Trong một phòng riêng tại quán rượu ở thị trấn Thanh Thủy, Vân Du lắng nghe tiểu eunuch Lưu Văn kể về những gì đang xảy ra ở kinh thành; đôi mắt đen sâu của ông ta lóe lên ánh lạnh lẽo.

Bức thư của tiểu eunuch Lưu Văn đã bị Thứ trưởng Bộ Quân vụ Tôn Vệ Đan xé nát từng mảnh; Vân Du muốn thu thập lại chúng để xem Night Eagle đã viết điều gì trong thư cho Hoàng đế, nhưng phần lớn nội dung đã bị gió cuốn đi, nên tiểu eunuch chỉ có thể kể cho Vân Du biết những gì mình biết được.

Nói mãi, có lẽ tiểu eunuch Lưu Văn cảm thấy khát nước, liền ngồi xuống chiếc ghế trước bàn Bát Tiên và tự rót cho mình một tách trà nóng để uống.

Dù sao thì Vân Du cũng không phải là người lạ; cả hai đều đã theo hầu Hoàng đế trong thời gian dài, coi như bạn bè với nhau. Hơn nữa, vì Hoàng đế Nguyên Kỳ hiện không có mặt ở đây, nên tiểu eunuch Lưu Văn cảm thấy thoải mái hơn khi nói chuyện với Vân Du.

Anh ta thong dong uống trà, lẩm bẩm không rõ ràng:

“Tôi nói này, Vân Du… Làm sao anh có thể bảo vệ Hoàng đế như vậy? Sao lại để Hoàng đế đi một mình! Nếu trên đường gặp nguy hiểm thì sao? Khi có chuyện xảy ra, dù anh có chín mạng sống cũng không thể bù đắp được.”

Không tìm thấy Hoàng đế, Vân Du đã rất lo lắng; nghe tiểu eunuch Lưu Văn lải nhải mãi, ông càng thêm bực bội. Nhất là khi nghĩ đến tình hình hỗn loạn ở kinh thành, cơn giận dữ trong lòng ông càng dâng cao. Anh ta vung tay lấy chiếc cốc trà trong tay tiểu eunuch Lưu Văn và ném mạnh xuống đất, la lên giận dữ:

“Còn mặt mày mà nói với tôi! Sao anh không chăm sóc Hoàng đế cho cẩn thận hơn? Làm sao lại để Nương phi Trân mang thai con của Hoàng đế được? Bất kỳ phi tần nào cũng được, chỉ có người phụ nữ đó là không thể!”

Nghe tin Nương phi Trân Mục Lăng Điệp đã mang thai, cơn giận của Vân Du càng tăng thêm.

Khi nghe Vân Du nói như vậy, ngụm nước còn đọng trong miệng tiểu eunuch Lưu Văn bỗng nhiên bị phun trào ra ngoài như một ngọn phun nước; đôi mắt anh ta trợn lên, vội vàng đứng dậy và chỉ vào Vân Du với vẻ rất oan ức:

“Này! Vân Du, sao ngươi lại nói như vậy chứ? Làm sao có thể bất công đến thế được? Hoàng đế muốn sinh con với người phụ nữ nào, tôi, một eunuch, có quyền can thiệp vào không? Dù sao cũng không phải tôi là người sinh con đâu. Hơn nữa, dù đứa trẻ được sinh ra từ bụng ai đi nữa, thì vẫn là đứa trẻ mà. Chỉ cần là con của hoàng đế, thì đều là “con rồng”, phải không?”

Nghe Lưu Văn nói mãi như vậy, Vân Du cũng cảm thấy mình hơi quá đáng, và giận dữ của mình cũng giảm bớt đi phần nào. Anh ta thì thầm:

“Nếu ngươi muốn sinh con, thì cũng phải biết làm thế nào mới được.”

“Ngươi…”

Lưu Văn bị vạch trần khuyết điểm, chỉ vào Vân Du và định nói gì đó, nhưng lại nghe Vân Du xin lỗi:

“Xin lỗi! Tôi đã quá hấp tấp, không có ý chê bai ngươi đâu. Tôi chỉ lo rằng, vì trước đây hoàng đế luôn sủng ái Nương phi Trân Phu Nhân, nếu Nương phi Trân Phu Nhân lại sinh ra một đứa con “con rồng”, thì hoàng đế có thể lại quay lại với bà ấy… Vì vậy…”

Vân Du cau mày, rất lo lắng. Mặc dù anh ta nghĩ rằng bất kỳ người phụ nữ nào cũng có thể sinh con cho hoàng đế, nhưng anh ta vẫn mong rằng đứa con đầu tiên sẽ được sinh ra từ bụng của Su Yingshuě. Khi nghĩ đến việc Su Yingshuè đã phải từ bỏ đứa con vì anh ta, để cứu hoàng đế Nguyên Kỳ, Vân Du cảm thấy vô cùng tội lỗi.

Trong toàn bộ cung đình này, người mà Vân Du yêu mến nhất chính là Nương phi Thục Phu Nhân Su Yingshuě – người hiền dịu, thông minh, gan dạ và tốt bụng, không hề có lòng ích kỷ. Bà ấy sẵn sàng chịu tổn thương để đảm bảo mọi người đều được sống thoải mái. Người như vậy mới xứng đáng là người nữ hoàng đức độ. Vân Du không hiểu tại sao hoàng đế Nguyên Kỳ lại không nhận ra những điểm tốt của Nương phi Thục Phu Nhân!

Tại doanh trại, anh ta nghe các binh sĩ bàn tán rằng hoàng đế Nguyên Kỳ đã soạn thảo sắc lệnh bãi bỏ danh hiệu Nương phi Thục Phu Nhân của Su Yingshuè, và trong sắc lệnh đó cũng nêu rõ rằng từ nay trở đi, Su Yingshuè có thể tự do kết hôn.

Nhưng khi Su Yingshuè thoa thuốc cho hoàng đế, biểu cảm của hoàng đế lại rõ ràng là đang ghen tuông… Điều này thực sự rất khó hiểu.

Vân Du Thật sự mong muốn nhanh chóng tìm gặp được Hoàng thượng Nguyên Kỳ để hỏi rõ mọi chuyện. Nếu Hoàng thượng thực sự đã từ bỏ Su Yingxue, anh sẵn lòng dùng hết tất cả để theo đuổi cô ấy.

  Khi nghĩ về Su Yingxue, Vân Du cảm thấy má mình đỏ bừng; hình ảnh của cô ấy liên tục hiện lên trong đầu: làn da trắng như tuyết, đôi môi màu đỏ anh đào, đầy quyến rũ, ánh mắt linh hoạt và thông minh… Một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, so với Mù Lăng Điệp thì còn xuất sắc hơn nữa! Nếu Hoàng thượng thực sự buông tay cô ấy, chắc chắn ông ấy đã mù quáng rồi. Vân Du siết chặt đôi bàn tay, mải mê suy nghĩ.

  Nhưng khi nghĩ đến Quý phi Lưu Tâm, Vân Du lại cảm thấy như một quả bóng xì hơi vậy, uể oải không còn sức sống. Liệu mình có thể sống sót không? Cái người phụ nữ điên đó… giờ ra sao rồi nhỉ? Ha!

  “Này! Vân Du… Vân Du…”

  Thấy Vân Du đang mơ màng, tiểu eunuch Lưu Văn vẫy tay trước mặt anh, kéo anh trở về với thực tại và hỏi một cách tò mò:

  “Vân Du… Anh đang nghĩ gì vậy? Tại sao mặt lại đỏ thế?”

  “Có liên quan gì đến anh đâu! Người đàn bà kia là ai chứ? Anh vẫn chưa hiểu à? Tôi nói với anh này, người phụ nữ đó chắc chắn có vấn đề… Ý đồ của cô ta không chính đáng chút nào.”

  Hãy nghĩ xem: Khi Hoàng thượng đang trong tình trạng nguy kịch do bị độc, cô ta cố tình đuổi các thái y đi… Điều đó có bình thường không? Và khi thầy thuốc Khương Quảng Chân tìm ra phương pháp chữa trị, cô ta lại cử Khương Quảng Chân đi chữa bệnh cho Thái hậu Hiếu Trân, khiến Khương Quảng Chân thiệt mạng… Dù cô ta nói rằng đó là vì lo lắng cho sức khỏe của Thái hậu, nhưng tôi vẫn cảm thấy người phụ nữ đó thực sự có vấn đề. Trước đây, chưa bao giờ thấy cô ta quan tâm đến Thái hậu Hiếu Trân như vậy… Chỉ khi Hoàng thượng đang trong tình trạng nguy cấp, cô ta mới quan tâm đến Thái hậu đến mức sẵn sàng hy sinh Hoàng thượng để bảo vệ Thái hậu… Điều đó có bình thường không?

Vân Du đưa ra những nghi ngờ về Mục Lăng Điệp. Đối với phi tần Trân Phu Mục Lăng Điệp, Vân Du thực sự không hề cảm thấy có chút thiện cảm nào cả.

Đặc biệt là khi ông nghe nói Hoàng đế đã phạt Thúc Phi Tần Tô Nguyên Tuyết đi tu tại “Bồ Thiện Am”, ông đã định trở về cung để ngăn cản việc này. Nhưng Tổng chỉ huy quân cấm vệ Trần Lục đã sai người chặn ông lại bên ngoài cung, thậm chí còn cố gắng sát hại ông và vu oan rằng ông là kẻ giết người. Rõ ràng đây đều là do Mục Lăng Điệp ra lệnh, thật là đáng ghét.

Nghe Vân Du phàn nàn về Mục Lăng Điệp, tiểu eunuch Lưu Văn cũng trở nên nghiêm túc hơn, liên tục gật đầu và nói:

“Nghe cách anh nói, tôi cũng cảm thấy phi tần Trân Phu có vấn đề rồi. Nếu bà ấy thực sự quan tâm đến Thái Hậu như vậy, thì bà ấy sẽ không đối đầu với Thái Hậu trong cung đâu. Dựa vào sự hỗ trợ của Thứ sử Hồ Thiên, các đại thần trong nội các như Tạ Bính Kỳ, Lý Thính Vân, cùng với binh lính của Bộ Quân sự đang truy đuổi tôi, bà ấy đã làm bất cứ điều gì mình muốn trong triều đình… Thái Hậu Hiếu Chân suốt ngày đều bị nhóm người này áp bức đến mức kiệt sức.”

“Anh đang nói rằng phi tần Trân Phu vẫn đang lập phe phái trong triều đình à?”

Vân Du tròn mắt, không thể tin được và hỏi. Trong lòng ông tự hỏi, người phụ nữ này rốt cuộc muốn làm gì? Có phải bà ta đang âm mưu nổi loạn không? Nhưng vì lý do gì chứ? Phụ nữ lẽ ra nên cố gắng làm hài lòng đàn ông chứ, phải không? Chỉ khi làm hài lòng Hoàng đế, bà ta mới có thể giữ vững địa vị của mình, đúng không?

Nghe Vân Du hỏi, tiểu eunuch Lưu Văn cẩn thận nhìn xung quanh, thấy trong phòng chỉ có hai người họ, liền hạ giọng và tiếp tục nói:

“Tôi còn nghe nói rằng, phi tần Trân Phu có ý định khiến Thái Hậu ban chiếu phong đứa trẻ trong bụng bà ấy làm Thái tử… Hai bên đã xảy ra tranh cãi rất gay gắt…”

“Thái tử ư? Thật là nực cười! Đứa trẻ của bà ấy vẫn chưa chào đời mà bà ấy đã vội vàng đến thế sao? Hơn nữa, tại sao bà ấy lại chắc chắn rằng đứa trẻ đó sẽ là hoàng tử chứ không phải công chúa? Và lại, Hoàng đế vẫn chưa trở về cung, tại sao bà ấy lại vội vàng đến thế? Bà ấy không sợ rằng sau khi Hoàng đế trở về, ngài sẽ không đồng ý và hủy bỏ địa vị Thái tử của đứa trẻ đó sao?”

Vân Du nhíu mày, tiếp tục hỏi. Ông càng ngày càng cảm thấy ghét bỏ Mục Lăng Điệp hơn; người phụ

“Có tin đồn trong cung rằng Hoàng thượng đã qua đời. Chính những kẻ này cũng lợi dụng cái cớ đó để trở nên ngang ngược như vậy.”

Thái giám nhỏ Lưu Văn thấy Vân Du có vẻ hoài nghi, liền tiếp tục giải thích:

“Nói bậy! Những kẻ này dám nguyền rủa Hoàng thượng như vậy, thật là không xứng đáng được sống!”

Vân Du tức giận nói lên.

“Vậy bây giờ phải làm sao đây? Chúng ta không tìm thấy Hoàng thượng, cũng không thể chạy đến kinh thành để phá thai đứa bé trong bụng Công chúa Trân Phi… Hơn nữa, bây giờ đã quá muộn rồi; có lẽ đứa bé đã chào đời rồi.”

Thái giám nhỏ Lưu Văn nói ra điều then chốt và hỏi Vân Du.

Khi Hoàng thượng không còn ở đây, việc đưa ra quyết định chỉ có thể dựa vào Vân Du – bởi vì anh ta là người can đảm nhất và không sợ gánh vác trách nhiệm. Theo quan điểm của Vân Du, miễn là điều đó có lợi cho Hoàng thượng, anh ta sẵn sàng làm mọi thứ, ngay cả khi sau này phải chịu trách nhiệm từ Hoàng thượng.

Hoàng thượng đã có ân huệ phát hiện và thăng chức cho anh ta; đây chính là cách anh ta báo đáp ơn ấy.

Vân Du nhìn sâu vào đôi mắt mình, suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi ngẩng đầu nói:

“Đi, đến cơ quan chính quyền.”

“Hả?”

Thái giám nhỏ Lưu Văn ngạc nhiên, hỏi lại:

“Đi đến cơ quan chính quyền để làm gì? Chúng ta đâu có đi báo cáo chuyện này đâu?”

Nói đến đây, thái giám nhỏ Lưu Văn dường như hiểu ra điều gì đó, gật đầu nói:

“Aha! Anh muốn nhờ cơ quan chính quyền bắt giữ Sun Weidan, như vậy Công chúa Trân Phi sẽ ít một kẻ đối thủ hơn, đúng không?”

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại nói:

“Không đúng đâu! Nếu không có sắc lệnh của Hoàng thượng, cơ quan chính quyền chắc chắn sẽ không nghe theo ý anh đâu. Đi làm phiền một vị Thứ trưởng Bộ Quân vụ như vậy, anh có chắc chắn họ sẽ nghe theo không?”

Vân Du lườm một cái, dùng chuôi kiếm vỗ nhẹ vào đầu thái giám nhỏ Lưu Văn và nói với giọng nghiêm khắc:

“Tôi thật sự không hiểu nổi, Hoàng đế là người thông minh như vậy, làm sao lại giữ một kẻ ngốc nghếch như anh ở bên cạnh mình chứ! Chúng ta hãy đến cơ quan chính quyền để họ giúp tìm Hoàng đế. Trên thế giới này rộng lớn như vậy, chỉ có vài người như chúng ta thì làm sao tìm được Hoàng đế được? Cách tốt nhất là phải chặn các tuyến đường công cộng và tổ chức tìm kiếm một cách triệt để.”

“Đó quả là một ý kiến hay. Mỗi khi chúng ta đến một thị trấn nào đó, chúng ta có thể yêu cầu cơ quan chính quyền tiến hành khám xét từng nhà một; tin rằng sẽ sớm tìm thấy manh mối thôi.”

Tiểu eunuch Lưu Văn bỗng nhiên nghĩ ra rằng ý tưởng của Vân Du thực sự khá hợp lý, liền vội vàng đồng ý.

Nói xong là làm ngay, Vân Du dẫn theo những người mà Tô Tử Nham đã giao cho mình, đi về phía cơ quan chính quyền.

Vào khoảng buổi tối, ông Lý cùng với Kang Zi đang dọn dẹp căn nhà bị một nhóm người mặc đồ đen làm cho hỗn loạn thì bỗng nhiên một nhóm binh sĩ xông vào.

Ông Lý và Kang Zi tái nhợt mặt, hoảng sợ nhìn những người lính đó và run rẩy hỏi:

“Quan lớn, các ngài đang tìm ai vậy?”

Xu, viên quan huyện của thị trấn Thanh Thủy, với khuôn mặt u ám, đẩy ông Lý sang một bên và nhìn quanh căn nhà. Khi không thấy Hoàng đế Nguyên Kỳ, ông ta lập tức hỏi một cách nghiêm khắc:

“Ông Lý, hai người thanh niên nam nữ đang ở nhà ông là ai vậy?”

“À…”

Ông Lý do dự một lát rồi thành thật trả lời:

“Báo cáo với quan lớn, họ đã rời đi rồi.”

“Rời đi? Họ đi đâu vậy?”

Nghe vậy, Xu vang lên giọng nói cao vút và quát lớn.

Kang Zi, như một người đàn ông đích thực, đưa tay che sau lưng cha mình và nói một cách bình tĩnh:

“Thưa ông Xu, câu hỏi của ông thật kỳ lạ. Họ là những người có chân tay tự do; làm sao chúng tôi biết họ đi đâu được? Tại sao ông lại nóng tính như vậy?”

Trong lòng Kang Zi, ông rất tức giận. Suốt cả ngày, đã có ba nhóm người đến tìm Xue Er và A Qi, làm cho nhà cửa hỗn loạn. Theo ông, Su Yingxue và những người khác đều là những người tốt; mặc dù Nguyên Kỳ luôn có vẻ ngoài lạnh lùng, nhưng ông có thể nhận ra rằng Nguyên Kỳ không hề xấu xa, bởi vì ông ấy vẫn chuẩn bị thuốc cho bệnh nhân, giúp đỡ họ đi hái thuốc trên núi. Nguyên Kỳ là người nói nặng lời nhưng lòng dịu nhẹ. Còn Xue Er thì càng không cần phải nói; cô ấy đối xử với bệnh nhân như người thân trong gia đình vậy. Ngay cả mạng sống của ông cũng là do

Nghe vậy, Huyện lý Túc liền túm lấy cổ áo của Khang Tử và quát lên:

“Tôi thấy mày đúng là tìm cái chết! Mọi người, bắt giữ thằng này lại và tra tấn nó cho kỹ để tìm ra hoàng đế. Nếu hoàng đế gặp chuyện gì ở ‘Huyện Thanh Thủy’, cả huyện chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Hoàng đế?”

Khang Tử và ông Lý nhìn nhau, rồi bỗng ngớ người và lắp bắp hỏi:

“Thưa… thưa Huyện lý Túc, ông muốn nói là A… A Kỳ… ấy là hoàng đế ư?”

Huyện lý Túc đầu đầy mồ hôi, liếc nhìn về phía Vân Du đứng phía sau – người này là thuộc cận vệ của hoàng đế. Trong lãnh địa do ông quản lý, lại có người gọi thẳng tên gọi thân mật của hoàng đế, thật là không thể chấp nhận được. Vì vậy, ông ta đẩy Khang Tử xuống đất và quát lên với ông Lý:

“Dám à, lão già này! Ai cho phép mày gọi thẳng tên gọi thân mật của hoàng đế? Bắt giữ hắn lại!”

“Đợi đã.”

Vân Du bước tới, đỡ Khang Tử dậy và cung kính cúi chào, nói một cách khiêm tốn:

“Thưa các ngài, đừng sợ. Tôi là Vân Du, là cận vệ riêng của hoàng đế, và tôi đã lạc mất ông ấy. Xin hỏi các ngài, hoàng đế đang ở đâu?”

Khang Tử thấy Vân Du không giống kẻ xấu, lại biết anh ta là cận vệ của hoàng đế, liền vội vàng nắm lấy tay Vân Du và nói:

“Thưa cận vệ, xin hãy nhanh chóng đi theo. Hoàng đế và các người đang đi về phía kinh thành; ông ấy nói muốn trở về kinh. Hiện nay có rất nhiều người đang tìm kiếm hoàng đế, và tất cả họ đều rất hung dữ. Hôm nay đã có ba nhóm người đến tìm ông ấy rồi. Hoàng đế là người tốt, là một vị hoàng đế tốt… Các ngài nhất định không được để ông ấy gặp chuyện gì đâu. Con xin quỳ gối cảm ơn các ngài!”

Nói xong, Khang Tử quỳ xuống đất; ông Lý cũng theo đó quỳ xuống và nói:

“Lão già này cũng xin quỳ gối cảm ơn thưa cận vệ.”

“Nhanh chóng đứng dậy đi. Đây chỉ là việc nên làm của tôi thôi… Những đồng bạc này là để bù đắp cho tổn thất tài sản mà các ngài đã gặp hôm nay.”

Vân Du nói xong, đặt vài đồng bạc vào tay hai người, nhưng họ vội vàng từ chối:

“Không… Hoàng đế và cô Xue Er bên cạnh ông ấy đã chữa bệnh cho con trai tôi; lão già này chưa kịp cảm ơn… Làm sao dám nhận…”

Ông Lý chưa kịp nói hết, Vân Du đã nhanh chóng bước ra ngoài, để kịp thời đưa hoàng đế trở về kinh thành tránh khỏi nguy hiểm.

Khang Tử và ông Lý nhìn theo những người lính rời đi, chỉ biết quỳ xuống đất và cúi đầu reo hò:

“Vạn tuế ho