Dù Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân đã ra lệnh giam giữ Tào Văn, bà chỉ muốn chờ đến khi Hoàng đế và Tô Tử Nham trở về để đối chất trực tiếp với người đó, chứ không hề có ý định giết hắn. Vì vậy, khi nghe tin Tào Văn đang trong tình trạng nguy kịch, bà mới vô cùng lo lắng.

Khi Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân cùng người đến nhà tù, vị võ sinh đỗ đầu kỳ thi mới Tào Tô Minh đã biết tin và cũng đã có mặt bên ngoài nhà tù.

Lúc này, anh ta đang cầm theo một cái hộp thức ăn và khẩn cầu bên ngoài phòng giam:

“Xin các người hãy cho tôi gặp cha tôi được không? Tôi chỉ muốn mang thuốc đến cho ông ấy thôi, sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Xin hãy giúp đỡ tôi.”

Hai tên lính canh bên ngoài nhà tù, theo lệnh của Hoàng Thái Hậu, kiên quyết không cho anh ta vào và còn nói những lời xúc phạm:

“Cút đi! Theo lệnh của Hoàng Thái Hậu, Tào Văn đã vu khống vị Đại tướng trung thành Tô Tử Nham; hắn xứng đáng bị tử hình, không ai được phép gặp hắn.”

“Không… Cha tôi là người chính trực, chưa bao giờ làm việc vu khống người khác. Hãy cho tôi gặp ông ấy một lần, tôi muốn hỏi trực tiếp ông ấy. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu, xin hãy giúp tôi.”

Tào Tô Minh liên tục van nài, nhưng không những không khiến hai tên lính canh thông cảm mà còn bị chúng đánh đập.

May mắn thay, Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân đã kịp thời đến và ngăn chặn được thảm kịch này.

“Dừng lại! Các ngươi dám đánh đập một quan lại triều đình ngay trong cung điện sao? Ai đã cho các ngươi quyền lực như vậy?”

Giọng nói uy nghiêm của Hoàng Thái Hậu vang lên, và hai tên lính canh lập tức dừng lại, cúi đầu chào hỏi, rồi chỉ vào Tào Tô Minh và buộc tội:

“Bẩm báo Hoàng Thái Hậu, chính người này đã cố gắng xông vào nhà tù; chúng tôi không thể ngăn cản được nên mới phải dùng vũ lực.”

Tào Tô Minh không muốn tranh luận thêm; dù anh ta không cố gắng xông vào nhà tù, nhưng anh ta thực sự muốn gặp cha mình – điều đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì lúc này. Chỉ cần được gặp cha mình, Tào Văn, thì mọi thứ đều trở nên không quan trọng nữa.

“Điên rồ! Các ngươi có biết người trước mặt mình là ai không?”

Đây chính là vị đệ nhất cao thủ võ thuật của kỳ trước, tài năng võ công của ông ấy không hề yếu kém. Nếu không phải vì ông ấy cố tình nhường nhịn các người, làm sao các người có thể ngang ngược như vậy được?”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân rất khôn ngoan. Khi thấy hai tên lính canh hung hãn như vậy mà Tào Tô Minh lại cúi đầu nói nhỏ nhẹ, bà lập tức hiểu ra mọi chuyện và liền quát lớn:

Nghe thấy là giọng Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân, Tào Tô Minh vội vàng tiến lên, quỳ xuống cầu xin:

“Thái Hậu, xin hãy tha cho cha con tôi! Ông ấy không bao giờ vu oan người khác đâu… Ông ấy đã nói rồi…”

Nhưng chưa kịp nói hết câu “lời nói về việc nổi loạn”, Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân đã ngăn lại bằng giọng nghiêm khắc:

“Ông Cao, ăn uống có thể tùy tiện, nhưng lời nói thì tuyệt đối không được tuỳ tiện. Bà cũng tin vào phẩm chất của ông… Vì vậy, bà không truy cứu ông, chỉ là để ông ta bị giam giữ ở đây thôi. Lý do là vì ông ta không biết kiềm chế lời nói, luôn nói những điều không nên nói… Bà đành phải làm vậy.”

Nói đến đây, Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân thở dài và nói tiếp:

“Ông Cao, đừng quá lo lắng cho chuyện của cha ông. Khi Tướng Quân Tô Tử Nham trở về, bà sẽ tra hỏi ông ấy kỹ lưỡng và minh oan cho ông. Nhưng hiện tại là thời điểm rất phức tạp… Và vì ông ấy hay nói lung tung, bà sợ ông ấy sẽ gây ra rắc rối lớn hơn, nên mới tạm thời giam giữ ông ấy. Hôm nay, khi biết ông ấy bị ốm nặng, bà đã triệu Hồ Thái Y đến khám bệnh cho ông. Vì ông cũng đến đây rồi, hãy cùng bà vào thăm cha ông đi! Đồng thời, hãy khuyên ông ấy đừng nói nhiều nữa; bà sẽ cho phép ông ta về nhà dưỡng bệnh.”

Lời nói của Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân rất hợp lý và chân thành. Nghe vậy, Tào Tô Minh vội vàng quỳ xuống cảm ơn và hứa sẽ cố gắng thuyết phục cha mình.

Vài ngày trước, Trần Lục đã đến tìm ông ấy, nói rằng nếu ông ấy đứng về phía họ, họ sẽ cho phép ông gặp cha mình và thậm chí còn đề nghị thăng chức ông thành Phó Tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia… Nhưng ông ấy đã mắng họ và từ chối. Ông ấy nói rằng mình chỉ nhận lương từ triều đình và không muốn tham gia bất kỳ cuộc tranh đấu phe phái nào.

Nhưng hôm nay, bỗng nhiên ông nhận được tin cha mình đang trong tình trạng nguy kịch, vì vậy Tào Tô Minh mới vội vàng đến ngục.

Nghe Thái hậu Hiếu Trân cam đoan với mình như vậy, Tào Tô Minh trong lòng thầm nghĩ:

“Có lẽ Thái hậu Hiếu Trân rất công bằng và thông minh; việc bà giam giữ cha tôi chỉ là để trang trí mà thôi.” Nghĩ như vậy, Tào Tô Minh cảm thấy biết ơn, nhưng sau khi gặp lại cha mình, suy nghĩ của anh ta đã thay đổi.

Khi Tào Tô Minh đến ngục tối, thấy Tào Văn đang hấp hối, anh ta vội vàng mở to mắt, không thể tin được. Chiếc hộp thức ăn trong tay anh ta “bụp” một tiếng rơi xuống đất, và canh thuốc bên trong cũng đổ tung tóe khắp nơi.

Chẳng phải nói là cha anh ta đang ốm sao? Đây rõ ràng là kết quả của những hành hạ dã man; lúc này, Tào Văn đầy vết thương, quần áo đã nhuốm đẫm máu, thậm chí có vài ngón tay cũng bị kẹp gãy, treo lủng lẳng… Rõ ràng là cha anh ta đã phải chịu đựng quá nhiều điều tồi tệ.

“Cha... Cha ơi, sao lại như thế này? Sao lại như vậy?” Tào Tô Minh run rẩy vuốt ve đôi tay đẫm máu của cha mình, ánh mắt anh ta tràn đầy hận thù. Anh ta đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt Thái hậu Hiếu Trân và nói lớn:

“Đây chẳng phải là những gì Thái hậu nói sao? Gia đình chúng tôi luôn trung thành với triều đình, với Thái hậu và Hoàng đế… Nhưng chúng tôi không ngờ…”

Chưa kịp nói hết, Tào Tô Minh đã cảm thấy có ai đó đang lay động chiếc quần mình; sau đó, một giọng nói yếu ớt vang lên:

“Ah... Ah Văn, đừng... đừng nói nữa… Lỗi là của cha… Cha đã nói dối… Cha không nên vu oan Tướng Su...” Người đó lau nước mắt bằng tay áo, cánh tay yếu ớt không thể cử động được; ông không muốn con trai mình phải tiếp tục đối đầu với Thái hậu Hiếu Trân hay Tô Tử Nham sau khi mình qua đời.

“Không... Không thể nào… Con không tin đâu… Chắc hẳn họ đã ép buộc cha nói ra những lời đó phải không?” Tào Tô Minh đau đớn trong lòng, quỳ xuống và nắm lấy tay cha mình, quyết tâm sẽ trả thù cho ông.

“Không… không, không có gì cả… Làm ơn bố đi, con còn trẻ lắm, hãy sống thật tốt, hãy sống vì bố nhé… Con hiểu chứ?”

Tào Văn thở hổn hển, nói xong liền phun ra một ngụm máu đỏ thắm. Tào Tô Minh hoảng sợ la lên:

“Không được… Đừng thế bố ơi! Thái y ơi, mau cứu bố con đi, làm ơn… Úi…”

Người ta thường nói rằng đàn ông khó có khi khóc, nhưng đó chỉ là khi họ chưa đến nỗi buồn sâu sắc. Tào Tô Minh nước mắt tuôn trào, quỳ gối van xin trước mặt Hoàng thái hậu Hiếu Trân.

Thái y cầm theo chiếc túi thuốc, nhìn Hoàng thái hậu Hiếu Trân, chờ đợi lệnh của bà.

“Hoàng thái hậu… Hoàng thái hậu…”

Lúc này, Hoàng thái hậu Hiếu Trân cũng rất bối rối. Bà không hề ra lệnh cho ai tra tấn Tào Tô Minh, thậm chí còn dặn dò họ phải chăm sóc cẩn thận anh ta, chờ đợi Tô Tử Nham trở về để tìm hiểu sự thật. Nhưng không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng như thế này. Nghe Nguyên Mụ Mụ gọi mình, bà mới bừng tỉnh và vội vàng chỉ vào Hồ Thái Y đang đứng bên cạnh, nói lớn:

“Hồ Thái Y mau… mau đưa ông Cao đến đây, nhất định phải chữa khỏi cho ông ấy, nhanh lên!”

Bệnh viện Hoàng gia vốn đã ít người; thêm vào đó, vài ngày trước, khi các thái y mang dược liệu đến cho Tô Tử Nham, họ đã bị bọn cướp núi tấn công và một số người đã thiệt mạng. Nhiều người khác cũng đã được điều đến biên giới, hoặc phục vụ việc pha chế thuốc cho Hoàng phi hay các thành viên trong hoàng gia. Vì vậy, trong bệnh viện chỉ còn lại một mình Hồ Nguyệt Minh trống rỗng. Vì thế, Hoàng thái hậu Hiếu Trân mới triệu hồi anh ta đến. Ban đầu, bà nghĩ rằng Tào Văn chỉ bị đau đầu hay cảm lạnh thông thường, nhưng không ngờ anh ta lại bị tra tấn đến mức suy nhược như vậy.

Nghe vậy, Su Nguyệt Minh vội vàng mang theo chiếc túi thuốc tiến lại gần, nắm lấy cổ tay của Tào Văn và sau khi kiểm tra mạch tim, bà đứng dậy lắc đầu nói với Tào Tô Minh:

“Ngài Cao hãy hỏi cha ngài xem ông ấy có để lại lời trăn trối gì không! Nếu không hỏi ngay bây giờ, e rằng…”

Sư Nguyệt Minh không nói tiếp nữa, bước đến trước mặt Thái hậu Hiếu Trân, cúi đầu chào và nói:

“Xin lỗi vì sự bất tài của thần, ngài Cao đã bị tổn thương nặng nề, cơ thể tan nát hoàn toàn; việc cứu sống ông ấy là điều không thể.”

“Không… Không được, thầy y ơi, xin hãy cứu cha con đi! Không… Ủi ủi…”

Tào Tô Minh khóc thảm thiết, nắm chặt lấy quần của Hồ Nguyệt Minh không muốn buông ra. Nhưng vào lúc này, họ nghe thấy một tiếng gọi yếu ớt từ phía cha mình:

“A Minh… A Minh…”

“Con ở đây, con ở đây… Ủi ủi…”

Tào Tô Minh nức nở, bò đến bên cha mình. Bằng đôi tay yếu ớt, Tào Văn sờ lên khuôn mặt con trai và nói nhẹ nhàng:

“A… A Minh phải nghe lời cha, đừng chống đối triều đình, đừng chống đối Thái hậu… Lỗi là của cha, đừng trách Thái hậu…”

Nói đến đây, đôi tay của Tào Văn bỗng nhiên rơi xuống đất. Tào Tô Minh dùng hai ngón tay run rẩy để kiểm tra hơi thở của cha mình, rồi bỗng nhiên la lên:

“Á…!”

Thái hậu Hiếu Trân lùi lại vài bước, may mắn được Nguyên Mụ Mụ đỡ lấy. Bà lo lắng nói:

“Thái hậu, hãy cẩn thận.”

Nhưng lúc này, Thái hậu Hiếu Trân đã không còn quan tâm đến bản thân nữa. Bà đẩy Nguyên Mụ Mụ sang một bên và chỉ vào hai tên lính canh, quát lớn:

“Chuyện này… Rốt cuộc là thế nào? Ta đã bảo các ngươi phải chăm sóc ngài Cao cẩn thận mà! Tại sao các ngươi lại làm cho ngài ấy thành thế này?”

Hai tên lính canh nhìn nhau, nụ cười xảo quyệt hiện trên môi, rồi bước lên và nói:

“Bẩm báo Thái hậu, chúng tôi đã làm theo lệnh của ngài, chăm sóc ngài Cao rất cẩn thận! Chúng tôi đã làm việc hết sức, không hề lười biếng… Và ngài Cao cũng đã ký vào bản tự thú, thừa nhận rằng mình đã vu oan Đại tướng Tô Tử Nham; Tô Tử Nham chưa bao giờ nói đến chuyện âm mưu phản loạn.”

“Cậu… các người…”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân tức giận đến mức lùi lại liên tục, bàn tay run rẩy chỉ về phía hai tên lính canh và không thể nói ra lời nào.

Ý của bà chỉ là muốn họ chăm sóc cẩn thận Tào Văn, nhưng không ngờ họ lại cố ý hiểu sai ý bà, biến việc “chăm sóc” thành sự hành hạ, thậm chí còn đem điều đó để khoe công trước mặt bà.

“Hoàng thái hậu ơi, hoàng thái hậu, bà có sao không ạ?”

Nguyên Mụ Mụ đứng bên cạnh Hoàng thái hậu Hiếu Trân thấy bà đang sốt ruột, vội vàng xoa dịu cho bà và hỏi han lo lắng.

Một lúc sau, Hoàng thái hậu Hiếu Trân mới lấy lại được hơi thở, ánh mắt đầy giận dữ nhìn chằm chằm vào hai tên lính canh kia và hét lớn:

“Người đây, mang hai tên nô lệ này ra chém đi!”

“Xin hoàng thái hậu tha mạng, chúng tôi thực sự làm theo lệnh của bà mà! Dù mạng sống của chúng tôi không đáng giá gì, nhưng xin hãy xem xét đến lòng trung thành của chúng tôi với bà mà tha thứ cho chúng tôi!”

“Đúng vậy! Đúng vậy! Bà đã nói rằng chúng tôi phải chăm sóc tốt cho Đại nhân Cao, để ông ấy ký vào bản tự thú. Bà cũng nói rằng khi Nương phi Thục trở về, bà sẽ phong bà ấy làm hoàng hậu… Tô Tử Nham chúng tôi tuyệt đối không thể làm phật lòng bà… Bà ghét Nương phi Chân phải không? Ủi ủi… Hoàng thái hậu đừng quá tàn nhẫn như vậy được!”

Hai tên lính canh liên tục quỳ gối van xin, nói ra những lời biện hộ đầy oan ức, nhưng thực tế họ chỉ đang đổ lỗi cho Hoàng thái hậu Hiếu Trân mà thôi.

“Nói nhảm! Toàn là lời nói dối! Bà đâu bao giờ nói những điều đó cả!”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân tức giận đến mức không thể kiềm chế được.

Và đúng lúc này, lại có thêm một người đến tham gia vào cuộc ồn ào này.

“Hóa ra hoàng thái hậu không ưa thích thiếp thân như vậy… Ngay cả khi thiếp thân sinh ra con cho hoàng đế, hoàng thái hậu vẫn không thích thiếp thân phải không? Ủi ủi…”

Khi nghe thấy giọng nói của Nương phi Chân Mục Lăng Điệp, Hoàng thái hậu Hiếu Trân cau mày quay đầu lại, thấy Mục Lăng Điệp đang lau nước mắt bằng khăn lụa và từ từ bước vào, bên cạnh là Nữ nhân Vân Nhi, người đang ôm bé hoàng tử Diệu Hạnh; phía sau là chỉ huy quân cấm vệ Trần Lục.

“Nương phi Chân, sao ngài lại đến đây? Tại sao ngài lại đưa bé hoàng tử đến nơi như thế này? Thật là xui xẻo… Hơn nữa, đừng tin những lời nói dối của hai tên nô lệ này; bà chưa bao giờ nói những điều đó cả.”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân nói một cách nghiêm túc

Nhưng Kỳ Mộc Lăng Điệp dường như không nghe thấy lời cô ấy nói, ánh mắt vẫn dán chặt vào thi thể của Tào Văn trên mặt đất, với vẻ không thể tin được, cô ấy nói:

“Thái hậu, sao ngài lại làm cho ngài Tào Văn phải chịu khổ đến chết như vậy? Điều này…”

“Đừng nói bậy, chính là hai tên nô lệ này…” Thái hậu Hiếu Chân chỉ vào hai tên lính canh đang quỳ bên cạnh và nói.

“Tướng lĩnh Trần, nhanh lên, gọi ngay thầy thuốc đại gia. Những năm qua, dù ngài Tào Văn không có công lao gì trong cung điện, nhưng ông ấy cũng đã trải qua rất nhiều khó khăn. Chúng ta không thể để ông ấy gặp chuyện gì nữa vào những năm cuối đời này. Hãy làm mọi cách để thầy thuốc cứu ông ấy.”

Mộc Lăng Điệp tỏ ra vô cùng lo lắng và hét lớn, hoàn toàn bỏ mặc Thái hậu Hiếu Chân.

“Vâng.”

Ngay khi tướng lĩnh của lực lượng vệ binh hoàng gia Trần Lục định quay đi, thì Tào Tô Minh lạnh lùng nói:

“Không cần đâu, thần xin cảm ơn Hoàng phi Tiết đã quan tâm.”

Nói xong, anh ta tiến đến bên cạnh Thái hậu Hiếu Chân và nói một cách nghiêm túc:

“Thần xin van xin Thái hậu, cho phép thần mang thi thể cha mình về nhà.”

“Ông Cao, thật sự thái hậu không hề…” Thái hậu Hiếu Chân muốn giải thích, nhưng Tào Tô Minh đã ngắt lời cô ấy:

“Thái hậu không cần phải nói gì nữa, thần hiểu hết rồi. Thần chỉ muốn mang thi thể cha mình về nhà.”

Nói xong, anh ta không đợi Thái hậu tiếp lời, liền ôm lấy thi thể của cha mình và bước ra ngoài.

“Ông Cao, hãy nghe thái hậu nói đã…” Thái hậu Hiếu Chân vội vàng theo sau vài bước, hét lớn, nhưng Tào Tô Minh dường như đã mất hết tinh thần, cứ thế bước đi mãi.