Trong một thị trấn nhỏ không ai biết tên tuổi của nó, cậu hầu gái nhỏ Lưu Văn đang nắm chặt tờ giấy mà chim én đêm đã đưa cho mình, thở dài oán thán và lẩm bẩm:

“Hoàng thượng của con, Ngài đang ở đâu vậy? Để tìm kiếm Ngài, con đã mệt đến nỗi cơ thể gần như tan vỡ rồi. Con ngựa này lăn tăn suốt đường, cơ thể con thực sự không chịu nổi được nữa… Không được, hôm nay dù có phải làm gì đi nữa, con cũng phải tìm một quán trọ để nghỉ ngơi một chút.”

Suốt nhiều ngày liền, cậu hầu gái nhỏ Lưu Văn phải đi đường ngày đêm không ngừng nghỉ, khiến cơ thể mình trở nên rất yếu đuối.

Cuối cùng, cậu tìm một quán trọ nhỏ, kín đáo để nghỉ ngơi. Nằm trên giường, cậu tiếp tục lẩm bẩm:

“Dù chiếc giường này không thoải mái bằng giường của con, nhưng ít ra còn hơn việc phải sống ngoài trời, không có chỗ ẩn náu.”

Đúng lúc cậu chuẩn bị ngủ yên thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào và vài giọng nói của người ta. Nghe âm thanh, có vẻ như là các quan binh đang tiến hành cuộc khám xét gì đó. Trái tim cậu Lưu Văn bỗng nghẹn lại; cậu mở cửa sổ nhìn ra ngoài và thấy một bóng dáng quen thuộc – đó chính là Thứ trưởng Bộ Quân vụ Sun Weidan.

“Hắn đến đây làm gì vậy?”

Cậu tự hỏi trong lòng.

“Nhanh chóng tiến hành khám xét! Không được bỏ qua bất kỳ quán trọ hay nhà nào. Ai dám lợi dụng lúc Hoàng thượng vắng mặt để rời khỏi kinh thành thì tội ác đó không thể tha thứ được! Hoàng hậu Trân đã ra lệnh: nếu tìm thấy người đó, phải giết bất chấp mọi thứ!”

Một giọng nói trầm thấp, lạnh lùng như tiếng ma ru người chết vang vào căn phòng của cậu Lưu Văn.

“Vâng.”

Sau tiếng hô vang dội, các quan binh bắt đầu tiến hành cuộc khám xét từng nhà một.

“Tất cả hãy ngoan ngoãn, đừng cử động! Các quan đang tiến hành khám xét.”

Tiếng các quan binh đi từng nhà, uy nghiêm và mạnh mẽ vang lên.

Cậu hầu gái nhỏ Lưu Văn và Thứ trưởng Bộ Quân vụ Sun Weidan không hề có mâu thuẫn gì với nhau, nhưng không hiểu sao, cậu lại cảm thấy lo lắng.

Cậu không hề ngu dại; mặc dù sau khi Hoàng thượng rời cung điện, cậu không có việc gì để làm, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu không biết thông tin gì cả.

Hoàng thượng không ở trong cung, triều đình bị chia làm hai phe: một phe là phe của Thái hậu, và phe còn lại là phe của Hoàng hậu Trân – Mục Lăng Diệp.

Trong số đó có Thứ trưởng Bộ Quân vụ Tôn Vệ Đan, Tiết sử Hồ Thiên, cùng các đại thần trong Nội các như Tạp chính Xue Băng Kỳ và Bộ Hành chính Lý Thính Vân… tất cả đều thuộc phe của Mục Lăng Diệp.

“Tôn Vệ Đan xuất hiện ở đây, rốt cuộc là để tìm người nào vậy? Kinh thành cách đây đã rất xa rồi; ông ta đang tìm ai đây?”

Cậu hầu nhỏ Lưu Văn tự hỏi trong lòng, đôi mắt đen tối của cậu luôn dõi theo những gì đang xảy ra bên dưới lầu.

“Báo cáo với Ngài Tôn. Ở đây không có ai cả.”

“Cũng không có ai ở đây.”

……

Liên tục có binh sĩ đến báo cáo với Tôn Vệ Đan, và giọng nói của ông ta lạnh lẽo:

“Đây là con đường bắt buộc phải đi qua để đến biên giới. Chúng ta đã đuổi theo nhanh chóng; tin chắc hắn ta không thể trốn xa được. Nếu hắn muốn nghỉ ngơi, khách sạn và quán rượu chắc chắn là những nơi hắn sẽ đến. Phải tìm thấy hắn ta cho bằng được.”

“Vâng.”

Sau đó, Lưu Văn thấy rất nhiều binh sĩ xông vào khách sạn nơi cậu đang ở.

“Chẳng lẽ họ đang tìm tôi sao?”

Ý nghĩ này xuất hiện trong đầu Lưu Văn, khiến cậu run rẩy và đổ mồ hôi lạnh. Cậu không biết võ công; nếu Tôn Vệ Đan thực sự đến tìm cậu, thì cậu chắc chắn sẽ chết.

“Phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Tôi phải nghĩ ra cách thôi.”

“Bang bang bang…”

Tiếng gõ cửa liên tục vang lên. Nhìn thấy căn phòng mình đang ở, trái tim Lưu Văn đập thật mạnh.

Nhìn quanh, cậu nhanh chóng nghĩ ra một kế hoạch: cậu đổ một ít nước xuống đất, sau đó dùng đất ướt ấy bôi lên mặt mình để che giấu khuôn mặt thật. Rồi cậu lấy mực từ trên bàn, vội vàng vẽ vài “nốt ruồi đen” lên mặt mình.

“Mở cửa! Mở cửa! Các quan đang tìm người!”

Khi vừa hoàn thành việc “trang điểm”, tiếng gõ cửa lại vang lên. Lưu Văn hít một hơi thật sâu, chỉnh lại quần áo, rồi mở cửa với vẻ e ngại hỏi:

“Các quan đến có chuyện gì vậy ạ?”

“Biến đi! Những chuyện không đáng để bạn hỏi thì đừng hỏi; nếu không, bạn sẽ bị xử tử đấy.”

“Các quan viên nói một cách bực bội, đẩy Lưu Văn ra và tiến hành tìm kiếm khắp nơi trong phòng.”

Phòng rất nhỏ, gần như có thể nhìn thấy hết mọi thứ chỉ trong chốc lát. Chẳng mất bao lâu, các quan viên đã hoàn thành việc tìm kiếm và đến trước mặt Lưu Văn, cầm bức tranh trong tay, nhìn kỹ anh ta từ đầu đến chân rồi hỏi lạnh lùng:

“Ngươi có từng gặp người này chưa?”

Lưu Văn chỉ nhìn qua một cái là lập tức thở dài, nghĩ thầm trong lòng:

“Quả nhiên là đang tìm mình… Con chim đêm này thật sự khiến tôi gặp rắc rối rồi… Nếu biết trước rằng việc rời kinh một cách bí mật sẽ khiến mình gặp họa, tôi đã phải xin ý kiến của Thái hậu trước khi rời cung rồi.”

Dù tiếc nuối đến mấy, nhưng đã quá muộn… Khi sai lầm đã xảy ra, điều quan trọng nhất là phải giữ bình tĩnh trước họ.

Nghĩ đến đây, Lưu Văn bình tĩnh thăm dò:

“Quan gia đang tìm người nào vậy? Người đó đã phạm phải tội gì sao?”

“Đừng nói nhiều, chỉ cần trả lời có từng gặp hay không gặp thôi.”

Các quan viên tức giận quát lớn, và Lưu Văn đành phải lắc đầu nói rằng mình không hề gặp người đó.

Sau khi đuổi các quan viên đi, Lưu Văn đóng cửa phòng lại, nhưng trái tim anh ta vẫn đập thình thịch.

Mình chỉ là một người hầu nhỏ bé mà thôi… Có cần phải lo lắng đến thế không? Lưu Văn tự hỏi.

“Không được… Tôi không thể ở lại đây nữa… Tôi phải tìm gặp Hoàng đế ngay… Chỉ có tìm được Hoàng đế, tội danh rời cung một cách bí mật của tôi mới không thể được chứng minh… Hoàng đế chắc chắn sẽ bảo vệ tôi… Dù sao thì tôi cũng đã mang thư cho Ngài mà.”

Nghĩ như vậy, người hầu nhỏ bé Lưu Văn thu dọn hành lí của mình, lúc các quan viên đang tìm kiếm khắp nơi với những bức tranh, anh ta liếc nhìn xung quanh một cách cẩn thận, rồi lén lút rời khỏi nhà trọ, nhảy lên con ngựa của mình, vung roi mạnh mẽ… Con ngựa vì đau mà hí lên dữ dội, và lao vút đi như một mũi tên bay ra khỏi dây cung.

Chuyện xấu xảy ra chính là do tiếng hí của con ngựa đó… Sun Weidan đứng ở giữa con đường, chờ đợi các quan viên đi tìm kiếm trở về báo cáo kết quả.

Thái hậu đã tin tưởng giao cho anh ta một nhiệm vụ quan trọng… Anh ta không thể để việc này thất bại được.

Hoàng đế đã mất tích đã lâu… Không ai biết liệu Ngài còn sống hay đã chết… Thái hậu đã nhiều lần yêu cầu họ không được công bố thông tin về sự mất tích của Hoàng đế, sợ rằng các vương gia khác sẽ lo ngại về ngai vàng và khiến Đại Chu Triều Đại rơi vào cuộc chiến giành quyền lực.

Các vị phiên vương khắp nơi không hề biết điều này, nhưng những quan lại triều đình thì hiểu rất rõ: trong triều có hai phe đối lập – phe của Thái hậu và phe của Hoàng hậu Trân Phi. Dù sao Thái hậu cũng chỉ là một người phụ nữ, hơn nữa đã ngoài tuổi bảy mươi, thời gian sống còn không nhiều nữa…

Nhưng Hoàng hậu Trân Phi thì khác; dù cũng là phụ nữ, nhưng cô còn trẻ và đang mang thai sáu tháng. Nếu hoàng đế xảy ra chuyện gì, ngai vàng chắc chắn sẽ thuộc về đứa trẻ trong bụng cô. Tương lai của đứa bé thật là rực rỡ…

Khi Sun Weidan xuất hiện, Hoàng hậu Trân Phi Mục Lăng Điệp vẫn chưa sinh con; nếu anh ta biết rằng Mục Lăng Điệp đã “sinh rồi”, và đó còn là một đứa bé trai nữa, có lẽ anh ta sẽ càng trung thành với cô hơn nữa!

Thật đáng tiếc là họ không hề biết rằng đứa trẻ trong bụng Mục Lăng Điệp không phải là con của hoàng đế… Không, chính xác hơn phải nói, đứa trẻ đó thậm chí không phải do Mục Lăng Điệp sinh ra…

Nghe thấy tiếng ngựa hí, Sun Weidan quay đầu lại, ánh mắt anh ta lạnh lùng như băng giá. Người kia, vì sợ tiếng ngựa làm anh ta giật mình, cũng quay đầu lại nhìn…

Mặc dù người kia đã cố tình che giấu bản thân, nhưng khi ánh mắt họ chạm vào nhau, ánh mắt người kia bỗng chốc loạn xạ; Sun Weidan nhận ra điều đó ngay lập tức và hét lớn:

“Ngăn hắn lại, nhanh lên! Hãy hỏi xem hắn là ai?”

“Vâng.”

Nghe thấy lệnh đó, một số binh sĩ nhanh chóng nhảy lên ngựa và đuổi theo, vừa đuổi vừa hét lớn:

“Người phía trước hãy dừng lại, nếu không chúng tôi sẽ bắn tên!”

Người kia nghe vậy, làm sao dám dừng lại được? Anh ta càng chạy nhanh hơn, roi trong tay liên tục vung lên… Ánh mắt hẹp dài của Sun Weidan lập tức tràn đầy ý định sát hại; anh ta lạnh lùng quát lên:

“Giữ lại vài người tiếp tục kiểm tra, những người khác theo tôi đuổi theo kẻ đó.”

“Vâng.”

Những binh sĩ được huấn luyện bài bản vâng lời, tự nguyện chia làm hai nhóm: một nhóm ở lại tại chỗ, một nhóm theo Sun Weidan đuổi theo người kia…

Người kia không biết mình đã chạy được bao lâu; cơ thể anh ta gần như kiệt sức hoàn toàn. Anh ta chỉ là một thái giám nhỏ, một người bình thường, không có võ công, sức lực cũng yếu ớt… Ngồi trên ngựa, anh ta run rẩy không vững… Còn đội quân của Sun Weidan thì hàng ngày đều được rèn luyện, không chỉ cơ thể mạnh mẽ mà mỗi người đều có nền tảng võ thuật; họ không mất nhiều công sức đã đuổi kịp người kia…

“Dừng lại ngay, nếu không tôi sẽ không tiếc tay đâu.”

Sun Weidan đuổi theo không ngừng, giận dữ tột độ; giọng nói lạnh lùng, không hề có chút nhượng bộ nào, cung tên đã được căng thẳng đến mức sắp bật tung.

Lưu Văn quay đầu nhìn lại, thấy kẻ đuổi theo đã gần đến nỗi không thể trốn thoát được, vội vàng dừng ngựa lại. Sun Weidan vẫy tay, và một nhóm binh sĩ hung ác đã bao vây hoàn toàn con ngựa của Lưu Văn.

“Ngươi là ai? Hãy nói ra danh tính của mình!” Sun Weidan nói với giọng lạnh lùng. Anh ta đánh đập yên ngựa, cho nó quay đầu đối diện với Lưu Văn. Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, rồi Sun Weidan chỉ vào Lưu Văn và nói: “Quả nhiên là ngươi.”

Lưu Văn, kẻ eunuch nhỏ bé đó, đã dùng đất bùn trên mặt đất để làm bẩn khuôn mặt mình, đồng thời dùng mực vẽ vài “nốt ruồi” đen trên mặt. Khi các binh sĩ kiểm tra, họ không nhận ra anh ta. Nhưng sau khi chạy trốn liên tục và vì sợ hãi, Lưu Văn đã đổ mồ hôi đầy người; mồ hôi trên trán đã làm phai mờ lớp bùn và mực trên khuôn mặt anh ta, vì vậy Sun Weidan lập tức nhận ra anh ta ngay lập tức.

Khi nhận ra rằng vẻ ngụy trang của mình đã bị phát hiện, Lưu Văn biết rằng việc phủ nhận cũng chẳng ích gì, vội vàng hít một hơi thật sâu, cười ha hả và nói: “Tôi tưởng là ai khác chứ! Hóa ra là Ngài Sun… Nếu biết trước là Ngài Sun, tôi cũng không cần phải chạy trốn đâu. Tôi cứ tưởng là bọn cướp núi đang tấn công mình! Vì đã gặp nhau ở đây, coi như là duyên phận… Thế này thì, xin mời Ngài Sun đến quán rượu phía trước, uống vài ly rượu nhé?”

“Rượu à… Không cần uống đâu. Hoàng hậu đã ra lệnh, Lưu Cung công tự ý rời kinh thành, nên tôi được cử đến tìm ông ta. Ai vi phạm lệnh này sẽ bị xử tử không tha!” Sun Weidan nói với vẻ mặt u ám và đầy sát khí.

“Tự ý rời kinh thành ư? Không… không… Ngài Sun, đó là một sự hiểu lầm… Xin hãy nghe tôi giải thích… Tôi được lệnh xuất phát từ kinh thành để tìm Hoàng đế, chứ không phải để trốn tránh đâu.” Lưu Văn run rẩy và vội vàng giải thích.

“Ồ? Được lệnh từ ai?” Sun Weidan hỏi.

“Tôi… tôi làm theo lệnh của Phó chỉ huy đêm, mang thư cho Hoàng đế.”

Cậu hầu nhỏ Lưu Văn lắp bắp kể sự thật.

“Phó chỉ huy đêm?”

Sun Weidan lặp lại câu hỏi, và Lưu Văn gật đầu liên hồi. Một lát sau, Sun Weidan nói một cách lạnh lùng:

“Ye Ying đã thông đồng với kẻ trộm, âm mưu ám sát Thái hậu Xiaozhen, và đã bị Tổng chỉ huy quân cấm thành Chen chém đầu. Cậu có phải là người vu khống ông ta khi không có bằng chứng, hay cũng là kẻ phản bội như ông ta, và giờ đây muốn trốn tránh khi sự thật bị phanh phui?”

Chỉ có Thái hậu Xiaozhen mới biết Ye Ying vẫn còn sống; mọi người đều nghĩ rằng Ye Ying đã chết, và Sun Weidan cũng vậy. Những thông tin mà anh ta nhận được đều nói rằng Ye Ying và Phó chỉ huy Quân hoàng gia Thẩm Binh đã chết.

“Không… không phải vậy. Ye Ying là vệ sĩ bí mật của Hoàng đế mà? Làm sao lại trở thành kẻ sát thủ được? Tôi bị oan, tôi không hề thông đồng với ông ta… Điều này là cái gì vậy? Ngài Sun, xin hãy tin tôi, tôi thực sự đến để tìm Hoàng đế, không phải tự ý rời cung điện. Thật đấy, tôi vẫn còn giữ bức thư mà Ye Ying gửi cho tôi, và tôi là người thân cận của Hoàng đế… Hoàng đế rất coi trọng tôi, làm sao tôi có thể trốn thoát được chứ! Phải không ạ?”

Cậu hầu nhỏ Lưu Văn hỏi lại. Đồng thời, anh ta bất đắc dĩ lấy ra bức thư đó và giơ lên trước mặt.

“Đưa đây, tôi sẽ xem.”

Giọng nói lạnh lùng của Sun Weidan vang lên. Một binh sĩ lấy bức thư từ tay Lưu Văn và đưa nó lên cho Sun Weidan.

Điều khiến cậu hầu nhỏ Lưu Văn ngạc nhiên là, Sun Weidan chỉ nhìn qua một cái, rồi không suy nghĩ gì đã xé nát bức thư đã được niêm phong kỹ lưỡng đó.

“Cậu… cậu dám xé thư của Hoàng đế một cách tự ý à? Cậu phải chịu hình phạt gì đây?”

Cậu hầu nhỏ Lưu Văn quên mất nỗi sợ hãi, chỉ vào Sun Weidan và la mắng dữ dội.

Nhưng Sun Weidan dường như không hề sợ hãi chút nào; trong ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ hung ác khi anh ta nói:

“Giết.”