Hoàng thái hậu Hiếu Trân cùng với Nguyên Mụ Mụ bị giam lỏng trong cung điện; từng tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên, khiến trái tim Hoàng thái hậu Hiếu Trân như bị dao cắt. Bà cầm chuỗi Phật niệm kinh một cách lặng lẽ.

Bỗng nhiên, một tiếng “bùm”, một nhóm binh sĩ của Đội Vệ binh Hoàng gia bước vào; người dẫn đầu không ai khác chính là Tào Tô Minh, vị võ sinh đứng đầu kỳ thi võ năm nay và hiện đang giữ chức phó chỉ huy Đội Vệ binh Hoàng gia.

Mục Lăng Diệp cầm khăn lụa lau nước mắt, bước vào và khi nhìn thấy Hoàng thái hậu Hiếu Trân, cô lại khóc lớn hơn:

“U울… Thái hậu ơi, có chuyện rồi, chuyện lớn lắm… Hoàng đế ấy… u울… đã chết rồi, ông ấy rơi xuống vực và chết mất rồi…”

Chuỗi Phật niệm trong tay Hoàng thái hậu Hiếu Trân vỡ tung, những hạt chuỗi rơi đầy đất và lăn tăn trên mặt đất.

“Cô nói bậy! Hoàng đế là bậc Vua Tối Cao, ông ấy chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi… Làm sao các ngươi, những kẻ nhỏ bé này, có thể giết được ông ấy?”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân hoảng sợ, lùi lại vài bước, rồi chỉ vào Mục Lăng Diệp và quát lớn:

Trong ánh mắt Mục Lăng Diệp lóe lên ánh sáng hung ác; cô không buồn giả vờ nữa, lau đi những giọt nước mắt cố gắng kiềm chế. Sau đó, bà ta ra lệnh cho Thứ trưởng Bộ Quân vụ Tôn Vệ Dan bước vào, và nói với giọng điệu đầy âm mưu:

“Thưa ông Tôn, xin ông kể lại cho Thái hậu nghe những gì vừa xảy ra hôm nay. Dù Hoàng đế đã chết, cuộc sống vẫn phải tiếp tục… Đại Chu Triều Đại cũng không thể để mọi thứ tan biến chỉ vì điều đó, phải không?”

Nói xong, ánh mắt đẹp đẽ nhưng đầy sự nguy hiểm của cô ta quét qua Tôn Vệ Dan, người đang cúi đầu. Mặc dù Tôn Vệ Dan cúi đầu, anh vẫn cảm nhận được một luồng hàn khí lạnh thấu xương… Anh đã sai rồi… Người phụ nữ xinh đẹp trước mắt này thực sự là một con rắn độc, một người đàn bà đáng sợ… Một sai lầm, và sau đó sẽ là hàng loạt sai lầm nữa… Tôn Vệ Dan nghĩ thầm.

Nhưng anh không còn lựa chọn nào khác… Sinh mạng của mình và gia đình mình đều nằm trong tay người ta! Vì vậy, anh vội vàng quỳ xuống và nói:

“Kính báo Thái hậu bệ hạ… Trên đường trở về kinh thành, Hoàng đế đã bị bọn cướp núi tấn công, bị tên độc, rơi xuống vực và chắc chắn đã chết. Tôi đã cử người đi tìm kiếm, tin rằng không lâu nữa sẽ có tin tức về cái chết của ông ấy.”

“Ha ha…”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân cười điên cuồng; sau một lúc, bà ta quét ánh m

Hoàng thái hậu Hiếu Trân nghiêm khắc hỏi lại. Nghe vậy, Tôn Vệ Đan vội vàng quỳ xuống đất, lắp bắp biện hộ:

“Thần… thần đã chứng kiến tận mắt.”

“Hừ!”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân thực sự rất thông minh. Bà ta phát ra tiếng cười lạnh lùng, chỉ vào Tôn Vệ Đan và quát lên:

“Chứng kiến à? Trên mũi tên độc có tên gì không? Có viết hai chữ “mũi tên độc” không? Hay là lúc đó ngươi đang ở bên cạnh Hoàng đế, thấy vị trí Hoàng đế bị nhiễm độc, da thay đổi màu sắc… Ngươi có ý đồ xấu xa, cố tình không cứu giúp sao?”

Những lời buộc tội áp đảo khiến Tôn Vệ Đan không thể nói được gì nữa, chỉ biết lắp bắp:

“Điều này… điều này…”

“Rác rưởi vô dụng, đi ra khỏi đây.”

Mục Lăng Diệp đá Tôn Vệ Đan ra xa, nói một cách không hài lòng.

Tôn Vệ Đan không dám làm gì sai trái, vội vàng lùi lại một bên. Anh ta hối hận đến nỗi ruột gan đều như muốn tan nát… Nếu có thể, anh ta sẽ không bao giờ trở thành kẻ phản bội… Nhưng trên đời này, liệu có thuốc hối hận không?

“Hoàng thái hậu, xin đừng ép buộc ông Tôn nữa. Lúc đó rất nhiều quan binh đều chứng kiến… Nếu hoàng thái hậu không tin, thần tự sẽ triệu tập thêm một số người đến để thẩm vấn.”

Giọng nói trong trẻo của Mục Lăng Diệp nhưng lại chứa đầy âm mưu độc ác.

“Không cần đâu… Ngươi đừng mong lừa dối ta được. Nếu không thấy thi thể của Hoàng đế, ta sẽ không bao giờ tin đâu.”

Sức uy nghiêm của Hoàng thái hậu Hiếu Trân vẫn còn nguyên vẹn, bà ta nói một cách kiên định.

Trên người Mục Lăng Diệp toát ra một luồng khí sát nhẹ, cô ta cười nhẹ và nói:

“Hoàng thái hậu, thần hiểu rằng việc này rất khó chấp nhận đối với hoàng thái hậu… Thần cũng vậy… Nhưng Đại Chu Triều Đại không thể mãi không có chủ nhân… Hoàng thái hậu nên sớm lựa chọn một vị Hoàng đế mới cho Đại Chu Triều Đại và các đại thần trong triều… Như vậy sẽ tốt hơn cho cả Đại Chu Triều Đại và mọi người, phải không ạ? Hoàng thái hậu nên ban chiếu cho Yáo Hạnh lên ngôi Hoàng đế mới… Như vậy, dù đối với hoàng thái hậu hay đối với Hoàng đế đã khuất, mọi chuyện cũng sẽ được giải quyết, phải không ạ?”

Nói đến đây, Mục Lăng Diệp dừng lại một lát, sau đó tiếp tục khuyên nhủ một cách thành khẩn:

“Hoàng thái hậu, hãy suy nghĩ xem… Nếu ngai vàng này rơi vào tay các vương gia khác, vị trí của hoàng thái hậu sẽ ra sao? Thà rằng để cháu trai của hoàng thái hậu lên ngôi còn hơn! Dù hoàng thái hậu và Hoàng đế không phải là cha con ruột thịt, nhưng Hoàng đế từ nhỏ đã được nhận nuôi d

Hoàng thái hậu Hiếu Trân với vẻ chán ghét trên khuôn mặt nói:

“Chân phi, đừng cố gắng diễn kịch trước mặt ta nữa. Ta đã tin ngươi lần này qua lần khác, nhưng lần này ta sẽ không tin nữa đâu. Thà chết còn hơn là phải viết bản chiếu thư đó.”

Ta thực sự muốn xem, không có “Kim Long Ngọc Bội” của Tiên hoàng, không có chiếu thoái vị của Hoàng đế, và cũng không có sự ra lệnh của ta, làm sao ngươi – một người phụ nữ bình thường – có thể làm cho Yáo Hạnh trở thành một vị hoàng đế bù nhìn được?

Nói xong, bà không quan tâm đến Mục Lăng Điệp nữa, mà ngồi thẳng xuống một chiếc ghế lớn, rồi lớn tiếng ra lệnh:

“Nguyên Mụ Mụ, đưa khách đi.”

Với thái độ kiêu ngạo của mình, Nguyên Mụ Mụ từ lâu đã cảm thấy ghét bỏ Mục Lăng Điệp. Khi đến trước mặt cô, ông ta làm một cử chỉ mời và nói:

“Chân phi, xin hãy đi đi! Gần đây Hoàng thái hậu không khỏe lắm, nếu Chân phi thực sự hiếu thảo, xin hãy rời đi để không làm phiền Hoàng thái hậu nghỉ ngơi.”

Ngay khi lời nói vang lên, chỉ nghe thấy một tiếng “vỗ” mạnh, khuôn mặt của Nguyên Mụ Mụ bị Mục Lăng Điệp tát mạnh vào. Cô ta lớn tiếng nói:

“Ngươi là cái gì vậy? Toàn bộ cung điện này đều thuộc về ta, ta muốn đi đâu thì đi đó.”

Nói xong, cô ta quay sang Phó tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia Tào Tô Minh bên cạnh và nói:

“Nếu Hoàng thái hậu không chịu viết chiếu thư, vậy thì ngươi hãy giúp bà ấy đi.”

“Vâng.”

Tào Tô Minh gật đầu và hô lớn:

“Mọi người lại đây!”

Ngay lập tức, một nhóm binh sĩ Quân đội Hoàng gia mang theo các dụng cụ hành quyết bước vào.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân bất ngờ đứng dậy, giận dữ như sóng thủy triều cuồn cuộn ập đến. Bà không thể tin nổi và chỉ vào Mục Lăng Điệp, la lên:

“Đồ khốn nạn Mục Lăng Điệp, ngươi định hành hạ ta à?”

Mục Lăng Điệp với giọng nói trong trẻo, duyên dáng và nhẹ nhàng trả lời:

“Ôi trời! Hoàng thái hậu nói gì vậy chứ? Làm sao thần thiếp dám hành hạ Hoàng thái hậu được? Hơn nữa, nếu tay Hoàng thái hậu bị tổn thương, ai sẽ viết chiếu thư đây?”

Nói đến đây, Mục Lăng Điệp dừng lại một chút, bước lại gần Hoàng thái hậu vài bước, cố tình hạ giọng nói tiếp:

“Nô tì dự định để Phó Tổng chỉ huy Cao thực hiện hình phạt với Nguyên Mụ Mụ. Khi nào Thái hậu chấp thuận, Nguyên Mụ Mụ sẽ không còn phải chịu tội nữa. Thái hậu nghĩ rằng biện pháp này khả thi không?”

“Con đồ gian xảo, ngươi sẽ không sống sót…”

Chưa kịp cho Thái hậu Hiếu Trân lên tiếng, Nguyên Mụ Mụ đã chỉ vào Mục Lăng Điệp và la mắng tức giận.

Trong ánh mắt Mục Lăng Điệp lóe lên ý định sát hại lạnh lùng; Lãnh Ngôn quát lên:

“Tào Tô Minh, còn do dự gì nữa? Nhanh chóng hành động đi!”

“Vâng.”

Tào Tô Minh đáp lại rồi ra lệnh cho một nhóm binh lính hoàng gia tiến lên để thực hiện hình phạt với Nguyên Mụ Mụ. Thái hậu Hiếu Trân vội vàng bảo vệ Nguyên Mụ Mụ và hét lớn:

“Có ta ở đây, ai dám hành hạ Nguyên Mụ Mụ? Nếu muốn làm hại cô ấy, hãy đi qua xác của ta trước đã.”

Nhìn thấy sự bảo vệ của Thái hậu, Nguyên Mụ Mụ không kìm được nước mắt và gọi lên:

“Thái hậu… nô tì…”

“Đừng sợ. Nếu phải chết, thì hãy cùng nhau chết đi. Chúng ta đã sống cùng nhau suốt bao năm nay; nếu phải chết, thì cũng hãy chết cùng nhau. Ta tin rằng mình sẽ ổn thôi.”

Thái hậu Hiếu Trân có ý định gì đó; Nguyên Mụ Mụ gật đầu và khi không ai để ý, liền nuốt viên thuốc vào miệng.

“Tào Tô Minh, ngươi thật là làm ta thất vọng… Ta đã giải thích rõ ràng với ngươi rồi: ta không ra lệnh cho lính canh giết cha ngươi, thậm chí còn dặn họ phải chăm sóc cha ngươi cẩn thận… Để đợi Hoàng đế trở về rồi mới quyết định…”

Chưa kịp nói hết, tiếng cười chế giễu vang lên từ miệng Mục Lăng Điệp:

“Thái hậu, đừng giải thích nữa… Càng giải thích thì càng rõ ràng là ngài có tội. Thái hậu đã ở trong cung này hàng chục năm rồi; ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng hiểu rằng, khi bị giam vào ngục, cái “chăm sóc” ấy thực chất mang ý nghĩa khác… Làm sao Thái hậu có thể không biết được?”

Nhờ lời xúi giục của Mục Lăng Điệp, ánh mắt Cao Tư lóe lên vẻ hung ác đáng sợ. Thái hậu Hiếu Trân, run rẩy, chỉ vào Mục Lăng Điệp và hét lớn:

“Chính là ngươi, con đĩ quái ác này, tất cả những chuyện này đều do ngươi gây ra phải không…”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân vừa nói xong, thì nghe thấy Mục Lăng Điệp hét lên:

“Tào Tô Minh, ngươi có dự định báo thù cho cha mình không? Tất cả những chuyện này đều xuất phát từ Tô Tử Nham và Tô Yến Tuyết; quân đội của Tô Tử Nham sắp trở về rồi. Chỉ cần Hoàng thái hậu Hiếu Trân ban hành chiếu chỉ truyền ngai cho Yạo Hạnh, ta sẽ lập tức dưới danh nghĩa của vua mới mà xử lý kẻ phản bội Tô Tử Nham này. Ngươi còn đợi cái gì nữa? Nếu muốn giết Tô Tử Nham, thì phải tấn công khi hắn không chuẩn bị; nếu để hắn phòng bị kỹ, việc giết hắn sẽ khó hơn cả việc leo lên trời.”

Mục Lăng Điệp hiểu rõ điểm yếu của Tào Tô Minh; cô luôn tin rằng chuyện của cha mình có liên quan mật thiết đến Tô Tử Nham và căm ghét hắn đến tận xương tủy.

Nghe lời Mục Lăng Điệp, Tào Tô Minh không còn do dự nữa, vung tay ra lệnh:

“Đưa Nguyên Mụ Mụ đến đó… Khi nào Hoàng thái hậu ban hành chiếu chỉ, thì ngừng lại.”

“Vâng.”

Tiếng vang dội khắp nơi; một nhóm binh lính hoàng gia tiến về phía Nguyên Mụ Mụ. Nhưng Hoàng thái hậu Hiếu Trân lại một lần nữa hét lên:

“Dừng lại!”

Rồi cô nhìn chằm chằm vào Mục Lăng Điệp và nói giọng nặng nề:

“Nếu Hoàng thái hậu muốn ban hành chiếu chỉ truyền ngai, cũng không sao… Các ngươi hãy lùi lại mười bước đã… Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt ghê tởm của các ngươi, Hoàng thái hậu thực sự không thể viết được… Hãy tránh xa ta đi; nếu không, dù phải chết, Hoàng thái hậu cũng sẽ không viết.”

Ánh mắt Mục Lăng Điệp lóe lên lạnh lùng… Vì chiếu chỉ truyền ngai mà cô buộc phải để mọi người lùi lại vài bước… Cô nói một cách châm biếm:

“Bây giờ Hoàng thái hậu có thể viết được rồi… Yạo Hạnh không phải người ngoài đâu… Hắn là cháu trai của ngài… Chỉ cần ngài để hắn lên ngôi, hắn cũng sẽ đảm bảo rằng ngài được sống thoải mái suốt hàng nghìn năm.”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân không buồn để ý đến Mục Lăng Điệp, quay đầu nhìn Nguyên Mụ Mụ… Hai người nhìn nhau… Rồi Hoàng thái hậu nhét thứ gì đó vào miệng mình… Mục Lăng Điệp la lên:

“Ngăn họ lại, hai cái bà già này định tự sát mất rồi.”

Nhưng đã quá muộn; Nguyên Mụ Mụ và Thái hậu Hiếu Trân cùng lúc phun ra máu tươi, ngã xuống sau lưng nhau.

Trên khóe miệng Thái hậu Hiếu Trân vẫn nở nụ cười châm biếm.

Mặt Mục Lăng Điệp đầy vẻ hung ác; cô đá thẳng vào Thái hậu Hiếu Trân, trong mắt tràn ngập cơn giận dữ mãnh liệt.

Thứ trưởng Bộ Quân vụ Tôn Vệ Đan cúi xuống kiểm tra tình hình, rồi “à…” ngã xuống đất, lắp bắp nói:

“Thái… Thái hậu ấy… ấy đã chết rồi. Chúng ta… chúng ta có làm quá đáng không?”

“Biến đi!”

Mục Lăng Điệp đẩy Tôn Vệ Đan ra xa, nói lớn:

“Đồ vô dụng! Sợ gì chứ? Bây giờ Hoàng đế và Thái hậu đều đã chết rồi, sao ngươi không mau rời khỏi cung để tìm một thầy giáo biết viết sắc lệnh cho ta? Để ông ta soạn một chiếu chỉ cho ta ngay bây giờ!”

“Vâng, vâng, ngài cứ yêu cầu.”

Lúc này Tôn Vệ Đan đã hoàn toàn mất hết bình tĩnh; nghe theo lệnh của Mục Lăng Điệp, ông vội vàng cúi đầu rời đi.

Sau khi Tôn Vệ Đan đi rồi, Mục Lăng Điệp tiếp tục đá Thái hậu Hiếu Trân thêm vài cái nữa, rồi chỉ vào Phó chỉ huy Quân đội Hoàng gia Tào Tô Minh và nói:

“Ngươi hãy cho người lén lút đưa hai cái bà già này đến nơi chôn lấp người chết, đừng để ai thấy. Lúc này là thời kỳ rối ren; càng ít người biết thì càng tốt. Sau này cứ nói rằng Thái hậu Hiếu Trân bị bệnh nặng, bảo Hồ Nguyệt Minh hàng ngày đến báo cáo để che đậy sự thật.”

“Vâng.”

Phó chỉ huy Quân đội Hoàng gia Tào Tô Minh không hề biểu hiện cảm xúc gì, ra lệnh cho người dùng hai tấm vải đen lớn che thi thể Thái hậu Hiếu Trân và Nguyên Mụ Mụ, sau đó mang họ đi.

Còn ở phía dưới vách đá, Su Yinhuyết cùng với các eunuch Lưu Văn đang cố gắng tìm kiếm Nguyên Kỳ.

“Hoàng đế ơi, Hoàng đế ơi, Ngài ở đâu vậy?”

Trong hang động lúc này, Nguyên Kỳ đang cắn chặt một mảnh vải, chịu đựng nỗi đau dữ dội như bị tra tấn. Tay ông nắm chặt thành nắm đấm, trán đổ mồ hôi lạnh, khuôn mặt nhăn lại; ông biết rằng Su Yinhuyết đang tìm mình, nhưng không thể ra ngoài được, bởi vì ông đã bị nhiễm độc nặng. Nếu muốn giải độc, chỉ có hai cách duy nhất: một là dùng thuốc giải độc.

Nhưng hiện tại vẫn chưa có phương thuốc giải độc; việc nghiên cứu và phát triển loại thuốc này cần thời gian. Một phương pháp khác là phải chịu đựng nỗi đau dữ dội bằng cách dùng kiếm cắt bỏ những phần cơ bị nhiễm độc, để không cho độc tố lan rộng khắp cơ thể.

Phương pháp tàn nhẫn này chắc chắn là cách giúp người bệnh hồi phục nhanh nhất.

Nguyên Kỳ đã chọn cách này để loại bỏ độc tố, bởi vì anh ta không còn nhiều thời gian nữa để điều trị.

Khi Nguyên Kỳ gần như không thể chịu đựng được nữa, đang sắp ngất đi vì đau đớn, thì bên ngoài có tiếng người nói:

“Cô gái, chúng ta lại gặp nhau rồi… Các bạn đang tìm cái gì vậy?”

“Anh… Anh Yan, A Qí đã rơi xuống vực núi rồi, em không tìm thấy anh ấy được… Anh có thể giúp em tìm không? Em van xin anh…” Giọng nói nghẹn ngào của Su Yingxue vang vào hang động. Đôi mắt Nguyên Kỳ bỗng mở lớn, và anh ta thầm nghĩ trong lòng:

“Su Yingxue, đừng tin người đó… Hắn không phải là người tốt đâu.”