“Hoàng thượng, chúng ta đã ra ngoài gần một tháng rồi, liệu Hoàng thượng có lo lắng về những biến động trong triều không? Xin hãy nghe lời khuyên của thần này một lần, hãy trở về đi! Tìm kiếm Nương phi Thục Phuệ quả thật rất quan trọng, nhưng Ngài là Hoàng thượng, không thể cứng đầu như vậy được. Việc tìm kiếm xin để thần đảm nhận, khi thần tìm thấy Nương phi Thục Phuệ, chắc chắn sẽ thuyết phục bà ấy trở về, được chứ?”

Vân Du và Nguyên Kỳ đã cùng nhau đến “Phổ Thiện Am”, nhưng không tìm thấy dấu vết nào của Sư Yên Tuyết. Sau nhiều ngày tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng Vân Du cũng lên tiếng nói ra những suy nghĩ của mình.

“Không, Ngài không trở về đâu. Cho đến khi tìm thấy Nương phi, Ngài nhất định không trở về. À, Vân Du, sao Nương phi lại ghét Ngài đến thế nhỉ?”

“Ừm…”

Trước khi Vân Du kịp trả lời, Hoàng thượng Nguyên Kỳ tiếp tục nói:

“Từ xưa đến nay, ai trong số các hoàng hậu lại không cố gắng hết sức để làm hài lòng hoàng đế chứ? Vậy tại sao cô ấy lại không muốn Ngài thấy những điều tốt đẹp mà cô ấy làm cho Ngài chứ? Nếu cô ấy sớm nói với Ngài rằng mình đã làm cho Ngài bao nhiêu việc tốt, làm sao Ngài có thể không cảm động chứ? Nhưng cô ấy lại giấu giếm mọi thứ, sợ rằng Ngài sẽ phát hiện ra những điểm tốt đẹp ấy… Cô ấy là ngốc hay là si tình vậy?”

Câu hỏi này luôn ám ảnh Hoàng thượng Nguyên Kỳ. Nghe xong, Vân Du liền nhún mày, mỉa mai nói:

“Thần không biết cô ấy là ngốc hay là si tình, nhưng thần biết rằng Hoàng thượng sẵn sàng từ bỏ ngai vàng chỉ để tìm kiếm người phụ nữ ngốc nghếch ấy… Điều đó thực sự không bình thường chút nào. Nếu biết trước như vậy, tại sao Hoàng thượng lại phải làm như vậy từ đầu chứ?”

“Ngươi… đang tìm cái chết à? Dám chế giễu Ngài như vậy, ngươi đã phản bội Ngài rồi.”

Nghe vậy, Nguyên Kỳ tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Mặc dù biết Vân Du không có ý xấu, nhưng ông vẫn la lên và lao về phía Vân Du với hai tay đánh xuống.

Vân Du thấy vậy liền hoảng sợ, vội vàng cúi người tránh né và hét lên:

“Nếu Hoàng thượng muốn giết thần, thì còn phải xem Hoàng thượng có theo kịp thần không đã…”

Nói xong, cô vỗ vào lưng con ngựa và phi nhanh về phía trước.

Nguyên Kỳ mới vội vàng lên ngựa và đuổi theo Vân Du.

Con ngựa của Nguyên Kỳ đã bị những kẻ sát thủ bắn chết trong lần tấn công trước; con ngựa hiện tại này mới được mua, và so với con ngựa chiến của Vân Du thì hoàn toàn không thể sánh kịp. Dù cố gắng hết sức, Nguyên Kỳ vẫn không thể theo kịp Vân Du.

Thấy Vân Du đang dần biến mất phía trước, Nguyên Kỳ chỉ còn biết cảm thấy bực bội tột độ.

Đúng lúc đó, một luồng khí lạnh lẽo bỗng lan tỏa ra; Nguyên Kỳ liền dừng ngựa lại, tập trung toàn bộ sức lực để chờ đợi kẻ thù xuất hiện.

Bỗng nhiên, từ bụi cỏ vang lên những tiếng kêu thét đau đớn, sau đó là những tia kiếm sáng lọi lên trời. Nguyên Kỳ nhíu mày nhìn qua, thấy có hai nhóm người mặc đồ đen đang giao tranh với nhau. Trong lòng, ông tự hỏi:

“Chẳng lẽ họ đến để giết ta sao?”

Vân Du không đi xa lắm; ông chỉ thấy Hoàng đế Nguyên Kỳ luôn cau có suốt ngày, nên muốn trêu chọc ông một chút, để ông quên đi Nương phi Sư Tuyết Tuyết một lúc. Dù sao thì trong biển người mênh mông này, việc tìm một người cũng thật không dễ dàng.

Nhưng sau khi chạy một lúc mà không thấy Hoàng đế Nguyên Kỳ theo đuổi, ông vội vàng quay trở lại. Thấy cảnh hai bên đang giao tranh ác liệt, ông ngơ ngác hỏi:

“Hoàng đế, chuyện này là thế nào vậy? Họ là những ai vậy?”

Nguyên Kỳ lắc đầu, cho biết ông cũng không biết. Đúng lúc đó, một số người mặc đồ đen đang cố gắng bỏ chạy, lao về phía Nguyên Kỳ và Vân Du. Bỗng nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên:

“Vân Du, hãy chặn họ lại, đừng để họ trốn thoát.”

“Yêu Nhạn?”

Nguyên Kỳ và Vân Du đều ngạc nhiên, lập tức rút kiếm ra và hành động phối hợp nhịp nhàng; cùng nhau, họ đã thành công trong việc bắt giữ những kẻ đó.

“Nói đi, ai đã sai các ngươi đến ám sát ta?” Nguyên Kỳ chỉ vào một trong số họ và hét lên.

Hai người nhìn nhau, đang chuẩn bị tự sát bằng cách uống thuốc độc thì Nguyên Kỳ và Vân Du đã phối hợp một cách ăn ý; trong chốc lát, mỗi người đã siết chặt cổ họng một tên sát thủ và lấy thuốc độc ra khỏi miệng chúng.

“Muốn tự sát cũng phải xem liệu ta có cho phép hay không. Lần đầu tiên ta bị ám sát, có lẽ các ngươi vẫn còn mặc quần loe đấy! Những trò nhỏ nhen này của các ngươi, định muốn khoe khoang trước mặt ta à? Các ngươi vẫn còn non nớt lắm.”

Đôi mắt sâu thẳm của Nguyên Kỳ như hai hố đen vô tận, nhìn chằm chằm vào hai tên sát thủ; trên khuôn mặt ông không hề hiện lên dấu vết giận dữ, chỉ mỉa mai mà nói.

Vân Du cùng với những người khác nhếch mép, nghĩ thầm rằng hai tên sát thủ này tuổi tác lớn hơn cả Hoàng đế Nguyên Kỳ.

Thực ra, Nguyên Kỳ không hề nói dối; từ khi còn nhỏ, ông đã được định làm Thái tử, vì vậy có rất nhiều kẻ muốn giết ông. Từ khi ông chào đời, điều đó đã được định sẵn… Đó cũng chính là lý do tại sao mối quan hệ giữa ông và Vân Du lại thân thiết đến vậy – bởi vì họ đã cùng nhau trải qua vô số cuộc ám sát.

“Theo ‘quy tắc cũ’ như mọi khi…”

Lúc này, Nguyên Kỳ giống như một con quỷ xuất thân từ địa ngục, toàn thân toát ra khí chất sát nhẫn lạnh lẽo; trong đôi mắt ông còn lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

Hai tên sát thủ nhìn nhau; dù không biết “quy tắc cũ” mà Nguyên Kỳ nói đến là gì, nhưng họ vẫn cảm thấy rùng mình.

Vân Du hiểu ý của ông, liền lấy tấm vải che mặt của tên sát thủ đen áo đó và bịt mắt hắn lại. Người đó bỗng chốc chìm vào bóng tối, lòng hoảng sợ không biết Nguyên Kỳ và những người khác sẽ làm gì với mình, và run rẩy hỏi:

“Các ngươi… các ngươi định… định làm gì?”

Vân Du cười nhạo, đá mạnh vào chân người đó; người đó ngã xuống đất, và Vân Du đè lên xương sống của hắn, nói lạnh lùng:

“Trước hết, hãy nghe tiếng kêu thét thảm thiết của đồng bọn mày đi… Sau đó mới đến lượt mày.”

Nói xong, ông lấy một mảnh vải từ quần áo của tên sát thủ đó, nhét vào miệng hắn để ngăn hắn cắn lưỡi tự tử.

Chính lúc này, chỉ thấy ánh mắt của Nguyên Kỳ lạnh lẽo như băng giá; anh ta dùng đòn ném người khiến kẻ sát thủ kia ngã xuống đất với tiếng rên đau. Rồi một giọng nói như đến từ địa ngục vang lên:

“Đừng vội vàng, bây giờ chưa đến lúc cậu hành động.”

Nói xong, anh ta gọi tên con chim ưng đêm; con chim hiểu ý và nghĩ trong lòng:

“Thật là tồi tệ.”

Con chim đặt chân lên lưng kẻ sát thủ, trong khi Nguyên Kỳ đè chặt hai bàn tay của hắn xuống đất, khiến kẻ đó lại rên lên đau đớn. Tiếp theo, kẻ sát thủ cười lạnh và nói:

“Cứ thử xem các ngươi có thực sự có khả năng gì không.”

“Tốt lắm… Sẽ có máu chảy đấy.”

Nguyên Kỳ nói một cách châm biếm.

Một cái chém nhanh như chớp, tiếng kêu thảm thiết vang lên; một móng tay của kẻ sát thủ bị Nguyên Kỳ xé ra, cơn đau đó không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi.

Lúc này, kẻ sát thủ mới nhận ra sự đáng sợ của Nguyên Kỳ; nghĩ rằng thà chết còn hơn phải chịu đựng những đau đớn này, hắn cắn vào lưỡi mình… Nhưng chưa kịp làm vậy, một móng tay khác lại bị xé ra, và tiếng kêu thảm thiết lại vang lên.

Sau vài lần như vậy, hắn đã không còn sức để cắn vào lưỡi nữa; chỉ có thể chịu đựng những cơn đau khổ mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi.

Chính lúc này, kẻ sát thủ bị bịt mắt kia không thể chịu đựng được nỗi sợ hãi trong lòng, bắt đầu vùng vẫy điên cuồng. Nguyên Kỳ gật đầu với Vân Du; Vân Du lập tức tháo chiếc khăn bịt miệng của hắn ra, và Lãnh Ngôn hỏi:

“Cung khai hay không?”

“Tôi cung khai… Tôi cung khai!”

Không thể chịu đựng nổi nỗi sợ hãi, kẻ sát thủ la lên.

Nguyên Kỳ và Vân Du gật đầu, Vân Du kéo kẻ sát thủ đứng dậy và quát lớn:

“Vậy thì còn do dự gì nữa? Cung khai ngay đi!”

Nguyên Kỳ không hề nhìn xuống kẻ sát thủ dưới chân mình, giơ thanh kiếm lên và đâm xuống… Một nụ cười châm biếm hiện trên môi anh ta.

“Nhiệm vụ của ngươi đã hoàn thành.”

Đêm Yến lạnh lùng nhìn xuống, thấy Nguyên Kỳ thu gọn kiếm, cởi đôi chân kẻ sát thủ ra khỏi lưng hắn rồi vội vàng đưa cho anh ta một tấm khăn sạch. Nguyên Kỳ lau tay qua, đôi mắt đen thẳm như đôi mắt đại bàng nhìn chằm chằm vào kẻ sát thủ đó. Lãnh Ngôn nói:

“Nói đi.”

“Dạ… là… là… Trần…”

Ngay khi người đó định nói ra tên Trần Lục, một mũi tên nhanh như chớp đã lao thẳng vào tim Trần Lục.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Trần Lục; không ai để ý đến kẻ đang trốn xa, khiến họ hoàn toàn bất ngờ.

“Truy đuổi!” Nguyên Kỳ Lãnh quát lên, giọng nói lạnh lẽo như băng giá xuyên qua xương tủy.

“Vâng.”

Đêm Yến dẫn đầu những người khác cầm kiếm lao theo kẻ trốn. Vân Du rút mũi tên ra khỏi người kẻ sát thủ rồi đưa cho Hoàng đế Nguyên Kỳ và nói:

“Hoàng đế, xin ngài xem này.”

Nguyên Kỳ nhận lấy mũi tên; ánh mắt anh ta lập tức trở nên sắc bén.

Mũi tên này được làm từ gỗ tuyết tùng – loại gỗ chỉ được dùng để chế tạo những cây cung kiếm dành cho binh lính canh gác Hoàng thành, bởi vì gỗ tuyết tùng có độ bền và độ dai cao, giúp tạo ra những mũi tên có sức xuyên phá mạnh mẽ, có thể “xuyên qua cả trăm bước mà vẫn trúng đích”. Tuy nhiên, giá thành của chúng cũng rất đắt đỏ, nên thông thường mọi người không thể sử dụng được…

Trong ánh mắt Nguyên Kỳ lộ rõ vẻ khát máu và sự hung ác; anh ta đứng thẳng dậy, hai tay đặt sau lưng, toát ra vẻ oai nghiêm của một vị vua, chờ đợi Đêm Yến trở lại.

Chỉ sau một lúc, vài bóng người nhanh như chớp xuất hiện trước mặt Nguyên Kỳ; Đêm Yến cung kính báo cáo:

“Bẩm báo Hoàng đế, bọn chúng đã trốn thoát.”

Nguyên Kỳ Lãnh khẽ gầm một tiếng, chỉ về phía trước và nói:

“Phía trước không xa có một thị trấn nhỏ; hãy tìm một quán rượu và vào đó nói chuyện.”

“Vâng.”

Hai người gật đầu đồng ý, cùng nhau nhảy lên ngựa và lao đi.

Vào lúc này, Tô Anh Tuyết đang bận rộn đến mức không biết phải làm gì; sau khi kiểm tra, họ nhận ra rằng những người lính này đã nhiễm bệnh tả. Thực chất, đây là một loại bệnh truyền nhiễm đường ruột cấp tính do vi khuẩn tả gây ra. Tô Anh Tuyết, tức là Chỉnh Tiểu Tiểu, vốn xuất thân từ một gia đình y học Trung Quốc truyền thống và cô ấy rất thông minh, luôn ham muốn nghiên cứu những căn bệnh khó chữa, đặc biệt là các loại dịch bệnh. Bệnh dịch hạch, bệnh chuột, bệnh tả, cúm, bệnh đậu mùa… tất cả những điều này đều nằm trong phạm vi chuyên môn của Chỉnh Tiểu Tiểu; cô thường xuyên nghiên cứu cùng cha mình và luôn giải quyết được mọi vấn đề một cách dễ dàng. Vì vậy, cô đã yêu cầu Tô Tử Nham di dời những người lính không bị bệnh đến một nơi cách xa hàng trăm dặm, bởi vì con đường lây truyền chính của bệnh tả là qua nguồn nước và thực phẩm. Khu vực này được coi là khu vực nhiễm bệnh nặng, vì vậy càng xa thì càng tốt cho những người khỏe mạnh. Tuy nhiên, Tô Tử Nham hoàn toàn không muốn rời đi; anh ta muốn ở lại cùng em gái mình. Thêm vào đó, khi đại quân chuẩn bị rời đi, những người lính còn lại bắt đầu hoảng sợ, cáo buộc Tô Tử Nham sẽ bỏ rơi họ, gây ra nhiều xáo trộn. Để xoa dịu tâm lý của binh sĩ, Tô Tử Nham cuối cùng cũng đồng ý ở lại, và để Phó tướng Chỉnh Phi dẫn người khác rời đi. Tất nhiên, Chỉnh Phi không chịu đồng ý; anh ta muốn ở lại giúp đỡ, nhưng vì bệnh đang lây lan, nên càng ít người ở lại thì càng tốt… Nhưng Chỉnh Phi không chịu rời đi dù có bị thuyết phục thế nào. Cuối cùng, Tô Anh Tuyết buộc phải giao cho Chỉnh Phi một nhiệm vụ: hàng ngày anh ta phải chịu trách nhiệm mang nước và thực phẩm đến cho họ, đồng thời cũng phải theo dõi những động thái của Bắc Ly Quốc để phòng tránh bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía họ. Sau khi nói xong, Tô Anh Tuyết vỗ vai Chỉnh Phi và đùa cợt: “Đây là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn; hy vọng bạn sẽ hoàn thành nó một cách tốt. Sự sống còn của chúng ta phụ thuộc vào bạn đấy.” Những lời này thật sự có tác dụng; Chỉnh Phi vội vàng hứa sẽ hoàn thành nhiệm vụ, rồi quay đầu nhìn lại nhiều lần trước khi bước đi theo đại quân. Tô Anh Tuyết thở phào nhẹ nhõm và lặp đi lặp lại yêu cầu Tô Tử Nham phải che miệng, đeo găng tay và tuân theo mọi chỉ dẫn của cô. Cái gọi là “điều trị bệnh tật một cách tùy tiện” chính là tình trạng hiện tại của Tô Tử Nham; anh ta biết rõ rằ

Ba ngày sau,

khuôn mặt của Tô Tử Nham hiện rõ vẻ vui mừng, bởi vì những binh sĩ được Tô Anh Tuyết chẩn đoán đã có dấu hiệu cải thiện đáng kể về tình trạng tiêu chảy và nôn mửa.

Các binh sĩ càng thêm tin tưởng và biết ơn Su Yingxue hơn nữa.

Trong khi đó, tại triều đình của Bắc Ly Quốc, vua Trần Diễm có vẻ mặt u ám và nói lớn:

“Gì cơ? Ngươi nói có kẻ nào không sợ chết mà đã mang thuốc men đến cho đội quân của Tô Tử Nham?”

“Vâng, đúng là như vậy. Nghe nói người đó là một danh y, đang điều trị cho những binh sĩ mắc bệnh dịch.”

Người do thám báo cáo sự thật với vua Trần Diễm. Vua Trần Diễm cười lạnh, ánh mắt lộ ra vẻ hung ác, và nói:

“Bệnh dịch là căn bệnh không thể chữa khỏi. Dù có thuốc thì cũng chẳng ích gì. Ta thực sự rất tò mò… Loại danh y nào mà dám liều mạng đến vậy, biết rõ đó là bệnh dịch mà vẫn dám tiếp cận những người bệnh? Hãy theo dõi họ từ xa và ngay lập tức báo cáo lại cho ta nếu có gì xảy ra.”

“Vâng.”

Người do thám đáp lời rồi rời đi.

Vua Trần Diễm nhìn quanh những người dưới chân mình, miệng cười châm biếm:

“Đại Chu Triều Đại đã gửi đến thông điệp bí mật… Hoàng đế nhỏ Nguyên Kỳ đã bất chấp mọi thứ để rời khỏi cung điện, đi tìm một phi tần nào đó… Thật là kẻ không thể sống thiếu phụ nữ… Có ai trong các ngươi muốn đến Đại Chu Triều Đại để giết hắn không?”

“Nhưng chúng ta đã ký hiệp ước ngừng chiến rồi, bệ hạ ạ!”

Một vị đại thần vội vàng đứng dậy, phản đối.

Thế nhưng, một tia kiếm sắc bén lóe lên, và vị đại thần đó phát ra tiếng kêu thảm thiết, máu bắn tung tóe.

Một giọng nói như đến từ địa ngục vang lên:

“Ai cản trở con đường ta giành lấy thế giới này, người đó chính là đang tự tìm cái chết… __TERM002__ – những chiến binh dũng cảm nhất của __TERM001__ – hiện đang bận rộn với việc tự cứu mình; hoàng đế nhỏ __TERM007__ lại tự ý rời cung… Đây là cơ hội hiếm có trong đời… Làm sao ta có thể bỏ qua được?”