Hoàng thái hậu Hiếu Trân nhìn chằm chằm về phía xa, vuốt ve chiếc nhẫn trên tay mình, nhớ lại những sự kiện đã xảy ra vài ngày trước… Rõ ràng bà đã nhận nhầm người rồi.

Vào ngày đó, Hoàng tử Nhỏ Yáo Hạnh bị sốt; các thầy y Hồ Nguyệt Minh cho biết Yáo Hạnh bị “linh hồn quỷ dữ” ám nhập, còn Mục Lăng Điệp thì khóc lóc và kiên quyết yêu cầu mời pháp sư đến làm lễ giải trừ. Vì thương con trai quá mức, bà liền đồng ý.

Nhưng ai ngờ người pháp sư được mời đến lại chính là kẻ sát thủ, là tay sai của nước thù; họ dùng kiếm đe dọa bà, yêu cầu bà phải giao nộp “Kim Long Ngọc Bối” của Tiên hoàng.

Dĩ nhiên, Hoàng thái hậu Hiếu Trân sẵn lòng chết cũng không khuất phục. Khi tính mạng bà bị đe dọa, vị võ sinh đỗ đầu kỳ thi mới Tào Tô Minh đã xuất hiện để bảo vệ bà; lòng dũng cảm và trí tuệ của anh ta khiến mọi người ngưỡng mộ.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân vô cùng biết ơn và hỏi Tào Tô Minh tại sao anh ta lại cứu mình, liệu anh ta có oán bà vì đã giam giữ cha mình – Tào Văn – khiến ông ta phải chết thảm hay không?

Lúc đó, Tào Tô Minh trả lời rằng anh ta nhận lương từ Đại Chu Triều Đại, vì vậy bất cứ lúc nào anh ta cũng sẽ đặt lợi ích của Đại Chu Triều Đại lên hàng đầu; hơn nữa, anh ta tin rằng Hoàng thái hậu Hiếu Trân sẽ không hại đến cha mình.

Xúc động trước lời nói này, cùng với nỗi ân hận vì cái chết của Tào Văn và việc các quan lại trong triều cùng chỉ huy quân đội đều phản đối việc Tào Tô Minh được bổ nhiệm làm Phó Tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia, Hoàng thái hậu Hiếu Trân đã quyết định cho phép Tào Tô Minh tạm thời đảm nhận chức vụ này.

Tuy nhiên, điều mà Hoàng thái hậu Hiếu Trân không ngờ đến là, ngay sau khi Tào Tô Minh tiếp quản Quân đội Hoàng gia, anh ta đã tiến hành một cuộc cải tổ lớn, giết chết nhiều người và giam giữ một số người khác, khiến toàn bộ quân đội phải tuân theo mệnh lệnh của mình.

Vì điều này, Hoàng thái hậu Hiếu Trân vô cùng tức giận và ra lệnh cho anh ta đừng làm những việc khiến bà hối tiếc… Nhưng Tào Tô Minh lại nói rằng…

“Vốn dĩ anh ta có thể trở thành một quan lại trung thành, nhưng tất cả chỉ là do triều đình và Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân đã ép buộc anh ta phải làm vậy… Anh ta yêu cầu Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân phải trả lại mạng sống cho cha mình… Thậm chí còn tuyên bố sẽ khiến Tô Tử Nham phải trả giá bằng máu.”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân xoa đầu đang đau nhức, cảm thấy mình không còn sức lực nữa; chỉ mong rằng Hoàng đế Nguyên Kỳ sẽ sớm trở về.

Đúng vào lúc chiều tà, mặt trời thu hết ánh sáng chói lọi, bầu trời trở nên xanh thẳm, như một tấm gương màu xanh đen.

Nguyên Kỳ cùng đoàn người đã đến nơi cách kinh đô khoảng một trăm dặm và dừng chân ở đó.

Sau khi xuống khỏi xe ngựa, Sư Yên Tuyết liền yêu cầu chủ nhà trọ cho mình một căn phòng rồi tự mình đi vào trong. Một cảm giác khó tả đang lan tràn trong lòng cô.

Trở về phòng riêng, cô mở cửa sổ và nhìn ra xa.

Những ngọn núi cao vút phía xa, dưới ánh hoàng hôn, lấp lánh ánh vàng; cảnh tượng thật đẹp. Nhưng Sư Yên Tuyết lại cảm thấy nặng nề vô cùng, như thể mình sắp mất đi điều gì đó quan trọng.

Tiếng gõ cửa vang lên, Sư Yên Tuyết chậm rãi quay đầu lại và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Mời vào.”

Không lâu sau, cửa mở ra, bên ngoài đứng một bóng dáng cao lớn, đó chính là Nguyên Kỳ.

Nguyên Kỳ đã thay đổi trang phục, từ bỏ bộ quần áo của kẻ ăn xin, và giờ đây anh ta mặc một bộ đồ trắng tinh khôi, tựa như một chàng công tử thanh lịch, với dáng vẻ oai nghiêm của một người đứng đầu thiên hạ.

“Hoàng đế có việc gì?” Sư Yên Tuyết cố tình để giọng mình nghe có vẻ lạnh lùng khi hỏi.

Nếu đã định sẵn rằng mọi chuyện sẽ không thành công, thì tốt nhất là phải giữ khoảng cách, Sư Yên Tuyết nghĩ trong lòng.

Nguyên Kỳ lùi sang một bên, và tiểu eunuch Lưu Văn cùng một nhóm người mang đến một bàn đầy món ăn ngon lành, đặt chúng trước mặt Sư Yên Tuyết.

Cá đầu canh, hoa gardenia xào, măng tươi xào thịt, cá chép sốt đường giấm, gà hầm, tôm hấp dầu, sườn heo hầm… Tất cả đều được bày ra trên bàn, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn, khiến Sư Yên Tuyết cảm thấy đói bụng.

“Hoàng đế muốn làm gì vậy?” Sư Yên Tuyết nhìn Nguyên Kỳ một cách nghi ngờ và hỏi.

Nhưng Nguyên Kỳ lại trực tiếp kéo Sư Yên Tuyết ngồi xuống, còn tiểu eunuch Lưu Văn thì biết ý mà rời khỏi phòng.

“Nào, ăn thức ăn đi.” Giọng nói của Nguyên Kỳ trầm ấm và quyến rũ; ông ta gắp một miếng rau xanh cho Su Yingxue vào bát cô.

“Tôi tự gắp được mà.” Su Yingxue đáp lại, rồi lại đưa miếng rau đó trở lại bát của Nguyên Kỳ.

Nguyên Kỳ nhíu mày, ngập ngừng một lúc, sau đó lại gắp cho cô một miếng sườn heo và đặt vào bát cô.

Su Yingxue cảm thấy vô cùng tức giận, bất ngờ đứng dậy và hét lên:

“Đủ rồi! Hoàng đế, ông muốn làm gì thật vậy? Chúng tôi đã không còn liên quan đến nhau nữa; tại sao ông còn phải giả vờ như vậy chứ? Mục Lăng Điệp vẫn đang chờ ông trong cung, con trai ông cũng đang ở đó… Tại sao ông lại lãng phí thời gian với tôi?”

Lòng Nguyên Kỳ như bị dao cắt; những lời nói của Su Yingxue giống như những thanh kiếm sắc bén, làm tổn thương ông sâu sắc. Nhưng ông kiềm chế cơn giận dữ mãnh liệt và nói ra với giọng nghiêm khắc:

“Ngồi xuống đi. Ta ra lệnh cho ngươi phải gắp thức ăn cho ta, phục vụ ta thật tốt… Ngày mai, ta sẽ cho người đưa ngươi đến chỗ Vương Tiêu Dao. Nếu ngươi không phục vụ ta đúng ý, thì xin lỗi… Ta đã quên mất Vương Tiêu Dao ở đâu rồi.”

Những lời nói lạnh lùng của ông ẩn chứa đầy đe dọa. Nghe vậy, Su Yingxue hoảng sợ, chỉ vào ông và la lên:

“Ông thật hèn nhát, không biết xấu hổ…”

Nguyên Kỳ bất ngờ kéo Su Yingxue vào lòng mình, ôm chặt cô và nói với giọng trầm ấm, quyến rũ:

“Xin lỗi… Ta không nên đe dọa ngươi. Nhưng ta không biết phải làm thế nào để ngươi ở bên ta một cách tự nguyện… Trước đây, ta thực sự đã làm rất nhiều điều sai trái… Đó là vì ta chưa hiểu ngươi… Su Yingxue, hãy ở bên ta một đêm cuối cùng này… Ngày mai, ta sẽ cho người đưa ngươi đến “Chùa Tịnh Sơn”. Nếu ngươi thực sự yêu thích người đó, ta sẽ không cản trở nữa… Nhưng ta phải giải thích rõ ràng với ngươi… Có lẽ từ đầu đến cuối, ta chưa bao giờ có quan hệ gì với Mục Lăng Điệp cả… Đứa bé đó chắc chắn không phải con của ta… Hãy tin ta lần này… Dù trong lòng ngươi không còn có ta nữa, xin hãy tin ta.”

Nghe những lời này, mắt Su Yingxoe bỗng sáng lên. Cô ngước nhìn Nguyên Kỳ… Và không ngờ, đôi môi họ đã chạm vào nhau… Cảm giác như bị điện giật khiến hai người vội vàng tách ra.

“Vậy… ý ngài là đứa trẻ của Mục Lăng Điệp không phải con ngài?”

Sư Yên Tuyết mặt đỏ bừng, lắp bắp hỏi.

Nguyên Kỳ nhìn cô một cách nghiêm túc rồi gật đầu; Sư Yên Tuyết mới bắt đầu tin tưởng. Trước đây, khi họ còn ở “Thành Thanh Nước”, hoàng đế Nguyên Kỳ đã giải thích rõ ràng, nhưng lúc đó cô đang tức giận nên không chịu lắng nghe. Bây giờ, khi ông ấy nhắc lại chuyện này, cô tin rồi.

“Từ lâu tôi đã cảm thấy người phụ nữ này có vấn đề, nhưng anh lại không chịu tin. Giờ thì sao? Ngay dưới ánh nắng ban ngày, cô ta vẫn dám phản bội anh, thậm chí đã có con rồi… Thật là đáng ghét.”

Sư Yên Tuyết nói với vẻ tức giận, trong khi Nguyên Kỳ lại mỉm cười nhẹ và nói:

“Những lời Yên Tuyết nói quả thực đúng.”

Điều lẽ ra phải khiến ông ấy tức giận, nhưng dưới sự ủng hộ của Sư Yên Tuyết, ông ấy lại cảm thấy vui mừng.

Chỉ sau một lát, Sư Yên Tuyết lại thay đổi thái độ, lạnh lùng nói:

“Những chuyện phiền lòng của hoàng đế, không cần phải kể cho tôi biết đâu. Tôi không quan tâm đến chúng, bởi vì hoàng đế và tôi không có gì liên quan đến nhau.”

“Người phụ nữ này…”

Nguyên Kỳ bị sự lạnh lùng của Sư Yên Tuyết làm tức giận đến mức cuối cùng bỏ đi mà không nói gì thêm.

Nhìn theo bóng lưng cô đơn của hoàng đế Nguyên Kỳ, Sư Yên Tuyết thầm nghĩ:

“Anh có gì để tức giận chứ? So với những gì anh đã làm tổn thương tôi trước đây, những chuyện này chỉ là nhỏ nhặt mà thôi. Hơn nữa, chẳng ai bắt buộc anh phải đối xử tốt với tôi đâu… Tôi cũng không cần phải trả ơn anh đâu!”

Nguyên Kỳ trở về phòng mình sau khi rời khỏi phòng Sư Yên Tuyết, vung tay quét sạch mọi thứ trên bàn, răng cắn chặt và nói:

“Sư Yên Tuyết, em thật là không biết điều gì là tốt cho mình. Ta cũng không phải là người ngu ngốc… Từ nay trở đi, ta sẽ không bao giờ gặp lại em nữa.”

“Hoàng đế, liệu thần có nên đưa Hoàng Phi đi ngay vào đêm nay không?”

Vân Du thấy Nguyên Kỳ tức giận, liền cúi đầu hỏi.

Vì cả hai đều đang tức giận, thì tốt nhất là không nên gặp nhau, phải không?

Nhưng ai ngờ, ngay sau khi nói rằng sẽ không gặp Sư Yên Tuyết nữa, Nguyên Kỳ lại bước ra ngoài… Vân Du liền theo sau và hỏi tiếp:

“Hoàng thượng, ngài đi đâu vậy?”

“Ta vào bếp xem sao, tự mình nấu cho nàng một ít canh thuốc. Vết thương bên trong của nàng rất nặng; nếu không uống thuốc ngay, e là sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

Lời nói của hoàng thượng thật sự chứa đựng tình cảm quan tâm dành cho Su Yingshuê.

Một giờ sau, Su Yingshuê nhìn những món ăn ngon lành trước mặt nhưng lại chẳng cảm thấy hứng thú chút nào. Cô nhai một miếng sườn lợn nhưng thấy nó như nhựa trong miệng mình; thở dài một tiếng, cô đặt đũa xuống.

Yêu một người thật khó… Ghét một người còn khó hơn nữa. Dù rõ ràng vì những tổn thương mà hoàng thượng đã gây ra cho mình, cô muốn ghét ông ta, nhưng khi ghét ông ta, cô lại tự làm tổn thương bản thân mình nhiều hơn.

Đúng lúc Su Yingshuê đang mải suy nghĩ, tiếng gõ cửa vang lên, đánh tan dòng suy nghĩ của cô. Cô đi đến cửa và mở ra; thái giám nhỏ Lưu Văn đứng ở đó, mang theo một bát thuốc và nói với giọng không hài lòng:

“Công chúa, đây là thuốc của công chúa.”

“Ồ…” Su Yingshuê trả lời một cách thờ ơ. Thái giám Lưu Văn với giọng nói sắc bén phàn nàn:

“Thưa Nữ Hoàng Shufei… hay nói đúng hơn là công chúa Su, sao công chúa có thể đối xử như vậy với hoàng thượng được! Hoàng thượng đã tốt bụng với công chúa biết bao nhiêu? Trên đường đi, ngài luôn quan tâm đến công chúa, chăm sóc cẩn thận; ngay cả thuốc cũng là hoàng thượng tự mình nấu. Tại sao công chúa lại không cảm động chút nào? Tình cảm mà hoàng thượng dành cho công chúa thực sự đủ để lay động cả trời đất… Tại sao lại không thể chạm đến trái tim lạnh lùng của công chúa được?”

Su Yingshuê nhíu mày, trong lòng cảm thấy không hài lòng chút nào và nói:

“Tại sao? Chỉ vì hoàng thượng tốt với ta, ta lại phải đền đáp lại? Khi hoàng thượng làm tổn thương ta, liệu ngài có từng xin tha thứ hay nói lời tốt đẹp cho ta chưa?”

“Điều này…” Thái giám Lưu Văn im bặt; ông ta thực sự đã muốn xin tha thứ, nhưng hoàng thượng…

“Hừ!” Thái giám Lưu Văn thở dài, đặt bát thuốc xuống và rời đi với vẻ buồn bã. Có lẽ hoàng thượng và Nữ Hoàng Shufei thực sự sẽ phải chia tay nhau rồi… Ông ta nghĩ thầm.

Su Yingshuê nhìn bát thuốc một lúc lâu, cuối cùng cũng cầm lên và uống hết. Dù sao thì cũng không ai có thể để cơ thể mình phải chịu đựng thiệt thòi được.

Hương vị đắng cay khiến Su Yingxue nhíu mày lại; đúng lúc đó, một giọng nói trầm ấm và quyến rũ vang lên:

“Nào, thử một miếng mứt đi!”

Ngước nhìn lên, cô chỉ thấy một khuôn mặt thanh tú đang đứng ngay trước mặt mình.

Có lẽ vì lúc Lưu Cung công ra khỏi phòng, cánh cửa chưa được đóng kín; khi Nguyên Kỳ bước vào, cô không hề nghe thấy gì. Lúc này, Nguyên Kỳ đang nhìn cô một cách dịu dàng.

Không hiểu tại sao, nước mắt của Su Yingxue bắt đầu rơi xuống khuôn mặt. Giá như anh ấy đã đối xử với cô như vậy từ sớm hơn… Nếu không có Mục Lăng Điệp, nếu không có vô số phụ nữ trong hậu cung kia, anh ấy chắc chắn sẽ là người chồng hoàn hảo nhất.

Nguyên Kỳ cúi xuống hôn những giọt nước mắt trên má Su Yingxue, sau đó ôm cô lên và đi về phía giường.

“Thả tôi ra… Chúng ta đã không còn liên quan gì đến nhau nữa… Đừng chạm vào tôi.”

Su Yingxue vùng vẫy dữ dội, nhưng Nguyên Kỳ vẫn ôm cô chặt chẽ; dù cô dùng hết sức lực, cũng không thể đẩy anh ấy ra được.

“Đừng động đậy… Dễ thương nào… Hãy để anh ôm em một lần thôi… Xin em… Chỉ một đêm thôi… Anh sẽ không làm gì cả… Anh sợ rằng sau đêm nay, sẽ không còn cơ hội nào nữa… Con đường phía trước rất nguy hiểm và khó lường… Không chắc liệu anh có sống sót được hay không…”

Nguyên Kỳ gần như van xin một cách khiêm nhường. Su Yingxue không còn vùng vẫy nữa; không hiểu tại sao, trái tim cô lại đau nhói đến tận xương… Cô đặt tay lên vầng trán nhăn lại của Nguyên Kỳ và nói nhẹ nhàng:

“Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi… Trời sẽ phù hộ cho anh đấy.”

Suốt đêm, không ai nói gì cả… Khi Su Yingxue mở mắt, cô mới phát hiện ra rằng Nguyên Kỳ đã biến mất không dấu vết.

“Nguyên Kỳ… Nguyên Kỳ…”

Trái tim Su Yingxue cảm thấy trống rỗng… Cô đi chân trần ra khỏi phòng.