Ngày hôm sau, một đoàn người lớn lao đã khởi hành. Với sự bảo vệ của đội quân hùng mạnh, họ đi suốt quãng đường mà không gặp phải bất kỳ rắc rối nào. Vì vậy, Su Yingshuê không còn cưỡi chung một con ngựa với Nguyên Kỳ nữa, mà yêu cầu ông Huyện trưởng Xu chuẩn bị cho mình một chiếc xe ngựa.

“Tia Chớp” bị thương, và Nguyên Kỳ cũng không cưỡi nó nữa; thay vào đó, ông để một binh sĩ dẫn dắt con ngựa đó. Bởi vì Nguyên Kỳ nhận thấy Su Yingshuê rất quan tâm đến con ngựa này của Tô Tử Nham.

Hai ngày trước, “Tia Chớp” đã bị người ta dùng dây gây trượt ngã và bị thương nhiều nơi. Su Yingshuê chăm sóc con ngựa rất tỉ mỉ, kiểm tra toàn thân nó kỹ lưỡng, và thoa thêm thuốc lành vết thương cho những chỗ vừa mới lành. Cách cô ấy chăm sóc con ngựa khiến Nguyên Kỳ cảm thấy phiền lòng đến mức muốn phát điên; thậm chí anh ta còn ghen tị với con “Tia Chớp” đó.

Thấy Hoàng đế Nguyên Kỳ liên tục quay đầu nhìn lại chiếc xe ngựa của Su Yingshuê, Vân Du không nhịn được mà hỏi:

“Nếu Hoàng đế quan tâm đến Nữ hoàng Shufei đến vậy, tại sao lại ban hành sắc lệnh bãi bỏ hôn nhân? Tại sao lại để Nữ hoàng Shufei tự do kết hôn? Hoàng đế thực sự không hối tiếc sao?”

“Cô nghĩ rằng ta muốn như vậy à?” Nguyên Kỳ đáp một cách bất lực.

Nói xong, ông thở dài, quay đầu nhìn lại chiếc xe ngựa của Su Yingshuê, rồi tiếp tục nói:

“Ta đã đi xa hàng ngàn dặm từ kinh thành đến biên giới, chỉ với mong muốn hòa giải với Nữ hoàng Shufei. Nhưng không ngờ đội quân của Tô Tử Nham lại bị dịch bệnh. Không hiểu sao Thái hậu Xiaozhen lại không cung cấp thuốc men và các bác sĩ cho họ.”

Phải mất hai tháng trời, thuốc men mới được chuyển đến doanh trại của Tô Tử Nham. Nếu không phải vì Nữ hoàng Shufei đã đến trước và nhanh trí sử dụng những công thức y học bí mật để đổi lấy thuốc chữa bệnh dịch, có lẽ đội quân của Tô Tử Nham đã phải chịu tổn thất nặng nề.

Các vị bác sĩ Chu, Li, và Sui – những người cuối cùng mới đến sau hai tháng – khi đến đã tuyên bố rằng dịch bệnh này không thể chữa khỏi, khiến họ hoảng sợ đến mức đề xuất thiêu hủy những binh sĩ bị bệnh.

Nhưng Tô Tử Nham là ai chứ? Đối với ông ấy, mạng sống của những binh sĩ đó còn quý giá hơn cả mạng sống của chính mình. Họ đầy oán giận đối với triều đình, và những binh sĩ ấy cũng rất bất mãn với triều đình, căm ghét Hoàng đế đến tận xương tủy, coi ông ta như một vị vua ngu dốt.

Vào thời điểm đó, Thúc Phi chỉ mong muốn bệ hạ ly hôn với nàng, còn những kẻ đó dùng công lao quân sự để đe dọa bệ hạ, yêu cầu thả Thúc Phi tự do. Vì cảm thấy có lỗi với đội quân của Tô Tử Nham, bệ hạ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nhượng bộ.

Điều quan trọng nhất là vào lúc đó, Thúc Phi còn cho bệ hạ thấy những vết thương trên người mình; bệ hạ thực sự cảm thấy rất tội lỗi vì những vết thương đó chính là do bệ hạ gây ra…”

Nguyên Kỳ không nói tiếp nữa, quay đầu nhìn chiếc xe ngựa của Sư Yên Tuyết phía sau với ánh mắt đầy đau khổ.

“Làm ơn ngài, xin hãy cho chút cơm ăn đi! Làm ơn ngài…”

Trong lúc Nguyên Kỳ đang mải suy nghĩ, một người già gầy yếu bỗng nhiên ngã xuống trước mặt con ngựa của ông, van xin tha thiết.

Con ngựa của Nguyên Kỳ hoảng sợ, hí lên dữ dội, suýt nữa làm thương người già kia. Người già hoảng loạn và ngất đi ngay lập tức. Cảnh tượng tương tự lại tái diễn; ánh mắt của Nguyên Kỳ lại hướng về phía kiệu của Sư Yên Tuyết.

Như thể hai người có linh cảm với nhau vậy, Sư Yên Tuyết kéo rèm kiệu ra và hỏi:

“Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra điều gì?”

Một thái giám nhỏ bước tới gần và nói một cách thành kính:

“Báo cáo với Thúc Phi Hoàng Hậu… không, là cô công chúa ạ, có một người đã ngất xuống trước mặt con ngựa của bệ hạ, chặn đường chúng ta.”

Nghe vậy, Sư Yên Tuyết vội vàng nhảy xuống từ xe ngựa, tiến về phía Nguyên Kỳ và nhìn ông bằng đôi mắt long lanh. Nguyên Kỳ cảm thấy mình như đã làm sai điều gì đó và vội vàng giải thích:

“Lần này thật sự không phải lỗi của bệ hạ… Chính người đó tự ngã xuống trước mặt con ngựa của bệ hạ.”

Sau khi giải thích xong, Nguyên Kỳ bỗng cảm thấy mình thật buồn cười… Mình là hoàng đế mà, có cần phải giải thích với Sư Yên Tuyết sao?

Sư Yên Tuyết không nói gì, chỉ kiểm tra mạch cho người già đó, sau đó nói lớn:

“Vân Du, hãy mang ấm nước đến đây… Người già này chắc là đói lắm, hãy cho ông ấy uống ít nước trước đã. Khi ông ấy tỉnh lại, sau đó mới cho ông ấy ăn gì đó.”

“Được.”

Vân Du đáp lại rồi định quay đi lấy bình nước cho con ngựa của mình, thì nghe Nguyên Kỳ nói:

“Hãy dùng bình nước của ta đi!”

Nói xong, ông liền đưa bình nước của mình cho người đàn ông già; dù sao thì con ngựa của ông cũng gần người đàn ông ấy hơn.

“Hoàng thượng không được đâu! Ngài là vị vua cao quý, làm sao có thể để người này dùng bình nước của ngài uống chứ? Hãy dùng bình nước của tôi đi! Tôi sẽ đi lấy ngay.”

Người hầu nhỏ Lưu Văn hoảng sợ kêu lên.

“Không cần đâu, để người ấy dùng bình nước của ta đi. Làm vua mà để dân chúng phải đói khát, đó là lỗi lầm của ta.”

Giọng nói uy nghiêm của Nguyên Kỳ đã quyết định mọi chuyện; ông đưa bình nước cho Su Yingxue.

Su Yingxue nhìn vào ánh mắt của Nguyên Kỳ và cảm thấy ngưỡng mộ; mặc dù ông ấy đôi khi xử lý các vấn đề liên quan đến phụ nữ không mấy khéo léo, nhưng không thể phủ nhận rằng ông ấy là một người tốt – ít nhất là ông ấy dám thừa nhận sai lầm của mình.

Sau khi uống nước, người đàn ông già dần tỉnh lại; Nguyên Kỳ đã chia phần lương thực của mình cho ông ấy và hỏi lý do tại sao ông lại sa sút đến mức này.

Người đàn ông già kể rằng con trai mình đã hy sinh trong chiến tranh, còn Đại Chu Triều Đại thì liên tục ra trận suốt nhiều năm, thuế mái nặng nề khiến gia đình ông không còn gì cả, và họ buộc phải đi xin ăn.

Nghe xong, Nguyên Kỳ cảm thấy vô cùng đau lòng; hóa ra mình, với tư cách là một vị vua, lại để người dân phải sống trong cảnh đói khát như vậy. Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Nguyên Kỳ thực sự quỳ xuống trước mặt người đàn ông già.

Hành động này khiến mọi người đều sững sờ; họ lần lượt cũng quỳ xuống theo, còn người đàn ông già thì hoảng sợ kêu lên:

“Quan lớn làm gì thế này? Lão ta không thể chịu đựng được đâu…”

Nguyên Kỳ giải thích danh tính của mình và xin lỗi người đàn ông già, nói rằng mình đã yếu đuối, khiến người dân phải chịu khổ… Ông mong người đàn ông ấy cho mình ba năm thời gian; ông sẽ chắc chắn thay đổi tình hình hiện tại.

Trên đường trở về kinh thành, Nguyên Kỳ luôn sẵn lòng giúp đỡ bất kỳ người ăn xin nào gặp phải, còn Su Yingshuê thì cũng không ngần ngại hỗ trợ những bệnh nhân cần được giúp đỡ. Nguyên Kỳ càng cảm thấy mình đã đánh mất một tài sản quý báu.

Su Yingshuê cũng bắt đầu nhìn nhận Nguyên Kỳ theo một cách khác. Những hành động tốt của hai người nhanh chóng lan truyền khắp Đại Chu Triều Đại, và cũng đến tai kinh thành. Một số người vui mừng, trong khi những người khác lại lo lắng. Khi Thái hậu Hiếu Trân nhận được tin Nguyên Kỳ muốn trở về kinh thành, bà đã rất hoan nghênh điều này.

Khi biết về những việc tốt mà Nguyên Kỳ đã làm trên đường đi, bà còn công bố chúng rộng rãi tại triều đình.

Tuy nhiên, trong “Hiên Thúy Cung”, Mục Lăng Điệp lại tức giận dữ. Cô ta chỉ vào Tổng chỉ huy lính canh Trần Lục và nói:

“Đồ vô dụng! Bảo ngươi giết một người mà ngươi lại làm khó đến thế sao? Phái đi bao nhiêu sát thủ mà vẫn không thể giết được Nguyên Kỳ… Giờ đây, với đám quân đông đảo bảo vệ anh ta, việc giết hắn càng trở nên khó khăn hơn nữa… Làm sao đây? Làm sao đây? Khi anh ta trở về kinh thành, cả hai chúng ta đều sẽ chết… Ta muốn xem ngươi còn có thể mơ ước trở thành hoàng đế như thế nào nữa…”

Mục Lăng Điệp nói với giọng đầy căng thẳng, trong khi Trần Lục lại cười nhạt, tựa như không hề sợ hãi chút nào, và nói:

“Hoàng hậu không cần phải lo lắng, mọi chuyện đều nằm trong tay chúng ta.”

“Ồ? Hãy kể cho ta nghe xem.”

Nghe vậy, đôi mắt hẹp dài như cánh bướm của Mục Lăng Điệp bỗng lấp lánh. Cô ta dùng đôi bàn tay thon dài đổ một tách trà nóng cho Trần Lục và đưa cho ông ta.

Bàn tay to lớn của Trần Lục liền sờ mạnh lên mu bàn tay mịn màng của Mục Lăng Điệp, sau đó uống một ngụm trà và nói với giọng lạnh lùng:

“Hai ngày trước, ta đã sai Thứ trưởng Bộ Quân vụ Sun Weidan đi tiêu diệt tên eunuque nhỏ bé Lưu Văn… Thực ra, đó chỉ là để đánh lạc hướng hắn thôi. Sau khi hắn rời đi, ta đã kiểm soát gia đình hắn. Chỉ trong ít phút nữa, ta sẽ sai hắn đi tiêu diệt Nguyên Kỳ.”

Ngoài ra, ta còn giấu người của mình trong đội ngũ của hắn… Để phòng trường hợp thằng nhóc đó lại có ý đồ xấu… Dù sao, nếu nó có thể phản bội Hoàng đế nhỏ, thì nó cũng có thể phản bội chúng ta nữa mà.

Quả nhiên, anh ta cố tình tránh không đề cập đến chuyện mình đã gặp Vân Du tại “Huyện Thanh Thủy”. Thậm chí anh ta còn nói dối rằng tiểu eunuch Lưu Văn đã chết, trong khi thực tế là Lưu Văn đã được Vân Du cứu sống. Bây giờ gia đình của anh ta đang nằm trong tay chúng ta; dù lòng anh ta có lưu lạc đến đâu đi nữa, anh ta cũng buộc phải đứng về phe chúng ta.

Chẳng bao lâu sau, ta sẽ ra lệnh cho anh ta rời thành phố để tiêu diệt Nguyên Kỳ. Ta cũng sẽ đưa Tào Tô Minh đi cùng, và nhanh chóng loại bỏ tất cả những quan lại đối đầu với chúng ta trong cung điện – ai cần bắt thì bắt, ai cần giết thì giết; thành phố này sẽ thuộc về chúng ta.

Cổng thành do Zhou Feng canh giữ; ngay cả nếu Sun Weidan không thể giết được Nguyên Kỳ, anh ta cũng không thể vào được thành phố. Hơn nữa, dù mũi tên của Sun Weidan có tẩm độc hay không, thì mũi tên của binh lính canh thành cũng đều có độc; bị bắn trúng thì chắc chắn sẽ chết. Dù Nguyên Kỳ có tài năng đến đâu đi nữa, anh ta cũng không thể thoát khỏi cái chết.”

“Ta chỉ lo lắng cho Tào Tô Minh… Hai người Zhou Feng và kia, có đáng tin cậy không?” Mục Lăng Điệp hỏi với ánh mắt hoài nghi.

“Hoàn toàn đáng tin cậy! Zhou Feng đã đầu độc và giết chết vài quan viên triều đình; bây giờ ông ta chỉ sợ Hoàng đế Nguyên Kỳ trở về… Nếu Hoàng đế trở về, ông ta sẽ gặp họa diệt tộc, cả gia đình ông ta đều sẽ bị liên lụy.”

“Nhưng nếu ông ta đứng về phe chúng ta, ông ta sẽ được thăng chức và ban thưởng… Ông ta đâu phải ngu ngốc đâu.”

“Còn về Tào Tô Minh thì đơn giản hơn nhiều… Cha của anh ta đã chết thảm; điều duy nhất anh ta mong muốn là trả thù cho cha mình… Anh ta chỉ cần đầu của Tô Tử Nham và Su Yingshuexue để tế hiến cho cha mình… Và hai người này chính là kẻ thù lớn nhất của chúng ta… Vì vậy, không có vấn đề gì cả.”

Tướng lĩnh quân cấm vệ Trần Lục tỏ ra rất tự tin; ánh mắt Mục Lăng Điệp lóe lên vẻ lạnh lùng, và cô nói: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Cứ nhanh chóng xuống điều phối công việc đi!”

“Được rồi, Ngài hãy chờ tin tốt từ con nhé! Chẳng mấy chốc nữa, danh xưng của chúng ta sẽ thay đổi…”

“Trần Lục đã bị quyền lực làm mờ đi lý trí; anh ta cảm thấy ngai vàng đang nằm ngay trước mắt mình, liếc nhìn vùng ngực đang chảy máu của Mục Lăng Điệp một cách dâm dật rồi nuốt nước bọt.”

Mục Lăng Điệp cố tình liếm mép môi mình, ánh mắt đầy quyến rũ; đôi môi đỏ thắm của cô hơi mở ra và nói:

“Những gì Hoàng Thượng tương lai nói thật đúng đắn. Khi Nguyên Kỳ chết đi, ngài sẽ trở thành Hoàng Đế hiện tại… Nhưng lúc đó, ngài đừng có tìm người mới mà quên mất tôi – người phụ nữ cũ này nhé. Nếu vậy, tôi sẽ không để yên đâu.”

Vẻ đẹp quyến rũ của Mục Lăng Điệp, cùng đôi môi đỏ rực, khiến Trần Lục muốn ôm lấy cô vào lòng và che chở cô thật lòng… Nhưng bây giờ không phải lúc thích hợp; anh ta kiềm chế lại ham muốn tự nhiên của mình và nói:

“Nương nương hãy chờ một chút. Sau khi tôi sắp xếp xong mọi việc và đưa Nguyên Kỳ lên thiên đường, tôi sẽ cùng nương nương tạo nên những khoảnh khắc đặc biệt.”

Mục Lăng Điệp cứng đời, lông mày nhíu lại; cô cố gắng nở một nụ cười nhưng không thành công, rồi nhìn theo bóng dáng của Trần Lục khuất xa, trong lòng cười nhạo:

“Ngày mà Hoàng Đế Nguyên Kỳ qua đời, cũng chính là ngày ngươi sẽ chết…”

Trong cung điện của Thái Hậu Hiếu Trân, Nguyên Mụ Mụ nhìn thấy vẻ mặt u ám của bà, tự hỏi:

“Tại sao Thái Hậu lại buồn bã đến thế? Hoàng Đế sắp trở về rồi… Bà nên vui mừng chứ?”

“Hừ!”

Thái Hậu Hiếu Trân thở dài, ánh mắt đầy trí tuệ và nói:

“Khi Hoàng Đế trở về, e rằng những kẻ này sẽ không yên tâm được nữa…”

“À?”

Nguyên Mụ Mụ không hiểu ý của bà, ngẩn ngơ một lát; rồi nghe Thái Hậu hỏi:

“Cái thuốc viên mà ta đã yêu cầu ngươi chuẩn bị, đã sẵn sàng chưa?”

Nguyên Mụ Mụ gật đầu, sau đó lấy ra một hộp lụa từ tủ và nói:

“Bẩm báo Thái Hậu, đã sẵn sàng rồi. Thuốc này do các thầy lang trong Viện Y Quán làm. Tôi đã yêu cầu họ phải giữ bí mật về việc này.”

“Tốt lắm… Có lẽ chúng ta sẽ sớm cần đến nó thôi.”

Thái Hậu Hiếu Trân nhìn hai viên thuốc tròn trong hộp lụa, hy vọng rằng mình chỉ đang hoang mang mà thôi…

Nguyên Mụ Mụ lắc đầu, rồi chuẩn bị cho Thái Hậu một tách trà. Vừa lúc bà định uống, bỗng nhiên một vệ sĩ lao vào, lảo đảo và hét lên:

“Thái Hậu gặp nạn rồi! Chuyện gì vậy? Quân cấm vệ và lính hoàng gia đang bắt người một cách điên cuồng; nhi