Khí hậu ở biên giới cực kỳ lạnh giá, tuyết rơi dày đặc cùng với gió bão, nhưng chiến tranh vẫn tiếp diễn không ngừng. Tiếng trống chiến vang dội, khói lửa bốc lên cao, binh sĩ ngã gục khắp nơi, pháo hoa liên tục nổ, máu đỏ thấm đẫm những khoảng tuyết trắng. Dưới mặt đất, xác chết nằm la liệt.

Bên trong một cái lều lớn, có hai người đang bàn bạc về một số vấn đề quan trọng.

Phó tướng Triển Phi tiến lại gần vị tướng mặc áo giáp oai phong và nói một cách thành kính:

“Tướng Sư ơi, nếu tiếp tục như này thì không được đâu! Thời tiết quá lạnh, các binh sĩ đều run rẩy đến mức không thể cầm vũ khí chiến đấu được. Tướng có nên thúc giục Hoàng đế cho phép chuẩn bị thêm quần áo ấm và thuốc chữa bệnh không? Gần đây, có rất nhiều binh sĩ đã bị đông chết trên tuyết đấy.”

“Hừ! Ta đã viết ba bức thư khẩn cấp rồi, nhưng vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào. Ta có cảm giác bất an… Có lẽ Tuyết Nhi đã gặp chuyện gì đó phải không? Trước đây, cô ấy thường xuyên viết thư báo tin về sức khỏe của mình, nhưng gần nửa năm nay, ta chẳng nhận được tin tức gì từ cô ấy cả. Ta lo lắng là Tuyết Nhi có lẽ đã làm phật lòng Hoàng đế, và vì thế mà Hoàng đế cũng ghét bỏ ta, khiến cả các bạn cũng phải chịu khổ theo.”

Anh trai của Su Yinhue thở dài sâu:

“Tướng đừng lo lắng quá. Nương phi Thục Phu nhân là người tốt bụng, hiền lành, lại là một nữ tử tài năng của kinh đô. Nếu không phải vì vào cung, chắc hẳn sẽ có rất nhiều người muốn cầu hôn cô ấy. Hoàng đế chắc chắn sẽ coi cô ấy như báu vật quý giá; cô ấy chắc chắn sẽ không sao đâu. Tướng đừng quá lo lắng… Có lẽ do đường tuyết trơn trượt, người mang thư vẫn chưa kịp đưa thư đến kinh đô thôi.”

Phó tướng Triển Phi đành phải an ủi tướng mình.

“Hy vọng vậy!”

Anh trai của Su Yinhue hiểu rõ rằng sống bên cạnh một vị vua giống như đang sống bên cạnh một con hổ; đó cũng là lý do ban đầu khiến ông phản đối việc Su Yinhue vào cung. Nhưng Su Yinhue đã nói với ông rằng trong đời này, cô ấy chỉ muốn kết hôn với Nguyên Kỳ mà thôi; nếu không thể vào cung để ở bên cạnh Nguyên Kỳ, cô ấy thà chết còn hơn. Vì vậy, ông đành phải đồng ý. May mắn thay, sau khi Su Yinhue vào cung, Nguyên Kỳ đã đối xử rất tốt với cô ấy; vì thế ông mới yên tâm và đến biên giới cùng với Bắc Ly Quốc chiến đấu.

Ai bắt buộc Tô Tử Nham chỉ có một người em gái thôi chứ! Người em gái đó lại luôn hiểu chuyện và khiến anh ta cảm thấy đau lòng. Vì vậy, Tô Tử Nham muốn thành tựu trong sự nghiệp, để giúp em gái mình xây dựng được vị trí vững chắc trong hậu cung, như vậy Nguyên Kỳ mới có thể đối xử tốt hơn với cô ấy.

Nhưng bây giờ, tin tức về Su Yingxue hoàn toàn biến mất, và Hoàng đế cũng không hề phản hồi gì, làm sao Tô Tử Nham không lo lắng được?

“Tướng quân yên tâm, Hoàng đế không phải là một vị vua ngu dại. Dù Thục Phi Nương Nương có vô tình làm phật lòng Hoàng đế đi nữa, Hoàng đế cũng chắc chắn không thể đùa với mạng sống của hàng vạn người được.”

Phó tướng Triển Phi một lần nữa an ủi ông.

“Hy vọng rằng tướng quân chỉ đang lo lắng quá mức thôi!”

Tô Tử Nham thở dài một hơi.

Đúng lúc hai người đang lo lắng và bất an, một binh sĩ chạy vào và hét lớn:

“Tướng quân, tướng quân, có một người mặc áo quan ngoài kia, tự xưng là sứ giả mang chiếu thư, tên là Trương Đình, ông ấy yêu cầu tướng quân ra đón chiếu thư.”

Tô Tử Nham và Phó tướng Triển Phi nhìn nhau, nghĩ rằng: “Thật là, muốn cái gì thì cái đó sẽ đến… Chẳng lẽ Hoàng đế đã sai người mang đến những vật dụng giữ ấm cho chúng ta chăng?”

Nghĩ vậy, hai người vội vàng đi ra khỏi lều lớn.

Nhưng điều làm họ thất vọng là, họ chỉ thấy sứ giả Trương Đình mà không thấy bất kỳ xe ngựa hay vật dụng giữ ấm nào khác.

Sứ giả Trương Đình nhìn thấy Tô Tử Nham và hét lớn:

“Tướng quân Tô Tử Nham, hãy đến nhận chiếu thư.”

Tô Tử Nham vội vàng dẫn mọi người quỳ xuống trên mặt tuyết lạnh giá. Tuyết lạnh thấu xương, nhưng Tô Tử Nham không hề cau mày, thực sự là một người đàn ông gan dạ. Sứ giả Trương Đình gật đầu hài lòng và đọc to lên:

“Theo lệnh của Trời, Hoàng đế ân xá rằng: Tướng quân Tô Tử Nham dũng cảm và tài ba trong việc chỉ huy, liên tục đạt được những thành tích xuất sắc. Còn em gái ông, Thục Phi Su Yingxue, thông minh và hiền dịu, rất được Hoàng đế yêu mến.”

Thần vua rất cảm thấy an lòng; vì vậy, ngài quyết định nâng chức Tô Tử Nham tướng lĩnh lên vị trí Đại tướng nhất phẩm. Còn những tướng sĩ đã cùng Tướng Su chiến đấu dũng cảm chống lại kẻ thù, thần vua cũng sẽ chờ đợi các người trở về thành phố trong niềm vui và ban thưởng xứng đáng cho công lao của các người. Kính mệnh!”

Sau khi viên quan truyền chỉ dụ đọc xong, Tô Tử Nham vẫn còn đang sững sờ; viên quan truyền chỉ dụ liền nói một cách nịnh hót:

“Chắc hẳn Tướng Su đang vui mừng đến mức không biết làm gì nữa! Sao ông ấy không mau tiến lên nhận chỉ dụ và cảm ơn hoàng đế?”

“Không… không phải vậy sao? Chỉ có vậy thôi à? Hoàng đế không nói thêm điều gì khác sao?”

Tô Tử Nham tỏ ra bối rối và không hài lòng, ngẩng đầu nhìn viên quan truyền chỉ dụ Trương Đình và hỏi.

Nghe vậy, khuôn mặt Trương Đình lập tức trở nên nghiêm nghị, ông ta quát lớn:

“Tô Tử Nham, đừng không biết ơn. Ở tuổi ba mươi, hoàng đế đã nâng chức ông lên vị trí Đại tướng nhất phẩm – điều này chưa từng có tiền lệ. Là người đứng đầu giới quân sự, ông còn muốn gì nữa? Ông còn mong đợi những phần thưởng gì nữa? Chẳng lẽ ông muốn ngồi vào vị trí của hoàng đế sao?”

Khi những lời này được nói ra, tất cả các binh sĩ đang quỳ dưới đều đổ mồ hôi lạnh, lo lắng vô cùng. Nếu cáo buộc này lan ra, không chỉ Tô Tử Nham mà cả họ – những người theo hầu ông – cũng sẽ gặp rắc rối lớn!

Phó tướng Triển Phi vội vàng đẩy nhẹ Tô Tử Nham; cuối cùng, ông này mới quỳ xuống và nói:

“Dám không, thần tôi xin nhận chỉ dụ và cảm ơn ân huệ cao cả của bệ hạ!”

“Hừ!”

Trương Đình vung tay áo, đặt chỉ dụ vào tay Tô Tử Nham rồi quay mặt đi.

Phó tướng Triển Phi vội vàng tiến lại gần Trương Đình và lén lút đưa cho ông ta một ít bạc, nói:

“Lãnh đạo đừng giận, tướng chúng ta chỉ là người thô lỗ, không biết cách nói chuyện, nên đã khiến ngài hiểu lầm. Thực ra, tướng chúng ta không có ý đó đâu. Gần đây, do bão tuyết dữ dội, số vật dụng giữ ấm ở đây quá ít; nhiều đồng đội không chịu nổi đã ngất xỉu. Tướng chúng ta đã nhiều lần viết thư xin giúp đỡ từ hoàng đế, nhưng đều không nhận được phản hồi. Tướng chúng ta thực sự rất lo lắng.”

Bây giờ thấy ngài đến đây, tôi tưởng là Hoàng đế đã cử người mang quần áo ấm đến cho ngài, nhưng không ngờ rằng Hoàng đế chỉ mới thăng chức cho ngài lên tướng mà thôi, vì vậy ngài mới hỏi như vậy. Xin ngài thông cảm nhé.”

Trương Đình cầm những đồng bạc trên tay, cảm thấy nặng trĩu và nói một cách hài lòng:

“À, ra vậy! Tướng đừng tức giận, con đường từ đây về kinh thành rất xa, lại phải qua nhiều phủ, trạm dịch. Nếu có gì xảy ra trên đường, cũng không phải là không thể. Như này đi! Tướng hãy viết thêm một bức thư cho Hoàng đế, tôi sẽ tự mình chuyển giao cho Ngài, ngài thấy sao?”

Dù có tính tham lam, nhưng Trương Đình vẫn biết phân biệt được những việc quan trọng và không quan trọng. “Sự thịnh vượng hay suy tàn của đất nước, mỗi người đều có trách nhiệm.” Câu nói này luôn đúng trong mọi thời đại. Trương Đình nói một cách vui vẻ.

Hơn nữa, một vị tướng cấp cao như vậy, khi trở về với chiến thắng, tương lai sẽ rất rộng mở. Vì vậy, Trương Đình tự nhiên không dám thực sự làm phiền Tô Tử Nham. Lúc đầu, ông ta chỉ nghĩ rằng Tô Tử Nham đã nhận được một chức vụ khiến người khác ghen tị, nhưng lại không biết hài lòng, nên mới tức giận. Bây giờ sau khi nghe phó tướng Trương Phi giải thích, ông ta mới hiểu được những khó khăn mà Tô Tử Nham đang gặp phải, và nghĩ rằng tất cả đều vì Đại Chu Triều Đại, nên ông ta cũng thông cảm hơn.

“Đúng rồi, trước khi tôi đến đây, Hoàng đế đã đặc biệt yêu cầu tôi truyền đạt một thông điệp cho tướng.”

Trương Đình như thể vừa nhớ ra điều gì đó và nói.

Nghe Trương Đình nói sẽ truyền đạt thông điệp cho mình với Hoàng đế, giọng điệu của Tô Tử Nham cũng trở nên ôn hòa hơn nhiều, và vội vàng cúi đầu nói:

“Như vậy thì xin cảm ơn ngài Trương rất nhiều. Mong ngài đến lều lớn để trò chuyện, khi tôi trở về kinh thành, chắc chắn sẽ cảm ơn ngài một cách thật sự.”

“Không sao đâu, tất cả đều vì Đại Chu Triều Đại mà thôi. Tôi chỉ tham lam một chút thôi, chứ không phải là người không biết thông cảm đâu.”

Trương Đình nói một cách thoải mái, cũng coi như là một người có tâm hồn rộng lớn. Hai người nhìn nhau cười.

Trương Đình nói với Tô Tử Nham rằng hoàng đế đã giao cho anh ta thông điệp, bảo rằng Su Yingxue vẫn khỏe mạnh, dù sau này có xuất hiện bất kỳ tin đồn nào ở kinh thành thì cũng không nên tin vào chúng; hoàng đế rất yêu quý Su Yingxue và yêu cầu Tô Tử Nham hãy yên tâm, miễn là anh ta tiếp tục chiến đấu dũng cảm, hoàng đế sẽ chăm sóc cô em gái của anh ta thật tốt.

   Nghe xong, Tô Tử Nham cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Vì hoàng đế đã trực tiếp khẳng định rằng em gái mình không sao cả, nên Tô Tử Nham tự nhiên tin tưởng, bởi lời nói của hoàng đế không bao giờ là dối trá!

   Anh ta vội vàng viết một bức thư và nhờ Trương Đình mang về kinh thành để gửi cho hoàng đế.

   Một mặt vì biên giới rất lạnh giá, mặt khác trên chiến trường cũng không có đủ rượu thức ăn ngon để đãi khách, nên Trương Đình không dừng lại một chút nào, liền mang theo bức thư của Tô Tử Nham và lập tức lên đường trở về kinh thành.

   “Thật tuyệt vời! Có vẻ như những lo lắng của tướng quân là không cần thiết đâu. Thái phi không chỉ không bị mất lòng hoàng đế mà còn được ngài yêu quý hơn nữa! Tôi xin chúc mừng tướng quân!” Phó tướng Triển Phi nói một cách nịnh hót.

   “Đừng nói nhảm. Tôi chưa bao giờ mong muốn Su Yingxue trở thành hoàng hậu; tôi chỉ mong cô ấy hạnh phúc thôi. Nếu không phải vì Su Yingxue kiên quyết muốn vào cung, tôi thà cô ấy kết hôn với một người bình thường, được yêu thương suốt đời và sống một cuộc sống không lo âu.” Tô Tử Nham thở dài, nhìn ra xa, với vẻ mặt đầy lo lắng.

   “Với địa vị hiện tại của tướng quân, ngài đã đứng đầu trong hàng ngũ các tướng lĩnh. Hoàng đế chắc chắn sẽ không làm khó Thái phi; tôi tin rằng ngài sẽ sớm được phong làm hoàng hậu! Hoàng đế thực sự quan tâm đến điều này.” Phó tướng Triển Phi nói một cách hào hứng.

   Tô Tử Nham cũng hiểu rõ điều đó, nhưng bây giờ không phải là lúc để gây rối loạn tinh thần binh sĩ, nên anh ta chỉ có thể trách móc họ:

“Đủ rồi, đừng nói bậy nữa. Hoàng đế là một vị vua nhân từ; nếu còn dám nói lung tung nữa, hãy coi chừng sẽ bị xử lý theo quân luật đấy.”

……

Khi hai người đang trò chuyện, lại có một binh sĩ bước vào và nói:

“Tướng quân, có một người tên là Vương Nhị Niú muốn gặp tướng quân.”

“Gì cơ? Nhị Niu à? Mời anh ta vào đi.” Tô Tử Nham vội vàng nói, tỏ ra rất ngạc nhiên.

Vương Nhị Niú là người thuộc phủ của Tướng Quân Chinh Bắc; bây giờ anh ta đã đi xa hàng ngàn dặm để đến biên giới… Nguyên Kỳ bỗng cảm thấy lo lắng, không biết liệu có chuyện gì xảy ra với phủ tướng quân không?

“U울… Tướng quân, xin hãy cứu lấy hoàng hậu! Bà ấy đang bị vị hoàng đế ngu xuẩn kia hành hạ đến nỗi suýt chết rồi… Ôi hoàng hậu đáng thương của chúng ta!”

Vừa bước vào, Vương Nhị Niú đã bắt đầu khóc nức nở, ngã gục dưới chân Tô Tử Nham.

Tô Tử Nham vội vàng đỡ Vương Nhị Niú dậy và hỏi với vẻ ngạc nhiên:

“Nhị Niu, em đang nói gì vậy? Phải chăng có chuyện gì xảy ra với phủ tướng quân?”

Nghe câu hỏi này, Vương Nhị Niú càng khóc thêm dữ dội.

“U울… Tướng quân, em suýt nữa không gặp được tướng quân nữa rồi…”

Tô Tử Nham liền ánh mắt với Trần Phi; Trần Phi vội vàng rót cho Vương Nhị Niú một chén trà và nói:

“Anh Nhị Niu, hãy uống chút trà nóng đã.”

Vương Nhị Niú nhận lấy chén trà, uống vài ngụm rồi nói tiếp:

“Tướng quân, hoàng hậu Thục phi thật là đáng thương… Hoàng đế thực sự là một kẻ ngu xuẩn. Vì một cô gái trong nhà thổ, ông ta đã đày hoàng hậu chúng ta vào Lăng Cung… Thậm chí còn tin lời nói dối của cô gái đó, cho rằng hoàng hậu đã đẩy cô ta xuống nước và khiến con trai của hoàng đế chết… Tướng quân, hoàng hậu chúng ta tốt bụng như vậy, làm sao có thể như vậy được? Điều đáng sợ hơn nữa là, vị hoàng đế ngu xuẩn đó còn ra lệnh bắt tất cả mọi người trong phủ tướng quân vào tù, nói rằng sẽ xét xử tất cả khi tướng quân trở về…”

“Haha… Tôi nói này, anh Hai Niu ơi, trò đùa của anh quá đà rồi đấy! Hoàng đế vừa mới ban lệnh thăng chức cho tướng quân, sắc lệnh vẫn còn trong tay ông ta, chưa kịp đặt xuống đâu, làm sao có thể truy tố ông ta được? Hơn nữa, hoàng đế cũng luôn nhấn mạnh rằng mối quan hệ giữa ông ta và Thánh phi rất tốt, làm sao lại có thể đày Thánh phi vào Lăng Cung được chứ? Anh đang nói nhảm đấy!”

Phó tướng Triển Phi không nhịn được mà bật cười lớn.

Vương Nhị Niú nhìn chằm chằm vào anh ta và nói một cách nghiêm túc:

“Điều này không thể xảy ra được. Anh phải tin lời tôi, tôi không nói dối đâu. Mọi điều tôi nói đều là sự thật!”

“Nếu hoàng đế đã bắt giữ tất cả mọi người trong dinh tổng tư lệnh phía Bắc, thì làm sao anh có thể trốn thoát được?”

Phó tướng Triển Phi vẫn còn nghi ngờ và hỏi tiếp.

“Sự việc là như this: Sau khi Thánh phi bị bắt, bà ấy đã trốn thoát khỏi Lăng Cung, sau đó lại bị hoàng đế bắt lại. Trên đường trở về cung, hai người gặp phải sự tấn công của sát thủ; Thánh phi đã đỡ một nhát kiếm thay cho hoàng đế, và chỉ sau đó hoàng đế mới thả những người trong dinh tổng tư lệnh.”

Vương Nhị Niú kể lại những thông tin mình biết một cách chính xác.

Tô Tử Nham nghe xong liền vội vàng hỏi lo lắng:

“Anh nói Xue Er bị thương rồi à? Bây giờ bà ấy thế nào?”

Khi nghe câu hỏi này, Vương Nhị Niú càng trở nên tức giận hơn:

“Sau khi Thánh phi đỡ kiếm cho hoàng đế, nghe nói bà ấy trở về cung lại bị hoàng đế nhốt vào Lăng Cung một lần nữa, cũng không có thầy thuốc nào chăm sóc. Sau đó, nghe nói bà ấy đang hấp hối, mãi sau này hoàng đế mới đưa bà ấy ra khỏi Lăng Cung. Tôi vội vàng đến biên giới để báo tin cho tướng quân, nên chưa kịp tìm hiểu kỹ lưỡng; bây giờ tôi cũng không biết bà ấy thế nào nữa… Còn sống hay đã chết… Ư…”

Tô Tử Nham nắm chặt nắm tay mình đến nỗi ngón tay kêu răng rắc. Vương Nhị Niú là người được sinh ra và lớn lên trong dinh tổng tư lệnh, không thể nói dối được.

Nhưng sắc lệnh của hoàng đế vẫn còn trong tay mình, trên đó còn in rõ dấu ấn ngọc bích sáng chói; chắc chắn không thể nào là giả được.

Mình cuối cùng nên tin lời ai đây? Ai mới là kẻ nói dối?