Trong ngôi làng nhỏ ấy, Su Yingxue đã ở nhà ông Lý đến tận sáng hôm sau mà vẫn không thấy Nguyên Kỳ trở về, nên cô bắt đầu lo lắng.

Ban đầu, mọi người trong làng đều mong rằng Nguyên Kỳ sẽ dẫn vị “thầy tu” kia trở lại để phanh phui những trò lừa đảo của hắn, nhưng sau khi chờ đợi mãi mà vẫn không thấy bóng dáng nào, mọi người đều quay về nhà đi ngủ.

Ông Lý đã đưa cho Su Yingxue một bát cháo gạo, bảo cô uống vài miếng để nghỉ ngơi sớm. Dù sao thì “vị thầy tu” kia cũng đã ở đây lâu rồi, và giờ đã quá giờ ăn cơm rồi.

Lúc đầu, Su Yingxue cứ thế vô tư uống hai bát cháo rồi đi ngủ, cô tin chắc rằng một kẻ tồi tệ như Nguyên Kỳ chắc chắn sẽ không sao đâu… Dù sao cũng có câu nói “những kẻ gây hại thường sống lâu”.

Nhưng sau khi ngủ một lúc, khi cô lay động người bên cạnh mình thì vẫn không thấy dấu vết của Nguyên Kỳ, cô bắt đầu không thể ngủ được nữa.

Cô nhẹ nhàng mở cửa ra ngoài, thấy căn phòng của ông Lý và con trai ông là Kang Zi yên tĩnh không một tiếng động nào; cô biết họ đã đi ngủ rồi.

Lo lắng, cô bước ra sân, dưới ánh sao lấp lánh, cô ngẩn ngơ nhìn ra ngoài hàng rào.

Trong lòng, cô tự hỏi liệu mình có hơi ích kỷ không? Nguyên Kỳ chỉ có một mình, trong khi kẻ “thầy tu” kia lại có cả đám tay sai theo sau… Cô thực sự đang đẩy Nguyên Kỳ vào cái chết!

Dù con ngựa đó không quá đắt tiền, nhưng đó là con ngựa mà anh trai cô – Tô Tử Nham– đã cưỡi suốt nhiều năm. Nếu mất đi, làm sao cô có thể giải thích với anh trai mình được? Hơn nữa, đó là một con ngựa có giá trị khá lớn; thật đáng tiếc nếu nó bị kẻ “thầy tu” kia chiếm đoạt.

Trong lòng Su Yingxue, mọi thứ đều rối bời. Nếu Nguyên Kỳ không trở về, cô sẽ không thể yên tâm được.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Cả đêm cô không ngủ được, cứ đứng ở sân chờ đợi đến sáng hôm sau mà vẫn không thấy Nguyên Kỳ trở về, nỗi lo lắng của cô càng tăng lên.

Cho đến khi mặt trời đã lên cao, ông Lý thấy Su Yingxue đang đứng ở sân, liền lo lắng hỏi:

“Cô gái ơi, có phải công tử vẫn chưa trở về không?”

Sau khi hỏi xong, ông Lý tự trách mình và nói:

“Đều là lỗi của ta… Nếu không phải vì ta đã mời kẻ ‘thầy tu’ kia đến, công tử cũng sẽ không biến mất như thế này.”

“Anh ấy không hề mất tích đâu; anh ấy chỉ chưa trở về thôi mà. Lão yêu tinh kia dẫn theo quá nhiều người, việc đánh bại họ chắc chắn cần một khoảng thời gian. Hơn nữa, họ còn cưỡi ngựa nữa; ngựa chạy rất nhanh, có lẽ họ đã đi xa rồi… Vì vậy…” Su Yingxue tự lừa dối mình để trấn an ông Li, nhưng cô nhận ra mình không thể tiếp tục nói được nữa; lòng cô thực sự rất lo lắng.

“Thôi được thì chúng ta cứ đợi thêm đi. Lão sẽ nấu chút cháo gạo cho cô, biết đâu khi cháo chín xong, chàng trai kia cũng về đến nơi và chúng ta có thể cùng nhau ăn uống.”

Ông Li thầm than trong lòng; ông không muốn làm Su Yingxue buồn, nhưng cũng không biết phải an ủi cô như thế nào. Nhìn vào những người đàn ông to lớn mà lão yêu tinh kia dẫn theo hôm qua, có lẽ tình hình không mấy khả quan… Hơn nữa, thanh kiếm của Nguyên Kỳ còn bị người ta cướp đi nữa; việc đối đầu trên tay không thật sự là một lợi thế. Huống chi họ lại đông người hơn nhiều.

“Cảm ơn ông rất nhiều.”

Ông Li thở dài một tiếng nữa rồi bước vào nhà.

Su Yingxue đứng lại trong sân, tâm trạng u sầu. Mặc dù cô không thích Nguyên Kỳ lắm, nhưng cô cũng không muốn anh ấy gặp chuyện gì. Sự sống hay cái chết của anh ấy liên quan trực tiếp đến số phận của cả Đại Chu Triều Đại.

Dù nghĩ như vậy, sao đó hình ảnh của Nguyên Kỳ vẫn thường xuyên xuất hiện trong đầu cô. Cô vội vàng lắc đầu và tự nhủ:

“Tôi phải thừa nhận rằng, lý do tôi nghĩ đến anh ấy còn có những lý do khác nữa… Bởi vì tôi vẫn muốn anh ấy dẫn tôi đi gặp Vua Tiêu Dao! Đừng nghĩ rằng tôi không nỡ rời xa anh ấy.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng; ông Li nhanh chóng nấu xong cháo gạo và mang đến phòng của Su Yingxue. Cô cảm ơn ông, nhưng lại không thể nuốt được gì cả; cô cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

Ông Li càng thấy áy náy hơn và tiếp tục an ủi cô:

“Cô đừng lo lắng. Chàng trai A Qí là một người tốt; Chúa trời chắc chắn sẽ bảo vệ anh ấy. Biết đâu sau khi cô ăn xong, anh ấy sẽ trở về thôi.”

“Thật sao? Anh ấy sẽ trở về à?”

Su Yingxue hoài nghi hỏi, nhưng ngay sau đó cô lại “phụt phụt” vài tiếng, nói:

“Trời ơi, miệng tôi này thật là xui xẻo… Chắc chắn anh ấy sẽ trở về thôi. Ông nói đúng đấy; có lẽ sau khi tôi ăn xong, anh ấy sẽ về đến nơi. Thằng nhóc đó trở về muộn thế này… Chẳng cần phải chuẩn bị cơm cho nó đâu

Không thể uống được gì cả, nên cô đưa bát cho ông Lý và nói:

“Cảm ơn ông nhé, con đã no rồi.”

Ông Lý nhìn xuống chén cháo vẫn nguyên vẹn không hề động tới, lắc đầu và nghĩ trong lòng:

“Xem ra cặp vợ chồng trẻ này, dù đôi khi có cãi vã, nhưng tình cảm của họ vẫn rất tốt. Chỉ mong trời phù hộ, để chàng A Qí sớm trở về.”

Không biết liệu trời có nghe thấy lời cầu nguyện của Su Yingshuê và ông Lý hay không, bên ngoài sân vang lên tiếng hí của ngựa. Su Yingshuê và ông Lý nhìn nhau, mặt đều hiện lên vẻ vui mừng. Su Yingshuê không kìm được mà hét lên:

“A Qí đến rồi… A Qí trở về…” Nói xong, cô vội vàng chạy ra khỏi nhà, đứng ở sân và nhìn qua hàng rào… Thân hình cao lớn, oai phong của A Qí đang ngồi trên ngựa. Không hiểu sao, mắt Su Yingshuê lại ướt đẫm, và cô cảm thấy hôm nay A Qí trông đẹp trai hơn bao giờ hết.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên và vui mừng trên mặt Su Yingshuê, A Qí lập tức quên hết nỗi buồn vì không bắt được kẻ lừa đảo kia, anh cười ha hả và đùa cợt:

“Chạy vội vàng thế làm gì? Có phải em nhớ anh rồi chăng?”

“Đi đi… Đừng kiêu ngạo nữa! Em chỉ lo lắng cho con ngựa của anh trai mình thôi. Nếu con ngựa đó mất đi, thì sao đây? Nó là con ngựa quý giá lắm đấy!”

Su Yingshuê cãi lại một cách cứng đầu, rồi quay người chạy vào nhà.

“Này! Anh đùa thôi mà, sao em lại giận thế?” A Qí thấy Su Yingshuê chạy vào, vội vàng lao theo và nói một cách nghiêm túc.

Ai ngờ Su Yingshuê lại đẩy A Qí một cái, vượt qua anh và chạy trở vào phòng. Cô đã lo lắng cho anh suốt cả đêm; bây giờ anh đã trở về, cô cuối cùng cũng có thể trở vào phòng và ngủ yên giấc rồi.

“Chàng trai à, cuối cùng anh cũng trở về rồi… Anh có biết không? Khi anh không trở về, cô Su Yingshuê đã lo lắng đến mức gần như không ngủ được cả đêm, đứng chờ anh ở sân. Sáng nay, cô ấy còn chẳng ăn nổi gì cả.”

Ông Lý nhân cơ hội này, vội vàng khen ngợi A Qí trước mặt Su Yingshuê.

Nghe vậy, A Qí cảm thấy vô cùng vui mừng. Anh tự hào vuốt ve mái tóc đen óng của mình và nói:

“Tôi biết mà… Nhìn tôi đẹp trai, phong độ như thế này, làm sao cô ấy có thể không nhớ đến tôi được chứ?”

Cô ấy sợ tôi bỏ đi với người khác; đừng nhìn thái độ hung hãn của cô ấy với tôi mỗi khi, thực ra cô ấy không thể sống thiếu tôi được chút nào. Tôi dám cá là lúc này cô ấy đang ở trong phòng chờ tôi, và có rất nhiều điều riêng tư muốn nói với tôi.

“Nếu vậy, sao công tử không vội vàng trở lại phòng đi?”

Ông Lý thấy mối quan hệ giữa hai người tốt đẹp như vậy, liền vội vàng khuyên nhủ.

“Được.”

Nguyên Kỳ nói với giọng trầm ấm, khuôn mặt hiện lên nụ cười ma quỷ.

Nhưng chỉ sau một lát, anh ta lại gọi ông già lại và nói:

“Ông già ơi, xin hãy gọi tất cả mọi người trong làng đến đây. Tôi muốn chứng minh rằng kẻ tu luyện ma thuật kia chỉ là một kẻ lừa đảo. Hy vọng mọi người sau này sẽ cẩn thận hơn, đừng tin vào những thủ đoạn xấu xa đó nữa.”

“Được thôi. Công tử hãy vào trong nói chuyện với cô gái trước đã, ông sẽ quay lại ngay.”

Vì cảm thấy có lỗi với Nguyên Kỳ, ông Lý nghe theo mọi lời yêu cầu của anh ta và đi ra ngoài.

Nguyên Kỳ cười man rợ khi đến trước cửa phòng nơi anh ta và Sư Yên Tuyết tạm thời ở lại. Anh ta nghĩ rằng, vì Sư Yên Tuyết quan tâm đến mình, thì cô ấy cũng không tồi tệ lắm.

Chẳng lẽ nên tận dụng lúc này, trước khi trở về kinh thành, để thu hồi “chiếu thư bị bỏ rơi” mà mình đã viết, rồi lén lút tiêu hủy nó? Nếu không ai biết, thì anh ta và cô ấy vẫn còn cơ hội quay lại với nhau, phải không?

Lúc đó, cô ấy vẫn sẽ là phi tần của anh ta… Không, nếu Mục Lăng Điệp không tốt như anh ta tưởng tượng, thì có lẽ để Xuyên Tuyết trở thành hoàng hậu cũng không tồi… Chỉ là cô ấy phải hứa với anh ta rằng sẽ không còn tự ý xé quần áo người khác nữa… Nếu không, danh dự của một vị hoàng đế như anh ta sẽ ra sao đây?

Khi Nguyên Kỳ định nói chuyện với Sư Yên Tuyết, anh ta đẩy cửa phòng nhưng phát hiện ra rằng cô ấy đã khóa cửa chặt chẽ.

“Sư Yên Tuyết, mở cửa đi! Tôi muốn vào bên trong.”

“Này! Sư Yên Tuyết, đây là phòng của chúng ta mà.”

“Người phụ nữ này sao lại thay đổi thái độ nhanh như vậy nhỉ? Thậm chí còn tức giận hơn cả ta nữa…” Nguyên Kỳ ban đầu muốn nói “ta”, nhưng sợ người ở phòng bên cạnh nghe thấy, nên vội vàng thay đổi lời nói.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Nguyên Kỳ đã thử mọi cách, từ đe dọa đến van xin, nhưng Sư Yên Tuyết vẫn không mở cửa.

Thực ra, Nguyên Kỳ không hề biết rằng Su Yingxue chẳng nghe thấy gì cả; bởi vì cô ấy đã thức trắng đêm và thực sự rất mệt, nên đã ngủ thiếp đi một cách say sưa.

Khi ông Lý triệu tập tất cả mọi người trong làng lại và chuẩn bị gọi Nguyên Kỳ, ông ta phát hiện ra rằng Nguyên Kỳ đang ngồi trên nền đất bên ngoài cửa phòng của Su Yingxue, mặt mày u ám. Ông Lý ngạc nhiên hỏi:

“Thanh niên này, chuyện gì vậy? Cô ấy không cho anh trở vào phòng à?”

Nguyên Kỳ cảm thấy ngượng ngùng, vội vàng đứng dậy, vỗ vãi bùn đất trên người, ho một tiếng, rồi cố gắng nở một nụ cười khó nhọc hơn cả nước mắt và nói:

“Đừng nói vớ vẩn! Nếu cô ấy quan tâm đến tôi như vậy, làm sao có thể đuổi tôi ra ngoài được chứ! Thực ra là tôi thấy cô ấy suốt đêm nay đều nghĩ đến tôi mà không ngủ được, nên tôi tự nguyện ra ngoài để cô ấy yên tâm ngủ. Một người đàn ông đúng nghĩa phải quan tâm đến vợ mình, đúng không, ông già ơi?”

“Đúng, đúng, đúng!”

Ông Lý vội vàng gật đầu, càng ngày càng ngưỡng mộ Nguyên Kỳ hơn, và trong lòng nghĩ:

“Chàng trai này thật tốt… Không chỉ giàu có, trông cũng đẹp trai, lại giỏi võ nữa, còn thông minh nữa chứ. Quan trọng nhất là anh ta rất quan tâm đến vợ mình! Cô Su Yingxue thật có con mắt tinh tường.”

Nhưng ông Lý không hề biết rằng trong lòng Nguyên Kỳ đang rất buồn bã… Bao lần trước, anh ta đã làm tổn thương cô ấy sâu sắc đến thế; khi anh ta tìm ngựa cho cô ấy, khi anh ta trừng phạt kẻ đã làm hại cô ấy, cuối cùng cô ấy không hề quan tâm đến anh ta, thậm chí còn đuổi anh ta ra ngoài… Nếu bắt cô ấy làm hoàng hậu, chắc chắn anh ta sẽ đau đầu lắm… Anh ta muốn tìm một người phụ nữ dịu dàng và quan tâm đến mình…

Nghĩ đến đây, Nguyên Kỳ lại không nỡ rời mắt khỏi cánh cửa phòng đó… Anh ta tự nhủ với mình:

“Thực ra cũng không thể trách cô ấy được… Trước đây mình đã làm tổn thương cô ấy quá sâu sắc; việc cô ấy đuổi mình ra ngoài, không dám đánh mình một cái… thì cũng là nhẹ nhàng mà thôi, phải không?”

Thôi, đừng nghĩ nữa… Việc họp với mọi người trong làng mới là quan trọng hơn… Nghĩ đến đây, Nguyên Kỳ hỏi ông Lý:

“Mọi người đã đến hết chưa?”

Ông Lý gật đầu.

Với đôi mắt sâu thẳm và u ám, Nguyên Kỳ lại một lần nữa không nỡ rời mắt khỏi cánh cửa phòng đóng chặt của Su Yingxue, rồi thở dài trong lòng và nói:

“Chúng ta đi thôi!”

Bên ngoài sân, đám đông đen kịt; Nguyên Kỳ nhíu lông mày đẹp của mình và nói với mọi người:

“Mọi người theo tôi đi.”

Người dân trong làng theo Nguyên Kỳ đến chỗ cái nồi mà “Lão Yêu Đạo” đã sử dụng để biểu diễn, rồi dùng nội lực của mình cùng thanh kiếm bằng sắt huyền để phá vỡ cái nồi đó.

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên đến mức há hốc miệng. Hóa ra cái nồi không chỉ có hai lớp mà giữa hai lớp còn chứa đầy rơm và đất. Nguyên Kỳ tuyên bố:

“Mọi người đã thấy rồi đấy, những ‘phép thuật’ mà Lão Yêu Đạo nói ra chỉ là trò lừa đảo mà thôi. Trên đời này này, thực sự không hề có gì gọi là ‘Hoạt Thần Tiên’ cả.”

Nói xong, Nguyên Kỳ chỉ vào những đạo cụ mà lão đạo đã chuẩn bị sẵn trong sân và nói:

“Mọi người hãy đến đây, tôi sẽ cho mọi người xem thêm một màn nữa.”

Vừa nói xong, Nguyên Kỳ đi đến bên chiếc bàn, lấy một chai chứa chất lỏng giống nước, ngửi một cái rồi uống một ngụm. Sau đó, anh ta lấy một ít bột còn lại trên bàn, bôi lên ngón tay mình, và ngón tay đó lập tức bắt cháy.

Tiếp theo, Nguyên Kỳ phun ngụm nước mà mình vừa uống lên ngón tay, và ngón tay đó lại bùng cháy thành một ngọn lửa, y hệt như những gì lão đạo đã thể hiện hôm qua. Mọi người đều reo lên:

“Thật không ngờ, chàng trai này cũng biết phép thuật! Chẳng trách sao anh ta có thể nhận ra trò lừa đảo của lão đạo.”

“Đúng vậy! Có lẽ chàng trai này và cô gái kia mới chính là những vị tiên xuống trần gian.”

…

Khi nghe thấy mọi người bàn tán, Nguyên Kỳ vẫy tay ra hiệu yêu cầu mọi người im lặng, và ngay lập tức, sân lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Cuối cùng, Nguyên Kỳ giải thích với mọi người rằng thực ra đây cũng chỉ là một trò lừa đảo khác mà thôi. Nó dựa trên nguyên lý tính chất dễ cháy của lưu huỳnh và phosphor, cùng với việc bột camphor bay hơi nhanh nên không gây hại cho da. Thực ra, thứ mà lão đạo đã uống vào miệng không phải là nước mà là rượu, vì vậy mới xuất hiện ngọn lửa.

“Vậy nghĩa là tất cả đều là trò lừa đảo à?”

Dù đã biết kết quả, ông Lý vẫn muốn được xác nhận thêm một lần nữa.

“Đúng vậy, tất cả đều là trò lừa đảo. Hôm nay tôi mời mọi người đến đây chính là để cảnh báo mọi người rằng sau này đừng bao giờ tin vào những lời nói về ma quỷ hay thần linh đó nữa. Nếu gặp phải trường hợp tương tự, mọi người có thể

“Nguyên Kỳ một lần nữa nói với giọng đầy tự tin và chắc chắn.”

Mọi người lại xôn xao:

“Thật sao? Tố cáo sẽ được thưởng à? Còn có chuyện tốt như vậy nữa sao?”

“Đúng vậy! Sao tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều này cả?”

“Chúng tôi cũng không hề biết.”

…

Mọi người nhìn nhau, đều không mấy tin tưởng. Nguyên Kỳ hỏi to:

“Ai trong các bạn có giấy bút không? Hãy cho tôi dùng một chút; sau khi tôi vẽ xong hình ảnh của những kẻ lừa đảo này, các bạn hãy mang chúng đến chính quyền và làm nhân chứng giúp tôi. Tôi tin rằng quan huyện ở đây chắc chắn sẽ trả thưởng hậu hĩnh cho các bạn. Ai không tin thì cứ thử xem. Chỉ cần nhớ rằng không được tham lam; số tiền thu được phải được chia đều cho mọi người.”

Dáng vẻ oai nghiêm của Nguyên Kỳ hiện rõ giữa đám đông; ông ta nói với giọng trầm ấm:

“Thật sao? Hay là chúng ta cùng thử xem?”

“Thử cũng không sao; dù sao thì cũng đang rảnh rỗi mà. Nhìn vẻ ngoài nghiêm túc của anh chàng này, có vẻ như anh ta không nói dối đâu.”

Mọi người lại bắt đầu bàn tán sôi nổi.