Đại Chu Triều Đại Trong nước, bên ngoài cửa “Bồ Thiện Am”, một đoàn ngựa hùng hậu đang trên đường từ “Bồ Thiện Am” về hoàng cung.

Sau nhiều lần van nài của Mục Lăng Điệp và áp lực từ các quan lại triều đình, Thái hậu Hiếu Chân cuối cùng cũng đồng ý, cùng các phi tần trong cung đến “Bồ Thiện Am” để cầu phúc cho Hoàng đế Nguyên Kỳ, hy vọng ông sẽ sớm trở về cung.

Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, Thái hậu Hiếu Chân đã điều động rất nhiều binh sĩ đi hộ tống, cả quân cấm vệ lẫn quân Ngự Lâm.

Trên suốt chặng đường đến “Bồ Thiện Am”, không xảy ra bất kỳ sự cố nào. Thái hậu Hiếu Chân không khỏi tự hỏi trong lòng:

“Chắc hẳn là ta nghĩ quá nhiều rồi… Châu Phi thực sự chỉ muốn cầu phúc cho Hoàng đế Nguyên Kỳ và mong ông sớm trở về thôi, chứ không hề có ý đồ gì khác phải không?

Cũng đúng thật… Con cái sắp chào đời rồi; Châu Phi còn có điều gì để bất mãn nữa chứ! Hơn nữa, Hoàng đế Nguyên Kỳ đến nay vẫn chưa có con cái… Nếu đứa bé của Mục Lăng Điệp chào đời, thì đó sẽ là hoàng tử đầu tiên của Hoàng đế Nguyên Kỳ – một biểu tượng của sự cao quý và tương lai rộng lớn! Nếu Mục Lăng Điệp là một người thông minh, chắc chắn cô ấy sẽ tìm cách để chờ Hoàng đế Nguyên Kỳ trở về rồi tái hợp với ông ấy.”

Nghĩ đến đây, Thái hậu Hiếu Chân kéo rèm lên và nhìn ra ngoài, hỏi:

“Nguyên Mụ Mụ, chúng ta đã đến đâu rồi?”

“Báo cáo với Thái hậu, chỉ còn một ngày nữa là đến kinh thành.”

Nguyên Mụ Mụ trả lời một cách nghiêm túc bên ngoài kiệu.

“Tốt lắm… Có lẽ do tuổi tác già nên ta luôn nghĩ quá nhiều… Cậu đi xem Châu Phi thế nào đi… Cô ấy đang mang thai, đi đường gập ghềnh thật không dễ dàng chút nào… Nhất định phải đảm bảo rằng đứa bé trong bụng cô ấy không gặp phải bất kỳ rủi ro nào… Nếu cần, có thể dừng lại nghỉ một lát rồi mới tiếp tục hành trình cũng được.”

Thái hậu Hiếu Chân lo lắng nói, và không khỏi liếc nhìn chiếc kiệu của Châu Phi Mục Lăng Điệp.

“Vâng… Thái hậu thật là tốt bụng… Dù Châu Phi đã làm rất nhiều điều không tôn trọng Thái hậu, nhưng Thái hậu vẫn luôn quan tâm đến cô ấy.”

Giọng nói của Nguyên Mụ Mụ có phần không đồng tình, nhưng cuối cùng vẫn đi thực hiện lệnh của Thái hậu Hiếu Chân, tiến về phía chiếc kiệu của Châu Phi Mục Lăng Điệp.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân chắp tay lại, nhắm mắt lại và lẩm bẩm một mình:

“Tất cả chỉ là để chuộc lỗi thôi… Dù ngày xưa ta đã đánh bại Hoàng hậu trước, nhưng trong lòng ta chẳng bao giờ yên bình được. Yêu một người có thể biến con người thành quỷ dữ.”

Bên trong chiếc xe ngựa phía sau Hoàng thái hậu Hiếu Trân, ngồi đó chính là Mục Lăng Điệp. Lúc này, Mục Lăng Điệp có vóc dáng thon gọn, khuôn mặt xinh đẹp, nhưng đôi mắt của cô lại lạnh lùng như hồ nước đông cứng, đang cúi đầu nhìn vào đôi móng tay được tô màu đỏ thắm, không biết đang suy nghĩ điều gì.

“Cung phi, người hầu bên cạnh Hoàng thái hậu đang tiến về phía này… Cung phi có muốn…” Nô tì thân cận của Mục Lăng Điệp chưa kịp nói hết, nhưng cô biết chủ nhân mình hiểu ý cô muốn nói.

Ngay lập tức, Mục Lăng Điệp ngồi thẳng dậy, kéo lên váy mình và cho một thứ trông giống như gối vào phần bụng mình.

“Cung phi, Hoàng thái hậu sai tôi đến hỏi cung phi xem sức khỏe của cung phi có ổn không? Dù sao thì trong bụng cung phi cũng đang mang thai hoàng tử của bệ hạ… Không thể lơ là được. Nếu cần, cung phi có thể nghỉ ngơi một chút rồi mới tiếp tục hành trình cũng không muộn đâu.”

Người hầu bên cạnh Mục Lăng Điệp đã hỏi một cách lịch sự bên ngoài chiếc kiệu của cô.

Mục Lăng Điệp kéo rèm kiệu ra và nhìn ra ngoài, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Không cần đâu… Xin người hầu thông báo với Hoàng thái hậu rằng cung phi không sao đâu. Cung phi có thể chịu đựng được… Trong cung còn rất nhiều người phụ nữ; không thể vì một mình cung phi mà làm chậm trễ chuyến trở về cung được.”

“Vâng, xin cung phi hãy chăm sóc bản thân thật tốt… Dù sao thì trong bụng cung phi cũng là đứa con đầu lòng của bệ hạ… Không thể lơ là được… Đứa bé này rất quan trọng, không chỉ đối với Hoàng thái hậu mà còn đối với bệ hạ và toàn bộ triều đình nữa.”

Người hầu bên cạnh Mục Lăng Điệp cũng là một người già; bà thích nói nhiều. Bà nhìn vào bên trong chiếc kiệu của Mục Lăng Điệp và không thấy có gì bất thường, liền tiếp tục nhắc nhở.

Dù bà không ưa Mục Lăng Điệp, nhưng vì đứa con trong bụng cô chính là con của Hoàng đế, bà cũng cảm thấy có chút tình cảm đối với đứa bé đó, giống như Hoàng thái hậu Hiếu Trân vậy.

“Cảm ơn người hầu đã nhắc nhở… Cung phi chắc chắn sẽ đảm bảo rằng đứa bé này sẽ được sinh ra an toàn, không hề gặp phải bất kỳ rủi ro nào.”

Đôi mắt Mục Lăng Điệp lấp lánh một chút, cô hạ mắt xuống và vuốt ve cái bụng đang nhô ra của mình, nói bằng giọng lạ

“Vậy thì tốt rồi, nô tì xin phép rời đi.”

Nguyên Mụ Mụ nhìn lại Mục Lăng Điệp một lần nữa; cô luôn cảm thấy Mục Lăng Điệp có gì đó kỳ lạ, nhưng không thể nói ra được là điều gì. Rồi cô cúi chào và vội vàng chạy theo kiệu của Thái hậu Hiếu Trân.

Khi Nguyên Mụ Mụ đã đi xa, giọng nói lạnh lùng của Mục Lăng Điệp vang lên:

“Vân Nhi, đã đến nơi chưa? Chắc hẳn đã đến nơi cần đến rồi chứ?”

Ngay khi câu nói vừa dứt, tiếng “vù vù” vang lên, sau đó là tiếng người ngã xuống đất và tiếng la hét của các phi tần:

“Á! Cứu tôi! Kẻ sát thủ, bắt kẻ sát thủ…”

Thái hậu Hiếu Trân nghe thấy vậy, vội vàng kéo rèm kiệu ra để nhìn ngoài, nhưng một thanh kiếm đang lao thẳng về phía trán bà; hoảng sợ, bà vội vàng kéo rèm kiệu lại.

“Thẩm Binh, hãy bảo vệ bà, bảo vệ Thái hậu!” Nguyên Mụ Mụ hét lớn từ bên ngoài kiệu, gọi vị phó chỉ huy quân lính hoàng gia Thẩm Binh.

Nhưng vào lúc này, tiếng la hét cầu cứu của các phi tần lại vang lên:

“Cứu tôi! Cứu tôi, Thái hậu ơi…!”

Nghe thấy vậy, Thái hậu Hiếu Trân không kịp suy nghĩ gì nữa, vội vàng nhảy ra khỏi kiệu và hỏi:

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Báo cáo với Thái hậu, những kẻ xấu này dường như đang nhắm đến các công chúa trong cung; chúng đã giết người lái xe và chiếm lấy những cỗ xe ngựa của các công chúa rồi.” Nguyên Mụ Mụ vội vàng báo cáo tình hình cho Thái hậu. Nghe xong, Thái hậu Hiếu Trân run rẩy; bà ngước nhìn ra ngoài và thấy những cỗ xe ngựa của các phi tần đang lao đi khắp nơi, gần như biến mất khỏi tầm mắt.

Thái hậu Hiếu Trân tức giận đến mức đập chân và hét lớn:

“Thẩm Binh, ngay lập tức điều động người của ngươi đi, nhất định phải bắt lại được các công chúa, không được sai sót.”

“Nhưng nếu ngài điều động người đi, Thái hậu sẽ làm sao đây?” Thẩm Binh lo lắng hỏi.

Thái hậu Hiếu Trân trừng mắt nói:

“Đừng do dự nữa, ta ra lệnh cho ngươi đi, ngươi phải tuân theo. Nếu để những kẻ xấu này thành công, danh dự của các công chúa sẽ bị hủy hoại, mặt mũi của Hoàng đế sẽ ra sao? Mặt mũi của Đại Chu Triều Đại sẽ ra sao?”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân theo đuổi những quan điểm truyền thống cổ hủ, rất coi trọng danh dự của phụ nữ. Nếu những phi tần này bị bắt cóc, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì? Nghĩ đến điều đó, Hoàng thái hậu Hiếu Trân liền hoảng sợ. Vì vậy, bà kiên quyết yêu cầu Thẩm Binh đi giải cứu các phi tần trong cung.

Vì ý kiến kiên trì của Hoàng thái hậu Hiếu Trân, Thẩm Binh buộc phải để lại một số người bảo vệ bà, rồi ra lệnh cho binh lính chia làm bốn nhóm để tiến hành truy tìm.

Ngay khi Thẩm Binh vừa rời đi, thêm nhiều sát thủ khác ập đến. Hoàng thái hậu Hiếu Trân kinh hoàng la lên:

“Tướng quân Trần, hãy dẫn người bảo vệ Phi tần Chân, đừng để Phi tần Chân xảy ra chút tổn thương nào.”

Mặc dù biết rằng Trần Lục chắc chắn sẽ bảo vệ Mục Lăng Điệp, nhưng vì mối quan hệ thân thiết giữa hai người và vì đứa con trong bụng Mục Lăng Điệp, Hoàng thái hậu Hiếu Trân vẫn không nhịn được mà la lên.

Dù trước đây Hoàng thái hậu Hiếu Trân từng có bao nhiêu oán thù với Hoàng hậu trước đây, nhưng bà thực sự đã hết lòng phục vụ Hoàng đế hiện tại Nguyên Kỳ và Đại Chu Triều Đại, chưa bao giờ có chút ích kỷ nào.

Có lẽ chính tiếng hét của Hoàng thái hậu Hiếu Trân đã làm cho Mục Lăng Điệp trong xe ngựa bất ngờ. Mục Lăng Điệp từ từ xuống khỏi xe, dưới sự hỗ trợ của cô hầu Yun Nhi, và cũng la lên:

“Tướng quân Trần, đừng lo lắng cho bản cung, hãy bảo vệ Hoàng thái hậu thật cẩn thận. Chỉ khi Hoàng thái hậu an toàn, bản cung Đại Chu Triều Đại mới yên tâm được.”

Dù lời nói đó có chân thành hay không, nhưng nó thực sự đã làm cho Hoàng thái hậu Hiếu Trân xúc động. Bà vội vàng tiến lên đỡ Mục Lăng Điệp, lo lắng nói:

“Phi tần Chân, nhanh vào xe ngựa đi, đừng ra ngoài, hãy cẩn thận với đứa bé trong bụng.”

Mọi người đều đang bận rộn chiến đấu với kẻ thù.

Chính lúc đó, một mũi tên bay thẳng về phía Hoàng thái hậu Hiếu Trân.

Nhưng không ai chú ý đến việc, khi mũi tên đang đến gần ngực Hoàng thái hậu, Nguyên Mụ Mụ hoảng sợ la lên:

“Bảo vệ Hoàng thái hậu!”

Nhưng đã quá muộn. Ngay lúc nguy cấp nhất, một tảng đá đã đánh bật mũi tên đó, và một bóng đen lao xuống từ trên cao.

Mục Lăng Điệp lập tức trở nên hoảng loạn, la lên:

“Nhanh lên… Hãy bảo vệ Thái hậu, Nguyên Mụ Mụ nhanh chóng giúp Thái hậu lên xe ngựa và trở về kinh thành ngay.”

“Vâng. Thái hậu, xin mời lên xe ngựa ngay.”

Nguyên Mụ Mụ cũng hoảng sợ; nghe theo lệnh của Mục Lăng Điệp, anh ta vội vàng tiến lên và giúp Thái hậu Hiếu Trân lên xe ngựa. Nhưng Thái hậu Hiếu Trân không chịu để Mục Lăng Điệp lại phía sau, liên tục hét lớn:

“Công chúa Chân Phi cũng phải lên xe cùng ta, trở về cung điện ngay bây giờ.”

“Nhưng…”

Mục Lăng Điệp muốn nói thêm gì nữa? Nhưng Thái hậu Hiếu Trân đã quyết đoán yêu cầu Nguyên Mụ Mụ và Vân Nhi giúp Mục Lăng Điệp lên xe của bà.

Trước khi lên xe, Mục Lăng Điệp nhìn về phía Trần Lục đang chiến đấu ở xa, thấy anh ta gật đầu nhẹ, cô liền nhẹ nhàng lên xe.

Xe ngựa từ từ rời đi. Những người còn lại do Thẩm Binh chỉ huy vội vàng bảo vệ Thái hậu Hiếu Trân và hướng về cung điện.

Đêm Yến bay lên, muốn lao về phía xa… Nhưng ngay lúc đó, một tấm lưới khổng lồ từ trên trời buông xuống. Tiếng nói lạnh lùng của Trần Lục vang lên:

“Hóa ra chính là ngươi, Đêm Yến… Ngươi dám ám sát Thái hậu sao? Xứng đáng bị tử hình.”

“Ngươi nói gì vậy? Ta không hiểu.”

Đêm Yến ngạc nhiên nhìn Trần Lục và hỏi lại.

“Không hiểu cũng không sao… Khi đến địa ngục, ngươi sẽ hiểu hết mọi thứ mà.”

Nói xong, thanh kiếm u ám đâm thẳng vào ngực Đêm Yến.

Máu bắn tung tóe, Đêm Yến rên rỉ một tiếng rồi từ từ nhắm mắt.

“Hừ…”

Trần Lục lẩm bẩm trong lòng:

“Hóa ra người luôn ẩn náu trong bóng tối chính là ngươi… Ngươi đã trở về cung từ lâu rồi. Có lẽ việc ám sát Thủ tướng Lưu Hoàng Dự lần đó cũng là do ngươi can thiệp để cứu ông ấy. Bây giờ ngươi đã chết… Xem ai có thể bảo vệ bà ấy nữa, ai có thể giám sát Công chúa Chân Phi được nữa…”

Nói xong, anh ta ra lệnh cho mọi người:

“Tất cả, nghe lệnh!”

“Vâng.”

Lập tức, tất cả những người đang chiến đấu đều dừng lại; dù là sát thủ hay binh lính cấm vệ, tất cả đều cúi đầu tuân lệnh.

Trần Lục chỉ về hướng mà Thẩm Binh đang đi rồi hét lớn:

  “Truy đuổi Thẩm Binh cho kỹ, đừng để hắn sống sót trở về cung.”

  “Vâng.”

Tiếng hô vang dội khắp nơi, tiếng móng ngựa xa dần vào phía sau. Trần Lục bảo vài người mang xác của Thẩm Binh xuống một vách đá.

  “Hôm nay thời tiết tốt quá, tối nay ta sẽ dẫn các ngươi đi tham quan “Thủy Nguyệt Lâu”. Ha ha…”

Khi kẻ thù nguy hiểm đã bị loại bỏ, Trần Lục cảm thấy vô cùng vui sướng; hắn cười man rợ và nói với những kẻ theo hầu mình:

  “Cảm ơn Chỉ huy Chen, từ nay trở đi, lực lượng vệ binh hoàng gia thuộc về Chỉ huy Chen rồi… Thẩm Binh này, ngay từ đầu đã không xứng đáng được quản lý lực lượng vệ binh.”

  “Đúng vậy, Chỉ huy Chen thật là thông minh – ngay lập tức đã đoán ra chính là hắn. Thật là tài ba!”

  ……

Những kẻ hèn hạ kia liên tục nịnh hót.

  “Không phải tôi giỏi gì đâu… Chỉ là vua nhỏ vừa lên ngôi, tình hình chính trị còn không ổn định; những người có thể ra lệnh bên cạnh ông ấy cũng không nhiều. Vua nhỏ, bất chấp sự phản đối của các quan lại, vẫn để Thẩm Binh – người không có bối cảnh gì cả – vào lực lượng vệ binh… Điều đó chứng tỏ ông ấy tin tưởng hắn đến mức nào. Vì vậy, Thẩm Binh không thể rời khỏi kinh thành được.”

  Trần Lục tự hào nói, những kẻ theo hầu liền gật đầu đồng tình; tiếng bước chân của họ càng lúc càng xa vách đá…

Chỉ có điều, hắn không hề nhận ra rằng, có một bóng đen đã lén lút trượt xuống dưới vách đá, rồi trốn vào một hang động.

  “Chủ nhân Yêu Tử, ngài đã trở về rồi à? Bên ngoài thế nào rồi?”

Bên trong hang động tối tăm, những bóng người lướt qua; ai đó tiến lên và hỏi một cách cung kính.

  “Không sao cả. Các ngươi đã bí mật vào cung để bảo vệ Hoàng thái hậu và các đại thần… Mọi việc diễn ra đúng theo kế hoạch ban đầu.”

  “Hoàng thái hậu luôn nghi ngờ tôi… Có lẽ cái chết của tôi sẽ khiến bà ấy tin vào những gì tôi nói, và bắt đầu coi chừng Mu Lăng Diệp.”

Ánh mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng của Thẩm Binh lóe lên vẻ tàn nhẫn; hắn tháo chiếc túi máu trên người xuống và lạnh lùng ra lệnh.