Lưu Văn Ban đầu, tôi nghĩ rằng bức thư này sẽ chứng minh cho tôi thấy rằng anh ta rời cung là do theo lệnh của Yếm Điểu mà thôi. Hơn nữa, anh ta ra khỏi cung cũng chỉ vì muốn tìm gặp Hoàng đế Nguyên Kỳ; dựa trên nguyên tắc nhân đạo, tôi hy vọng Sun Weidan sẽ tha thứ cho mình. Nhưng không ngờ, sau khi đọc bức thư, khuôn mặt Sun Weidan biến đổi hoàn toàn, ý định giết hại tôi còn trở nên mãnh liệt hơn. Anh ta trực tiếp ra lệnh “giết” tôi. Hóa ra, trong bức thư, Yếm Điểu không chỉ đề cập đến việc Chân Phi Mục Lăng Điệp đang mang thai mà còn nói về tình hình chính trị trong triều đình. Ví dụ, anh ta, cùng với Thái thú Hồ Thiên và các đại thần như Tạng bộ Thạch Thính Vân… đều thuộc phe của Mục Lăng Điệp. Thậm chí, còn có thông tin về việc Chân Phi đã từng đến nhà thổ nữa. Sun Weidan sợ rằng tôi, một eunuch nhỏ bé, sẽ tìm được Hoàng đế Nguyên Kỳ và đưa bức thư này đến tay Ngài; nếu điều đó xảy ra, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Hơn nữa, một khi quyết định đã được đưa ra, thì không thể thay đổi được nữa. Nếu Hoàng đế biết rằng Chân Phi đang mang con của mình nhưng lại từng đến nhà thổ, Ngài chắc chắn sẽ nghi ngờ về nguồn gốc của đứa trẻ đó. Nếu sau này Ngài quay trở về cung và yêu thương người phụ nữ khác, sinh ra thêm con cái… thì quyết định của họ sẽ trở thành sai lầm, và họ cũng sẽ bị liên lụy. Nói về việc Sun Weidan giết Hoàng đế hiện tại Nguyên Kỳ, anh ta không đủ can đảm để làm điều đó; anh ta chỉ muốn cố gắng hết sức ngăn cản Hoàng đế biết về những chuyện đang xảy ra trong triều đình, và chờ đợi xem tình hình sẽ phát triển như thế nào mà thôi. Khi Sun Weidan ra lệnh:

“Giết.”

Các binh sĩ dưới quyền anh ta lập tức rút kiếm; tôi, người eunuch nhỏ bé kia, thấy Sun Weidan thật sự nghiêm túc, đã sợ đến mức chân run rẩy.

“Hôm nay, nếu ai dám nói ra chuyện này, sẽ bị giết không tha!”

Lời nói của Sun Weidan rõ ràng là muốn che giấu mọi chuyện; tôi biết mình không còn lối thoát nào khác, liền cắn răng và thúc ngựa lao về phía trước. Những mũi tên từ phía sau bay về phía tôi như mưa; dù tôi cố gắng tránh né hết sức, vẫn bị một mũi tên trúng người. Tôi la lên đau đớn và rơi xuống từ lưng ngựa.

Vài phút sau, đội quân của Sun Weidan đã bao vây Lưu Văn một cách chặt chẽ đến nỗi muốn sống sót thì gần như không thể.

Chàng eunuch nhỏ Lưu Văn biết rằng hôm nay mình sẽ gặp nhiều rủi ro hơn là may mắn, và trong tuyệt vọng, anh ta cúi đầu thật mạnh về phía biên giới, rồi thành khẩn nói lên:

“Thưa Hoàng đế, xin ngài nhận lời cúi chào này của kẻ hèn mọn này… Kẻ hèn mọn này e rằng sẽ không bao giờ được gặp lại Ngài nữa… Những ân huệ mà Ngài đã ban cho kẻ hèn mọn này, e rằng kẻ hèn mọn này suốt đời này cũng không thể trả ơn… Chỉ có thể đợi đến kiếp sau mới có thể báo đáp Ngài… Ôi…”

Nói xong, chàng eunuch nhỏ Lưu Văn đau buồn cúi đầu thêm ba lần nữa, rồi dùng tay áo lau nước mắt và bắt đầu khóc.

Những lời nói đầy xúc động ấy thực sự đã làm lay động lòng nhiều binh sĩ đi theo Sun Weidan. Trong đội quân của Sun Weidan, có một người rất trung thực; người này tiến đến trước mặt Sun Weidan và nói:

“Thưa ngài, xem ra người này thực sự rất trung thành với Hoàng đế… Có lẽ những gì anh ta nói là sự thật… Có lẽ anh ta ra khỏi cung thực sự chỉ để tìm kiếm Hoàng đế… Thưa ngài, liệu chúng ta có nên cử vài người đi theo anh ta không? Khi gặp được Hoàng đế, chúng ta sẽ….”

Người đó vừa nói xong, thì “vù” một tiếng, thanh kiếm của Sun Weidan đã được rút ra; máu đỏ thắm bắn tung tóe trên bầu trời… Giọng nói lạnh lùng của Sun Weidan vang lên:

“Ai dám nói thêm nữa, sẽ bị giết không tha! Hơn nữa, Hoàng đế đã mất tích nhiều tháng rồi… Không ai biết Ngài còn sống hay đã chết… Hiện tại, chúng ta thuộc về Nương phi Trân… Theo lệnh của Nương phi Trân, nếu anh ta phải chết, thì anh ta nhất định phải chết!”

“Vâng.”

“Việc ‘giết gà để dạy khỉ’ quả thực rất hiệu quả… Tiếng vang ấy lan tỏa khắp thung lũng.”

Cùng lúc đó, không xa đó, có một đội quân đang di chuyển về phía này một cách từ từ… Một người trên ngựa tiến lên và nói với người dẫn đầu:

“Ông Người Mây, phía trước có vẻ như có một đội quân nào đó… Không biết họ là ai?”

“Trong thời buổi loạn lạc này, mọi người hãy cẩn thận… Đi, chúng ta hãy đi xem sao.”

Nói xong, người dẫn đầu rút kiếm ra, vỗ vào lưng con ngựa của mình, và con ngựa liền lao nhanh về phía trước.

Sun Weidan, với vẻ oai phong như một vị tướng lớn, chỉ tay vào hai người trong đội quân và nói:

“Hai người này ở lại… Giết hắn đi, sau đó nhanh chóng theo tôi trở về báo cáo.”

“Vâng.”

Hai người lính được yêu cầu ở lại gật đầu đồng ý, rồi lập

Lưu Văn tuyệt vọng nhắm mắt lại, chờ đợi cái chết đến.

  “Nhớ lấy, chuyện hôm nay không được ai tiết lộ ra ngoài, nếu không sẽ bị giết không tha!”

  Sun Weidan nói xong liền quay ngựa, dẫn theo các binh sĩ rời đi.

  Chỉ là một thái giám nhỏ bé, không biết võ công; giết hắn cũng dễ dàng như giết một con gà vậy. Sun Weidan chẳng coi trọng hắn chút nào, nên thậm chí còn không muốn đợi.

  “Vâng.”

  Các binh sĩ đồng ý.

  Khi Sun Weidan và đoàn người đã rời đi, hai người còn lại nhìn nhau rồi nói:

  “Chúng ta cũng nhanh chóng kết thúc việc này đi!”

  Hai người gật đầu đồng loạt, cầm lấy những thanh kiếm sắc bén lao về phía Lưu Văn, mong muốn kết thúc cuộc chiến nhanh chóng để theo kịp Sun Weidan và đoàn người.

  Đúng lúc Lưu Văn nghĩ mình chắc chắn sẽ chết, bỗng nhiên vang lên tiếng va chạm của kiếm.

  Tiếp theo là tiếng la mắng tức giận của các binh sĩ:

  “Ngươi dám can thiệp vào chuyện của chính quyền sao? Nếu biết điều thì mau biến mất khỏi đây!”

  “Nếu tôi không làm vậy thì sao?”

  Một giọng nói lạnh lùng nhưng quen thuộc vang lên trong tai Lưu Văn. Hắn vội vàng mở mắt nhìn lên, và những giọt nước mắt hứng thú tuôn trào.

  Trước mắt hắn xuất hiện một đội quân, người dẫn đầu là một chàng trai trẻ tuổi với khuôn mặt gọn gàng, đôi mắt hẹp và sâu thẳm. Anh ta ngồi trên ngựa, trong gió se lạnh, đang quan sát tất cả những gì đang xảy ra.

  Kiếm của anh ta đã rút ra; rõ ràng là anh ta đã đánh bật những thanh kiếm của hai binh sĩ kia. Người đó không ai khác chính là Vân Du.

  “U울… Vân Du ơi, cứu tôi với… U울…”

  Thấy là Vân Du, Lưu Văn liền bò lê về phía anh ta, nước mắt lưng tròng, tỏ ra yếu đuối và tuyệt vọng.

  Hóa ra vì bị thương, Vân Du không đi cùng Hoàng đế Nguyên Kỳ mà cùng đội quân của Tô Tử Nham tiến về kinh thành từ từ.

Vì số lượng người quá đông nên tiến trình di chuyển rất chậm; vết thương của Vân Du cũng gần như đã lành hẳn, anh ta cảm thấy thời gian trôi qua thật chậm chạp và lòng luôn lo lắng không yên. Lo lắng cho sự an toàn của Hoàng đế Nguyên Kỳ và Su Yingxue, anh ta quyết định từ biệt với Tô Tử Nham.

Vì Vân Du vẫn còn bị thương, Tô Tử Nham đã nhiều lần khuyên can anh ta ở lại, nhưng Vân Du đã quyết tâm rời đi. Không còn cách nào khác, và vì cũng rất lo lắng cho em gái mình là Su Yingxue, Tô Tử Nham đã cử một đội người đi cùng Vân Du, yêu cầu anh ta phải cẩn thận trong hành trình và chăm sóc vết thương của mình. Vân Du cam đoan sẽ tự chăm sóc bản thân và sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ Su Yingxue; chỉ sau khi nghe được lời này, Tô Tử Nham mới cho phép anh ta ra đi.

Thực ra, Tô Tử Nham muốn bản thân mình đi trước để bảo vệ em gái duy nhất của mình là Su Yingxue hơn. Nhưng ông có trách nhiệm với những người đã cùng mình chiến đấu suốt bao năm; dù đã quyết định từ giã binh đạo, nhưng tình cảm giữa họ với ông thật sự rất sâu đậm, giống như anh em ruột thịt. Ông muốn đưa họ trở về kinh thành một cách an toàn.

Một đội quân lớn như vậy, việc ăn uống, nghỉ ngơi đều tốn khá nhiều thời gian; dù ông có muốn nhanh chóng đi nữa, cũng không thể làm được. Vân Du cùng vài người cưỡi ngựa nhanh chóng tiến lên, không dám dừng lại bất cứ lúc nào; chỉ khi thực sự mệt mỏi mới nghỉ ngơi một chút.

“Chuyện này là thế nào?”

Nhìn thấy đó là eunuch Lưu Văn, ánh mắt của Vân Du trở nên lạnh lùng, ánh mắt sắc bén, đôi mắt đen thẫm toát lên vẻ lạnh lẽo đáng sợ, như thể có thể nuốt chửng tâm hồn con người. Anh ta liếc nhìn Sun Weidan một cái, rồi ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người Lưu Văn.

“Là… là Sun Weidan… hắn muốn giết tôi…”

Lưu Văn vội vàng bò dậy, trốn sau lưng Vân Du và nói lắp bắp.

“Tôn Vệ Đan? Phó Thượng thư Binh bộ Tôn Vệ Đan? Tại sao hắn lại muốn giết cô?”

Vân Du nhíu mày, không thể tin được mà hỏi.

“Chuyện này… nói ra dài lắm. Nói tóm lại là Yếp Ưng đã sai tôi đến tìm Hoàng thượng, muốn ngài về cung ngay lập tức. Nhưng Tôn Vệ Đan bất ngờ dẫn người đuổi theo, nói rằng theo lệnh của Công chúa Trân Phi, phải giết tôi vì tôi tự ý rời khỏi cung. Những chuyện khác, sau này tôi sẽ kể chi tiết cho cô nghe. Hiện tại, xin hãy cứu tôi trước.”

Cậu hầu nhỏ gọn kể lại sự việc một cách ngắn gọn. Vân Du hiểu rõ mọi chuyện, đôi mắt đen thẳm tràn đầy sát khí, chỉ vào hai binh sĩ và hét lên:

“Các ngươi có phải là thuộc hạ của Tôn Vệ Đan không?”

“Ngươi là ai?”

Hai binh sĩ nhìn Vân Du lạnh lùng và không trả lời.

“Tôi không đổi tên, không đổi họ, tên tôi là Vân Du, là vệ sĩ cá nhân của Hoàng thượng, đồng thời cũng là chỉ huy quân đội hoàng gia.”

Vân Du giới thiệu mình một cách bình thản.

Ai cũng biết đến tên tuổi của Vân Du vì ông ta đã theo hầu Hoàng thượng Nguyên Kỳ nhiều năm. Nghe vậy, hai binh sĩ nhìn nhau, thở dài sợ hãi, vội vàng thu kiếm lại và e dè hỏi:

“Hoàng… Hoàng thượng…”

Hai binh sĩ muốn hỏi Hoàng thượng đang ở đâu để đi chào hỏi, nhưng Vân Du ngăn họ lại và nói:

“Các ngươi hãy quay về báo với Tôn Vệ Đan rằng Lý Quán Chí định đi cùng tôi gặp Hoàng thượng. Vì hắn ra khỏi cung là để tìm Hoàng thượng, nên số phận của hắn chỉ có Hoàng thượng mới quyết định được. Các ngươi hiểu chưa?”

Lời nói lạnh lùng khiến hai binh sĩ run sợ, nhìn nhau rồi gật đầu đáp:

“Vâng, vâng, chúng tôi sẽ về báo ngay.”

Một lúc sau, một trong hai binh sĩ dám hỏi:

“Xin hỏi Hoàng thượng đang ở đâu? Chúng tôi sẽ đến đón Hoàng thượng trở về cung.”

“Ồ!”

Vân Du suy nghĩ một lát, rồi trả lời:

“Hoàng đế đang ở ngay phía trước đó. Ngài đang đi thăm dò dân gian một cách bí mật, không muốn ai làm phiền. Các người không thấy chúng ta cũng đang từ từ theo sau sao? Hãy nói với Sun Weidan rằng người biết nhận thức tình hình mới là người giỏi. Lý do Hoàng đế ở ngoại ô lâu như vậy chỉ là để xem ai có ý đồ xấu. Ngoài ra, hãy bảo Nữ hoàng Trân Phi rằng Lưu Văn đã chết rồi. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ tự gánh vác trách nhiệm; việc nói chuyện với Hoàng đế thì tôi sẽ lo.”

Sau khi đuổi các quan binh đi, Vân Du quay đầu nhìn lại tiểu eunuch Lưu Văn và nói với giọng tức giận:

“Nhìn cái bộ dạng vô dụng của ngươi kìa! Là đàn ông mà cứ khóc lóc suốt ngày thì thật là mất mặt cho Hoàng đế. Thật không hiểu tại sao Hoàng đế lại giữ ngươi bên cạnh…”

Vân Du liên tục trách móc, trong khi tiểu eunuch Lưu Văn chỉ có thể nhìn một cách vô tội, nhăn mặt và nói nhỏ:

“Con này vốn dĩ không phải đàn ông mà!”

“Ngươi…?”

Vân Du tức giận đến nỗi muốn đánh Lưu Văn, nhưng tiểu eunuch kia lại nói với vẻ đáng thương:

“Con đã bị thương rồi, ngài còn đánh con nữa sao? Ngài có lòng không? Hơn nữa, Sun Weidan đã xé nát bức thư mà Night Eagle viết cho Hoàng đế; ngài có muốn tìm người thu thập lại những mảnh vụn đó để sửa chữa lại không?”

“Cũng đúng lắm.”

Vân Du gật đầu và chỉ hai người trong số họ:

“Hai người kia, hãy dẫn anh ta đi gặp bác sĩ; những người khác thì theo tôi.”

Vào lúc này, bên trong lãnh thổ của Đại Chu Triều Đại, mọi người đều vui mừng. Đó là ngày sinh tháng thứ nhất của Hoàng tử Yuan Yao; các quan lại đều tổ chức lễ kỷ niệm, ca múa vui vẻ. Thái hậu Xiaozhen cũng rất vui mừng và uống khá nhiều rượu.

Khi đã hơi say, Thái hậu Xiaozhen đứng dậy và nói:

“Hôm nay ta rất vui mừng… Hoàng đế đã có con gái rồi, Đại Chu Triều Đại đã có con gái rồi.”

“Đúng vậy! Hoàng đế đã có con gái, giờ thì có hy vọng rồi.”

“Hoàng đế mất tích đã lâu, chúng ta thực sự rất lo lắng… Ồ! Bây giờ cuối cùng cũng có hy vọng rồi.”

“Hoàng đế đã mất tích nhiều ngày rồi; chúng ta nên sớm lựa chọn Hoàng tử làm Thái tử kế vị, như vậy mọi người mới không còn lo lắng nữa.”

“Thật không tốt chút nào… Thực sự nên lập ngay thái tử từ sớm mới đúng.”

……

Mọi người lại một lần nữa xôn xao. Hoàng thái hậu Hiếu Trân nhíu mày, trong lòng nghĩ: “Xem này! Những kẻ này lại bắt đầu rồi…”

“Yên lặng đi, yên lặng! Hãy lắng nghe lời của ta…” Hoàng thái hậu Hiếu Trân nói với giọng uy nghiêm. Nghe thấy vậy, mọi người đều im lặng lại.

“Phi tần Chân đã sinh ra hoàng tử Triệu Hạnh; ta cũng rất yêu quý cậu bé ấy. Nhưng dù sao thì cậu ấy vẫn còn nhỏ. Khi cậu ấy lớn lên hơn, và khi hoàng đế trở về, chúng ta sẽ bàn bạc việc lập thái tử sau.” Hoàng thái hậu Hiếu Trân nói một cách oai nghiêm. Trong ánh mắt Mục Lăng Điệp lộ ra vẻ lạnh lùng; cô gật đầu với một người trong đám đông. Người đó hiểu ý, vội vàng rời khỏi cung điện. Chỉ sau một lát, có người chạy đến báo tin rằng viên quan canh gác trong ngục Tào Văn đang trong tình trạng nguy kịch. Mục Lăng Điệp mỉm cười, ánh mắt ẩn chứa ý nghĩ sâu xa. Còn Hoàng thái hậu Hiếu Trân thì hoảng sợ; phần men rượu trong người đã tan hết, bà vội vàng ra lệnh: “Người đây, triệu hồi các thầy lang ngay, và chuẩn bị xe ngựa để đưa ta đến ngục!”