Trong triều đình, tiếng cãi vã nổ ra dữ dội; lý do chỉ có một thôi: đó là chuyện đứa trẻ trong bụng của Mục Lăng Điệp, đứa trẻ mà không ai biết được giới tính của nó.

“Bẩm hạ Thái Hậu, thần có lời xin trình lên. Hoàng đế đã mất tích nhiều ngày rồi, không hề có tin tức gì cả; mọi người đều hoang mang lo lắng. Dù Bắc Ly Quốc đã ngừng chiến với nước ta, nhưng vua của họ – Trần Diễm – kia lại rất xảo quyệt và nguy hiểm; không biết khi nào họ sẽ tấn công chúng ta lén lút nữa. Nước không thể thiếu vị vua trong một ngày; Thái Hậu nên sớm quyết định việc lựa chọn người kế vị để an ủi lòng dân.”

Thống đốc Hồ Thiên, sau khi nhận được sự gợi ý từ Trần Lục, là người đầu tiên đứng lên phát biểu.

“Các thần đồng tình!”

Một người bắt đầu nói; đó là Thứ trưởng Bộ Quân sự Tôn Vệ Đan, Cố vấn Nội các Tiêu Băng Kỳ, cùng với nhiều quan lại khác như Lý Thính Vân… Tất cả họ đều hét lên và quỳ xuống xin van.

Thái Hậu Hiếu Trinh xoa má; vấn đề này đã được thảo luận rất lâu rồi, sao lại lại nổi lên một lần nữa? Bà vội vàng liếc mắt với Thủ tướng Lưu Hoàng Dự.

Thủ tướng Lưu Hoàng Dự hiểu ý bà và vội vàng đứng lên nói:

“Hoàng đế vẫn còn trẻ trung và tài năng; việc lựa chọn người kế vị vẫn còn quá sớm. Hơn nữa, đây là chuyện quan trọng; nên đợi cho đến khi hoàng đế trở về mới quyết định.”

“Liu Thủ tướng, ông tuổi già rồi, thị lực kém cũng đành thôi; nhưng tai ông cũng không ổn lắm à? Lúc nãy ông Hồ đã nói rõ rồi: lý do cần phải lựa chọn người kế vị là vì hoàng đế đã mất tích nhiều ngày. Làm sao ông có thể nói rằng phải đợi hoàng đế trở về mới quyết định được! Nếu như hoàng đế không bao giờ trở về…” Người chỉ huy Quân đội Hoàng gia Trần Lục đe dọa Thủ tướng Lưu Hoàng Dự một cách ám chỉ và cười lạnh.

Chưa kịp nói hết, một tiếng quát mạnh mẽ vang lên trong triều đình:

“Dám đấy! Ai đó, kéo người này ra ngoài và đánh năm mươi cái roi! Hoàng đế là người may mắn; chắc chắn sẽ trở về an toàn.”

Thái Hậu Hiếu Trinh tức giận không thể kiềm chế được; bà chỉ vào Trần Lục dưới đáy triều và nói:

“Thái Hậu, xin tha cho con…”

Trần Lục vội vàng quỳ xuống van xin, tỏ vẻ sợ hãi.

Nhưng không ai nhìn thấy ánh mắt đen tối của Trần Lục ẩn chứa sự lạnh lùng và nguy hiểm.

“Thái hậu xin tha cho Tổng lĩnh Trần, ông ấy cũng chỉ vì sự an nguy của bệ hạ mà làm như vậy, không hề có ý đồ cá nhân, tất cả những gì ông ấy nói đều là sự thật! Xin Hoàng đế tha cho Tổng lĩnh Trần.”

Lý Thính Vân thuộc Bộ Hành chính vội vàng quỳ xuống đất, cầu xin tha thứ cho Trần Lục.

“Xin Thái hậu khoan dung cho Tổng lĩnh Trần.”

Một người dẫn đầu, và thực ra hơn một nửa số quan lại đều quỳ xuống đất. Thủ tướng Lưu Hoàng Dự nhìn vào mắt Thái hậu Hiếu Chân, và bà liền lập tức nói:

“Được rồi! Được rồi! Bệ hạ đau đầu, hãy kết thúc buổi triều; Thủ tướng Lưu hãy giúp bệ hạ trở về.”

“Vâng.”

Thủ tướng Lưu Hoàng Dự vội vàng tiến lên, cung kính đỡ hai tay Thái hậu Hiếu Chân, cùng với Nguyên Mụ Mụ đưa bà ra khỏi điện triều.

“Kính chúc Thái hậu trở về bình an.”

Phía sau vang lên những tiếng ồn ào và những lời thì thầm:

“Tổng lĩnh Trần có sao không nhỉ? Tại sao Thái hậu lại không chịu tha cho ông ấy?”

……

Nếp nhăn trên trán Thái hậu Hiếu Chân càng trở nên nhiều hơn.

Trở về cung điện, Thái hậu Hiếu Chân ngồi phịch xuống ghế, đập vỡ một chiếc ấm trà xuống đất, răng cắn chặt và nói:

“Trần Lục này thật là không biết luật pháp, dám công khai nguyền rủa Hoàng đế như vậy, rõ ràng là trong mắt hắn, Hoàng đế chẳng đáng kể gì cả.”

“Nhưng Thái hậu cũng đã thấy rồi, hôm nay tại triều đình, hơn một nửa số quan lại đều đứng về phía hắn; muốn đụng đến hắn thì e là không dễ dàng đâu. Hơn nữa, bây giờ Phi tần đang mang thai, nhiều quan lại đều theo đuổi xu hướng chung; vì hắn và Phi tần có mối quan hệ thân thiết, e là hắn sẽ càng trở nên ngông cuồng hơn nữa!”

Thủ tướng Lưu Hoàng Dự lo lắng không ngớt và không khỏi thở dài.

Hôm nay tại triều đình, Trần Lục rõ ràng là đang đe dọa ông ta, ám chỉ rằng ông ta không có khả năng nhận biết đúng đắn, không biết nên đứng về phe nào… Có vẻ như trong vài ngày tới, ông ta sẽ gặp nguy hiểm.

Nhưng khi nhìn thấy vẻ mệt mỏi của Thái hậu Hiếu Chân, Thủ tướng Lưu Hoàng Dự đã nuốt lại những lời đó vào lòng.

“Bệ hạ thực sự hy vọng đứa trẻ trong bụng Phi tần sẽ là con gái; như vậy mới có thể chấm dứt những ý đồ điên rồ của họ. Nếu đứa trẻ là con trai, e là họ sẽ càng trở nên ngạo mạn hơn nữa.”

“Hoàng thái hậu Hiếu Trân lo lắng không ngớt,” bà nói.

“À đúng rồi, thời gian trước hoàng thái hậu có ra lệnh cho phó tư lệnh ban đêm dẫn người đi tìm Hoàng đế, có tìm thấy không?” Thủ tướng Lưu Hoàng Dự như vừa nhớ ra điều gì đó mà hỏi.

Nhưng chưa kịp để Hoàng thái hậu Hiếu Trân trả lời, họ đã nghe thấy tiếng ầm ĩ của một cuộc tranh cãi:

“Majestät xin dừng lại đã, Hoàng thái hậu Hiếu Trân đã nghỉ ngơi rồi, không tiện tiếp kiến Majestät.”

“Nói bậy! Có người thấy Thủ tướng Lưu cũng vào cung của hoàng thái hậu mà, Nguyên Mụ Mụ sao lại nói là hoàng thái hậu đã nghỉ? Chẳng lẽ hoàng thái hậu và Thủ tướng Lưu có quan hệ bí mật, đến nỗi phải lén lút không cho ai biết à? Nếu không phải vì ngươi là người cận thần của hoàng thái hậu, ta sẽ khiến ngươi phải im miệng ngay, mau biến khỏi đây!” Mục Lăng Điệp mặc bộ áo đỏ thắm như máu, khuôn mặt được điêu khắc tỉ mỉ, ánh mắt tràn đầy sự lạnh lùng và ngạo mạn, nói lên những lời đó một cách hung hăng.

Mục Lăng Điệp tin chắc rằng Hoàng thái hậu Hiếu Trân sẽ nể mặt đứa trẻ mà không làm gì cô ta; hơn nữa, cô ta cũng không sợ hãi Hoàng thái hậu. Bởi vì hiện nay, hơn một nửa các quan lại trong triều đều nằm dưới trướng của cô ta, cô ta còn sợ cái gì nữa chứ?

Thực ra, cô ta hoàn toàn có thể gửi thông báo bí mật cho Quốc vương Bắc Ly Quốc Trần Diễm, yêu cầu ông ta dẫn quân đánh chiếm kinh thành, từ đó phối hợp từ trong ra ngoài với cô ta.

Nhưng ít ai biết rằng, lý do Mục Lăng Điệp đến Đại Chu Triều Đại này, ngoài việc bị Quốc vương Bắc Ly Quốc Trần Diễm đe dọa, thì điều quan trọng hơn là cô ta đã yêu say đắm người đàn ông hung bạo đó.

Vẻ đẹp của Mục Lăng Điệp đã khiến cô trở thành một trong những người phụ nữ xinh đẹp nhất ở Bắc Ly Quốc, là nữ thần được đàn ông ở đó săn đón. Không ai có thể không bị cô thu hút, nhưng cô lại không thể làm cho Quốc vương Bắc Ly Quốc Trần Diễm hề rung động. Dù cô đã dùng mọi thủ đoạn, nhưng vẫn không thể lên giường của ông ta; thậm chí còn khiến ông ta phải đến giường của Hoàng đế Nguyên Kỳ ở Đại Chu Triều Đại.

Đàn ông, cũng giống như phụ nữ, luôn có mong muốn chinh phục những thứ mình không thể có được. Những người tự cho mình là xuất sắc nhất, như Mục Lăng Điệp chẳng hạn, luôn nghĩ rằng tất cả đàn ông trên đời này đều nên phải điên cuồng vì mình, phải quỳ gối dưới váy lụa của cô.

Nhưng đáng tiếc là lại có một người ngoại lệ xuất hiện.

Vì vậy, trong mắt Mục Lăng Điệp, dù Bắc Ly Quốc Quốc vương Trần Diễm có giết hại hay hung ác thế nào đi nữa! Cô vừa sợ hãi anh ta, vừa cũng yêu anh ta sâu đậm.

Theo quan điểm của Mục Lăng Điệp, Trần Diễm tràn đầy sự hoang dã và quyến rũ, giống một người đàn ông thực thụ hơn nhiều.

Còn Hoàng đế nhỏ Nguyên Kỳ thì chẳng hề có chút khí phách đàn ông nào cả; dù đôi khi cũng rất đáng sợ, nhưng so với Trần Diễm thì thật sự là hai thế giới.

Chính vì vậy, Mục Lăng Điệp đã long ngày theo đuổi vị trí Hoàng hậu của Bắc Ly Quốc. Vì điều này, cô thậm chí còn đầu độc và giết chết đứa bé trong bụng Hoàng hậu Vương Minh Huệ, khiến bà bị tổn thương nặng nề và không thể sinh con được nữa.

Bắc Ly Quốc Quốc vương Trần Diễm không chỉ kiểm soát gia đình Mục Lăng Điệp, mà còn đưa ra một cái bẫy lớn: nếu Mục Lăng Điệp giúp anh ta chiếm được Đại Chu Triều Đại, anh ta sẽ phế bỏ Hoàng hậu Vương và trao cho cô vị trí Hoàng hậu.

Đó chính là lý do tại sao Mục Lăng Điệp sẵn lòng phục vụ Trần Diễm đến thế. Đó cũng là lý do tại sao, dù là phi tần được Nguyên Kỳ sủng ái, cô vẫn không muốn hy sinh danh dự của mình để phục vụ anh ta, và cũng không muốn dùng bất kỳ “thuốc gây khoái cảm” nào...

Nhưng cô không bao giờ ngờ rằng, chỉ vì một sơ suất nhỏ, Trần Lục – kẻ dâm đãng đó – lại có cơ hội lợi dụng cô.

Mục Lăng Điệp, giờ đây đã không còn trong sạch nữa, biết rõ rằng Trần Diễm chắc chắn sẽ không cần đến cô nữa, và cũng sẽ không bao giờ cho cô vị trí Hoàng hậu.

Và vì đã làm quá nhiều việc xấu xa cho Hoàng đế Nguyên Kỳ, ông ta đã bắt đầu nghi ngờ cô. Dù cô có muốn dừng lại thì cũng đã quá muộn rồi.

Nghĩ đến tất cả những gì mình đã cố gắng chuẩn bị mà cuối cùng lại thành công không, Mục Lăng Điệp tự nhiên không thể chấp nhận được.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, lòng dạ xấu xa của cô lại trỗi dậy, và cô thậm chí nghĩ đến việc dùng Đại Chu Triều Đại để đổi lấy vị trí Hoàng hậu của Bắc Ly Quốc từ tay Trần Diễm.

Chỉ cần giết chết Hoàng đế, sử dụng mọi thủ đoạn có thể, đẩy đứa trẻ trong bụng mình lên ngai vàng, cô ấy sẽ dùng nó làm của hồi môn để buộc Vua Bắc Ly Quốc phải bãi miễn Hoàng hậu hiện tại và lập mình làm Hoàng hậu. Dù phải hy sinh danh dự thì sao? Theo thời gian, cô ấy tin rằng với vẻ đẹp của mình, chắc chắn sẽ khiến Trần Diễm yêu mình. Như vậy, gia đình cô ấy sẽ được cứu rỗi, và cô ấy cũng sẽ trở thành Hoàng hậu của Trần Diễm. Khi đó, cô ấy chỉ cần dùng một số thủ đoạn để loại bỏ tất cả những người phụ nữ khác của Trần Diễm; với vẻ đẹp của mình, chắc chắn rồi Trần Diễm sẽ thuộc về riêng cô ấy mà thôi.

Còn đứa trẻ trong bụng cô ấy… Đó là con của Trần Lục--; cô ấy chẳng hề quan tâm đến nó. Khi ước mơ của mình trở thành sự thật, cô ấy sẽ để đứa trẻ đó biến mất cùng với Trần Lục.

Nghĩ như vậy, ánh mắt của Mục Lăng Diệp lóe lên vẻ lạnh lùng đáng sợ, nhưng chỉ trong chốc lát, ánh mắt ấy lại được thay thế bằng ánh mắt dịu dàng như nước, và cô ấy cười duyên dáng nói:

“Thái hậu, thần thiếp đã tự tay làm một số bánh ngọt cho Thái hậu, xin Thái hậu thử một cái.”

Thái hậu Hiếu Trân cau mày, thở dài sâu, rồi vẫy tay ra hiệu cho Thủ tướng Lưu Hoàng Dự rời đi.

“Chân Phi thật là kiêu ngạo, dám đến đây để thể hiện sức mạnh của mình… Nguyên Mụ Mụ là người bên cạnh ta; chỉ có ta mới có quyền trách móc cô ta, không ai khác được phép, kể cả Hoàng đế.”

Thái hậu Hiếu Trân rất không hài lòng với thái độ kiêu ngạo và hung hãn của Mục Lăng Diệp, đồng thời cũng tỏ ra rất không hài lòng với cách cô ta đối xử với Nguyên Mụ Mụ.

Nghe thấy Thái hậu Hiếu Trân bảo vệ mình, Nguyên Mụ Mụ cảm động nhìn Thái hậu một cái, lau nước mắt và im lặng đứng sang một bên.

“Ôi! Thái hậu, thần thiếp không hề trách móc Nguyên Mụ Mụ đâu… Chỉ là thần thiếp muốn nhắc cô ấy đừng nói sai lầm, sợ người khác nghe thấy sẽ hiểu lầm và làm hỏng danh tiếng của Thái hậu mà thôi. Nếu Thái hậu thực sự cho rằng thần thiếp có lỗi, thần thiếp xin lỗi ngay.”

“Mù Lăng Điệp nói nhẹ nhàng, liếc nhìn Nguyên Mụ Mụ. Nguyên Mụ Mụ là người thông minh, vội vàng lên tiếng xoa dịu tình hình:

‘Đó là lỗi của thiếp, Hoàng Thái Hậu đừng vì chuyện này mà tức giận với Cung Chân Phi Nhân Hoàng Hậu. Hôm nay thực sự là do thiếp lỡ lời, may mắn có Cung Chân Phi Nhân Hoàng Hậu nhắc nhở, sau này thiếp sẽ cẩn thận hơn.’

Nghe Nguyên Mụ Mụ nói vậy, Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh mới bớt tức giận một chút và nói:

‘Cung Chân Phi đang mang thai, nên nghỉ ngơi cho tốt. Làm sao có thể lao động quá sức được? Những việc nhỏ như làm bánh kẹo, cứ để người hầu làm là được mà.’

Mù Lăng Điệp nhận chiếc đĩa từ một cung nữ nhỏ, đặt nó lên bàn bên cạnh Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh, rồi nói nhẹ nhàng:

‘Thiếp thấy Hoàng Thượng không có trong cung, nên muốn góp phần vào công việc của Ngài, phải không ạ? Hơn nữa, thiếp cũng lo rằng người hầu làm không đúng khẩu vị của Hoàng Thái Hậu, phải không? Nào, Hoàng Thái Hậu hãy thử xem.’

Nói xong, Mù Lăng Điệp tự tay lấy một miếng bánh kẹo đưa đến trước mặt Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh.

‘Nguyên Mụ Mụ.’

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh gọi một tiếng.

Nguyên Mụ Mụ hiểu ý, vội vàng tiến lên nói:

‘Cung Chân Phi Nhân Hoàng Hậu quá tốt bụng, để thiếp làm đi!’

Nói xong, Nguyên Mụ Mụ nhận lấy miếng bánh kẹo từ tay Mù Lăng Điệp, dùng kim bạc kiểm tra xem có độc hay không, sau đó đưa cho Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh. Hoàng Thái Hậu cầm lên thử một miếng, rồi đưa cho Nguyên Mụ Mụ và nói:

‘Gần đây dạ dày của ta không khỏe lắm, không thể ăn những thứ quá ngọt được… Để ta tặng ngươi ăn đi! Đừng lãng phí tấm lòng của Cung Chân Phi Nhân Hoàng Hậu.’

‘Vâng. Thiếp xin cảm ơn Hoàng Thái Hậu, cảm ơn Cung Chân Phi Nhân Hoàng Hậu.’

Nguyên Mụ Mụ vội vàng cúi đầu cảm ơn.

Mù Lăng Điệp nắm chặt đôi môi đỏ thắm, ánh mắt lóe lên một tia lạnh lẽo, sau một lát, đôi môi xinh đẹp của cô lại nhếch lên thành nụ cười, và nói nhẹ nhàng:

‘Hoàng Thái Hậu, hôm nay thời tiết đẹp quá, sao Hoàng Thái Hậu không để thiếp đồng hành cùng Hoàng Thái Hậu đi dạo trong Vườn Ngự Hoa nhỉ? Những ngày này đúng là lúc hoa mai nở rất đẹp… Thái y nói rằng chỉ cần đi dạo nhiều thì sức khỏe mới tốt.’

‘Cung Chân Phi đang mang thai con trai của Hoàng Thượng, nên phải nghỉ ngơi nhiều hơn, đừng làm mình mệt… Nếu làm cho ngươi mệt, mà đứa bé có chuyện gì, ta e rằng sẽ không thể giải thích với Hoàng Thượng được… Vì v

Hoàng thái hậu Hiếu Trân đang định từ chối, nhưng bị Mục Lăng Điệp ngăn lại và nói:

“Không sao đâu, Hồ Thái Y đã nói với thiếp rằng việc vận động nhiều sẽ tốt cho sức khỏe của em bé sau này. Vì vậy, từ nay trở đi, thiếp và hoàng thái hậu nên cùng nhau đi dạo thường xuyên hơn.”

Mục Lăng Điệp tỏ ra vô cùng hiếu thảo và mời gọi Hoàng thái hậu lần nữa.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân gật đầu và nói:

“Cũng được, thì chúng ta cùng nhau đi thăm khu vườn hoàng gia đi!”

“Thiếp sẽ dìu hoàng thái hậu.”

Mục Lăng Điệp nói một cách ôn hòa, rồi dùng hai tay giúp Hoàng thái hậu bước ra ngoài. Cô ấy không đề cập đến chuyện lựa chọn người kế vị, cũng không làm gì để khiến Hoàng thái hậu lo lắng, khiến bà buông bỏ sự phòng thủ của mình.

Nhưng Hoàng thái hậu Hiếu Trân không hề ngờ rằng tham vọng của Mục Lăng Điệp lớn lao hơn cả bầu trời; cô ấy đang nhắm đến “Chiếc vòng ngọc rồng vàng” mà cố đại hoàng để lại.

Ngay sau khi nhóm người Hoàng thái hậu rời khỏi cung điện, có một bóng đen xuất hiện, làm chohai cung nữ canh gác bên ngoài cung điện của Hoàng thái hậu bị đánh bay và xâm nhập vào bên trong.

Vào lúc này, Thủ tướng Lưu Hoàng Dự đang ngồi trên xe ngựa, từ từ rời khỏi cung điện hoàng gia. Sau khi đi qua vài con hẻm, bỗng nhiên có tiếng hỗn loạn bên ngoài, có người hét lên:

“Giết người rồi, giết người rồi…”

Xe ngựa như phát điên, lao về phía tiếng hét đó.

“Dừng xe lại, dừng xe lại…”

Thủ tướng Lưu Hoàng Dự hét lên trong xe với sự hoảng sợ, nhưng xe ngựa dường như không thể kiểm soát được. Anh vội vàng kéo rèm lên để nhìn ra ngoài, thì nghe thấy một tiếng “swoosh”, một mũi tên bay qua và trúng ngay trên đỉnh đầu anh. Anh hét lên, mồ hôi lạnh túa trên trán, vội vàng thu người lại. Nhưng ngay lúc đó, xe ngựa bất ngờ lật ngửa, và Thủ tướng Lưu Hoàng Dự rơi xuống đất, la hét thảm thiết.