Trong phòng đọc sách, không khí trở nên u ám đến mức ngay cả tiếng kim rơi xuống cũng có thể nghe thấy được. Mù Lăng Điệp bị dội một xô nước lạnh để tỉnh táo lại; ánh mắt cô hoang mang và đầy tuyệt vọng khi cô run rẩy hỏi:

“Vua… Vua đâu rồi? Trần Diễm đâu rồi?”

“Ông ấy đã chết.”

Giọng nói của Nguyên Kỳ thật bình thản, như thể chỉ vừa uống một ngụm nước lọc mà thôi, không hề có chút biến đổi nào trong giọng điệu.

“Chết rồi sao? Ông ấy chỉ chết như vậy thôi à?”

Mù Lăng Điệp không khóc, chỉ lặng lẽ lẩm bẩm những lời đó. Có thể thấy, cô thực sự có tình cảm với Trần Diễm, ít nhất là trên mặt thì cô rất buồn.

“Mù Lăng Điệp, ta đã đối xử tốt với ngươi, tại sao ngươi lại phản bội ta?”

Nguyên Kỳ mãi không hiểu nổi. Dù Mù Lăng Điệp thuộc về Trần Diễm, nhưng suốt một năm qua, ta đã chân thành đối xử với cô ấy; dù trái tim cô ấy làm bằng đá, thì chắc chắn cũng sẽ bị ta làm ấm lên mà!

“Ha ha…”

Mù Lăng Điệp cười một cách bi thảm, sau đó nói:

“Hoàng thượng tại sao phải hỏi thiếp chứ? Nếu tình cảm có thể do bản thân quyết định, vậy tại sao Hoàng thượng không công bằng với tất cả mọi người? Tại sao lại để các phi tần trong cung sống trong cảnh đơn thân? Trong cung này có hàng ngàn người đẹp, nhưng e rằng Hoàng thượng chỉ từng quan hệ với Su Yingshuê mà thôi!”

“Ta chỉ từng quan hệ với Su Yingshuê mà thôi… Vậy theo ngươi, ta chưa bao giờ quan hệ với ngươi à?”

Nguyên Kỳ ngạc nhiên và vội vàng hỏi lại.

Mù Lăng Điệp im lặng…

Lý do Nguyên Kỳ đối xử tốt với Mù Lăng Điệp là vì ông ta cho rằng cô ấy yêu mình chân thành, chứ không phải vì ông ta là Hoàng đế.

Nhưng cuối cùng, ông ta nhận ra mình đã sai lầm… Sai lầm lớn lao. Đó không phải là tình yêu.

“Ta chỉ muốn hỏi ngươi: Những gì ngươi vừa nói về mẫu hậu của ta, ngươi biết bao nhiêu?”

Nguyên Kỳ hít một hơi thật sâu và hỏi.

“Nếu Hoàng thượng tha thứ cho thiếp, thiếp sẽ kể hết mọi chuyện cho Hoàng thượng nghe.”

Mù Lăng Điệp đe dọa một cách tự tin… Chính lúc đó, bên ngoài cửa, giọng nói uy nghiêm của Thái hậu Hiếu Chân vang lên:

“Hoàng thượng, không cần thiết đâu. Những gì Hoàng thượng muốn biết, bà có thể kể hết cho Hoàng thượng nghe. Hoàng thượng là người đứng đầu triều đình, không thể bị ai kiểm soát được.”

…”

Nguyên Kỳ ngẩng đầu lên, chỉ thấy Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân, người mặc trang phục lộng lẫy và đầy quý tộc, đang run rẩy được Nguyên Mụ Mụ hỗ trợ từ bên ngoài bước vào.

Nguyên Kỳ nhắm mắt lại; trong lòng anh ta tràn ngập nỗi đau. Anh biết rằng câu trả lời về chuyện của mẹ mình có lẽ không phải là điều anh muốn biết.

“Hoàng đế ơi, chính bà già này đã giết mẫu hậu của Ngài… Chính bà ấy đã đưa kẻ tình của mẫu hậu vào giường ngài.”

Thấy Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân bước vào, Mục Lăng Điệp hét lên đầy kích động.

Nguyên Kỳ bỗng nhiên nắm chặt tay mình đến nỗi các gân tay hiện rõ; đôi mắt anh đỏ lên. Anh hỏi:

“Thái Hậu ơi, những lời này có thật không?”

“Đúng vậy… Những gì xảy ra đã qua rồi; thần thiếp sống lâu đến thế này, cũng không còn gì để giấu giếm nữa. Bây giờ Ngài đã lớn, có thể phân biệt đúng sai rồi… Thần thiếp sẽ kể hết cho Ngài nghe.”

Giọng nói của Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân đầy u sầu và hoài niệm; bà thở dài rồi nói tiếp.

Nguyên Kỳ nhắm chặt mắt lại; một giọt nước mắt rơi xuống. Sau một lát, anh chỉ vào Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân và ra lệnh:

“Mọi người, hãy bắt giữ Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân ngay.”

“Hoàng đế…”

Vân Du nhẹ nhàng gọi một tiếng; dưới ánh mắt đỏ lửa của Nguyên Kỳ, vài người tiến lên và đưa Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân cùng Nguyên Mụ Mụ đi.

Vào lúc đó, tiếng khóc của một đứa trẻ vang lên.

Nguyên Kỳ lau nước mắt ở khóe mắt bằng tay áo rồi ra lệnh:

“Hãy mang đứa trẻ vào đây.”

Không lâu sau, Lưu Văn bế đứa trẻ bước vào. Nguyên Kỳ hỏi Mục Lăng Điệp:

“Vậy thì hãy nói cho ta biết, đứa trẻ này là của ai?”

Mục Lăng Điệp cười chế nhạo rồi đáp:

“Hoàng đế thật là đùa cợt… Đứa trẻ này tất nhiên là của Ngài mà. Nếu Ngài giết chết thần thiếp, đứa trẻ này cũng sẽ trở thành trò cười như Ngài vậy thôi.”

“Ha ha…”

Mục Lăng Điệp cười chế nhạo, bỗng nhiên lảo đảo và phun ra một ngụm máu tươi. Cô hoảng sợ la lên:

“Người đâu, gọi thái y mau! Gọi thái y ngay!”

Trong trận chiến hôm nay, dù Nguyên Kỳ đã thắng, nhưng tâm hồn anh ta lại liên tục bị tổn thương nặng nề.

Su Yên Tuyết và Hồ Nguyệt Minh vừa kịp đến, nghe thấy tiếng kêu gọi thái y, họ vội vàng chạy vào. Su Yên Tuyết dùng kim bạc chích vài mũi cho Nguyên Kỳ, rồi bảo Vân Du:

“Nhanh, rót cho Hoàng đế một chén trà.”

“Không cần đâu, bệ hạ không sao đâu.” Nguyên Kỳ Lãnh nói, đẩy Su Yên Tuyết ra và nhìn con trai của thái giám Lưu Văn. Anh ta run rẩy vuốt ve khuôn mặt đứa bé và thì thầm: “Đây thực sự là con của bệ hạ sao?”

“Không phải.” Su Yên Tuyết trả lời một cách quả quyết.

Nguyên Kỳ nhìn Su Yên Tuyết với ánh mắt đầy nghi ngờ: “Cô nói đứa này không phải con của bệ hạ… Làm sao cô biết được?”

“Nó không phải con của ngài, mà là con của Hồ Thái Y phải không?” Su Yên Tuyết nói xong, dùng kim bạc chích vào ngón tay của hoàng tử nhỏ Yao Hạnh, để một giọt máu vào cái bát.

Lúc này, Nguyên Kỳ mới nhớ ra rằng khi Su Yên Tuyết vào, cô đã mang theo một cái bát đầy nước sạch. Su Yên Tuyết tiếp tục kéo tay Hồ Nguyệt Minh đang ngơ ngác, chích vào ngón tay anh ta và cũng để một giọt máu vào bát; máu của hai người nhanh chóng hòa lẫn vào nhau.

“Điều này…” Hồ Nguyệt Minh nhìn thấy vậy mà hoàn toàn sững sờ; trong mắt Nguyên Kỳ lập tức hiện lên vẻ hung dữ, anh ta cắn răng hỏi: “Vậy có nghĩa là đứa bé này là con của Hồ Thái Y và…”

Ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi dao băng quét qua thân thể Mục Lăng Điệp và Hồ Thái Y, hắn nắm chặt đôi nắm tay; nếu cứ thế này tiếp tục, hắn sẽ giết chết hai người này một cách dã man.

“Không… không phải vậy, Bệ hạ hiểu lầm rồi, thần… thần cũng không biết chuyện này là thế nào? Thái phi nương nữ, xin hãy giúp thần giải thích, thần và Hoàng phi nương nữ hoàn toàn trong sạch!”

Hồ Nguyệt Minh sợ hãi đến mức ngã quỳ xuống đất, cúi đầu van xin.

Sư Tuyết Tuyết vội vàng nắm lấy tay áo của Nguyên Kỳ và giải thích:

“Chuyện là thế này: Mục Lăng Điệp muốn chiếm đoạt ngai vàng của Bệ hạ, nên cô ta cần một lý do chính đáng; vì vậy, cô ta đã dùng đứa trẻ để đạt được mục đích đó. Nhưng vì cô ta và Bệ hạ không có con, còn lúc đó, thiếp thân của Hồ Thái Y vừa sinh ra một đứa bé, nên cô ta liền chiếm đoạt đứa trẻ đó. Cô ta dự định sau khi giết chết Bệ hạ, sẽ dùng đứa trẻ này buộc Thái hậu Hiếu Chân viết chiếu chỉ để truyền ngai cho đứa trẻ đó, biến nó thành một vị hoàng đế bù nhìn. Nhưng không ngờ Thái hậu Hiếu Chân lại thông minh, đã nhận ra âm mưu xảo quyệt của Mục Lăng Điệp và kiên quyết từ chối viết chiếu chỉ. Vì vậy, cô ta đã lên kế hoạch giết Thái hậu… Nhưng Thái hậu là người khôn ngoan, đã giả vờ chết để thoát thân. Khi không còn cách nào khác, cô ta đã nhờ Phí Vân sao chép chiếu chỉ… Nhưng không ngờ Phí Vân lại quen biết chúng ta… Những gì xảy ra sau đó, Bệ hạ cũng đã biết rồi.”

Sư Tuyết Tuyết, người thông minh và nhạy bén, đã suy luận ra tất cả mọi chuyện ngay khi thấy Thái hậu Hiếu Chân vẫn còn sống.

“Con đĩ khốn nạn này… Những gì Sư Tuyết Tuyết nói có thật không?” Nguyên Kỳ đá Mục Lăng Điệp một cú mạnh và hỏi với giọng nghiêm khắc.

“Cô… cô làm sao biết được?” Giọng nói của Mục Lăng Điệp run rẩy, như thể đang thừa nhận tội lỗi của mình.

“Là khi cô ta giết Trần Lục, trước khi chết, Trần Lục đã nói với tôi rằng đứa trẻ đó là con của Hồ Thái Y… Tôi tự mình suy luận ra điều đó… Mục Lăng Điệp, cô ta giết Trần Lục quá sớm…”

Sư Tuyết Tuyết căm ghét người phụ nữ này đến tận xương tủy; chính cô ta là người đã giết chết những cung nữ nhỏ như Bạch Mụ Mụ, Xuân Tiêu, Xuân Quế… và cũng chính cô ta đã làm cho cung điện rơi vào hỗn loạn. Cô ta nói với giọng đầy phẫn nộ.

“Người đâu, mang Mu Lăng Điệp ra và chém cô ta đi.”

Giọng nói của Nguyên Kỳ lạnh lùng như băng.

“Hoàng thượng xin tha cho con… Hoàng thượng xin tha…” Giọng nói của Mu Lăng Điệp dần xa khuất, trong khi Nguyên Kỳ trông có vẻ già đi rất nhiều. Ông vẫy tay và nói:

“Các ngươi hãy rời đi! Ta muốn một mình yên tĩnh.”

“Vâng.”

Vân Du dẫn mọi người rời khỏi đó. Khi Su Yên Tuyết chuẩn bị đi, Nguyên Kỳ bỗng nhiên ôm lấy cô và nói:

“Xin hãy ở lại bên ta một lát thôi… Chỉ một lát thôi là đủ.”

“Được.”

Su Yên Tuyết không từ chối và ở lại.

Trong phòng giam, Thái hậu Hiếu Trân cầm chuỗi hồi mạn, niệm kinh một lúc rồi bất ngờ nói:

“Sứ mệnh của ta đã hoàn thành… Hắn đã trưởng thành; một vị vua biết yêu thương… Sau này, hắn sẽ trở thành một vị hoàng đế tốt. Ta tin rằng Su Yên Tuyết sẽ là một nữ hoàng xuất sắc… Đã đến lúc ta phải đi đồng hành cùng Tiên đế rồi.”

“Thái hậu ơi, nếu Tiên đế biết được những gì Ngài đã làm vì Đại Chu Triều Đại, chắc chắn Ngài sẽ rất cảm động… Mong rằng kiếp sau, Tiên đế sẽ sớm nhận ra lòng tốt của Ngài.”

Nguyên Mụ Mụ nói với giọng điệu ôn hòa, ánh mắt đầy sự kính trọng dành cho Thái hậu Hiếu Trân.

“Ngài cũng rất tốt… Cảm ơn Ngài đã che giấu chuyện này cho ta suốt thời gian qua… Ta chưa bao giờ coi Ngài chỉ là một người hầu… Ta luôn coi Ngài như người em gái thân thiết nhất của mình.”

Thái hậu Hiếu Trân nói với lòng chân thành với Nguyên Mụ Mụ. Bởi vì luôn có Nguyên Mụ Mụ ở bên cạnh mình,

“Nếu đã là em gái, thì mãi mãi đừng bao giờ rời xa nhau.”

Hai người cao tuổi nhìn nhau cười, đồng thời nuốt viên thuốc… Nhưng lần này, đó không phải là giả chết, mà là sự ra đi thực sự.

Khi Nguyên Kỳ tỉnh dậy, Su Yên Tuyết đã trở về dinh thự họ Sư… Nhưng những gì ông nhận được lại là tin tức về cái chết của Thái hậu Hiếu Trân và Nguyên Mụ Mụ… Ông hoàn toàn sửng sốt, không kịp mang giày đã lao vào phòng giam.

“Hoàng thượng ơi, đây là bức thư mà Thái hậu Hiếu Trân để lại trước khi qua đời.” Một tù nhân đưa bức thư của Thái hậu Hiếu Trân cho Nguyên Kỳ.

Những ngón tay run rẩy của Nguyên Kỳ mở ra, và người ta thấy những dòng chữ đầy sức mạnh, kể về cuộc đời đầy gian truân của Thái hậu Hiếu Trinh.

Hóa ra Nguyên Mụ Mụ không hề có họ Nguyên; bà ta họ Guo, là người nuôi dưỡng Nguyên Kỳ. Ngày xưa, do ghen tuông, Hoàng hậu trước đã gây hại cho nhiều người con của Hoàng đế.

Cho đến khi Thái hậu Hiếu Trinh vào cung, Hoàng hậu trước lại lặp lại hành động đó, tặng cho bà một chuỗi vòng tay pha lê độc hại, khiến Thái hậu Hiếu Trinh sảy thai và mãi không thể có con.

Đối với những người phụ nữ trong hậu cung mà không có con, số phận của họ chắc chắn sẽ rất bi thảm. Vì vậy, Thái hậu Hiếu Trinh tràn đầy hận thù đối với Hoàng hậu trước, nhưng Hoàng đế lại yêu mến bà ta.

Thái hậu Hiếu Trinh liền tìm một người đàn ông đẹp trai, để anh ta luôn ở bên cạnh Hoàng hậu trước, quan tâm và chăm sóc bà. Để duy trì sự cân bằng giữa các phe phái, Hoàng đế buộc phải quan tâm đồng đều đến tất cả các phi tần. Điều này tạo điều kiện cho người đàn ông đẹp trai và Hoàng hậu trước có nhiều cơ hội gặp gỡ nhau. Mỗi ngày Hoàng đế vắng mặt, anh ta lại ở bên cạnh Hoàng hậu trước vài ngày, và cuối cùng không thể chống lại cái bẫy của sự dịu dàng ấy mà sa vào tình yêu.

Thái hậu Hiếu Trinh tận dụng cơ hội này để tiết lộ thông tin cho Hoàng đế, và cuối cùng đã bắt quả tang họ đang ân ái với nhau, dẫn đến bi kịch sau này.

Tất cả những việc này đều được bà Guo, người nuôi dưỡng Nguyên Kỳ, chứng kiến. Thái hậu Hiếu Trinh không muốn tiếp tục giết hại người vô tội, nên đã quỳ xuống xin lỗi bà Guo, hứa sẽ chăm sóc Nguyên Kỳ như con ruột của mình.

Bà Guo thấy Thái hậu Hiếu Trinh thật đáng thương, và vì Nguyên Kỳ thực sự cần có người chăm sóc, nên bà đã đồng ý không tiết lộ sự thật, và quyết định che giấu mọi chuyện.

Thái hậu Hiếu Trinh thực sự không làm khó Nguyên Kỳ; bà còn gọi bà Guo đến bên mình, để bà luôn theo dõi mình, và cũng đã mất không ít công sức để bà Guo đổi họ từ Guo sang Nguyên, nhằm nhắc nhở mình rằng thế giới này thuộc về gia tộc Nguyên, và lợi ích của gia tộc Nguyên phải được đặt lên hàng đầu.

Nhìn những dòng chữ dài dòng ấy, Nguyên Kỳ cảm thấy lòng mình rất phức tạp; anh không biết mình nên ghét Thái hậu Hiếu Trinh hay nên tôn trọng bà.

Có vẻ như trong tình cảm, không ai đúng hay sai cả; chỉ có những lý do và mục đích nhất định mà thôi. Trong khoảnh khắc đó, Nguyên Kỳ dường như hiểu ra rất nhiều điều, và anh biết mình nên làm gì.

“Gọi người đ