Thời cuộc ở kinh thành thật là khó lường; Nguyên Kỳ hoàn toàn không hề biết gì về những chuyện đang xảy ra. Anh và Su Yingxue đang bước đi một cách thoải mái.

Vì phải giúp Su Yingxue gãy cây tần bì, họ đã bị trễ một chút. Mặt trời đã lặn, bầu trời dần tối lại, và con đường càng lúc càng tăm tối.

“Hắc! Có vẻ như chúng ta sẽ không kịp đến quán trọ nữa rồi.”

Su Yingxue suốt đường đi đều không muốn nói chuyện với anh, khiến Nguyên Kỳ cảm thấy buồn bã và chỉ biết thở dài, tự nhủ với mình.

Nhưng những gì anh nhận được vẫn chỉ là sự im lặng. Nguyên Kỳ cảm thấy u ám trong lòng, tự nhủ rằng mình làm vua thật là tệ hại—phải vất vả để làm hài lòng một người phụ nữ, kết quả lại bị thương đầy mình mà cô ấy lại chẳng hề biết ơn.

Nghĩ đến đây, Nguyên Kỳ nhìn vào đôi tay mình—những vết thương do việc gãy cây tần bì gây ra—đã được Su Yingxue chăm sóc cẩn thận và băng bó đúng cách. Nhìn thấy những chiếc nơ được buộc thành hình phượng hoa trên tay mình, Nguyên Kỳ bỗng cảm thấy lòng mình ấm lên. Anh tự an ủi rằng cô ấy không phải là người lạnh lùng đến thế; ít nhất thì cô ấy cũng đã chăm sóc cho mình, có nghĩa là trong lòng cô ấy vẫn có anh.

May mắn thay, không đi xa lắm, họ đã nhìn thấy ánh sáng phát ra từ một ngôi làng nhỏ. Nhìn kỹ hơn, đó là một ngôi làng khoảng năm mươi hộ gia đình, nằm giữa các ngọn núi. Bỗng nhiên, Su Yingxue nói:

“Chúng ta hãy ghé ngôi làng đó để nghỉ qua đêm, ngày mai mới tiếp tục hành trình!”

“Được.”

Nguyên Kỳ không suy nghĩ gì nhiều liền đồng ý, rồi quay ngựa đi về phía ngôi làng đó.

Một là vì trời đã tối, thực sự không thuận tiện để đi đường vào ban đêm; hai là vì Su Yingxue đã sẵn lòng nói chuyện với anh, điều này khiến Nguyên Kỳ vô cùng vui mừng.

Nguyên Kỳ và Su Yingxue chọn một ngôi nhà gần đường nhất và có ánh đèn sáng để dừng lại.

Nhìn từ bên ngoài, có thể thấy đó không phải là một ngôi nhà giàu có; ngôi nhà cũ kỹ, được bao quanh bởi hàng rào.

Nguyên Kỳ nhảy xuống ngựa và ân cần giúp Su Yingxue xuống xe.

Hàng rào đó chỉ cao đến eo của Nguyên Kỳ, anh có thể dễ dàng nhảy qua, nhưng vì tôn trọng chủ nhân ngôi nhà, họ vẫn quyết định gọi người ra mở cửa.

Sau khi được Nguyên Kỳ giúp xuống ngựa, Su Yingxue bước đi nhẹ nhàng như những bước chân của hoa sen và bắt đầu hô lớn:

“Này! Có ai ở đây không? Này! Có ai ở đây không?”

Giọng nói của cô trong trẻo, du dương, nhưng dưới làn gió ban đêm, tiếng hô ấy yếu ớt đến mức gần như không thể vang đến bên trong. Không thể nào người bên trong có thể nghe thấy được.

Nguyên Kỳ nói khàn giọng:

“Cô hãy nhường lại, để ta vào.”

“Ngài… ngài có thể làm được không?”

Su Yingxue nghi ngờ; cô nghĩ rằng Hoàng đế Nguyên Kỳ quá quen với cuộc sống xa hoa, không biết cách xin ở nhờ, vì vậy mới hỏi như vậy.

Bị Su Yingxue coi thường, Nguyên Kỳ cảm thấy không hài lòng trong lòng, nhưng ông không nói gì cả, chỉ ho một tiếng rồi hít sâu, dùng sức mạnh từ đan điền để hét lớn:

“Có ai ở đây không? Mở cửa ra, mở cửa ra…”

Nguyên Kỳ là người luyện võ, có sức mạnh nội tại, vì vậy giọng nói của ông vang dội đến nỗi làm rung chuyển cả núi non; nếu người bên trong không có chuyện gì bất thường, chắc chắn họ sẽ nghe thấy.

Nhưng sau một hồi lâu, vẫn không ai mở cửa. Su Yingxue mở miệng nói nhẹ nhàng:

“Có lẽ họ đã ngủ rồi, chúng ta đi thôi!”

“Được.”

Nguyên Kỳ đáp lại một cách âu yếm; chỉ cần Su Yingxue sẵn lòng nói chuyện với mình, ông sẵn lòng làm bất cứ điều gì. Đó là suy nghĩ trong lòng Nguyên Kỳ.

Khi hai người đang chuẩn bị dắt ngựa rời đi, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng “kêu cọt kẹt”, cánh cổng hàng rào phía sau họ đã mở ra.

Hai người vội vàng quay đầu lại, thấy một người già bước ra. Ánh mắt người già ấy soi xét kỹ lưỡng Su Yingxue và Nguyên Kỳ, rồi hỏi bằng giọng nói khàn đặc:

“Các người là ai? Đang tìm ai vậy?”

Với kinh nghiệm lần trước khi xin ở nhờ, chưa kịp cho Su Yingxoe mở miệng, Nguyên Kỳ đã bước lên trước, cúi chào một cách lịch sự và nói:

“Lão gia, xin lỗi làm phiền. Chúng tôi là một cặp vợ chồng đang trên đường, đã bỏ lỡ chỗ ở, không biết liệu có thể xin ở nhờ qua đêm tại đây không?”

Su Yingxue đầu tiên là sững sờ, không ngờ rằng hoàng đế – người luôn được nuông chiều và sống trong điều kiện thoải mái – lại có thể chịu khó để mượn chỗ ở.

Nhưng khi nghe nói đến việc họ là vợ chồng, khuôn mặt bà ta đột nhiên thay đổi và bà ta quát lên: “Không phải vợ chồng đâu, là anh em.”

“Ồ?”

Người già nhìn lại hai người một cách nghi ngờ và hỏi:

“Vậy thực sự hai người là vợ chồng hay chỉ là anh em?”

Nói đến đây, thấy cả hai đang nhìn mình với vẻ bối rối, ông ta vội vàng giải thích:

“Xin hai người đừng hiểu lầm. Nhà của tôi khá nhỏ, chỉ có hai căn phòng thôi. Tôi có thể ở chung một căn với con trai mình, để dành một căn cho hai người ở.”

“Nhưng nếu hai người chỉ là anh em, vì danh dự của cô gái, e rằng tôi sẽ phải yêu cầu hai người tìm chỗ ở khác. Hai người nam nữ ở chung một phòng, dù có phải anh em hay không, nếu người ta biết được, danh dự của cô gái sẽ bị tổn hại.”

Người già đã lớn tuổi, tính tình hay lải nhải; hơn nữa, trong thời đại xưa, việc giữ gìn danh dự rất quan trọng. Vì muốn tốt cho Su Yingxue, ông ta mới nói ra những lời đó. Su Yingxue không để bụng và còn cảm thấy ông ta rất thân thiện.

Nghĩ đến những điều này, Su Yingxue mỉm cười, bước tới và nắm lấy tay người già, nói một cách nhẹ nhàng:

“Cảm ơn ông đã sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi. Trời đã tối rồi, chúng tôi đi lại vào ban đêm cũng không tiện lắm. Một căn thôi cũng được! Thực ra chúng tôi là anh chị em họ, và đã kết hôn rồi. Cảm ơn ông.”

Góc miệng Nguyên Kỳ hơi nhếch lên, ông ta cảm thấy biết ơn vì người già đã cho họ cơ hội ở riêng một căn.

Nhưng trong lòng Su Yingxue, cô ta nghĩ:

“Thôi kệ, để thằng khốn đó ngủ trên nền thôi.”

“Vì cô gái nói vậy, tôi cũng không thể nói gì thêm được… Chỉ là…” Người già nói đến đây, quay đầu nhìn ngôi nhà cũ kỹ, kéo nhẹ chiếc áo rách rưới của mình, như thể muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

Su Yingxue, người có tấm lòng tốt, lo lắng hỏi:

“Ông ơi, có phải ông gặp khó khăn gì không?”

“Đúng vậy! Nếu thực sự không tiện, chúng tôi có thể đi tìm chỗ ở khác.”

Nguyên Kỳ nhớ lại lần mình từng mượn chỗ ở nhà người già khác; gia đình họ rất nghèo khó. Anh ta nhớ rằng Vân Du đã từng nói rằng, trong thời buổi loạn lạc, cuộc sống của mọi người đều rất khó khăn. Nguyên Kỳ cảm thấy có lỗi vì mình không thể mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho người dân.

Vì vậy, ông ta theo sau lời nói của Sư Tuyết Tuyết mà hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Điều này…”

Chỉ thấy người đàn ông già kia lại siết chặt lấy tấm áo của mình, cắn răng nói:

“Nếu muốn ở lại qua đêm thì được, nhưng phải trả tiền ăn ở. Không biết hai ngài có bạc không?”

“Ừ?“

Hình ảnh của người đàn ông giản dị kia lập tức sụp đổ trong đầu Sư Tuyết Tuyết; khuôn mặt cô trở nên lạnh lùng.

Nhưng Nguyên Kỳ không hề cảm thấy gì cả. Lần trước khi ông ta và Vân Du xin ở nhờ, người ta cũng không yêu cầu trả tiền; thậm chí Vân Du còn để lại cho họ tiền nữa.

Ông ta là hoàng đế; nếu người dân sống trong cảnh khó khăn như vậy, ông ta tự nhiên sẽ giúp đỡ họ nếu có thể.

Hơn nữa, Nguyên Kỳ cảm thấy việc mình được người khác giúp đỡ thì việc trả tiền là điều hiển nhiên; vì vậy, ông ta mở miệng nói:

“Có.”

Ngay khi lời vừa ra khỏi miệng, Sư Tuyết Tuyết đã kéo ông ta lại phía sau một cách mạnh mẽ, nhướng mày và hỏi người đàn ông già một cách bình thường:

“Xin hỏi ngài, chúng tôi xin ở lại qua đêm một đêm, cần phải trả bao nhiêu bạc?”

Sư Tuyết Tuyết cảm thấy rằng nếu người khác gặp khó khăn, việc giúp đỡ họ là điều đương nhiên. Hơn nữa, tiền đó thuộc về hoàng đế Nguyên Kỳ, vì vậy cô không quá buồn lòng khi phải trả tiền.

Nhưng nếu người đàn ông già này muốn lợi dụng tình huống này để trục lợi, cô không muốn trở thành nạn nhân; Nguyên Kỳ cũng vậy. Câu hỏi là xem mức giá mà người đàn ông già này đưa ra có hợp lý hay không.

“Một… một trăm lượng bạc… có… có quá nhiều không?”

Người đàn ông già giơ lên một ngón tay, dường như cũng bị con số cao ngất ngưởng mà mình đưa ra làm cho sợ hãi đến mức nói lắp bắp.

Dù sao thì một trăm lượng bạc, trong mắt những người dân nghèo khó, quả thực là một số tiền cực kỳ lớn.

Nhưng đối với hoàng đế Nguyên Kỳ thì đó chỉ là một khoản tiền nhỏ bé. Trong cung điện, một bữa ăn của ông ta cũng không hề ít hơn một trăm lượng bạc. Chỉ cần lấy ra một vật dụng bằng ngọc, ít nhất cũng phải từng ngàn lượng bạc, thậm chí hàng vạn lượng bạc, và còn nhiều thứ khác nữa.

Nghe người đàn ông già nói vậy, Nguyên Kỳ không hề liếc mắt, mà nói một cách nghiêm túc:

“Được.”

Nhưng ngay lập tức, Sư Tuyết Tuyết đã bóp mạnh vào cánh tay ông ta; ông ta phát ra tiếng kêu đau đớn, nhìn lên mặt Sư Tuyết Tuyết với vẻ oan ức, nhưng thấy cô nhìn mình một cách cảnh báo, liền vội và

“Không ổn chút nào.”

Su Yingxue nhướng mày, khi quay đầu nhìn người già kia, giọng nói của cô không còn dịu dàng nữa, mà trở nên nghiêm túc và thiếu sự tôn trọng:

“Xin lỗi! Ngài ơi, xin lỗi vì đã làm phiền ngài. Chúng tôi, anh chị em này, cũng chỉ là những người nghèo thôi; hãy nhìn vào bộ quần áo của chúng tôi mà xem. Chúng tôi không có tiền. Nếu ngài muốn trấn lột chúng tôi, e rằng ngài đã nhầm người rồi… Hãy tìm người khác đi!”

Nói xong, Su Yingxue kéo tay vị hoàng đế đang ngẩn ngơ kia và nói: “Chúng ta hãy đi thôi!”

Nhìn vào đôi bàn tay trắng mịn của Su Yingxue, trong lòng vị hoàng đế cảm thấy vô cùng ngọt ngào. Ông chưa bao giờ biết rằng việc nắm tay cô lại có thể khiến trái tim mình đập nhanh đến thế… Cảm giác ấy thật tuyệt vời đến lạ thường. Ông tự hỏi, nếu được nắm tay cô mãi mãi thì thế nào nhỉ?

Nghĩ đến đây, vị hoàng đế liền nắm chặt tay Su Yingxoe hơn. Ông tự hỏi, liệu mình có thực sự yêu cô không?

Có lẽ người già kia cũng nhận ra rằng bộ quần áo rách rưới của họ thực sự không giống người giàu có, nên đã từ bỏ ý định đòi tiền và bằng giọng nói già nua, ông ta gọi lên:

“Hai người trẻ tuổi ơi, xin hãy đợi một chút.”

Su Yingxue và vị hoàng đế dừng bước lại, quay đầu nhìn người già một cách ngạc nhiên. Su Yingxue thậm chí còn tự hỏi, mình đã nói rõ là không có tiền rồi mà, người này muốn làm gì nữa chứ? Thật là khó hiểu… Trông người ta như một người già chất phác, nhưng lại có ý định trấn lột người khác.

Nghĩ đến đây, Su Yingxue nhướng mày và hỏi với giọng lạnh lùng:

“Ngài còn có chuyện gì muốn nói không? Tôi đã nói rõ rồi đấy… Chúng tôi, anh chị em này, không có tiền đâu. Chúng tôi là những người nghèo khó, không thể trả được tiền thuê nhà một đêm một trăm lượng bạc đâu.”

“Nhìn giọng điệu của cô gái trẻ này, có vẻ như cô đang tức giận với lão già này… Lão xin lỗi hai người. Lão cũng thực sự không còn cách nào khác nữa… Nếu hai người không ngại, hãy vào ở lại một đêm đi! Lão sẽ không đòi tiền đâu…” Giọng nói già nua của người già đầy bất lực, ông ta dùng chiếc tay áo đầy vá để lau đi những giọt nước mắt vô tình rơi xuống, rồi thở dài sâu.

Nghe thấy giọng nói đầy buồn bã của người già, trái tim Su Yingxue bỗng trở nên mềm lòng. Cô tiến lên và nắm lấy bàn tay gầy guộc của ông, không nhịn được mà hỏi:

“Ngài có gặp khó khăn gì không?”

Nếu thực sự gặp khó khăn, hãy nói ra đi, biết đâu cháu gái và tôi có thể giúp đỡ cậu được.”

Nguyên Kỳ nghe vậy liền nhếch mũi, trong lòng tự nhủ: “Cô bé này lời nói thì cứng rắn, nhưng lòng thì dịu dàng. Lúc nãy ta muốn giúp đỡ, cô lại cắn ta; bây giờ cô lại muốn giúp đỡ…”

Trong khi Nguyên Kỳ đang suy nghĩ lung tung, bỗng nhiên người già thở dài và nói: “Vô ích thôi, vào đi!” Nói xong, người già quay người bước vào nhà. Nguyên Kỳ và Su Yingshuê nhìn thấy bóng dáng đầy tuổi tác của người già, trong lòng đều cảm thấy buồn bã và lặng lẽ theo sau vào trong.

Trong sân có một cây hoa hạnh lớn, Nguyên Kỳ liền buộc con ngựa tên “Thiên Diện” của họ vào cây đó. Bước vào nhà, họ thấy căn nhà đã xuống cấp trầm trọng; từ phòng bên trong vang lên một giọng nói yếu ớt: “Cha… cha ơi, là… là ai đến vậy?”

Người già trả lời: “Con yêu, đừng lo lắng, không phải kẻ xấu đâu. Đó là hai người trẻ muốn ở lại đây qua đêm thôi.” Phía bên trong im lặng. Với xuất thân từ gia đình y học truyền thống, Su Yingshuê – người đang sống trong thân xác của Zhan Xiaoxiao – biết rằng giọng nói yếu ớt đó chứng tỏ người đó đang mắc bệnh. Vì vậy, cô hỏi người già một cách quan tâm:

“Lúc nãy ngài đã xin tiền từ chúng tôi bên ngoài cửa, trông ngài có vẻ rất lo lắng… Liệu có phải vì tình trạng sức khỏe của anh trai bên trong không?”

Ngay khi Su Yingshuê nói xong, người già bỗng mở to miệng, sau đó hỏi lại: “Cô gái trẻ, cô chưa bao giờ gặp con trai tôi, làm sao cô biết anh ấy đang bệnh?”

Su Yingshuê nhún mày trong lòng, nghĩ rằng giọng nói yếu ớt như vậy thì ngay cả người không biết y học cũng có thể nhận ra. Nhưng cô vẫn lịch sự đáp: “Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường, hiểu biết một chút về y học. Nghe thấy giọng nói yếu ớt và hổn hển của anh trai đó, tôi biết anh ấy đang không khỏe. Không biết anh ấy mắc bệnh gì? Có đi khám bác sĩ chưa?”

Nghe Su Yingshuê hỏi, người già bỗng nhiên rơi nước mắt. Anh ta dùng chiếc tay áo vá rách lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, rồi nghẹn ngào nói: “Uhhh… Xin đừng cười nhạo tôi. Tôi tên là Lý. Vợ tôi mất sớm, để lại cho tôi một đứa con trai duy nhất tên là Kang Zi. Tôi luôn mong con trai mình lớn lên khỏe mạnh… Nhưng không ngờ con trai tôi lại mắc phải căn bệnh nan y này…”

Toàn thân đều chuyển sang màu vàng, da ngứa rát và bắt đầu hoại tử.

Ông già đã dùng hết số bạc trong nhà để mời các thầy thuốc, nhưng tất cả họ đều nói rằng con trai ông không thể cứu được nữa.

Họ bảo con trai ông bị quỷ dữ xâm nhập, và yêu cầu ông chuẩn bị quan tài.

Ông chỉ có một đứa con trai; làm sao ông có thể đành lòng nhìn nó chết đi như vậy! Sau khi hỏi han khắp nơi, ông mới biết gần đây có một thị trấn tên là “Thị trấn Thanh Nước”, nơi đó có một người tên là “Hoạt Thần Tiên”. Người này được cho là có khả năng trừ tà, và chỉ cần anh ta thực hiện phép thuật, mọi yêu ma quỷ dữ sẽ bị đuổi đi, và bệnh của con trai ông cũng sẽ khỏi.

Ông già nói một cách nghiêm túc, nhưng đến đây lại thở dài:

“Nhưng để mời người ‘Hoạt Thần Tiên’ kia, ít nhất cũng cần hai trăm lượng bạc. Dù ông phải bán hết tất cả những gì mình có, số tiền đó vẫn không đủ! Vì vậy, ông mới nghĩ đến việc nhờ hai người giúp đỡ… Nếu vẫn không đủ, ông sẽ tìm cách khác. Nhưng hai người cũng là người nghèo… Ông thật sự xấu hổ, có lẽ mình đang nghĩ đến việc lợi dụng hoàn cảnh này… Xin lỗi các người.”

“Đó chỉ là những lời nói vô căn cứ thôi! Trên đời này đâu có người ‘Hoạt Thần Tiên’ nào cả? Rõ ràng đó chỉ là những kẻ lừa đảo mà thôi!”

Nguyên Kỳ cau mày và không nhịn được mà nói.

Còn Su Yinhue thì nắm lấy tay ông già và an ủi:

“Ông cứ bình tĩnh đi. Tôi, dù không giỏi lắm về y khoa, nhưng cũng biết một số kiến thức cơ bản. Hãy để tôi kiểm tra xem sao… Nếu thực sự không ổn, sau đó chúng ta mới cần mời người ‘Hoạt Thần Tiên’ mà ông nói đến.”

“Điều này…”

Ông già vuốt ve chiếc túi lép của mình, thở dài… Khi đã không còn bạc nữa, ông cũng chỉ có thể thử mọi cách thôi.