Thực ra, lý do Nguyên Kỳ trở về muộn còn một nguyên nhân nữa: Khi đã đến “huyện Thanh Thủy”, tất nhiên anh ta phải ghé thăm văn phòng huyện tại thị trấn Thanh Thủy.

Vào sáng sớm, viên quan huyện bị đánh thức khỏi giấc ngủ yên bình, rất không hài lòng; nhưng sau khi Nguyên Kỳ chứng minh danh tính của mình, viên quan này sợ hãi đến mức suýt ngất xỉu.

May mắn thay, Nguyên Kỳ không làm phiền gì ông ta nhiều, chỉ yêu cầu ông ta hợp tác trong một “vở kịch” nhỏ: khi người dân đến tố cáo kẻ lừa đảo, họ sẽ được thưởng một số bạc.

Chỉ có như vậy, mọi người mới sẵn lòng báo cáo khi phát hiện ra kẻ lừa đảo; Đại Chu Triều Đại mới không phải đối mặt với quá nhiều kẻ lừa đảo, và mọi người cũng sẽ không còn ngây thơ tin tưởng vào họ nữa.

Ban đầu, viên quan huyện định đưa Nguyên Kỳ trở về nhà ông Lý; nhưng vì sợ danh tính mình bị tiết lộ và không muốn làm xáo trộn dân chúng, Nguyên Kỳ yêu cầu ông ta không được công bố chuyện này và cũng không được cử người theo dõi mình. Chỉ cần tập trung toàn lực bắt giữ kẻ lừa đảo là được; đồng thời thu hồi số tiền bất hợp pháp mà kẻ đó đã kiếm được và trả lại cho chủ nhân của nó.

Su Yinhue đã ngủ một giấc ngon lành trên giường, vươn người ra và nghe thấy tiếng bàn tán của người dân bên ngoài:

“Giống lắm, thật sự giống! Anh chàng này trông rất đẹp trai, không chỉ võ nghệ giỏi mà còn vẽ tranh rất hay nữa.”

“Đúng vậy! Đáng tiếc là anh ta đã có vợ rồi… Nếu không thì tôi sẽ gả con gái mình cho anh ta. Nhìn con ngựa tuyệt vời mà anh ta cưỡi, lại sẵn lòng trả mười nghìn lượng bạc cho lão đạo sĩ kia… Chắc hẳn gia đình anh ta rất giàu có.”

“Nói nhỏ lại đi, đừng để vợ anh ta nghe thấy… Kẻo hai vợ chồng họ xích mích nhau.”

“Nếu họ xích mích thì càng tốt… Tôi sẽ gả con gái mình cho anh chàng này ngay lập tức.”

……

Nghe thấy những lời bàn tán đó, Su Yinhue không hiểu sao lại cảm thấy không vui; cô cau mày và nghĩ thầm rằng mọi người thật sự luôn tìm cách lợi dụng mọi tình huống… Với vẻ mặt u ám, cô bước ra khỏi sân nhà và nói:

“Nếu bạn muốn gả con gái mình cho anh ta thì được… Nhưng tôi phải nói rõ trước: Con ngựa kia là của tôi, không phải của anh ta.”

Khi nghe thấy giọng nói của Su Yinhue, mọi người đều lùi lại hai bên. Ánh mắt sâu thẳm của Nguyên Kỳ đối diện với ánh mắt lạnh lùng của cô; anh ta nói một cách nịnh hót:

“Đúng vậy, con ngựa kia là của Snow… Tôi chỉ là kẻ ăn bám thôi… Bà cô đừng gả

Cậu hãy nhìn vào bộ quần áo mà tôi và vợ tôi đang mặc đi, rồi sẽ biết ngay là sống theo tôi thật không dễ dàng chút nào. Hơn nữa, đừng nói những lời như vậy nữa; cậu có thấy vợ tôi ghen tuông không?”

“Ai lại ghen với cậu chứ, chúng ta hai người không có gì cả.”

Nói đến đây, Su Yingxue nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Nguyên Kỳ và bất ngờ bật cười thành tiếng, nụ cười khiến đôi mắt cô nhỏ lại thành một đường thẳng. Cô không kìm được mà nói thêm:

“Hơn nữa, ở đó còn có người ăn không làm, mà lại ồn ào như vậy nữa.”

Nói xong, cô bước đi nhẹ nhàng, miệng cười tươi, tiến về phía Nguyên Kỳ để xem anh ta đang làm gì.

Mặc dù Su Yingxue mặc quần áo rách rưới, nhưng vẻ đẹp của cô thực sự rất nổi bật. Nụ cười duyên dáng của cô khiến cô trở nên càng thêm quyến rũ; làn da mịn màng như sáp ong, đôi lông mày cong vút, đôi mắt long lanh như sao băng, thực sự là một vẻ đẹp hiếm có. Không chỉ Nguyên Kỳ mà tất cả mọi người xung quanh cũng đều thán phục cô.

Nguyên Kỳ và Su Yingxue nhìn nhau, đắm chìm trong ánh mắt đối diện, như thể trên thế giới này chỉ còn lại hai người họ vậy. Không ai biết ai là người đầu tiên nói ra:

“Quả thật là một đôi trai tài gái sắc, sinh ra đã là một cặp。”

Su Yingxue mới bình tỉnh lại và hét lớn:

“Anh này nói sai rồi, chúng tôi không phải là…”

Chưa kịp nói hết câu “không phải”, Nguyên Kỳ đã vội vàng ngắt lời cô:

“Vợ tôi hơi e thẹn, các bạn đừng trêu chọc cô ấy nhé. Đây là những bức tranh vẽ về bọn yêu ma kia, tôi đã vẽ xong rồi. Mong mọi người hãy mang chúng đến cơ quan chính quyền, để họ dùng những bức tranh này để bắt những kẻ đó và nhận thưởng bạc.”

Nói xong, Nguyên Kỳ kéo Su Yingxue đi:

“Chúng ta đi thôi…”

“Đi đâu vậy?” Su Yingxue hỏi ngạc nhiên.

“Cô không nói là sẽ đi hái thuốc cho Kang Zi để chữa bệnh cho anh ấy sao? Tôi sẽ đi cùng cô.”

Nguyên Kỳ muốn được ở bên Su Yingxue một mình thêm nữa. Anh nhận thấy rằng cô luôn mang lại cho anh những cảm xúc khác biệt, mặc dù nhiều lúc những cảm xúc đó khiến anh tức giận—chẳng hạn như việc cô thích kéo áo người khác. Dĩ nhiên, anh cũng phải thừa nhận rằng cô chỉ làm vậy để cứu người, nhưng điều đó vẫn khiến anh cảm thấy không thể chấp nhận được.

“Ừm?”

“Cô cũng muốn đi sao? Tại sao vậy? Tôi tự mình cũng có thể làm được mà!”

Su Yingsue không ngờ rằng Nguyên Kỳ sẽ tự nguyện đề nghị giúp cô hái thuốc. Cô nghĩ rằng anh ta luôn không muốn cô chữa bệnh cho người khác, bởi vì việc đó không tránh khỏi phải tiếp xúc thân thiết với họ.

Ánh mắt đầy ý nghĩa của Nguyên Kỳ dừng lại trên người Su Yingsue một lát, sau đó anh ta nói bằng giọng trầm ấm, có sức hút:

“Cô không cần phải quá xúc động đâu. Tôi chỉ không muốn cô một mình chiếm hết công lao thôi. Tôi cũng muốn góp sức mình vào, bởi vì có câu nói: ‘Nhận tiền người khác, miệng mình cũng phải nói lời nhường nhịn’. Tôi cũng đã từng được ăn cháo gạo do người già nấu; tôi không thể đứng yên mà không làm gì cả, phải không?”

Su Yingsue nhếch môi; mặc dù cô không hiểu tại sao Nguyên Kỳ lại thay đổi ý định, nhưng cô cũng không còn phản đối nữa. Dù sao thì trong những khu rừng hoang vu này, có thêm một người đi cùng cũng tốt hơn.

Trong lòng, Nguyên Kỳ cảm thấy rất vui; anh ta cảm thấy như mình và cô ấy đang cùng nhau hoàn thành nhiệm vụ.

“Đúng rồi, chúng ta hãy đến thị trấn Thanh Thủy trước để mua một ít bột hoàng đan! Trên núi chắc chắn sẽ có rắn độc, bột này có thể dùng để xua đuổi chúng.”

Su Yingsue đề xuất như vậy. Nguyên Kỳ ngửi thấy mùi thơm của các loại thảo dược trên người cô, liền nói nhẹ nhàng:

“Được thôi.”

Lúc này, trong thung lũng, đá cuội nằm rải rác khắp nơi, cỏ cây um tùm, và từng tiếng kêu của quạ vang lên, khiến người ta cảm thấy rợn người.

Ở một khoảng đất rộng lớn trong thung lũng, có một người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy, áo choàng bằng lụa và ngọc, khuôn mặt nghiêm nghị; khuôn mặt anh ta lạnh lùng như băng giá hàng nghìn năm, rõ ràng không phải là người dễ dàng đối phó.

Đối diện anh ta là một vị đạo sĩ già, một đệ tử nhỏ, và ba người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ.

Bên cạnh người đàn ông mặc áo choàng bằng lụa và ngọc, còn có một người hầu cận, hai tay ôm kiếm, giống như chủ nhân của mình, khuôn mặt nghiêm túc, không bao giờ cười nói, ánh mắt sắc bén.

“Cảm ơn ngài đã cứu chúng tôi. Nếu ngài có điều gì muốn nói, xin cứ nói thẳng ra. Tôi, Hoạt Thần Tiên, rất bận rộn… Nếu không có chuyện gì quan trọng, chúng tôi sẽ đi ngay.”

Bầu không khí căng thẳng khiến Hoạt Thần Tiên cuối cùng không nhịn được mà mở lời:

“Vậy ngài chính là Hoạt Thần Tiên à?”

Giọng nói lạnh lùng của người đàn ông mặc áo choàng bằng lụa và ngọc vang lên. Hoạt Thần Tiên không

Nghĩ như vậy, “Hoạt Thần Tiên” cười ha hả nói:

“Xin lỗi ngài đã cười nhạo chúng tôi. Vì ngài đã cứu chúng tôi, chúng tôi không cần phải lừa dối ngài đâu. Những thủ thuật của chúng tôi chỉ là những trò nhỏ nhặt, không đáng kể gì cả; đó chỉ là những mánh khóe lừa đảo mà thôi. Vì vậy, nếu ngài muốn trừ tà và tiêu diệt yêu ma, có lẽ ngài nên tìm người giỏi hơn! Chúng tôi e rằng sẽ không thể giúp được ngài đâu.”

“Hoạt Thần Tiên”, tên thật là Phí Vân, vốn chỉ là một kẻ lang thang trên đường phố. Dựa vào một chút võ công tầm thường, anh ta tuyển mộ vài đồng bọn, trang bị đồ đạc rồi bắt đầu thực hiện những hành vi lừa đảo.

Vì bị bắt quả tang đang lừa đảo, Phí Vân bị Nguyên Kỳ truy đuổi. Thấy người đàn ông trước mắt này toát ra khí chất hung ác, anh ta biết rằng mình không thể đối đầu được, nên đã nói sự thật. Ai ngờ điều đó lại khiến họ gặp nguy hiểm tử thân một lần nữa.

“Nếu chúng không có ích gì, thì Vân Hằn hãy giết chúng đi!”

Đôi mắt đen tối của Trần Diễm lấp lánh ánh lạnh lùng khi anh ta lạnh lùng nói ra câu đó.

“Không… không phải vậy, ngài ơi, tôi không lừa dối ngài đâu, tại sao ngài lại muốn giết chúng tôi?”

“Hoạt Thần Tiên”, khuôn mặt Phí Vân bỗng trở nên tái nhợt, anh ta không thể tin được và hỏi lớn. Nhưng không ai trả lời câu hỏi của anh ta.

“Bos, chúng ta nhanh chạy đi!”

Người tuổi teen đó hét lên, và ba người đàn ông mạnh mẽ cùng với Phí Vân lập tức chạy về các hướng khác nhau.

Tuy nhiên, chưa chạy được bao xa, người tuổi teen đó cảm thấy như có một đám mây đen đang che phủ đầu mình, áp đặt lên anh ta. Trước khi anh ta kịp phản ứng, đỉnh đầu anh ta đã bị đau nhức dữ dội, và anh ta không kịp la lên thì đã thiệt mạng ngay tại chỗ.

Sau khi giết chết người tuổi teen đó, Trần Diễm không dừng lại, mà tiếp tục truy đuổi “Hoạt Thần Tiên” và Phí Vân.

Vân Hằn cũng không do dự; mục tiêu của anh ta là ba người đàn ông mạnh mẽ kia. Khi thấy Vân Hằn đuổi theo, ba người đó lập tức rút kiếm để đối đầu.

Quần áo bay phấp phới, ánh kiếm lấp lánh như tia chớp. Ba người đàn ông đó vốn dĩ không có võ công giỏi lắm; khi họ đồng loạt xuất chiến, họ hoàn toàn không thể đối đầu nổi với Vân Hằn. Lúc này, sức mạnh mà Vân Hằn phóng ra thật sự là đáng sợ; những người có thể trở thành tay phải trái của Trần Diễm chắc chắn không phải là những kẻ tầm thường.

Trong cơn bão dữ dội ấy, dưới sự truy đuổi hung ác của Vân Hằn, tiếng kêu thảm thiết liên tục vang lên từ thung lũng.

Ba người đàn ông mạnh mẽ nhanh chóng trở thành những sinh mệnh bị Vân Hằn giết chết bằng thanh kiếm của mình.

Khi thấy Trần Diễm đuổi theo, “Hoạt Thần Tiên” biết rằng võ nghệ của Trần Diễm không hề yếu, liền quyết định không chạy trốn nữa, mà thay vào đó cúi đầu xin tha:

“Thưa ngài, xin hãy tha mạng cho tôi! Tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì theo lệnh của ngài… Dù phải đối mặt với hiểm nguy đến đâu, tôi cũng sẵn lòng!”

Đôi mắt đen tối của Trần Diễm tràn đầy khí chất sát nhẫn; ánh mắt lạnh lùng của anh ta không hề có chút khoan dung nào. Anh ta giơ cao thanh kiếm, chuẩn bị đâm xuống người “Hoạt Thần Tiên”.

Anh ta đã đi suốt con đường này chỉ để tìm và giết Nguyên Kỳ cùng Su Yingxue, nhưng suốt quá trình đó, anh ta chẳng hề gặp được họ.

Khi đến thị trấn “Thanh Thủy”, anh ta nghe nói rằng ở đó có một người tên “Hoạt Thần Tiên”, người này thông thạo mọi việc và biết hết mọi chuyện. Vì vậy, Trần Diễm quyết định tìm gặp “Hoạt Thần Tiên” để hỏi han về vị trí của Nguyên Kỳ và Su Yingxue. Nhưng khi đến nơi, anh ta được biết rằng người đó đã bị ai đó mời đi rồi.

Tiếp tục đi tìm kiếm, Trần Diễm không ngờ lại gặp phải nhóm người do “Phí Vân” dẫn đầu đang bị truy đuổi. Khi thấy họ mặc áo đạo sĩ và giống hệt với lời mô tả về “Hoạt Thần Tiên”, Trần Diễm mới ra lệnh cho Vân Hằn cứu họ.

Tuy nhiên, “Phí Vân” lại nói với anh ta rằng cái gọi là “Hoạt Thần Tiên” thực chất chỉ là một trò lừa đảo. Cảm thấy mình bị lừa dối, ánh mắt sát nhẫn của Trần Diễm lại một lần nữa hiện rõ.

Phí Vân nếu có thể lừa đảo được người khác, chắc hẳn trí óc của hắn rất linh hoạt. Hắn liếc nhìn Trần Diễm từ đầu đến chân, thấy người này mặc quần áo lộng lẫy và giọng nói không phải là giọng địa phương, liền đoán ra mục đích của Trần Diễm và vội vàng hét lên:

  “Ngài hãy dừng lại đã, tôi biết ngài cần tìm ai… Tôi đang đi tìm người đó, tôi có thể giúp đỡ ngài.”

  Đúng lúc thanh kiếm của Trần Diễm sắp chạm vào cổ họng của Phí Vân, nó bỗng dừng lại. Phí Vân biết mình đoán đúng, và thở phào nhẹ nhõm.

  Trần Diễm thu thanh kiếm trở lại vỏ, và Lãnh Ngôn hỏi:

  “Làm sao ngươi biết ta đang tìm người?”

  Phí Vân tiếp tục lừa đảo, giả vờ như thật sự đang tính toán, nói một cách nghiêm túc:

  “Dù tôi không biết cách trừ yêu diệt ma, nhưng tôi biết tính toán. Tôi tính ra rằng ngài đang tìm một người rất quan trọng, có địa vị cao quý, gần giống như địa vị của ngài vậy.”

  Thực ra, Phí Vân chỉ đang đoán mò thôi. Hắn đang cá cược dựa trên câu nói thông thường: “Hồng ngọc tương phù”. Người đàn ông trước mắt này mặc áo lụa sang trọng, đi theo đám tùy tùng; chắc chắn hắn rất giàu có hoặc có địa vị cao. Người mà hắn đang tìm chắc chắn không phải là người bình thường.

  Quả nhiên, hắn đoán đúng. Trần Diễm nhíu mày, bắt đầu quan tâm, và hỏi lạnh lùng:

  “Ngươi có biết tại sao ta muốn tìm người đó không?”

  Phí Vân đổ mồ hôi lạnh trên trán, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, giả vờ tính toán, nhìn kỹ khuôn mặt của Trần Diễm. Thấy vẻ mặt hung dữ của người này, hắn biết rằng nếu người này đi tìm người quen, thì ngay cả con heo cũng có thể leo cây được… Còn nếu người này đi giết người, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

  Vì vậy, Phí Vân khẳng định:

  “Ngài muốn giết người đó vì anh ta đang cản đường ngài.”

“”

  Ánh mắt sâu thẳm của Trần Diễm chuyển động một chút, rồi hỏi lại lần nữa:

  “Ngươi có biết hắn đang ở đâu không?”

  “Hoạt Thần Tiên” Thấy mình đã đoán đúng tất cả, Phí Vân trở nên tự tin hơn, nhắm mắt suy nghĩ một lát rồi giả vờ tính toán và nói:

  “Tại thị trấn Thanh Thủy, hắn đang ở huyện Thanh Thủy.”

  “Lời này thật sao?”

  Đôi mắt của Trần Diễm sáng lên vì vui mừng, hỏi ngay.

  Phí Vân vội vàng gật đầu liên hồi và nói:

  “Tất nhiên! Mạng sống của tôi nằm trong tay công tử, làm sao dám nói dối được.”

  Vừa nói xong, giọng nói lạnh lùng của Trần Diễm vang lên:

  “Vân Hằn Hãy đưa bức chân dung của hoàng tử cho hắn xem, hỏi xem hắn có từng gặp người này hay không.”

  “Vâng.”

  Vân Hằn đáp lại, rồi lấy ra một cuộn tranh từ trong lòng mở ra và đưa cho Phí Vân xem.

  “Ngươi có từng gặp người này không?”

  Phí Vân cầm bức chân dung lên quan sát kỹ lưỡng, hình ảnh người đàn ông đã truy đuổi mình hiện lên trong đầu, và anh ta nghĩ thầm:

  “Chẳng phải đây chính là thằng nhóc đã truy đuổi mình sao? Không ngờ thằng nhà nghèo kia lại chính là hoàng tử… Thật là bất ngờ! Chẳng trách sao nó lại có khí chất phi thường và còn sở hữu “ngựa quý máu đẫm”! Nếu mình có thể kết bạn với nó, chắc chắn sẽ rất thành công… Lúc đó, việc thăng chức và giàu có sẽ không còn là vấn đề gì nữa; tôi còn sợ cái gì nữa chứ?”

Nghĩ như vậy, Phí Vân liền nói:

  “Người này có vẻ quen thuộc… Tôi có thể dẫn công tử đi tìm hắn.”

Vừa nói xong, tiếng móng ngựa vang lên, sau đó là tiếng nói của hai người khác:

  “A Qí, có vẻ như ở đó có cây cỏYīn Chén Hāo… Chúng ta hãy đi xem thử.”

  “Được.”

  Nguyên Kỳ đáp lại với giọng điệu âu yếm… Nhưng hai người đó không hề biết rằng, Bắc Ly Quốc – vị vua muốn giết họ – đang ở ngay đây.