Hoàng thái hậu Hiếu Trân đã cử nguyên liệu dược liệu đến biên giới, nhưng trên đường đi chúng bị một nhóm người do Trần Lục cử ra tấn công và cướp sạch.

Vào lúc này, Đại tướng Tô Tử Nham đang rất lo lắng chờ đợi viện binh từ triều đình tại biên giới. Trong lòng ông, nỗi hoảng sợ và tức giận dâng trào; phó tướng của ông là Chỉnh Phi đã gửi thư qua chim bồ câu thông báo với ông rằng Hoàng đế Nguyên Kỳ không chỉ sủng ái một nữ nhân trong nhà thổ tên Mục Lăng Diệp mà còn hành hạ em gái ông – Tô Anh Tuyết – một cách tàn nhẫn, thậm chí còn buộc cô ta xuất gia vào “Bồ Thiện Am”, khiến Tô Anh Tuyết bị truy sát và rơi từ vách đá xuống. Nếu không may Chỉnh Phi đi ngang qua và cứu cô ta, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Nghe tin này, Tô Tử Nham vẫn cảm thấy sốt ruột và tức giận đến mức gân xanh trên mặt hiện rõ; ông liền mắng Hoàng đế Nguyên Kỳ là một kẻ ngu muội. Sau đó, ông lại gọi người đã từng đến báo tin về việc Hoàng đế đã đày Thục phi vào Lăng Cung và bắt giữ Vương Nhị Niú thuộc gia đình tướng lĩnh để tra hỏi kỹ lưỡng.

Trước đây, Tô Tử Nham không tin rằng Hoàng đế Nguyên Kỳ lại có thể ngu ngốc đến mức đó; hơn nữa, Vân Du từng trực tiếp hộ tống nguyên liệu dược liệu đến đây và khẳng định rằng mối quan hệ giữa Hoàng đế Nguyên Kỳ và Thục phi Tô Yên Tuyết rất tốt. Để chứng minh lời mình nói không sai, Vân Du đã thề thốt trước mặt Tô Tử Nham và cam kết sẽ bảo vệ Tô Anh Tuyết một cách an toàn bằng mạng sống của mình.

Vì hai người quen biết lâu nay, lại thêm việc Vân Du không phải là người hay nói dối, nên Tô Tử Nham đã tin lời họ và cho rằng chính Vương Nhị Niú mới là người nói dối, nên không quá coi trọng chuyện này.

Nhưng giờ đây, sau khi nhận được tin từ Chỉnh Phi, Tô Tử Nham chỉ muốn đánh đập Hoàng đế Nguyên Kỳ một trận để trả thù cho em gái mình là Tô Yên Tuyết. Đặc biệt khi biết rằng Tô Anh Tuyết đã phải chịu đựng vô số tổn thương cả về thể xác lẫn tinh thần, thậm chí xương bả vai của cô ta cũng bị đâm thủng, Tô Tử Nham cảm thấy mình muốn giết người lắm.

Nhưng bây giờ, không chỉ núi cao mà hoàng đế cũng xa xôi; hơn nữa, một số binh sĩ trong đại quân lại mắc phải dịch bệnh. Điều này không hề nhỏ chút nào, thậm chí có thể coi là một thảm họa lớn. Ông không thể vào lúc này mà đối đầu với hoàng đế, vì vậy ông đã viết một bức thư cầu cứu. Mặc dù vì chuyện Tô Anh Tuyết mà ông có rất nhiều lời than phiền với hoàng đế, nhưng ông không thể ích kỷ đến mức để hàng chục ngàn binh sĩ gặp nguy hiểm. Dù sao đi nữa, những người này đối với ông mà nói, chính là những anh em đồng cam khổ cực từ khi ông mới sinh ra; họ là những người bạn thân thiết của ông. Vì vậy, nếu muốn trách móc hoàng đế, ông sẽ phải đợi cho đến khi dịch bệnh này qua đi mới được.

Tô Tử Nham đi tới đi lui trong lều lớn, không biết liệu hoàng đế nhỏ có sẽ cử các thái y cung đình và thuốc men đến giúp đỡ mình vào lúc này hay không.

Đúng lúc đó, một người đàn ông trung niên bước vào. Người này không ai khác chính là bác sĩ quân y đi theo đại quân của Tô Tử Nham – Tiến sĩ Y khoa Trương Văn Thần.

Tô Tử Nham nhíu mày, khi thấy bác sĩ Trương Văn Thần bước vào, ông không đợi ông ta chào hỏi mà vội vàng tiến lên nắm lấy cánh tay ông ta và hỏi một cách lo lắng:

“Tiến sĩ Trương, tình hình bên ngoài thế nào rồi? Có cách nào để chữa trị không?”

Trương Văn Thần ngẩng đầu nhìn Tô Tử Nham, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu và thở dài một hơi, nói bằng giọng nặng nề:

“Báo cáo với tướng quân, tình hình không mấy khả quan. Vừa rồi lại có thêm ba mươi binh sĩ bắt đầu bị tiêu chảy và nôn mửa. Hơn nữa, trong những ngày trước đó, có năm người bị bệnh đã tử vong. Tất cả họ đều bắt đầu với triệu chứng tiêu chảy dữ dội, số lần đi ngoài tăng lên, ban đầu là phân màu vàng sau đó chuyển thành phân màu nước gạo. Sau khi tiêu chảy, họ bắt đầu nôn mửa; do nôn mửa nghiêm trọng, họ còn xuất hiện các triệu chứng như khát nước, miệng khô… Dịch bệnh này xuất hiện đột ngột và lây lan rất nhanh. Xin lỗi tướng quân, có lẽ tôi không thể làm gì được nữa.”

Nói xong, bác sĩ Trương Văn Thần thoát khỏi sự nắm chặt mạnh mẽ của Tô Tử Nham và quỳ xuống đất, đập đầu ba cái liên tiếp, sau đó nói tiếp:

“Tướng quân, xin hãy nghe lời khuyên của tôi: hãy cho tất cả những binh sĩ chưa bị bệnh rời khỏi doanh trại! Còn đối với những binh sĩ bị bệnh, cách tốt nhất là tập trung họ lại và thiêu hủy, để dịch bệnh này không còn lây lan nữa.”

“Khi nghe quân y Trịnh Văn Thần nói xong, Tô Tử Nham bỗng chốc lảo đảo, nhưng sau khi đứng vững lại, anh ta nắm chặt hai quyền tay đến mức gân xanh hiện rõ trên cổ tay, rồi đột nhiên đấm thẳng vào người Trịnh Văn Thần.

Với tiếng ‘bụp’ vang lên, Trịnh Văn Thần ngã xuống đất. Lúc này, Tô Tử Nham với giọng nói khàn đục, quát lớn:

‘Bác sĩ Trịnh, ông đã theo hầu tôi được vài năm rồi, làm sao ông không biết tính cách của tôi? Họ tất cả đều là anh em của tôi, Tô Tử Nham. Tôi không thể bỏ rơi họ được. Xin ông đừng nói những lời vô nghĩa như vậy nữa, nếu không tôi sẽ xử lý ông theo quân luật.’

Tô Tử Nham, mới chỉ 35 tuổi, lúc này trán anh ta đã xuất hiện những sợi tóc bạc – hậu quả của việc quá lao động. Trịnh Văn Thần vùng vẫy đứng dậy từ đất, lau máu ở khóe miệng bằng tay áo, rồi can đảm nói:

‘Tôi biết rằng tướng quân có lòng nhân từ và không nỡ làm tổn thương ai. Tôi đã theo hầu tướng quân nhiều năm rồi, làm sao tôi không biết phẩm chất của ngài? Nhưng họ không phải mắc những căn bệnh thông thường, mà là dịch bệnh! Dịch bệnh lây lan rất nhanh. Nếu tướng quân không quyết định sớm, e rằng hàng vạn binh sĩ này sẽ bị hủy diệt tại đây. Khi đó, toàn quân sẽ bị diệt vong, liệu tướng quân có thể chịu đựng nổi không? Triều đình có thể tha thứ cho tướng quân không? Ngay cả khi tướng quân may mắn sống sót, Hoàng đế chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm của ngài! Thà hy sinh một số người để bảo vệ lợi ích chung còn hơn!’

Trịnh Văn Thần nói một cách thành thật và đầy nỗi lo lắng, không hề có ý định lợi dụng hoàn cảnh để làm tổn thương người khác.

Tô Tử Nham lắc đầu mạnh mẽ, lùi lại vài bước, nói với giọng nặng nề:

‘Không… Hãy chờ thêm một chút nữa. Tôi đã gửi thư qua chim bồ câu cho Hoàng đế, tin rằng Hoàng đế chắc chắn sẽ cử các thái y và thuốc men đến đây. Ngoài ra, tôi cũng đã ra lệnh mua các loại dược liệu cần thiết cho việc chữa trị dịch bệnh tại các phòng khám gần đây. Chỉ cần kiên trì thêm hai ngày nữa, chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra phương pháp chữa trị.’

‘Tướng quân đang tự lừa dối mình thôi. Từ xưa đến nay, dịch bệnh vốn là một căn bệnh không thể chữa khỏi. Tướng quân đang đánh cược hàng vạn binh sĩ của mình đấy! Tướng quân ơi…’

Trịnh Văn Thần vẫn tiếp tục khuyên nhủ, với giọng nói đau đớn và nghiêm túc, hy vọng có thể thuyết phục được sự cứng đầu của Tô Tử Nham. Nhưng

Trên khuôn mặt bác sĩ quân y Trương Văn Thần hiện rõ vẻ tuyệt vọng; sau khi cúi chào sâu sắc trước Tô Tử Nham, ông quay lưng bỏ đi. Không phải ông không dũng cảm, mà là ông thực sự bất lực trước tình hình này.

Ngày hôm sau, Tô Tử Nham liên tiếp nhận được hai tin tức đáng sợ:

“Báo cáo tướng quân, bác sĩ quân y Trương Văn Thần đã mang theo hộp thuốc và trốn đi vào ban đêm.”

“Báo cáo tướng quân, những người đi mua nguyên liệu dược liệu gần đó đã trở về; có tin cho biết tất cả nguyên liệu đều đã bị người ta mua đi với giá cao.”

“Gì cơ? Làm sao lại như vậy?”

Tô Tử Nham run rẩy và hỏi lại.

“Tướng quân, xin hãy cẩn thận!”

Tên lính đến báo cáo vội vàng đến đỡ Tô Tử Nham. Hai tin này thực sự là những đòn giáng nặng nề vào ông.

“Báo cáo tướng quân, người mua nguyên liệu dược liệu đó nói giọng của Bắc Ly Quốc; có thể là Bắc Ly Quốc đã nhận được thông tin về dịch bệnh trong đại quân chúng ta và đang muốn lợi dụng tình huống này để gây hại?”

Tên lính lo lắng hỏi. Tô Tử Nham lắc đầu và nói bằng giọng khàn:

“Đừng nói lung tung. Bắc Ly Quốc vừa mới đàm phán với chúng ta; không thể đổi ý đột ngột được. Đừng để những tin đồn như vậy lan ra, kẻo gây ra hoảng loạn. Chờ một lát nữa, triều đình sẽ cử các thầy lang và nguyên liệu dược liệu đến đây. Cậu có thể xuống đi được rồi… Tôi muốn một mình yên tĩnh một lúc.”

Sau khi người lính đó rời đi, Tô Tử Nham gục ngã xuống đất. Thật vậy, Bắc Ly Quốc đã từng đàm phán với họ; việc vi phạm lời hứa công khai thì không thể xảy ra, nhưng nếu họ âm thầm phản bội từ sau lưng, thì có lẽ họ sẵn lòng làm điều đó.

Bây giờ, đại quân của họ đã bị dịch bệnh hoành hành. Nếu ông là vua Trần Diễm của Bắc Ly Quốc, ông cũng chắc chắn sẽ cho người mua hết tất cả nguyên liệu dược liệu cần thiết, cắt đứt con đường sống của họ… Như vậy, không cần họ can thiệp gì, đại quân của họ cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Vua Trần Diễm của Bắc Ly Quốc thực sự đã nhận được thông điệp được gửi qua chim bồ câu bởi Mục Lăng Diệp, nói rằng đại quân của Tô Tử Nham đã bị dịch bệnh. Trần Diễm rất vui mừng và lập tức triệu tập các quan lại để thảo luận chiến lược, định tấn công toàn bộ đại quân của Tô Tử Nham.

Tuy nhiên, các quan lại đều phản đối kịch liệt. Thứ nhất, việc phản bội lời hứa là điều mà thiên hạ không thể chấp nhận được. Vừa mới ký kết hiệp ước mà sau đó lại thay đổi ý định, chắc chắn sẽ mất đi uy tín trước mọi người.

Thứ hai, dịch bệnh không phải là căn bệnh nhỏ bé; nó có khả năng lây lan. Không ai dám đứng ra chỉ huy quân đội để tấn công, vì tất cả đều sợ rằng mình sẽ bị nhiễm bệnh.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng có người đề xuất cách cắt đứt nguồn cung cấp các loại dược liệu quan trọng, yêu cầu mua hết tất cả các loại dược liệu trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh nơi đóng quân của đội quân Tô Tử Nham. Dù Đại Chu Triều Đại hay Tô Tử Nham có nghi ngờ gì đi nữa, họ cũng không thể chứng minh được điều gì cả.

Vào thời điểm đó, Hoàng thái hậu Hiếu Trinh của Đại Chu Triều Đại nhận được tin tức rằng các loại dược liệu đã bị cướp sạch, bà vô cùng hoảng sợ và lập tức triệu tập các quan lại để thảo luận về việc tiếp tục cung cấp dược liệu. Tuy nhiên, việc chuẩn bị dược liệu cần thời gian; khi đủ số lượng, ba ngày sau mới đến lúc có thể tiến hành việc gửi đi. Nhưng vào đúng lúc đó, kho chứa dược liệu bỗng nhiên bốc cháy, và tất cả các loại dược liệu lại một lần nữa bị tiêu hủy.

Vì vậy, Hoàng thái hậu Hiếu Trinh tức giận đến mức ói máu và bất tỉnh. Thủ tướng Lưu Hoàng Dự không dám chậm trễ, liền triệu tập các quan lại cao cấp để thảo luận về việc đưa Hoàng đế trở về. Khi nghe tin này, Mục Lăng Điệp cũng không dám chậm trễ, bà ra lệnh cho Trần Lục sử dụng các biện pháp đe dọa, buộc các thầy thuốc phải cứu sống Hoàng thái hậu Hiếu Trinh càng sớm càng tốt.

Nếu nói một cách công bằng, Mục Lăng Điệp không hề quan tâm đến sự sống chết của Hoàng thái hậu Hiếu Trinh. Chỉ là nếu Nguyên Kỳ trở về, việc họ tiếp tục thực hiện những âm mưu xấu xa sẽ càng trở nên khó khăn hơn.

Sau những gì Nguyên Kỳ đã làm với bà, từ việc giam giữ bà đến việc bắt giữ Yến Nhi… Rõ ràng Nguyên Kỳ đang nghi ngờ bà. Vì vậy, nếu muốn sống sót, Nguyên Kỳ chắc chắn sẽ không thể trở về sống. Mục Lăng Điệp nghĩ một cách tàn nhẫn như vậy.

Nếu muốn Nguyên Kỳ không trở về, bước đầu tiên chính là phải đảm bảo rằng Hoàng thái hậu Hiếu Trinh vẫn còn sống và có người đứng ra điều hành chính sách quốc gia. Đó chính là lý do Mục Lăng Điệp quyết tâm cứu Hoàng thái hậu Hiếu Trinh.

“Hoàng thái hậu, Hoàng thái hậu… Bà đã tỉnh lại

“Người chỉ huy quân Hoàng Lâm Trần Lục thấy Thái hậu Hiếu Trinh tỉnh lại, vội vàng đến báo cáo công lao của Mục Linh Điệp.”

“Công chúa đã quan tâm đến chúng ta rồi.”

Thái hậu Hiếu Trinh nói một cách uy nghi nhưng yếu ớt; ánh mắt bà không hề lóe lên chút xúc cảm nào. Bà không ưa Mục Linh Điệp, không phải vì xuất thân kém cỏi của cô ta, mà là vì bà luôn cảm thấy cô ta có vẻ gì đó ma quỷ.

“Thái hậu, cuối cùng ngài cũng tỉnh rồi… Nếu ngài có chuyện gì xảy ra, Đại Chu Triều Đại e rằng…”

Khi thấy Thái hậu Hiếu Trinh tỉnh lại, Thủ tướng già Lưu Hoàng Dự cũng khóc nức nở; ông lau nước mắt bằng tay áo rồi nói tiếp:

“Thái hậu, xin tha thứ cho sự can thiệp của lão thần. Hiện nay, tình hình đất nước rất nguy cấp; quân đội của Tướng Sư đã bị dịch bệnh hoành hành, và Hoàng đế vẫn mất tích. Đất nước không thể để trống suốt một ngày… Lão thần mong Thái hậu xem xét đến lợi ích chung của quốc gia và chỉ định một người kế vị! Nếu có người kế vị, dù điều này có vẻ phản đạo, nhưng ít ra khi Hoàng đế gặp nạn, chúng ta sẽ không hoảng loạn, phải không?”

Nghe đến từ “kế vị”, Thái hậu Hiếu Trinh run rẩy; bà nói giọng nặng nề:

“Hoàng đế vẫn còn trẻ trung và mạnh mẽ… Cần gì phải chỉ định kế vị chứ? Hơn nữa, lão thân cũng không muốn làm vậy… Hoàng đế không có con trai, cũng không ai có thể được chọn làm kế vị cả… Lão thân tin chắc rằng Hoàng đế chắc chắn sẽ trở về an toàn.”

Trán Thái hậu Hiếu Trinh đầy lo âu, nhưng bà vẫn nói một cách kiên định.

Suốt bao năm qua, tình mẫu tử giữa bà và Hoàng đế vẫn rất sâu đậm… Bà tin tưởng vào Nguyên Kỳ.

“Nhưng…”

Thủ tướng già Lưu Hoàng Dự vẫn muốn nói thêm điều gì đó, thì đúng lúc đó, người chỉ huy quân cấm vệ Trần Lục bất ngờ đứng lên và nói:

“Thái hậu, lệnh thiếp nghĩ rằng những lời của Thủ tướng rất có lý… Hoàng đế đã từng bị tấn công và gần như mất hết quân đội; hiện tại, ngoài Vân Du ra, không còn ai bên cạnh Ngài nữa… Và giờ đây, Ngài vẫn mất tích… Lệnh thiếp lo lắng rằng có thể sẽ có chuyện gì xảy ra với Hoàng đế… Thái hậu yêu thương Hoàng đế sâu đậm, không muốn chỉ định người khác làm kế vị… Nhưng nếu Hoàng đế trở về mà người kế vị đó gây hại cho Ngài, lệnh thiếp hoàn toàn hiểu được… Nhưng thực ra, Hoàng đế không hề không có con trai đâu.”

Nói đến đây, ánh mắt Trần Lục lóe lên một tia sắc lạnh lùng; ông liếc

“Ngài muốn nói là Hoàng đế có con cái rồi sao? Con cái ấy ở đâu? Tại sao bà chưa từng nghe Hoàng đế nhắc đến điều này?”

“Bẩm báo Thái hậu, Hoàng đế thực sự có con cái. Nương phi Trân đã mang thai được hơn một tháng rồi; mọi người trong cung đều biết điều này. Hoàng đế vô cùng yêu quý Nương phi Trân, hàng ngày đều ở bên nàng tại “Hiên Thúy Cung”. Nếu không phải vì gần đây Hoàng đế bị nhiễm độc do ma thuật, và Nương phi Trân lo lắng cho sức khỏe của Thái hậu, nên đã cử Khương Thái Y đến “Nguyên Thọ Cung”, khiến Hoàng đế nghi ngờ tình cảm của Nương phi dành cho mình… Thì Nương phi Trân cũng không bao giờ bị giam cầm tại “Hiên Thúy Cung” đâu. Tôi xin van Thái hậu, xin hãy xem xét đến hoàn cảnh hiện tại của Nương phi Trân – người đang mang thai – và hãy hủy bỏ lệnh cấm đối với nàng, đồng thời công nhận đứa trẻ trong bụng Nương phi làm Thái tử.”

Trần Lục cúi đầu kính cẩn, van xin một cách thành khẩn.

Thái hậu Hiếu Chân tròn mắt, ngạc nhiên hỏi:

“Thật sự có chuyện như vậy sao?”