Ở một thị trấn nào đó, Nguyên Kỳ cùng những người khác tìm đến một quán trọ và bước vào bên trong. Ngay lập tức, họ cảm nhận được mùi thơm hấp dẫn lan tỏa khắp không gian. Khi thấy có khách đến, người phục vụ lập tức tiến lại và hỏi:

“Thưa quý khách, muốn đặt chỗ ăn tối hay ở qua đêm?”

Nguyên Kỳ với khuôn mặt lạnh lùng như băng giá, nói:

“Hãy chuẩn bị hai phòng cao cấp và một số đồ ăn.”

“Hai phòng ư?”

Vì Yếm Đêm đã ra lệnh cho người của mình đợi bên ngoài, nhưng dù vậy, họ chỉ có ba người. Việc yêu cầu hai phòng có nghĩa là hai người đàn ông sẽ phải ngủ chung một phòng, vì vậy người phục vụ nhìn họ ba người với vẻ ngạc nhiên và hoài nghi.

Nguyên Kỳ nhíu mày, thấy người phục vụ cứ do dự, Vân Du vội vàng rút ra một miếng bạc và nói một cách gay gắt:

“Còn không mau đi chuẩn bị ngay?”

“Vâng, vâng, ngay lập tức.”

Người phục vụ thấy bạc liền mỉm cười, nghĩ rằng dù khách hàng có những sở thích đặc biệt thì cũng không quan trọng, miễn là có tiền thu được là được. Nghĩ vậy xong, anh ta vội vàng vẫy tay và nói:

“Thưa quý khách, xin mời vào bên trong.”

Người phục vụ dẫn Nguyên Kỳ cùng những người khác lên lầu, chỉ vào hai phòng và nói:

“Thưa quý khách, hai phòng này có ổn không? Các ngài hãy nghỉ ngơi một lát, tôi sẽ đi chuẩn bị đồ ăn cho các ngài.”

Nguyên Kỳ gật đầu nhẹ, còn Vân Du vội vàng lắc đầu.

Người phục vụ hiểu ý, quay người chạy đi chuẩn bị đồ ăn.

Yếm Đêm nhìn quanh một lượt, thấy không ai bên ngoài, liền đóng cửa phòng lại.

Nguyên Kỳ nhìn quanh, chỉ vào một chiếc bàn và nói với Lãnh Ngôn:

“Ngồi xuống.”

“Vâng.”

Yếm Đêm không ngần ngại ngồi xuống ghế, trong khi Vân Du lại ân cần kéo ghế cho Nguyên Kỳ rồi đứng sang một bên.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh. Ánh mắt sâu thẳm của Nguyên Kỳ liếc nhìn từ Vân Du đến Yếm Đêm; hai người lập tức cảm thấy lo lắng.

Đúng lúc cả hai người cảm thấy tim mình như sắp nhảy ra ngoài cổ họng, Nguyên Kỳ bất ngờ lên tiếng:

“Vân Du, hãy kể lại một lần nữa về việc ngày đó ngươi trở về cung, ta muốn biết sự thật.”

“Vâng.”

Vân Du đáp lại rồi kể chi tiết từng chuyện, kể cả việc mình đã hối lộ tù nhân.

Sau khi nghe xong, trong một lúc dài không thấy hoàng đế Nguyên Kỳ nói gì, chỉ nghe thấy tiếng ngón tay ông ta gõ vào mặt bàn. Vân Du lòng bỗng nặng trĩu, vội vàng quỳ xuống và nói với vẻ mặt buồn bã:

“Xin hoàng đế tha thứ, thần không hề cố tình phạm pháp. Thần chỉ muốn họ giúp thần truyền tin cho hoàng đế biết rằng thần đã trở về mà thôi, thực sự không có ý định hối lộ họ đâu.”

Nguyên Kỳ không nói gì, chỉ giơ tay lên. Vân Du cúi đầu, đứng dậy và không nói thêm gì nữa. Anh ta biết rằng hoàng đế Nguyên Kỳ không đang trách móc mình, nên mới yên tâm.

“Dịch Đêm, ta đã sai ngươi ở lại cung để bảo vệ Hoàng Thái Hậu và theo dõi Trần Lục. Tại sao ngươi lại đến đây? Ai đã sai ngươi đến đây?”

Ánh mắt của Nguyên Kỳ bỗng trở nên lạnh lùng, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Dịch Đêm và hỏi.

“Hoàng Thái Hậu nói rằng ngài gặp nguy hiểm.”

Lời nói của Dịch Đêm rất ngắn gọn, nhưng đã diễn đạt hết ý nghĩa.

“Hoàng Thái Hậu làm sao biết được rằng ta gặp nguy hiểm?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Nguyên Kỳ trở nên phức tạp, ánh mắt sâu thẳm và khó đoán, ông ta hỏi một cách điềm tĩnh.

Vân Du đứng bên cạnh, nghe xong rồi như hiểu rõ mọi chuyện, nói:

“Hoàng đế, thần đoán có lẽ là do gần đây, những người của chúng ta bị tấn công. Thần đã sai người trở về báo cáo, và Hoàng Thái Hậu đã cử Dịch Đêm đến để cứu hoàng đế.”

“Thật sao?”

Nguyên Kỳ mở miệng, nhìn thẳng vào mắt Dịch Đêm và hỏi.

Dịch Đêm gật đầu nhẹ, ánh mắt trong sáng, không hề lấp lánh, cho thấy anh ta không nói dối.

Trong đôi mắt của Nguyên Kỳ vẫn lấp lánh như những ngôi sao lạnh lẽo, ông bất chợt hỏi:

“Dịch Đêm, con đã theo hầu Hoàng thượng bao lâu rồi?”

Vân Du nghĩ rằng Hoàng thượng Nguyên Kỳ đang nghi ngờ Dịch Đêm, vội vàng bảo vệ người này và nói:

“Hoàng thượng, thần tin rằng Dịch Đêm sẽ không phản bội Ngài. Nếu không có Hoàng thượng, Dịch Đêm cũng không thể sống sót; chắc chắn người này sẽ không bao giờ phản bội Ngài.”

Nguyên Kỳ không nói gì, chỉ chăm chú nhìn Dịch Đêm. Dịch Đêm không hề hoảng sợ như Vân Du, mà ngược lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Hoàng thượng Nguyên Kỳ và nói một cách bình tĩnh:

“Thần đã làm vệ sĩ bí mật cho Hoàng thượng hơn một năm rồi. Khi Hoàng thượng mới lên ngai vàng, Vân Du đã bắt đầu tuyển chọn vệ sĩ bí mật, và thần tự nguyện xin được phục vụ bên cạnh Hoàng thượng. Lý do thì Hoàng thượng hẳn đã biết… Năm đó, cha thần đã phạm phải tội lớn, tham ô quân tiền; Hoàng đế đã ban hành lệnh trừng phạt. Chính lúc đó, Hoàng thượng khi còn là Thái tử cùng với Vân Du đã cứu thần, cho thần một ít tiền để sinh hoạt và đặt tên cho thần là Dịch Đêm, để thần có thể “bay lượn trong bóng đêm”. Thần vẫn nhớ lời Hoàng thượng đã nói: ‘Tội lỗi không ảnh hưởng đến con cái.’ Vì vậy, thần vô cùng biết ơn Hoàng thượng, và khi Hoàng thượng cần thần, thần liền trở về bên cạnh Ngài.”

Nguyên Kỳ gật đầu nhẹ, khuôn mặt trầm ngâm, toát ra vẻ oai nghiêm và cao quý. Ông tiếp tục hỏi:

“Ta đã sai con theo dõi Trần Lục; hắn có hành động gì đặc biệt không?”

Dịch Đêm nhìn quanh một lượt, cắn môi và không trả lời.

Vân Du hiểu ý và quay đi về phía cửa. Sau khi Vân Du đóng cửa lại, Dịch Đêm mới nói:

“Khi thần đến đây, thì không có gì bất thường cả. Chỉ là…”

Nói đến đây, Dịch Đêm lại dừng lại, suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục:

“Thần nghe những người dưới quyền báo cáo rằng, Trần Lục dường như có mối quan hệ khá thân thiết với Hoàng phi Trân Phi. Vào đêm mà Hoàng thượng triệu thần đến “Nguyên Thọ Cung”, hắn đã mặc đồ của các eunuch để phục vụ và đuổi đi những người canh gác bên ngoài “Hiên Thúy Cung”; sau đó hắn ở bên trong trong thời gian khá lâu. Vì đó là khu vực của hậu cung và Hoàng phi Trân Phi là phi tần của Hoàng thượng, nên những người của thần không dám tiến lại gần; chúng ta không biết họ đã nói chuyện gì với nhau.”

“Yêu Điểu báo cáo một cách trung thực, ánh mắt của Nguyên Kỳ càng lúc càng lạnh lẽo; ông ta như đang tự nói với mình:

“Dám vào ‘phòng riêng’ của Chân Phi vào giữa đêm… Thật là dũng cảm.”

“Ngoài ra, cô hầu gái nhỏ bên cạnh Chân Phi – Yến Nhi– đã tự sát bằng thuốc độc trong lúc bị thẩm vấn tại ngục. Sự việc xảy ra vào ngày hôm sau khi Trần Lục gặp Nương Nhân Chân Phi.”

Ánh mắt ông ta lạnh lùng như máu đông; sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói:

“Sau bữa tối, ngay lập tức trở về kinh thành và thông báo cho Hoàng Thái Hậu rằng bệ hạ vẫn khỏe mạnh, bà không cần lo lắng. Bệ hạ tự tin có thể xử lý mọi chuyện, còn những việc khác, bà cứ để yên; khi bệ hạ trở về, mọi thứ sẽ được giải quyết. Ngoài ra, hãy điều tra kỹ lưỡng mọi chuyện liên quan đến Trần Lục và Chân Phi, phải tiến hành một cách bí mật và kiểm tra tất cả những người từng có liên lạc với họ.”

“Hoàng đế nghi ngờ phi tần yêu quý của mình ư?”

Yêu Điểu hỏi.

Nguyên Kỳ siết chặt nắm tay đến nỗi ngón tay kêu “răng rắc”; ông nghiền răng nói:

“Vân Du không bao giờ dám nói dối bệ hạ. Nếu hắn nói rằng mình không giết người, thì chắc chắn là không giết. Vì vậy, những người canh gác ở cổng cung điện chắc chắn do Trần Lục thủ động. Lý do bệ hạ rời khỏi kinh thành một nửa là để tìm kiếm Thục Phi; nửa còn lại là để khiến họ hành động một cách thiếu kiềm chế, để họ lộ ra bản chất thật của mình. Đã đến lúc cần thanh lọc những kẻ ô uế này rồi… Thiên hạ của bệ hạ không thể để chúng tự do tung hoành được. Lý do bệ hạ chưa xử lý chúng chỉ là vì bệ hạ thấy Chân Phi tốt bụng và đã sinh con… Bệ hạ thương xót cô ấy, sợ cô ấy phải chịu đựng oan ức… Bởi vì cô ấy không có ai hỗ trợ phía sau… Nhưng bây giờ, có lẽ bệ hạ đã nhầm…”

Nguyên Kỳ dừng lại một lúc, nhắm mắt lại với vẻ thất vọng sâu sắc, rồi tiếp tục nói: “Có lẽ bệ hạ đã sai… Cô ấy hoàn toàn không cần sự thương hại hay lo lắng của bệ hạ. Bệ hạ luôn nghĩ rằng cô ấy không có ai hỗ trợ, xuất thân không tốt, không có chỗ dựa… Bệ hạ sợ cô ấy không thể tồn tại trong cung đình, nên mới chiều chuộng cô ấy… Nghĩ rằng cô ấy thực sự yêu thương mình… Nhưng bây giờ, có lẽ cô ấy không tốt như bệ hạ tưởng.”

Người chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, dù là người trước đây hay bây giờ, đều do nàng ta tự mình thăng chức. Hoàng đế tôi cố tình nhắm mắt làm ngơ, nghĩ rằng nếu nàng ta có người hậu thuẫn, sau này khi tôi hỗ trợ nàng ta lên ngai vàng, nàng ta cũng sẽ có chỗ dựa vững chắc. Nhưng gần đây, nàng ta đã bị Vân Du truy sát; sau khi trở về cung, khi nàng ta định nói với hoàng đế về chuyện của Thục Phi, bất ngờ nàng ta lại giả vờ ngất xỉu. Khi hoàng đế đưa nàng ta trở về “Hiên Thúy Cung”, ông mới phát hiện ra rằng những vết thương do tự sát mà nàng ta gặp phải vài ngày trước vì bị hoàng đế lạnh lùng, vẫn còn tươi mới. Lúc đó, hoàng đế mới nhận ra rằng người phi tần mà mình từng nghĩ là trong sáng ấy, hóa ra lại có quá nhiều mưu mô.

“Nếu hoàng đế nghi ngờ nàng ta, thì sao không để tôi trở về và kiểm soát nàng ta lại?” Yêu Đêm đề xuất một cách thành kính.

Đôi mắt đen thẳm của Nguyên Kỳ ánh lên vẻ hung ác: “Hãy để dài sợi dây để câu con cá lớn. Người vừa bắn chết kẻ sát thủ kia đã sử dụng loại cung tên làm từ gỗ Tử Thanh – loại cung tên mà không phải ai cũng có thể sử dụng được. Lực lượng vệ binh hoàng gia cũng đang trang bị loại cung tên này. Nếu việc này cũng là do Thục Phi chỉ đạo, thì đây không còn chỉ là một cuộc tranh giành quyền lực trong cung đình thông thường nữa… Hoàng đế hiểu ý tôi chứ?”

Lúc này, ánh mắt của Nguyên Kỳ trở nên u ám và đáng sợ, đầy sự sâu sắc và khôn lường; ông không còn là vị hoàng đế ngu dốt mà bị Mu Lăng Diệp dễ dàng kích động nữa, ông có suy nghĩ độc lập và trí tuệ riêng của mình.

“Vâng, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ lập tức trở về kinh ngay bây giờ.” Yêu Đêm nói xong, chuẩn bị mở cửa ra ngoài thì Nguyên Kỳ lại gọi anh ta lại: “Đợi đã… Hoàng đế sẽ viết một tờ giấy cho ngươi mang về, đồng thời nhắc nhở Thái Hậu rằng trước khi hoàng đế trở về, dù Thục Phi nói điều gì đi nữa, cũng đừng tin.”

Sau khi viết xong tờ giấy, Nguyên Kỳ đưa cho Yêu Đêm rồi vẫy tay, yêu cầu anh ta rời đi. Khi Yêu Đêm đã đi xa, Nguyên Kỳ nhắm mắt lại và nhớ lại những lời của Thục Phi Sư Yên Tuyết:

“Kẻ đàn ông tồi tệ kia… Đừng vui mừng quá! Ta đã cho ngươi mặt mũi, nhưng ngươi lại không biết trân trọng… Đừng nghĩ rằng ta Sư Yên Tuyết là người dễ bị bắt nạt… Ngươi cũng thật đáng thương… Không có ai yêu thương ngươi chân thành cả… Những người phụ nữ trong cung đối xử tốt với ngươi, chỉ vì ngươi là hoàng đ

Bạn coi người khác như báu vật, nhưng họ lại xem bạn như cỏ rác. Bạn có rất nhiều phụ nữ, nhưng một người đàn ông chỉ có một trái tim thôi. Bạn không thể dành tất cả cho tất cả các phụ nữ ấy; sớm muộn gì cũng sẽ có một người đàn ông khác xuất hiện và đối xử tốt hơn với họ, và lúc đó, người phụ nữ của bạn sẽ thuộc về người khác. Biết đâu một ngày nào đó, tất cả những đứa trẻ trong bụng cô ấy cũng sẽ là con của người khác… Ha ha…

Nguyên Kỳ mặt tái nhợt, hai quyền tay siết chặt đến nỗi phát ra tiếng “kêu ken két”; trong lòng anh ta cắn răng nói:

“Chân Phi à! Chân Phi, người khác phản bội ta còn đừng nói, nhưng em đã dành trọn trái tim cho ta… Em đừng để ta biết rằng em đã phản bội ta, nếu không ta sẽ không tha cho em đâu… Ta sẽ giết em tan xương thành tro!”

“Hoàng đế đã nói chuyện gì với Yếp Ưng vậy?”

Vân Du sau khi Yếp Ưng rời đi, bước vào và thấy hoàng đế đang nhắm mắt, vẻ mặt không mấy tốt, liền hỏi.

“Tại sao em lại tò mò vậy?”

Nguyên Kỳ đôi mắt hẹp dài bỗng nhiên mở to, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Vân Du và hỏi.

Vân Du vội vàng rụt cổ lại, vẫy tay nói:

“Không… không tò mò đâu, nếu hoàng đế không muốn nói, thì thôi.”

Bầu không khí lập tức trở nên ngượng ngùng; may mắn thay, lúc này có tiếng gõ cửa vang lên, Vân Du vội vàng nói:

“Thần sẽ ra mở cửa, có lẽ là người mang đồ ăn đến đây.”

Nguyên Kỳ không nói gì, vẫn đang tức giận vì những chuyện mơ hồ liên quan đến Chân Phi và Trần Lục.

Khi mở cửa, Vân Du thấy một khuôn mặt lạ, liền hỏi:

“Anh chàng vừa rồi đâu? Tại sao lại thay người rồi?”

Người phục vụ mỉm cười, cung kính trả lời:

“Đã như vậy đấy… Phòng bếp ở tầng dưới bận rộn quá, nên họ đã gọi anh ấy đến giúp đỡ, còn việc phục vụ quý khách thì do thần đảm nhận.”

Nói xong, người phục vụ đặt đĩa thức ăn lên bàn và chu đáo rót cho Nguyên Kỳ một tách trà, nói:

“Quý khách đã đi xa về đây, chắc hẳn đang khát lắm… Hãy uống ly trà nóng này để ấm người trước nhé.”

“Ừm!”

Nguyên Kỳ Lãnh Hừ! Vân Du vội vàng sai người đi ra ngoài.

Người phục vụ quay đầu nhìn Nguyên Kỳ một cái; ánh mắt của Nguyên Kỳ sâu thẳm, ông cầm chiếc cốc trà lên và như thể đã uống một ngụm, rồi nói:

“Trà này thật là ngon, Vân Du sau này ngươi cũng hãy thử xem.”

“Vâng.”

Vân Du đáp lại, rồi tiễn người phục vụ ra ngoài. Chỉ khi chắc chắn người đó đã xuống lầu, ông mới đóng cửa phòng lại.

Nguyên Kỳ đặt chiếc cốc trà xuống bàn và nói:

“Hãy kiểm tra xem, ly trà này có vấn đề gì không… Ta thấy ánh mắt người phục vụ kia lấp lánh, liên tục nhìn ta và chiếc cốc trà.”

“Vâng.”

Vân Du gật đầu, rồi lấy ra một cây kim bạc mang theo, cho nó vào trong ly trà. Khuôn mặt ông biến sắc, và ông hoảng hốt la lên:

“Hoàng thượng ơi, trong trà có độc!”