Mục Lăng Điệp dẫn theo cô hầu gái nhỏ Vân Nhi trở về phòng ngủ và bắt đầu nổi giận dữ:

“Đồ già khốn nạn kia, nếu nó đã tinh ranh đến mức cử người theo dõi ta, thì chừng nào không loại bỏ tên này đi, ta sẽ không yên được. Thật là ghê tởm quá.”

“Nương phi đừng lo lắng, chúng ta đã chuẩn bị sẵn những nhân chứng cần thiết; dù Hoàng Thái Hậu có nghi ngờ hay điều tra thế nào, cũng không thể tìm ra manh mối gì được.”

Vân Nhi vội vàng tiến lên an ủi, nhưng lại bị Mục Lăng Điệp nhìn chằm chằm và nói:

“Cô hiểu cái gì chứ? Nếu không bắt được tên đó, ta sẽ luôn sống trong lo lắng, phải cực kỳ thận trọng trong mọi việc… Còn chuyện ta giả vờ mang thai kia, chẳng lẽ sẽ bị phanh phui sao?”

Ngay lúc đó, có người đến báo rằng Tổng chỉ huy quân cấm Trần Lục muốn gặp nương phi. Mục Lăng Điệp vội vàng nói:

“Cho hắn vào.”

“Vâng.”

Cô hầu gái nhỏ đáp lời rồi đi ra ngoài. Vân Nhi biết ý liền rút lui. Khi Trần Lục bước vào và chưa kịp đứng vững, Mục Lăng Điệp đã vội vàng hỏi:

“Sao rồi? Mọi việc đã được sắp xếp ổn chứ?”

“Nương phi yên tâm, lần này chắc chắn sẽ không có sai sót gì đâu. Tôi đã dùng hết tài sản của mình để thuê đến năm nhóm người từ giang hồ, nhằm ám sát Hoàng đế Nguyên Kỳ; chắc chắn sẽ không xảy ra vấn đề gì cả.”

“Còn người phụ nữ đang mang thai kia và bác sĩ sản khoa cũng đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; họ sẵn sàng sinh con bất cứ lúc nào. Chỉ cần Hoàng đế gặp chuyện gì, dù người phụ nữ đó chưa đến ngày sinh, chúng ta cũng sẽ phải lấy đứa bé ra khỏi bụng cô ấy ngay lập tức.”

Trong đôi mắt đen tối của Trần Lục lóe lên ánh sáng xảo quyệt và độc ác khi anh ta nói điều đó. Để thực hiện âm mưu này, anh ta sẵn sàng hy sinh tất cả.

“Tốt lắm… Nhưng hiện tại vẫn còn một vấn đề lớn: Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân kia đã cử người theo dõi ta từ sau lưng; ngay cả khi ta đến “Thủy Nguyệt Lâu”, bà ấy cũng biết hết… Như vậy thì mọi việc chúng ta đang làm sẽ bị bà ấy nhìn thấy rõ ràng mất… Chuyện đứa bé cũng chắc chắn sẽ bị phanh phui… Lúc đó, muốn che giấu sự thật sẽ rất khó.”

Ánh mắt Mục Lăng Điệp lóe lên vẻ độc ác khi cô nói.

“Vậy thì phải tìm cách loại bỏ bà ấy trước… Nếu không, mọi chuyện của chúng ta sớm muộn cũng sẽ bị phơi bày.”

Nghe Mục Lăng Điệp nói vậy, Trần Lục vội vàng bước lên một bước và nói với giọng l

“Nói dễ thôi, những kẻ đồng bội ấy hoạt động trong bóng tối, còn chúng ta thì ở nơi sáng sủa; làm sao có thể giết họ được? Ngay cả khi muốn loại bỏ họ, chúng ta cũng không tìm thấy ai để thực hiện điều đó!”

Mù Lăng Điệp tỏ vẻ rất buồn bã, đôi mắt đen thẳm tràn đầy oán giận khi nói ra những lời đó.

Trần Lục nhìn đôi mắt xanh biếc của mình lấp lánh, sau một lát liền nói:

“Muốn loại bỏ người này thì cũng không khó đâu, Hoàng Thái Hậu hãy nghe con nói.”

Nghe thấy Trần Lục có cách, Mù Lăng Điệp vội vàng tiến lại gần vài bước. Trần Lục thì thầm vào tai Mù Lăng Điệp, và cô gật đầu, ánh mắt tràn đầy hứng thú.

Sau khi Mù Lăng Điệp rời khỏi cung phòng của Thái Hậu Hiếu Trân, bà đã thở phào nhẹ nhõm. Chỉ một lát sau, bà đã cho Nguyên Mụ Mụ triệu tập tất cả những người mà Mù Lăng Điệp đã nói đến, và kết quả hoàn toàn như những gì Mù Lăng Điệp đã nói.

Sau khi đuổi hết mọi người đi, Thái Hậu Hiếu Trân ngồi xuống ghế thầy đạo, tự nhủ:

“Chẳng lẽ Night Eagle thực sự đã vu cáo sao? Nhưng tại sao anh ta lại làm vậy? Nếu anh ta có thù với Hoàng đế, tại sao lại không muốn bà giết Mù Lăng Điệp?”

Thấy Thái Hậu Hiếu Trân đang rất buồn lòng, Nguyên Mụ Mụ liền tiến lên và gợi ý:

“Hay con mời Night Eagle đến đây, để Thái Hậu hỏi thêm một lần nữa?”

“Không được… Phi Tử luôn ép bà phải gọi Night Eagle đến. Bà đã trốn tránh bằng cớ sức khỏe yếu. Nếu bà gọi Night Eagle lúc này, có lẽ người của Phi Tử sẽ bắt giữ anh ta ngay tại chỗ, và anh ta chắc chắn sẽ chết.”

“Hoàng đế nói rằng Night Eagle là người đáng tin cậy; vì vậy, bà chỉ có thể bảo vệ mạng sống của anh ta trước đã. Về những việc khác, hãy đợi Hoàng đế trở về rồi mới quyết định.”

Ánh mắt Thái Hậu Hiếu Trân tràn đầy sự khôn ngoan khi nói ra những lời đó.

“Vì Thái Hậu đã có quyết định rồi, con sẽ không nói thêm nữa.”

Đúng lúc đó, một mũi tên bay qua cửa sổ mở và đâm trúng chiếc bàn bên cạnh chỗ Thái Hậu Hiếu Trân ngồi.

“À… bắt…”

Trước khi kịp nói ra từ “sát thủ”, Thái Hậu Hiếu Trân đã lớn tiếng nói:

“Đừng la lên, đó là người của chúng ta.”

Nguyên Mụ Mụ nhìn Thái Hậu Hiếu Trân một cách nghi ngờ, rồi thấy bà chỉ vào chiếc bàn và nói:

“Trên đó có một mẩu giấy, hãy đọc xem trước đã, sau đó mới nói tiếp.”

Vì mũi tên đó cách Thái hậu Hiếu Trân rất gần, bà hiểu rằng nếu mũi tên này nhắm vào mình, mình đã chết từ lâu rồi; vì vậy, bà tin chắc đó là người của phe mình.

“Đúng vậy.”

Nguyên Mụ Mụ trả lời một tiếng, vội vàng lấy tờ giấy ra và đưa nó cho Thái hậu Hiếu Trân một cách kính cẩn.

Thái hậu Hiếu Trân xem qua tờ giấy rồi đưa lại cho Nguyên Mụ Mụ và nói:

“Yêu Ngỗ khiến ta tin tưởng anh ta, nhưng lại không muốn ta làm hại đến đứa bé trong bụng Mục Lăng Điệp. Anh ta nói rằng dù Mục Lăng Điệp có làm sai điều gì, đứa bé vẫn vô tội; đó là con cháu của Hoàng đế, không ai được quyền quyết định số phận của đứa bé. Anh ta đã bảo Lưu Văn thúc giục Hoàng đế trở về càng sớm càng tốt.”

“Như vậy, có vẻ như Yêu Ngỗ vẫn rất trung thành với Hoàng đế.”

Nguyên Mụ Mụ cúi đầu nhìn tờ giấy, sau đó đốt nó cháy hết rồi nói:

“Công chúa cũng nghĩ rằng ta quá tàn nhẫn, đến mức muốn loại bỏ một đứa trẻ sao?”

Thái hậu Hiếu Trân thở dài sâu, hỏi.

“Không, Thái hậu chỉ nghĩ đến lợi ích chung mà thôi. Bà sợ rằng khi Hoàng đế trở về, ông sẽ lại bị Mục Lăng Điệp làm mê hoặc. Người này luôn thiếu tôn trọng Thái hậu, lại còn thích can thiệp vào chính trị, lập phe phái, gây rối cho triều đình; việc cô ấy ở bên cạnh Hoàng đế chắc chắn sẽ gây ra họa.”

“Chỉ có công chúa mới thực sự hiểu lòng của Thái hậu. Tình cảm của Thái hậu dành cho Hoàng đế là chân thành; suốt những năm qua, Thái hậu thực sự coi ông như con ruột của mình. Dù rằng ngày xưa, giữa Thái hậu và Hoàng hậu trước đây…”

Thái hậu Hiếu Trân chưa kịp nói hết, đã bị Nguyên Mụ Mụ ngăn lại:

“Thái hậu, bao nhiêu năm đã trôi qua, những chuyện ngày xưa thì không nên nhắc lại nữa. Những gì Thái hậu đã làm cho Hoàng đế, nô tì đã thấy rõ. Hoàng đế cũng rất biết ơn ân tình nuôi dưỡng của Thái hậu; nếu không, ông sẽ không tin tưởng Thái hậu đến mức để Thái hậu quản lý triều đình như vậy.

Hiện tại, việc cấp bách nhất là phải giải thích rõ ràng cho Công chúa Chân Phu nhân. Theo những gì Yêu Ngỗ viết trong tờ giấy, anh ta khẳng định mình không nói dối; Mục Lăng Điệp thực sự đã đến “Thủy Nguyệt Lâu”. Nếu vậy, có nghĩa là Mục Lăng Điệp đã nói dối.

Hơn nữa, những nhân chứng mà Mục Lăng Điệp vừa nói đều đang nói dối. Nô tì có thể yêu cầu Thẩm Binh bắt giữ những cung nữ, eunuch này, để Bộ Hình tra tấn họ và buộc họ phải

“”

   Nguyên Mụ Mụ thận trọng hỏi ý kiến của Thái hậu Hiếu Trân.

   Thái hậu Hiếu Trân nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói:

  “Thôi đi, thôi đi… Hãy ban ra sắc lệnh của ta, nói rằng việc ngày hôm qua chỉ là một sự hiểu lầm; để Thẩm Binh tìm một kẻ tử tù nào đó để chịu tội, nhằm an ủi Phu nhân Chân. Chuyện này coi như đã kết thúc. Ta vẫn luôn nói rằng, con cái hoàng gia không thể chịu đựng bất kỳ vết nhơ nào. Nếu đứa bé của Mục Lăng Điệp nhất định phải được sinh ra, thì hãy để nó ra đời trong sự trong sạch và tinh khiết. Hãy cử người bí mật điều tra những người từng tiếp xúc với Phu nhân Chân, xem họ có danh tính gì… Những ai biết thông tin về Phu nhân Chân đều phải bị loại bỏ, không được để lại bất kỳ người sống nào; nếu không, sau này khi hoàng tử chào đời, danh dự của gia đình sẽ bị tổn hại.”

   Nói xong, Thái hậu Hiếu Trân nắm chặt hai quả đấm; ánh mắt khôn ngoan của bà đầy sự bất lực.

   Khi bà mới vào cung, nhờ vào sức mạnh của gia tộc mình, Hoàng đế cần sự hỗ trợ của gia tộc bà, nên đã đối xử với bà một cách đặc biệt; mỗi tháng, có đến nửa tháng Hoàng đế ở cùng bà trong cung, điều này khiến nhiều người ghen tị… Tất nhiên, Đức phi trước cũng bắt đầu có ác cảm với bà.

   Nhưng Đức phi trước luôn được mọi người coi là người hiền dịu; bà không bao giờ nói to, và luôn ban tặng nhiều thứ cho các phi tần khác… Họ đều rất tôn trọng Đức phi trước, và chưa bao giờ nghi ngờ gì về bà.

   Cho đến một ngày nọ, khi bà mang thai, Đức phi trước tỏ ra rất vui mừng và tặng bà một chuỗi vòng tay bằng ngọc bích… Bà vô cùng hạnh phúc, nghĩ rằng Đức phi trước là người tốt, và coi bà như một người bạn thân thiết.

   Cho đến khi đứa bé bị sẩy… Hoàng đế đã ra lệnh điều tra, và cuối cùng phát hiện ra rằng chuỗi vòng tay đó chứa độc… Loại độc này có thể khiến người phụ nữ sẩy thai, hoặc khiến họ vô sinh mãi mãi.

   Trước bằng chứng rõ ràng, vì yêu thương Đức phi trước và cảm thấy có lỗi vì không thể ở bên cạnh bà hàng ngày, Hoàng đế đã van xin bà đừng tiết lộ chuyện này, nói rằng ông không quan tâm liệu bà có con hay không, và sẽ dành thêm thời gian để ở bên cạnh bà như một sự bù đắp.

   Vì tình yêu dành cho Hoàng đế, Thái hậu Hiếu Trân đã rơi nước mắt và đồng ý… Hoàng đế chỉ cảnh báo Đức phi trước một cách hình thức, và cấm bà ra khỏi cung vài ngày.

   Kết quả như vậy, dĩ nhiên làm Thái hậu Hiếu Trân không hài lòng… Như

Sau khi Hoàng hậu tiền nhiệm qua đời, vì muốn chuộc lỗi và giữ được tình cảm của Hoàng đế, bà đã tự nguyện xin cho con trai của Hoàng hậu tiền nhiệm – Nguyên Kỳ – được nhận làm con nuôi của mình để được chăm sóc. Vì muốn Nguyên Kỳ có một người hỗ trợ mạnh mẽ để dễ dàng lên ngôi, Hoàng đế đã đồng ý, và mọi việc diễn ra suôn sẻ.

Nghĩ đến điều này, Thái hậu Hiếu Trân chắp hai tay lại và thốt lên:

“Tội lỗi… Tội lỗi quá.”

Ngày hôm sau, trời quang đãng trong xanh; Thái hậu Hiếu Trân đã ngủ ngon suốt đêm và nghĩ rằng mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa. Nhưng vào buổi sáng sớm, bà nghe thấy tiếng khóc thảm thiết.

“Ai đang khóc vậy?” Thái hậu Hiếu Trân hỏi với giọng nghiêm túc.

“Báo cáo Thái hậu, đó là Nương phi Chân Phu nhé.” người hầu trả lời.

“Chân Phu? Nhanh mang bà ấy vào đây! Người sắp sinh rồi mà cứ khóc lóc như vậy thì không tốt cho em bé đâu.”

Thái hậu Hiếu Trân lo lắng như một người mẹ, vội vàng bước xuống giường và bắt đầu mặc quần áo chỉnh tề.

“Thái hậu… Ủi…” Mục Lăng Điệp vừa vào liền quỳ xuống đất và khóc nức nở, như thể cha mẹ mình vừa qua đời vậy.

“Nương phi đừng khóc nữa… Đó chỉ là một giấc mơ thôi, không phải sự thật đâu. Hoàng đế sẽ không sao đâu, hãy yên tâm đi!” cô hầu gái nhỏ Yun Nhi an ủi.

“Nguyên Mụ Mụ, nhanh giúp Yun Nhi đưa Nương phi Chân Phu dậy đi… Chuyện gì vậy nhỉ? Sáng sớm thế này, ai đã làm Nương phi buồn lòng vậy?”

Nhìn thấy Nương phi Chân Phu với bụng bầu to, lòng Thái hậu Hiếu Trân tràn ngập sự thương xót và vội vàng kêu gọi Nguyên Mụ Mụ giúp đỡ. Cô cũng hỏi han Nương phi một cách ân cần.

Nhưng Mục Lăng Điệp vẫn khóc không ngừng, dường như rất đau buồn. Cuối cùng, Yun Nhi mới kể ra sự thật: hóa ra Mục Lăng Điệp đã mơ thấy Hoàng đế Nguyên Kỳ đầy máu, vì vậy mới khóc như vậy.

Nghe xong, Thái hậu Hiếu Trân cảm thấy giấc mơ này rất bất lành và hỏi lại:

“Nương phi biết đó chỉ là mơ thì tại sao lại buồn đến thế?”

“Thái… Thái hậu ơi, Ủi… Bệ hạ cũng không tin lắm… Nhưng vài ngày trước, bệ hạ luôn mơ thấy có người muốn hại bệ hạ và đứa bé… Giờ lại mơ thấy Hoàng đế gặp nạn… Có lẽ đây là lời cảnh báo từ trời… Bệ hạ xin hãy cùng các nương phi đến “Phổ Thiện Am” để thắp hương cầu phúc cho Hoàng đế.”

“U울… u울…”

Mục Lăng Điệp khóc lóc và van nài.

“Điều này…”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân do dự một lúc rồi nói:

“Chân phi đang mang thai, e là sẽ không tiện cho lắm. Thế này đi! Hay là ta gọi sư phụ từ “Bồ Tát Am” đến cung để cầu phúc cho hoàng đế!”

“Không, thần thiếp muốn tự mình đến cầu phúc cho hoàng đế vì sự an nguy của ngài. Có lẽ trời cao sẽ thấu hiểu lòng chí thành của thần thiếp và bảo vệ hoàng đế trở về bình an. Thần thiếp mong Hoàng thái hậu chấp thuận.”

Nói xong, Mục Lăng Điệp quỳ xuống van nài, thật sự rất thành tâm.

“Điều này…”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân do dự thêm một lúc rồi tiếp tục nói:

“Thế này đi! Giờ đã đến giờ triều đình. Chân phi đang mang thai con của hoàng đế, không thể có chút sơ suất nào được. Ta đã hỏi ý kiến các đại thần rồi; các người nghĩ sao?”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân ban đầu nghĩ rằng các đại thần sẽ phản đối, như vậy bà cũng có cớ từ chối. Dù sao thì “Bồ Tát Am” cũng ở quá xa, có thể xảy ra bất kỳ chuyện gì trên đường đi; vì vậy cần phải thận trọng hơn.

Tuy nhiên, điều khiến Hoàng thái hậu Hiếu Trân ngạc nhiên là tất cả các quan lại đều đồng ý. Ngay cả Thủ tướng Lưu Hoàng Dự cũng đồng ý cúng tế và cầu phúc cho hoàng đế.

Lý do là hầu hết các quan lại đều mơ thấy cùng một giấc mơ với Mục Lăng Điệp: hoàng đế Nguyên Kỳ bị ám sát, máu me đẫm người.

Người xưa thường tin vào những điều huyền bí; họ cho rằng giấc mơ này là điềm báo xấu, là lời cảnh báo từ trời cao.

Đành rằng không còn cách nào khác, Hoàng thái hậu Hiếu Trân đành phải đồng ý. Có lẽ chuyến đi này sẽ mang lại may mắn hay rủi ro, thật khó để đoán trước được.