mắc bệnh nặng, có lẽ sẽ không sống qua mùa thu này. Hoàng đế đã ra lệnh xử tử ông ấy sau mùa thu, nhưng thời gian vẫn chưa đến. Hoàng đế có muốn mời một vị y sĩ hoàng gia đến chẩn đoán và điều trị cho ông ấy không?”

“À…”

Nguyên Kỳ vừa định nói gì đó thì bị Mục Lăng Điệp ngăn lại. Cô nói một cách nhẹ nhàng:

“Thưa hoàng đế, Thủ tướng Lưu Hoàng Dự đã phạm tội ác chống lại hoàng đế, thậm chí còn bị truy tố tội diệt chủng cả gia tộc. Việc hoàng đế khoan dung để ông ấy sống đến sau mùa thu đã là sự nhượng bộ lớn lao rồi. Bây giờ, tất cả mọi người trong triều đình đều đang cầu xin cho Thủ tướng. Điều này cho thấy phe phái của Thủ tướng Lưu Hoàng Dự đã có những hành động tham nhũng và gây rối rất nghiêm trọng. Nếu hoàng đế bây giờ cử y sĩ hoàng gia đến ngục để chẩn đoán cho ông ấy, e rằng mọi người sẽ nghĩ rằng hoàng đế đang lo sợ, đang nhận ra sai lầm của mình, nên mới làm vậy. Như vậy thì uy tín của hoàng đế sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Điều này chỉ càng làm cho phe phái của Thủ tướng Lưu Hoàng Dự trở nên ngạo mạn hơn, và khiến họ càng tin rằng hoàng đế không dám xử tử họ.”

“Lời nói của ngươi rất đúng. Nếu không có sự nhắc nhở của ngươi, ta có lẽ đã mắc phải sai lầm lớn.”

Nguyên Kỳ hôn lên trán Mục Lăng Điệp, sau đó nhìn về phía Vân Du với ánh mắt sắc bén hơn và nói với giọng điệu không hài lòng:

“Vân Du ơi, ngươi có nghe những lời của Chân Phi nói không? Ngay cả chút trí tuệ cơ bản cũng không có, kẻ Lưu Hoàng Dự đó thực sự là một kẻ ác độc không thể tha thứ được. Tốt nhất ngươi nên tránh xa hắn, để không bị liên lụy. Chuyện giữa ngươi và Thục Phi gần đây chẳng phải đã khiến ngươi rút ra bài học gì đó sao? Dù Hoàng thượng đã oan uổng ngươi, nhưng đó cũng là vì ngươi quá thiếu tự kiểm soát. Nếu ngươi tránh xa Thục Phi, giữ một khoảng cách thích hợp, Hoàng thượng làm sao lại oan ngươi được chứ…?”

Nguyên Kỳ tiếp tục mắng mỏ không ngừng, trong khi Vân Du bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó:

“Đúng rồi, tại sao ta lại không nghĩ đến điều này chứ? Không thể mời được các thầy y, nhưng ta có thể đi mời cô ấy… Có lẽ cô ấy có thể cứu mạng Thủ tướng Lưu Hoàng Dự,” Vân Du nghĩ thầm.

Sau khi Nguyên Kỳ nói xong, không thấy Vân Du trả lời, ánh mắt ông ta lập tức trở nên lạnh lùng, vung tay đập vào mặt bàn và nói:

“ Sao vậy? Những lời Hoàng thượng nói không phải sự thật à?”

Vân Du vội vàng quỳ xuống, nói một cách nghiêm túc:

“Vâng, mọi lời Hoàng thượng nói đều đúng đắn, thần sai rồi.”

Thái độ u ám của Vân Du khiến Nguyên Kỳ càng thêm tức giận. Không thể chịu đựng được nữa, ông ta đứng dậy và nói:

“Lưu Văn ơi, hãy đưa xe đến “Long Tiêu Điện”. Hoàng thượng muốn một mình yên tĩnh… Vân Du, ngươi cứ tự lo cho mình đi, không cần theo sau nữa.”

Nhìn thấy Nguyên Kỳ bỏ đi trong cơn giận dữ, trong lòng Vân Du cũng đang trải qua nỗi đau khổ sâu sắc. Nguyên Kỳ đã từng cứu giúp và hỗ trợ ông ta; đó cũng là lý do khiến Vân Du luôn ở bên cạnh ông ta. Nhưng khi thấy Nguyên Kỳ dần dần đi xa con đường của một vị hoàng đế nhân từ, Vân Du cảm thấy lo lắng hơn bao giờ hết… Tuy nhiên, Nguyên Kỳ chỉ nghe theo lời của Mục Lăng Diệp mà thôi, không chịu lắng nghe lời ai khác cả.

“Đúng rồi, ta sẽ đi tìm cô ấy,” Vân Du nghĩ thầm, rồi nhanh chóng đi về hướng “Kim Túc Các”.