Đại Chu Triều Đại Trong nước, hôm nay là một ngày vui mừng – đứa con đầu lòng của Hoàng đế Nguyên Kỳ đã chào đời. Vì Nguyên Kỳ không có mặt tại cung, việc đặt tên cho đứa bé được giao cho Thái hậu Hiếu Chân.

Thái hậu Hiếu Chân suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định đặt tên cho đứa bé là Yáo Hạnh.

“Yáo” có nghĩa là rực rỡ, làm sáng danh gia đình; “Hạnh” thì mang ý nghĩa là may mắn cho đất nước Đại Chu.

Nguyên Kỳ đã đi xa ở biên giới trong vài tháng, khiến Thái hậu Hiếu Chân phải gánh vác việc triều chính và cảm thấy mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần. Hơn nữa, các quan lại trong triều đều có những ý đồ khác nhau, Đại Chu Triều Đại có thể nói rằng tình hình trong triều đang rất hỗn loạn. Thái hậu Hy vọng rằng sự ra đời của đứa bé này sẽ mang lại may mắn cho Đại Chu Triều Đại và khiến Mục Lăng Điệp không còn những ý đồ xấu nữa.

Một người phụ nữ đã có con rồi, còn phải bận tâm đến những chuyện gì nữa chứ! Chỉ cần chiều lòng chồng mình, tương lai sẽ rộng mở. Nhưng rõ ràng, những nỗ lực của Thái hậu Hiếu Chân đã bị phản bội.

“Thái hậu, theo bà nghĩ, Yáo Hạnh giống Hoàng đế không?”

Ngón tay dài của Mục Lăng Điệp vuốt nhẹ khuôn mặt nhỏ nhắn của Yáo Hạnh, miệng cô nhếch lên một góc, ánh mắt lấp lánh một cái gì đó kỳ lạ, và cô hỏi một cách nhẹ nhàng.

Khi Mục Lăng Điệp nói ra điều này, Thái hậu Hiếu Chân bỗng cảm thấy hoang mang. Bà nhíu mày và nhìn kỹ vào Yáo Hạnh – từ mái tóc, đôi mắt, cái mũi đến đôi môi, không có điểm nào giống với Nguyên Kỳ cả.

Chưa kịp nói gì, Mục Lăng Điệp lại tiếp tục:

“Theo thiếp, Yáo Hạnh giống Thái hậu hơn. Dù Thái hậu không phải là mẹ ruột của Hoàng đế, nhưng thiếp biết rằng tình cảm giữa hai người rất tốt. Theo thời gian, Thái hậu và Hoàng đế cũng trở nên giống nhau một chút… Yáo Hạnh giống bà hơn, Thái hậu nghĩ sao?”

Nói đến đây, ánh mắt sắc bén của Mục Lăng Điệp quét qua mọi người xung quanh, và cô hỏi một cách nghiêm túc:

“Các ngươi nghĩ Yáo Hạnh giống Thái hậu không?”

“Giống, rất giống! Các ngươi nhìn cái mũi của hoàng tử nhỏ kia, nó giống hệt mũi của Thái hậu – thẳng tắp, đẹp đẽ… Phải không?” Nô tì thân cận của Mục Lăng Điệp, Vân Nhi, là người đầu tiên lên tiếng.

Sau khi nói xong, cô còn liếc nhìn các nô tì khác xung quanh.

Những nô tì trong “Hiên Thúy Cung” thấy Vân Nhi nhìn họ như vậy, tự nhiên cũng đồng ý ngay lập tứ

“Đúng vậy! Đúng vậy! Mắt của hoàng tử nhỏ cũng giống hệt Thái hậu, đôi mắt đen óng ánh, trông rõ là một người thông minh và khôn ngoan.”

“Còn cái miệng nữa, cũng giống hệt Thái hậu, đỏ hồng và bóng loáng; quả thật xứng đáng là cháu trai của Thái hậu.”

“Chúng tôi xin chúc mừng Thái hậu, chúc mừng ngài… Đứa bé này chắc chắn sẽ rất thân thiết với Thái hậu.”

Vân Nhi cùng những người khác đã cùng nhau khen ngợi Thái hậu.

……

Con người à! Bộ não con người thật dễ bị lừa dối… Ban đầu, Thái hậu Hiếu Chân cảm thấy Yáo Hạnh không hề giống gì Hoàng đế Nguyên Kỳ, nhưng sau khi được Mục Lăng Diệp và các cung nữ khen ngợi liên tục, bà lại càng thấy Yáo Hạnh đẹp hơn.

Và bà bèn cười ha hả nói:

“Các ngươi thật giỏi nói lời, học theo Cung phi mà, miệng các ngươi đều ngọt ngào lắm.”

Nói xong, Thái hậu Hiếu Chân mỉm cười vui vẻ, chỉ vào Nguyên Mụ Mụ và tiếp tục nói:

“Nguyên Mụ Mụ, hãy thưởng cho những người này… Họ đã có công phục vụ Cung phi và hoàng tử nhỏ.”

“Vâng.”

Nguyên Mụ Mụ đáp lời, rồi lấy ra bạc để thưởng cho mọi người.

Nhận được bạc, các cung nữ đều quỳ xuống cảm ơn, nhưng không ai biết trong lòng họ đang sợ hãi đến mức nào… Bởi vì họ rất rõ liệu đứa bé này có phải là con của Cung phi hay không, nhưng không ai dám nói ra… Trán họ đều đổ mồ hôi lạnh!

“Đủ rồi, cảm ơn mọi người! Ta mệt rồi… Cung phi cũng đã vất vả khi sinh con, nên cần nghỉ ngơi sớm. Ta sẽ ra lệnh cho Phòng Bếp Hoàng gia chuẩn bị thêm canh bổ dưỡng cho Cung phi, để cô ấy mau chóng hồi phục sức khỏe. Khi Hoàng đế trở về và biết rằng Cung phi đã sinh cho ông một hoàng tử, ta tin chắc rằng Hoàng đế sẽ yêu thương Cung phi nhiều hơn trước đây.”

Thái hậu Hiếu Chân nói như một bà lão hiền từ.

“Nhờ lời chúc tốt lành của Thái hậu, thần thiếp chắc chắn sẽ chăm sóc Yáo Hạnh thật tốt và chờ đợi Hoàng đế trở về.”

Mục Lăng Diệp nhìn bà với ánh mắt u ám, rồi cung kính gật đầu đồng ý.

“Tốt lắm, tốt lắm…” Thái hậu Hiếu Chân liên tục gật đầu, và khi định rời khỏi phòng ngủ của Mục Lăng Diệp, bà quay lại nói thêm:

“Cung nương Lưu đã đi mời Hoàng thượng trở về rồi. Tương lai của Phi tần Trân rất sáng lạn; người đàn bà này hy vọng sau khi Hoàng thượng trở về, ngươi – với tư cách là người vợ hiền đức của Ngài – hãy nhớ lời khuyên này và thúc giục Hoàng thượng phân phát ân huệ cho tất cả mọi người. Chỉ khi có nhiều hoàng tử được sinh ra, gia đình mới có thể thịnh vượng và phát triển. Ngươi hiểu chứ?”

“Gì cơ? Thái hậu nói Cung nương Lưu đã đi mời Hoàng thượng à? Đi từ khi nào vậy? Tôi không hề biết gì cả…”

Mộc Lăng Điệp hoảng sợ, hỏi lại với giọng cao vút. Nếu Hoàng thượng trở về… thì chuyện gì sẽ xảy ra đây? Nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng Mộc Lăng Điệp.

Thái hậu Hiếu Trân nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ và không hài lòng, hỏi tiếp: “Tại sao Phi tần Trân lại không mong muốn Hoàng thượng trở về?”

“Thái hậu nói gì vậy? Tôi luôn mong ngày Hoàng thượng quay trở về mà… chỉ là…”

Mộc Lăng Điệp do dự một lát, rồi nhanh chóng tìm ra câu trả lời thích hợp và nói tiếp: “Vài ngày trước, Thái hậu cùng các phi tần chúng tôi đến ‘Chùa Bồ Tát’ để cúng bái và cầu phúc cho Hoàng thượng. Khi trở về hôm qua, chúng tôi bị bọn cướp núi bắt cóc; đến nay vẫn chưa tìm thấy ai. Tôi rất lo lắng, sợ Hoàng thượng trở về sẽ trách móc, nên mới có phản ứng như vừa rồi.”

Lời nói của Mộc Lăng Điệp có vẻ hợp lý và chính đáng; Thái hậu Hiếu Trân không khỏi thương xót và nói: “Phi tần Trân đừng quá lo lắng… thực ra…”

Đúng lúc Thái hậu Hiếu Trân chuẩn bị tiết lộ sự thật, Nguyên Mụ Mụ bất ngờ lên tiếng: “Thái hậu, xin hãy thông cảm vì Phi tần Trân vừa mới sinh con, sức khỏe còn yếu. Chúng ta hãy trở về trước để Phi tân nghỉ ngơi đi. Còn các phi tần khác trong cung, tôi tin rằng họ sẽ an toàn; có lẽ khi Hoàng thượng trở về, họ cũng sẽ được tìm thấy thôi. Ý kiến của ngài thế nào?”

Nguyên Mụ Mụ cố tình đặt câu hỏi đó; Thái hậu Hiếu Trân cũng không phải kẻ ngốc, bà hiểu rõ ý định của Nguyên Mụ Mụ và quyết định đổi đề tài: “Lời nói của Nguyên Mụ Mụ rất đúng; người đàn bà này cũng tin rằng họ sẽ ổn thôi. Phi tần Trân cứ yên tâm nghỉ ngơi đi.”

Nói xong, bà chỉ vào các cung nữ xung quanh và nói một cách nghiêm túc: “Các ngươi hãy chăm sóc Phi tần Trân thật tốt; đừng để xảy ra bất cứ vấn đề gì.”

“Vâng.”

Những cung nữ nhỏ vội vàng cúi đầu đáp lời, rồi nhìn theo Hoàng thái hậu Hiếu Trân ra khỏi “Hiên Thúy Cung”.

Sau khi Hoàng thái hậu Hiếu Trân đi rồi, ánh mắt lạnh lùng của Mục Lăng Điệp bỗng lóe lên; cô nói lạnh lẽo:

“Các ngươi hãy rời đi! Nhớ kỹ, đừng nói bất cứ điều gì lung tung. Nếu ta nghe thấy các ngươi bàn tán về ta, cả các ngươi lẫn gia đình các ngươi sẽ không còn sống được nữa.”

“Thần thiếp dám không, thần thiếp chẳng biết gì cả.”

Những cung nữ trong “Hiên Thúy Cung” bị Mục Lăng Điệp dọa dập, liền vội vàng cam đoan.

Mục Lăng Điệp khoát tay bực bội; mọi người thở phào nhẹ nhõm rồi lần lượt rời đi.

“Đi mời Tổng chỉ huy quân cấm thành Trần Lục đến đây ngay.”

Khi chỉ còn lại Mục Lăng Điệp và Vân Nhi trong phòng, giọng nói lạnh lùng của cô lại vang lên:

Vân Nhi cúi đầu rời đi; khoảng một canh giờ sau, Tổng chỉ huy quân cấm thành Trần Lục bước vào phòng và đóng cửa lại.

“Sự việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Mục Lăng Điệp trực tiếp hỏi.

“Hoàng thái hậu yên tâm, mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch. Hoàng thái hậu chỉ cần ngồi xem kịch thôi.”

“Tốt lắm.” Mục Lăng Điệp gật đầu, rồi nói tiếp:

“Lúc nãy ta đã bàn với Hoàng thái hậu Hiếu Trân về chuyện các phi tần trong cung… Người đàn bà già kia dường như chẳng hề vội vàng gì cả. Có lẽ bà ta đã giấu họ đi rồi…”

Trần Lục cúi đầu, đôi mắt màu xanh biếc lấp lánh khi trả lời:

“Hoàng thái hậu yên tâm, dù những phi tần này có ở trong tay Hoàng thái hậu hay không, chúng tôi cũng đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng. Tôi sẽ từng cá nhân tiếp xúc với các quan chức; nếu họ đứng về phía chúng ta, tôi sẽ để họ sống và kiểm soát gia đình họ. Nếu họ có ý đồ xấu, tôi sẽ loại bỏ họ để tránh rủi ro sau này.”

“Ngoài ra, viên quan coi giữ cổng thành tên Chu Phong đã muốn đầu hàng chúng ta, anh ta đưa cho tôi mười vạn lượng bạc và nhờ tôi nói lời tốt cho anh ta, xem liệu có thể giúp hoàng thái hậu xem xét việc thăng chức cho anh ta không.”

“Ồ? Chức vụ gì vậy?” Mục Lăng Điệp hỏi.

“Báo cáo với hoàng thái hậu, ông ta là một quan chức cấp bảy.”

Trần Lục Ánh mắt đầy dục vọng của cô ta dừng lại trên ngực Mục Lăng Điệp, rồi nói một cách gian xảo:

  Mục Lăng Điệp nhíu lông mày đẹp đẽ, tức giận và châm biếm:

  “Chỉ là một quan chức cấp bảy, một tên quan nhỏ bé thôi… Hắn có thể làm được gì chứ? Có biết bao nhiêu quan chức khác phụ trách việc canh giữ cổng thành; trên hắn còn có những quan chức cấp sáu, cấp năm, thậm chí cấp ba và cấp ba phụ nữa… Những lời nói của hắn chẳng khác gì tiếng phân—không hề có giá trị gì cả. Làm sao các binh sĩ có thể nghe theo lời hắn được? Việc thăng chức cho hắn có ích lợi gì chứ? Khi sau này hắn ra lệnh cho các binh sĩ phong tỏa cổng thành, họ có nghe theo không?”

  “Thưa hoàng hậu, xin hãy bình tĩnh đã… Có lẽ chính vì chức vụ của hắn nhỏ bé, nó mới trở thành điểm mạnh.”

   Trần Lục thu hồi ánh mắt đầy dục vọng, đi đến bên cạnh chiếc bàn, rót một tách trà nóng cho Mục Lăng Điệp rồi đưa cho nàng.

  Mục Lăng Điệp cầm tách trà, nhẹ nhàng uống một ngụm và nói:

  “Ồ? Hãy kể tiếp đi!”

   Trần Lục tiến lại gần hơn hai bước, thì thầm:

  “Hoàng hậu, hãy suy nghĩ xem! Tại sao hắn lại nịnh hót những kẻ nhỏ bé như chúng ta chứ? Chẳng phải chỉ để được thăng chức và giàu có sao? Chúng ta có thể gợi ý cho hắn… Bảo hắn giết những quan chức có chức vụ cao hơn mình. Nếu hắn dám giết người, thì coi như hắn đã “đầu hàng” thành công, và chúng ta có thể giao cho hắn những nhiệm vụ quan trọng. Bởi vì hắn đã giết người—và đó là những quan chức triều đình—đó là tội ác lớn, có thể khiến cả gia tộc hắn bị diệt vong. Vì muốn sống sót, hắn chỉ có thể phụ thuộc vào chúng ta mà thôi… Chỉ có như vậy, hắn mới có thể sống được.”

  Nghe xong lời nói của Trần Lục, Mục Lăng Điệp mỉm cười, nói:

  “Khá thông minh… Em giỏi hơn Phùng Xuyên kia nhiều lắm. Kế hoạch này khá hay… Hãy nói với hắn rằng, nếu những quan chức đó đều chết hết, ta sẽ bảo đảm cho hắn chức vụ quan chức cấp ba.”

  “Thật là sáng suốt của hoàng hậu! Thăng chức lên cấp năm… Chưa từng có ai làm được như vậy trước đây, và cũng sẽ không ai làm được sau này nữa… Điều này chắc chắn sẽ kích thích lòng tham của hắn… Vì cái chức vụ quan chức cấp ba đó, hắn sẵn sàng liều mạng… Ha ha…”

  Tiếng cười gian xảo của Trần Lục vang lên trong không khí… Nhưng M

“Không, đứa hoàng tử nhỏ kia cùng cái con đĩ Su Yingxue ấy dường như đã biến mất không dấu vết gì cả… Nhưng nghe nói ở huyện ‘Thanh Thủy’ có một người tên là ‘Hoạt Thần Tiên’, biết bói toán và xem bài tarot; họ đang đi về phía huyện Thanh Thủy, hy vọng người đó có thể tìm ra tung tích của chúng.”

“Chưa tìm thấy à? Sao vẫn chưa tìm được? Cần phải tăng thêm người để tìm cho bằng được… Tuyệt đối không được để đồ eunuch kia, Lưu Văn, tìm thấy họ trước.”

Mục Lăng Điệp run rẩy trong lòng, cô nói với giọng căng thẳng.

“Lưu Văn ư? Anh ta không ở trong cung sao?” Trần Lục ngạc nhiên hỏi.

“Rõ ràng là anh không biết gì cả… Làm việc canh gác trong cung này thế nào vậy? Lưu Văn đã rời cung từ vài ngày trước; chỉ hôm nay Hoàng Thái Hậu mới thông báo cho chúng ta biết. Ngay lập tức cử người đi nhanh, xem liệu có thể bắt giữ anh ta được không… Không được để anh ta sống sót và gặp lại Hoàng đế.”

Mục Lăng Điệp gần như hét lên; Trần Lục tái nhợt mặt, vội vàng cúi đầu nói:

“Tôi sẽ lập tức bảo Thị lang Bộ Quân sự Sun Weidan đi truy bắt… Sẽ nói rằng Lưu Văn đã lén rời cung khi Hoàng đế không có mặt, đó là tội ác không thể tha thứ được.”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa…”

“Đã rõ.”

Cuộc trò chuyện kết thúc; Trần Lục với vẻ mặt u ám, nhanh chóng rời khỏi phòng ngủ của Mục Lăng Điệp.