Hoàng thái hậu Hiếu Trân luôn đầy ác ý với Mục Lăng Điệp. Kể từ khi vào dịp “Lễ Nguyên Thần”, Mục Lăng Điệp đã kích động bà và Hoàng đế Nguyên Kỳ phá vỡ mối quan hệ mẫu tử giữa hai người, thù hận giữa họ từ đó đã được gieo rắc.

Vào ngày thứ hai của lễ “Nguyên Thần”, Sư Tình Tuyết bị hành hạ đến nỗi thân thể đầy vết thương; Hoàng thái hậu Hiếu Trân đã chăm sóc cô trong cung. Nhưng Mục Lăng Điệp đã ra lệnh cho một số eunuch kéo cô và Nguyên Mụ Mụ lên xe ngựa, đưa họ ra khỏi cung vào ban đêm và gửi họ đến “Nguyên Thọ Cung”.

Ngay cả khi Hoàng đế Nguyên Kỳ đi tìm Sư Tình Tuyết để đưa cô trở về kinh thành và tiếp tục đảm nhận việc triều chính, Mục Lăng Điệp vẫn không hề tỏ ra tôn trọng ông; ngược lại, bà còn âm mưu đồng minh với phe đối lập và hoành hành trong cung.

Điều này khiến Hoàng thái hậu Hiếu Trân căm ghét Mục Lăng Điệp đến tận xương tủy. Tuy nhiên, vì bà là Hoàng thái hậu, nên phải có lòng khoan dung; hơn nữa, từ xưa đến nay, việc làm mẹ kế luôn rất khó khăn. Hoàng thái hậu Hiếu Trân thực sự sợ rằng nếu mình hành động sai lầm, mối quan hệ với Hoàng đế Nguyên Kỳ sẽ trở nên xấu đi, vì vậy bà chỉ có thể duy trì vẻ bề ngoài hòa thuận với Mục Lăng Điệp.

Trước đây, Mục Lăng Điệp luôn là phi tần được Hoàng đế Nguyên Kỳ sủng ái. Mặc dù sau này Hoàng đế Nguyên Kỳ đã tỉnh ngộ và thông qua người đưa tin yêu cầu cô phải cẩn thận với Mục Lăng Điệp, nhưng hiện tại, vì Mục Lăng Điệp đang mang thai, địa vị của cô không còn như trước nữa; hơn nữa, đứa trẻ trong bụng cô chính là con của Hoàng đế Nguyên Kỳ. Nếu có chuyện gì xảy ra, mối quan hệ mẫu tử giữa họ có lẽ sẽ tan biến.

Vị thế của phụ nữ thời cổ đại thật đáng thương; họ chỉ có thể dựa vào chồng hoặc con cái của mình để tồn tại.

Dù Hoàng thái hậu Hiếu Trân không có con ruột, nhưng Hoàng đế Nguyên Kỳ từ nhỏ đã được nuôi dưỡng bên cạnh bà, vì vậy tình cảm giữa hai người chắc chắn sâu đậm hơn so với các vị vua khác. Hơn nữa, trước đây, Hoàng đế Nguyên Kỳ luôn đối xử tốt với Hoàng thái hậu Hiếu Trân; nếu suy nghĩ kỹ, thái độ của ông đối với bà cũng chỉ bắt đầu thay đổi kể từ khi Mục Lăng Điệp nhập cung.

Nghĩ đến điều này, Hoàng thái hậu Hiếu Trân càng thêm căm ghét Mục Lăng Điệp.

Trước đây, Thủ tướng Lưu Hoàng Dự đã đề xuất giết chết đứa trẻ trong bụng Mục Lăng Điệp, vì sợ rằng nếu cô ta dựa vào đứa bé để chiếm được sự sủng ái của Hoàng đế __TERMLOCK

Nhưng Kỳ Mộc Lăng Điệp không hề mắc phải sai lầm nghiêm trọng nào; nếu thực sự giết chết đứa trẻ này, khi hoàng đế trở về cung sau này và tiến hành điều tra kỹ lưỡng, nếu việc này bị phát hiện ra liên quan đến cô ấy, thì tất cả những gì cô ấy đã dày công xây dựng suốt nhiều năm qua với đứa con của mình chắc chắn sẽ tan thành mây khói.

Trong ánh mắt tinh ranh của Thái hậu Hiếu Chân, một tia sáng lạ lùng lóe lên; ý đồ giết người trong mắt bà ta hiện rõ ràng. Đây là cơ hội hiếm có trong đời, làm sao bà ta có thể bỏ lỡ được? Vì vậy, bà ta không quan tâm đến sự phản đối của Dạ Yên, quyết tâm phải giết chết Kỳ Mộc Lăng Điệp.

Dạ Yên đành bất đắc dĩ biến mất khỏi cung điện của Thái hậu Hiếu Chân.

Tại “Lâu đài Long Tiêu”, một thiếu giai nhỏ tên Lưu Văn đang lặng lẽ lau chùi bụi bặm trong đại sảnh. Hoàng đế đã rời cung từ vài tháng trước, và cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì; tất cả mọi người trong cung dường như đã quên mất ông ấy, cuộc sống trở nên nhàm chán và vô vị.

Ngoài việc hàng ngày lau chùi bụi bặm trong đại sảnh, anh ta không biết mình còn có thể làm gì khác nữa.

Chính lúc đó, một bóng đen xuất hiện trước mặt anh ta. Anh ta hoảng sợ, lắp bắp và hét lớn:

“Ngươi… ngươi là ai vậy? Tôi… tôi không biết gì cả, không có gì cả… Không có tiền, không có cái gì để đổi lấy sự an toàn… Đừng… đừng đánh tôi!”

Lưu Văn khoanh tay lại, lùi lại vài bước, như thể việc đó có thể bảo vệ được mình vậy.

Dạ Yên nhăn mày, trong lòng nghĩ:

“Không lạ gì mà trước đây hoàng đế đã hai lần bị đầu độc; bên cạnh ông ấy lại có một kẻ yếu đuối như thế này, làm sao có thể làm được gì chứ! Chẳng hề có chút can đảm đàn ông nào cả, chỉ giống như một con chuột nhút nhát.”

Có vẻ như Lưu Văn đã đọc được suy nghĩ của Dạ Yên, anh ta vội vàng bổ sung:

“Tôi… tuy rằng tôi phục vụ bên cạnh hoàng đế, nhưng tôi cũng chỉ là một thiếu giai nhỏ mà thôi; tôi chỉ có nhiệm vụ mang nước uống cho hoàng đế, làm một số công việc vệ sinh. Bất kỳ bí mật nào của hoàng đế, ông ấy cũng không bao giờ nói với tôi; ông ấy chỉ nói chuyện với Vân Du mà thôi. Nếu bạn muốn biết điều gì, hãy đi hỏi Vân Du; tôi thực sự không biết gì cả.”

“Đủ rồi… Tôi là vệ sĩ bí mật bên cạnh hoàng đế, được giao nhiệm vụ liên lạc với Dạ Yên. Hiện nay hoàng đế đang ở biên giới; nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ông ấy chắc hẳn đang ở

Lưu Văn nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Con quạ đêm, sau một lúc lặng ngắm, cậu ta không còn giả vờ ngốc nghếch nữa, mà ngực phình ra, hỏi một cách lạnh lùng:

  “Nói rằng đó là vệ sĩ bí mật của Hoàng đế, có bằng chứng gì không? Chẳng lẽ là muốn lừa dối tôi sao?”

  “Lưu Cung công đã theo hầu Hoàng đế khá lâu rồi, chắc hẳn ông ấy biết chữ viết của Hoàng đế chứ!”

  Giọng nói của Con quạ đêm trầm thấp, u ám:

  “Điều đó tất nhiên… Chữ viết của Hoàng đế rất ngay ngắn, mạnh mẽ và uyển chuyển như dòng nước chảy, tôi không nói khoác đâu; ngay cả khi nhắm mắt lại, tôi cũng có thể nhận ra được.”

  Cậu hầu nhỏ Lưu Văn tự hào kể với Con quạ đêm, và Con quạ đêm cũng chẳng buồn tranh luận với cậu ta, chỉ rút ra một tờ giấy từ tay áo và đưa cho cậu ta. Trên tờ giấy chỉ có vài dòng chữ ngắn gọn:

  “Con quạ đêm đáng tin cậy.”

  Nhìn vào những nét chữ mạnh mẽ và uyển chuyển ấy, cậu hầu nhỏ Lưu Văn bỗng nhiên bật khóc:

  “U울… Hoàng đế ơi, thiện triệp thật sự rất nhớ Ngài… Tại sao Ngài lại tàn nhẫn đến thế, để thiện triệp một mình suốt vài tháng trời như vậy? Những tháng này, thiện triệp sống như kiếp ma… U울…”

  Khi nói đến đây, Lưu Văn nức nở tiếp:

  “U울… Năm xưa, gia đình thiện triệp nghèo khó, đành phải gửi thiện triệp vào cung làm hầu. Lúc đó, thiện triệp mới chỉ chín tuổi… Trong cung, thiện triệt là người nhỏ tuổi nhất, và mọi người đều bắt nạt thiện triệt. Mọi việc lao động vất vả đều được giao cho thiện triệt… Sức lực của thiện triệt hạn chế, nên luôn mắc sai lầm… Đổ này, vỡ kia… Vì vậy, thiện triệt thường xuyên bị đánh đập, thậm chí có những ngày không được ăn gì cả…

  Các cung chủ cũng thích bắt nạt thiện triệt, để thiện triệt trở thành “mục tiêu bắn tên”, thích nhìn thấy vẻ hoảng sợ của thiện triệt… Thậm chí còn thích đẩy thiện triệt xuống nước, để xem thiện triệt vùng vẫy trong nước đau đớn như thế nào… Thiện triệt hàng ngày đều sống trong nước mắt… Chỉ có Ngài, Hoàng đế, là chưa bao giờ làm thiện triệt đau lòng… Có một lần, Ngài còn tự mình nhảy xuống nước, vớt thiện triệt lên, và tuyên bố rằng thiện triệt thuộc về Ngài… Ai dám bắt nạt thiện triệt nữa, coi như đang đối đầu với Ngài…

  Ngày hôm đó là khởi đầu may mắn của thiện triệt… Ngài đã đưa thiện triệt đến cung của Thái tử, ban cho thiện triệt quần áo

“Khóc đủ chưa? Cuối cùng ngươi có đi không?”

“Đi… đi… đi, miễn là việc đó có lợi cho Hoàng thượng, tôi sẽ đi.”

Người hầu nhỏ đầy nước mắt, dùng tay áo rộng lau đi những giọt nước mắt và liên tục nói.

Thấy Lưu Văn gật đầu, Yếm Đêm đưa cho ông ta một bức thư đã được soạn sẵn từ trước và nói:

“Tối nay, Nương phi Trân Phù không có trong cung; Trần Lục lại đã rời khỏi hoàng cung. Ngươi hãy nhanh chóng lén lút mang bức thư này đến chỗ Hoàng thượng, để ngài về kinh ngay lập tức.”

Đêm tối om, yên tĩnh và u ám; gió lốc dữ dội, sấm sét ầm ĩ, khiến lòng người run sợ… Nhưng vẫn có những người không hề sợ hãi chút nào.

Một chiếc xe ngựa lộng lẫy đang lăn bánh từ “Thủy Nguyệt Lâu” tiến thẳng về phía hoàng cung.

Bên trong xe, dường như có một người đàn ông… với vẻ ngoài thanh tú, đôi lông mày đẹp đẽ, má trắng như tuyết, mũi nhỏ xinh, lông mi cong vút… Nhưng nhìn kỹ hơn, mới biết đó thực ra là một người phụ nữ.

Dù người phụ nữ này rất xinh đẹp, ánh mắt của cô ta lại lạnh lùng đến kinh ngạc; rõ ràng cô ta không phải người dễ mến chút nào.

“Vân Nhi đã đến đâu rồi?”

Người phụ nữ quyến rũ bên trong xe hỏi với giọng lạnh lùng.

“Báo cáo với Nương phi, hiện chúng tôi cách hoàng cung khoảng năm trăm mét,” Vân Nhi, người hầu thân cận của Mục Lăng Điệp, trả lời một cách nghiêm túc.

“Những người lính canh cổng cung đã được lo liệu ổn chưa?”

Giọng lạnh lẽo lại vang lên từ bên trong xe.

Vân Nhi vội vàng tiến lại gần hơn và thì thầm:

“Nương phi yên tâm, những người canh cổng là binh lính thuộc lực lượng cấm vệ, do Tổng chỉ huy Trần quản lý. Với mối quan hệ giữa Nương phi và Tổng chỉ huy Trần, họ đều hiểu rõ tình hình và biết phải làm gì. Hơn nữa, tôi còn đưa tiền cho họ; chắc chắn họ sẽ giữ kín chuyện Nương phi ra khỏi cung và không bao giờ tiết lộ.”

“Tốt lắm… Không hiểu sao, mí mắt tôi cứ nháy liên hồi; tôi thực sự rất lo lắng… Sợ rằng Thái hậu Hiếu Chân sẽ biết chuyện tôi đến nhà thổ…”

Mặc dù Mục Lăng Điệp không sợ Thái hậu Hiếu Chân, nhưng trước khi mọi chuyện được giải quyết triệt để, cô vẫn cần duy trì vẻ bề ngoài hòa thuận với bà. Vì vậy, cô cau mày và tự nhủ với mình.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng cung điện. Mục Lăng Điệp được Vân Nhi giúp xuống xe, sau đó Vân Nhi đuổi người lái xe đi và cùng Mục Lăng Điệp bắt đầu đi bộ vào trong cung điện.

Như Vân Nhi đã nói, những vệ sĩ canh gác ở cổng cung điện chỉ kiểm tra chiếc thẻ đeo lưng mà Vân Nhi đưa ra, rồi không hỏi thêm gì nữa và để họ vào bên trong một cách thuận lợi.

Mục Lăng Điệp và Vân Nhi tưởng rằng mình đã lẩn tránh được mọi sự chú ý, và họ tiến thẳng về phía “Hiên Thúy Cung”.

Khi đến bên ngoài “Hiên Thúy Cung”, họ thấy nơi đó sáng trưng; điều này cũng không có gì lạ, bởi vì ánh đèn ở “Hiên Thúy Cung” luôn sáng suốt ngày đêm, và nhờ có những viên ngọc quý ban đêm, nơi đây sáng rực như ban ngày. Mục Lăng Điệp không suy nghĩ nhiều và bắt đầu bước vào bên trong.

“Ồ? Kỳ lạ thật… Tại sao tối nay không ai ra đón Hoàng hậu? Những kẻ hầu hạ này thật là không biết gì, dám coi thường Hoàng hậu như vậy… Chắc hẳn chúng đều đang ngủ rồi! Hoàng hậu ơi, khi trở về, chúng ta sẽ phải trừng phạt chúng thật nặng, để chúng hiểu rõ hậu quả của việc coi thường Hoàng hậu.”

Vân Nhi, người hầu cận của Mục Lăng Điệp, tỏ vẻ nghi ngờ và nhìn xung quanh; thấy không có ai của “Hiên Thúy Cung” ở đó, cô không khỏi lo lắng cho chủ nhân của mình và bắt đầu than phiền.

Sau khi được Vân Nhi nhắc nhở, Mục Lăng Điệp dừng bước lại, quan sát xung quanh và cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Theo lẽ thường, bên ngoài “Hiên Thúy Cung” phải có người canh gác mới đúng… Tại sao tối nay lại không có ai cả? Rõ ràng là có điều bất thường.

Nghĩ đến đây, Mục Lăng Điệp kéo Vân Nhi lại, đặt tay lên miệng, rồi nhìn quanh một lượt, sau đó hai người quyết định đi về phía “Khuê Phượng Các” – nơi gần hơn.

Còn bên trong “Hiên Thúy Cung” lúc này, không khí trở nên u ám; các cung nữ và eunuch đều quỳ gối xuống đất, run rẩy vì sợ hãi.

Ngay cả Phó Tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia Thẩm Binh cũng cùng một nhóm binh sĩ đứng hai bên đại sảnh, với vẻ mặt nghiêm túc, chờ đợi chủ nhân của đại sảnh trở về.

Hoàng Thái hậu Hiếu Trinh ngồi ở vị trí cao nhất, uống trà do người khác pha cho mình, và đang chờ đợi lúc để truy tố Mục Lăng Điệp.

Lý do bà ta tổ chức một cuộc hành động lớn như vậy, chính là muốn mọi người chứng kiến rằng bà ta không hề cố tình gây khó dễ cho Mục Lăng Điệp; thực sự, Mục Lăng Điệp xứng đáng bị trừng phạt, và khi Hoàng đế Nguyên Kỳ trở về, sẽ có người giải thích rõ

Vẫn là câu nói đó: Làm mẹ kế thật không dễ dàng chút nào.

Nhưng dù đã uống tám ấm trà liên tiếp, vẫn không thấy Mục Lăng Điệp trở về, Hiếu Chân không nhịn được mà buồn ngủ liên tục; cuối cùng, cô gục đầu xuống bàn và ngủ thiếp đi.

Thẩm Binh cùng mọi người nhìn nhau không biết phải làm sao, chỉ có thể để Nguyên Mụ Mụ bên cạnh Thái hậu đi hỏi thăm.

Nguyên Mụ Mụ tiến lên gọi Hiếu Chân nhiều lần, nhưng bà ta không những không thức dậy mà còn tức giận lẩm bẩm:

“Đừng làm phiền bà khi bà đang ngủ.”

Lo lắng rằng Hiếu Chân sẽ bị cảm lạnh, Nguyên Mụ Mụ đành gọi thêm vài người và đưa bà ta trở về cung điện.

Một cuộc họp để truy cứu trách nhiệm này đã kết thúc trong sự vắng mặt của Mục Lăng Điệp.

Khi Hiếu Chân tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao; nhìn thấy mình đang nằm trên giường, bà ta tức giận dữ và quát lớn:

“Ai đã đưa bà trở về đây? Bà vẫn chưa đợi được cái con đĩ Mục Lăng Điệp kia, làm sao có thể trở về được?”

Nguyên Mụ Mụ vội vàng tiến lên và nói một cách cung kính:

“Báo cho Thái hậu biết, sáng nay Thẩm Binh đến báo rằng Nương nữ Trân Phi vẫn chưa trở về ‘Hiên Thúy Cung’.”

“Cái gì? Con đĩ khốn nạn kia, thực sự là không biết luật pháp… Nguyên Mụ Mụ, ngươi hãy đi thông báo cho Thẩm Binh, bảo họ mang cái con đĩ Mục Lăng Điệp kia về đây cho bà…” Hiếu Chân ôm lấy ngực và quát lớn.

Chính lúc đó, bỗng nhiên có một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài cửa:

“Tại sao Thái hậu lại tức giận như vậy? Ai đã làm phiền Thái hậu vậy?”