Sau hàng loạt vụ bị ám sát, Hoàng đế Nguyên Kỳ đã học được bài học, lần này ông không để Vân Du tìm những nhà hàng hay quán trọ nào cả, mà chỉ chọn ngẫu nhiên một căn nhà nông dân bình thường.

Nhìn từ bên ngoài, khuôn viên nhà rất gọn gàng và sạch sẽ. Vân Du gõ cửa, và một cặp vợ chồng già bước ra. Hai người trông rất thân thiện với nhau; khi bà lão mở cửa, ông lão cũng theo ra ngoài.

Khi nhìn thấy Vân Du và Nguyên Kỳ, hai người già có vẻ ngạc nhiên. Một lúc sau, bà lão hỏi bằng giọng nói khàn khàn:

“Các ngài tìm ai vậy?”

“Bệ hạ…” Nguyên Kỳ vừa định nói, thì Vân Du vội vàng tiến lên, cung kính cúi chào và nói:

“Xin lỗi các ngài, chúng tôi là những thương nhân, đang đi qua đây thì bất ngờ gặp phải bọn cướp núi, tài sản bị cướp sạch, không biết nơi nào để nghỉ ngơi. Chúng tôi mong các ngài cho phép chúng tôi uống một chén trà, và nếu có thể nghỉ lại một chút thì càng tốt. Các ngài có thể giúp đỡ chúng tôi không ạ?”

Hai người già nhìn kỹ Nguyên Kỳ và Vân Du. Họ thấy trên người Nguyên Kỳ có nhiều vết máu, trông thật đáng sợ. Họ vội vàng lùi lại và thì thầm với nhau.

Vân Du và Nguyên Kỳ đều là những người biết võ thuật, nên họ nghe rõ cuộc trò chuyện của hai người già:

“Ông ơi, nhìn xem người kia có nhiều vết máu trên người, thật đáng sợ… Nếu chúng ta nhận họ vào nhà, liệu có gây rắc rối cho chúng ta không?”

“Nhưng họ trông cũng rất đáng thương… Gặp phải bọn cướp núi, may mắn mới thoát nạn được… Nếu chúng ta không nhận họ, chúng ta sẽ cảm thấy tội lỗi.”

“Nếu họ là những kẻ xấu thì sao? Chúng ta có phải đang tự rước họa vào nhà không?”

“Lời đó cũng đúng… Nhìn vào thanh kiếm trong tay họ, họ không giống những thương nhân thông thường, mà giống như những người trong giang hồ hơn.”

……

Nguyên Kỳ cau mày, có vẻ không kiên nhẫn. Vân Du quan sát tình hình rồi vội vàng kéo ông ấy lại và giải thích:

“Hai vị lão nhân yên tâm đi, chúng tôi không phải kẻ xấu, thực sự chỉ là những người buôn bán mà thôi. Những thanh kiếm trong tay chúng tôi chỉ dùng để tự vệ thôi; trong thời buổi loạn lạc này, hai vị cũng hiểu rõ điều đó mà. Xem, công tử nhà tôi lại bị thương nữa… Nếu thật sự không tiện, chúng tôi xin uống một ít trà, sau khi chúng tôi băng bó xong vết thương cho công tử, chúng tôi sẽ rời đi, được không ạ?”

Vân Du nói một cách chân thành; hai vị lão nhân cũng rất tốt bụng, thực sự không nỡ thấy Nguyên Kỳ bị thương nặng như vậy mà vẫn phải sống ngoài trời. Sau một hồi thảo luận, cuối cùng họ đã mời Nguyên Kỳ và Vân Du vào nhà.

Vân Du liên tục cảm ơn, và xin được một căn phòng để anh ta cùng Nguyên Kỳ có thể chăm sóc vết thương của hoàng đế.

Khi bước vào phòng bên trong, ông lão nói với vợ mình một cách nhiệt tình:

“Vợ ơi, mau đi nấu chút cháo gạo cho khách, để họ ăn xong rồi nghỉ ngơi sớm đi. Họ đã đi xa suốt đường, chắc chắn rất mệt mỏi.”

“Được thôi, hai vị công tử hãy vào phòng nghỉ ngơi trước đi; tôi sẽ chuẩn bị xong rồi mang vào cho các ngài.” Giọng nói của bà lão già nua nhưng rất ân cần.

Vân Du vô cùng biết ơn, sau khi cảm ơn và hỏi rõ vị trí phòng, anh ta cùng hoàng đế bước vào bên trong.

Phòng khá tối tăm nhưng cũng rất gọn gàng; có thể thấy hai vị lão nhân đều là những người siêng năng và coi trọng sự sạch sẽ.

Khi không ai xung quanh, Vân Du đóng cửa lại, nhìn lại khuôn mặt tái nhợt của hoàng đế do mất máu quá nhiều, không nhịn được mà bắt đầu băng bó vết thương cho ông, vừa làm vừa lẩm bẩm:

“Hoàng đế thật là ngang ngược… Xem này! Mình tự làm mình bị thương như vậy mà còn không cho thuộc hạ giúp đỡ… Hoàng đế có biết lúc đó tim thuộc hạ đập thế nào không? Suýt chết khiếp lắm… Lần sau đừng cứng đầu như vậy nữa; nếu còn tiếp tục như vậy, thuộc hạ chắc chắn sẽ chết vì sợ hãi mất…”

“Dám nói như vậy với trẫm sao?” Hoàng đế nằm trên giường, để Vân Du băng bó vết thương ở lưng mình, cố tình quát lên.

Nhưng thực ra ông ấy không hề tức giận, bởi vì ông biết rằng Vân Du đang quan tâm đến mình.

Một lát sau, Nguyên Kỳ thở dài và nói: “Thật lòng mà nói, đã lâu lắm rồi ông chưa từng có cảm giác vui vẻ khi đánh nhau như thế này; gần như quên mất cách sử dụng kiếm rồi… Có lẽ đây mới chính là cuộc sống mà ông muốn, chứ không phải ngày ngày ở trong cung điện, sống một cuộc sống nhàm chán và buồn tẻ… Phải nghe những viên quan lải nhải như đọc kinh vậy… Vì đủ loại lý do mà phải cưới về nhà những người phụ nữ mà mình không thích, để họ luôn xuất hiện trước mặt mình hàng ngày… Thật là phiền phức… Ông chỉ muốn thoát khỏi tất cả những thứ đó, ai muốn làm hoàng đế thì cứ làm đi… Ông thích được tự do lang thang khắp giang hồ như thế này mỗi ngày.”

Vân Du lắc đầu, lau sạch vết thương cuối cùng trên người Nguyên Kỳ, sau đó giúp ông ta đứng dậy khỏi giường và nói một cách nghiêm túc:

“Hoàng đế đang nói nhảm đấy… Ngai vàng đâu phải là trò chơi đâu? Muốn ngồi thì ngồi, không muốn ngồi thì thôi?”

Nguyên Kỳ đứng dậy, dang rộng hai tay để Vân Du giúp mình chỉnh lại quần áo, rồi hỏi một cách tự hào:

“Cậu có cảm thấy hôm nay mình trông trẻ hơn nhiều không?”

“Pfft!”

Vân Du bật cười, cười đến nỗi ngã ngửa ra sau, cho đến khi Nguyên Kỳ vỗ vào đầu ông ta thì ông mới ngừng cười và nói:

“Hoàng đế đang nói gì vậy? Năm nay Hoàng đế mới chỉ hai mươi bốn tuổi thôi… Làm sao có thể nói mình trẻ hơn được? Nghe như thể mình đã già tám mươi, chín mươi tuổi vậy…”

“Ông mới chỉ hai mươi bốn tuổi à?”

Nguyên Kỳ bỗng nghĩ lại… Sao mình lại cảm thấy mình như đã tám mươi tuổi vậy nhỉ?

May mắn thay, vào lúc này, tiếng gõ cửa vang lên, gián đoạn cuộc suy tư của Nguyên Kỳ.

Vân Du nhìn Nguyên Kỳ một cái, sau khi nhận được sự đồng ý, liền mở cửa ra… Hai người già bước vào, mỗi người mang theo một bát cháo gạo nóng hổi.

“Hai vị khách, cháo đã chuẩn bị xong rồi… Hãy uống khi còn nóng nhé!”

Nguyên Kỳ tròn mắt, nhíu mày, và thốt lên một cách không thể tin được:

“Thật sự lại ăn cháo à? Bệ hạ… tôi… muốn ăn…”

Ông ta là hoàng đế; mỗi bữa ăn của ông đều toàn những món ngon quý hiếm. Vậy mà bây giờ lại được phục vụ bằng cháo gạo, điều này khiến ông cảm thấy hơi khó chịu.

Vân Du vội vàng ho khan một tiếng. Hoàng đế Nguyên Kỳ lập tức tỉnh táo lại; đây là ngoài cung, chứ không phải trong cung điện, nên ông chỉ còn biết cười ngượng ngùng.

“Vị công tử này là ai vậy?”

Hai người già trông rất bối rối, không hiểu tại sao Nguyên Kỳ lại có phản ứng lớn như vậy. Họ chỉ vào hoàng đế Nguyên Kỳ và hỏi Vân Du.

“À này…”

Chưa kịp cho Vân Du kịp trả lời, hoàng đế Nguyên Kỳ đã lên tiếng trước. Ông cố gắng nở một nụ cười, cúi chào hai người già một cách lịch sự và nói:

“Xin cảm ơn hai vị! Lúc nãy bệ hạ đã có phần thiếu lễ phép. Thực ra, từ nhỏ bệ hạ đã quen ăn cháo gạo; sau bao năm trời không được ăn nữa, khi thấy cháo gạo, bệ hạ thực sự rất xúc động và cảm thấy thân thuộc.”

Nói xong, hoàng đế Nguyên Kỳ cười đến nỗi khuôn mặt trở nên méo mó, không khác gì đang khóc. Vân Du kiềm chế nỗi buồn cười, cầm lấy chén cháo và liên tục cảm ơn họ.

Cuối cùng, hai người già mới gật đầu và nói bằng giọng già yếu:

“Nếu hai vị không phiền thì tốt rồi. Nhà chúng tôi nghèo khó, thực sự không có gì để đãi các vị cả.”

“Không phiền đâu, không phiền đâu. Khi ra ngoài, chỉ cần có một chén canh nóng là đã tốt lắm rồi.”

Vân Du vội vàng cúi chào và nói một cách lịch sự.

Sau một hồi nói lời xin lỗi, hai người già mới quay người chuẩn bị rời đi. Bỗng nhiên, hoàng đế Nguyên Kỳ gọi họ lại:

“Này! Hai vị hãy đợi một chút.”

“Công tử còn có việc gì không?”

Người đàn ông già hỏi bằng giọng nói khàn khàn.

“Gần đây, hai vị có thấy đoàn quân lớn nào đi qua đây không?”

Bởi vì đây là con đường bắt buộc phải đi qua để đến biên giới; dù càng gần biên giới thì càng không thấy bóng dáng của đoàn quân Tô Tử Nham đâu.

Trong lòng Nguyên Kỳ không khỏi băn khoăn. Theo lẽ thường, trước khi ông rời kinh thành, Tô Tử Nham đã hoàn tất các cuộc đàm phán với Bắc Ly Quốc. Hơn nữa, Tô Tử Nham cũng đã ký vào biên bản hòa giải và đóng dấu ấn ngọc, vì vậy chỉ cần tiến hành một số thủ tục chuyển giao quyền lực là có thể trở về triều đình. Nhưng suốt chặng đường đi, ông chẳng hề nhìn thấy bất cứ dấu hiệu nào liên quan đến việc này. Mặc dù hoàng đế Nguyên Kỳ đã thuyết phục mình rằng Tô Tử Nham sẽ không phản bội, nhưng khi càng tiến gần đích, Nguyên Kỳ lại càng lo lắng.

  Tô Tử Nham là một người anh hùng oai phong, dũng cảm và giỏi chiến đấu; nhiều gia đình quý tộc trong kinh thành đều muốn gả con gái cho ông. Ngay cả cựu hoàng đế cũng từng nhiều lần đề nghị gả công chúa cho Tô Tử Nham, nhưng ông đều từ chối.

  Một người anh hùng như vậy, nhưng lại nhiều lần bất chấp sự chỉ trích của mọi người, đến các chợ đông đúc để mua son phấn và quần áo lộng lẫy cho em gái mình là Tô Anh Tuyết. Vì vậy, người dân trong kinh thành đồn đại rằng Tô Tử Nham ở tuổi ba mươi mà vẫn chưa lập gia đình, có lẽ là vì ông yêu em gái mình.

 �May mắn thay, sau này Tô Anh Tuyết được đưa vào cung và trở thành phi tần của ông, qua đó mới chấm dứt những tin đồn đó.

  Bây giờ, khi tính mạng của Tô Anh Tuyết vẫn còn bất ổn, liệu Tô Tử Nham có nhận được tin tức gì không, và vì sao ông vẫn chưa rút quân trở về kinh thành để giải quyết mọi chuyện? Nguyên Kỳ nghĩ mãi, cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi ra.

  Dù sao bây giờ chỉ còn mình ông và Vân Du thôi, lại không mang theo binh lính… Nếu xảy ra điều gì đó…

  Nguyên Kỳ suy nghĩ rất nhiều, nhưng sau khi nghĩ kỹ lại, ông nhận ra rằng mình cũng có một phần trách nhiệm trong việc Tô Anh Tuyết phải chịu đựng những đau khổ ấy. Cuối cùng, ông quyết định buông bỏ những lo lắng và nói:

  “À! Không sao đâu, tôi chỉ hỏi thăm thôi.”

Hai người già nghe thấy từ “đại quân” liền sững sờ một lúc, rồi nghi ngờ nhìn kỹ Hoàng đế và Vân Du từ trên xuống dưới. Sau khi nghe Nguyên Kỳ nói rằng không sao cả, họ mới quay đi.

Khi thấy hai người già đã rời đi, Vân Du vội vàng nhìn quanh xem xét, chắc chắn rằng họ thực sự đã đi rồi mới đóng cửa phòng lại, quay sang hỏi một cách nghiêm túc:

“Hoàng đế nghi ngờ Tướng Su có liên quan đến chuyện của Thái phi, và vì vậy mà ông ấy có thể đối đầu với Hoàng đế?”

Vì chuyện dịch bệnh chỉ xảy ra sau khi Hoàng đế và Vân Du rời khỏi kinh thành, nên Nguyên Kỳ không hề biết về việc này. Hơn nữa, vì Tô Tử Nham lo sợ gây ra panik cho Đại Chu Triều Đại, nên đã ban hành lệnh cấm thông tin, vì vậy người dân hoàn toàn không hề hay biết. Trong suốt hành trình, Nguyên Kỳ và Vân Du cũng không hề biết gì về chuyện này.

“Ta cũng không biết… Chỉ là theo lý thuyết mà nói, chúng ta Đại Chu Triều Đại đã ký hiệp ước ngừng chiến với Bắc Ly Quốc từ lâu rồi, nhưng đại quân của Tô Tử Nham vẫn chưa xuất hiện… Ta…”

Nguyên Kỳ nói đến đây, hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục:

“Thôi đi! Kể cả khi ta đã đến đây, ta sẽ gặp Tô Tử Nham trước đã… Khi quân địch tấn công, ta sẽ đối phó thích hợp. Ta đến đây với lòng thành thật tuyệt đối; những đau khổ mà Thái phi phải trải qua, ta thực sự có trách nhiệm. Vì vậy, dù Thái phi có ở trong doanh trại của Tô Tử Nham hay không, ta cũng muốn Tô Tử Nham thấy được sự thành thật của ta trong việc xin lỗi. Nếu Thái phi ở đó, ta muốn nói chuyện thật lòng với cô ấy; nếu không có, ta muốn Tô Tử Nham giúp ta tìm hiểu xem Thái phi có thể đi đâu.”

Lúc này, Nguyên Kỳ không còn mang vẻ oai nghiêm của một vị Hoàng đế nữa, mà thay vào đó là sự bình tĩnh và quyết tâm tìm ra Tô Anh Tuyết.

“Cũng tốt thôi, thần sẽ luôn bên cạnh Hoàng Thượng. Nếu Tô Tử Nham không ngừng quấy rối, thần sẽ dám đứng ra đầu tiên để bảo vệ Ngài.”

Vân Du trung thành nói xong, rồi đưa một chén cháo gạo lên trước mặt Hoàng Thượng và nói:

“Hoàng Thượng, cháo đã nguội rồi, hãy uống khi còn nóng nhé!”

Nguyên Kỳ nhận lấy chén cháo, đang chuẩn bị uống thì chợt nhớ đến một điều:

“À đúng rồi, lúc nãy hai ông già kia nói ‘nhà cửa trống trải’ là có ý gì vậy? Sau này ngươi hãy đi tìm hiểu xem, liệu họ có gặp khó khăn gì không, tại sao lại nghèo đến thế?”

Vân Du ngạc nhiên ngước nhìn Hoàng Thượng và nói:

“Hoàng Thượng không biết à? Bây giờ thiên hạ loạn lạc, dân chúng làm sao có thể sống yên ổn được? Mọi nhà đều như vậy, cần gì phải đi hỏi thêm.”

Nói xong, Vân Du bắt đầu dọn dẹp giường chiếu để Hoàng Thượng có thể nhanh chóng nghỉ ngơi sau khi uống xong cháo.

Nhưng khi việc dọn dẹp hoàn tất, thấy Hoàng Thượng vẫn đang ngồi đó, suy tư với chén cháo trong tay, Vân Du liền tò mò hỏi:

“Hoàng Thượng tại sao không uống? Có phải cháo không hợp khẩu vị không?”

“Không đâu.”

Nguyên Kỳ thu hồi suy nghĩ của mình, ngẩng cao đầu và uống hết chén cháo không mấy ngon miệng đó, rồi nói:

“Ngày mai khi rời đi, nhớ để lại cho hai ông già đó một viên bạc, coi như tiền mua cháo cho họ.”

“Vâng, Hoàng Thượng thật minh quý!”

Vân Du vội vàng cúi đầu tạ ơn.

Tuy nhiên, Nguyên Kỳ lại nằm trên giường, lăn qua lăn lại không thể ngủ được. Hóa ra cuộc sống của dân chúng khó khăn đến thế, trong khi mình hàng ngày ở trong cung điện mà không hề hay biết những điều này. Anh ta từng nghĩ mình đã cố gắng đủ nhiều, chưa bao giờ lười biếng trong công việc, nhưng bây giờ anh ta mới nhận ra rằng, mình vẫn còn làm chưa đủ.